После совещания друзья встретились с Домнаиллом наедине, учитывая, что он поддержал Габрайна и Мёрдока во время голосования. Габрайн, в частности, очень хотел наладить с Домнаиллом связь на будущее, поскольку судьба двух юных принцев, казалось, не давала ему покоя. Возможно, он видел в них отражение своего собственного детства, проведённого без отца, и был твердо намерен обеспечить этим двум мальчикам защиту, если это только было возможно.

Гирик и Эохайд поклялись, что не будут нападать на мальчиков, но Габрайн не собирался просто так верить их словам. Земли Домнаилла в Бухане и Маре были зажаты между королевствами юношей, и он согласился сохранять бдительность. Ему рассказали о том, как использовать голубей для передачи сообщений, и он подтвердил, что пошлет нескольких монахов из Бухана в Инверари, чтобы те научились этому.

Убедившись, что они сделали все, что могли, друзья покинули Скон и отправились на юг. По дороге они продолжали обсуждать ситуацию и пришли к выводу, что всем им нужно сохранять высокую бдительность и готовность на случай, если Гирик или Эохайд, или оба, решат выступить против них или против юных королей. Мёрдок находился в удобном положении для сбора разведданных из Стратхерна и Атолла, а Скотт и Габрайн могли внимательно следить за Стратклайдом Эохайда со своих земель в Эиршире. Договорившись регулярно обмениваться новостями с помощью голубей, они расстались в Перте: Скотт и его друзья направились на юго-запад, в Далриаду.

Когда они прибыли в Инверари, там их ждали гонцы из Эиршира и Галлоуэя. Оказалось, что между местными женщинами разгорелся конфликт: между шотландками и женщинами из племен саксов и викингов сохранялась вражда. Там уже произошло несколько инцидентов: одна норвежка была убита, а между разными группами детей вспыхнули драки.

Скотт посоветовал Габрайну лично отправиться туда, чтобы уладить эти дела, и сделать это побыстрее, пока ситуация не успела обостриться. Он не предвидел этого, хотя и упрекал себя за то, что должен был предвидеть, ведь это явно было несчастьем, которое рано или поздно должно было случиться.

Они снова сели на корабль и отплыли в Эиршир, едва пробыв в Инверари два дня. Три дня плавания привели их в Ирвин, где, по сообщениям, была убита норвежка. Они высадились на берег и сразу же начали пытаться разобраться в сути проблемы.

Несколько вещей были очевидны. Женщин было гораздо больше, чем свободных мужчин, и это усугубляло напряженность. Скотт и Габрайн постарались хоть немного сгладить ситуацию, повторив меры, которые они приняли в отношении незамужних женщин в Далриаде. Некоторые мужчины тоже пытались внести свой вклад в улучшение положения, следуя примеру Скотта и беря себе нескольких жен.

Как это часто бывает, сообщение, которое они получили в Инверари, было несколько искажено при передаче. Теперь они выяснили, что настоящей причиной проблем было не столько недовольство со стороны шотландских женщин, сколько их реакция на некоторых саксов и викингов. Похоже, семьи саксов и викингов, которые были лидерами среди этих групп, столько лет господствовали над другими, что не могли изменить свои привычки. Теперь, когда их мужчины погибли и они не имели никакого статуса ни в одном из лагерей, вдовы и дети продолжали вести себя так, будто у них все еще есть какое-то влияние, и именно на это реагировали шотландские женщины.

Скотт испытал огромное облегчение, так как это означало, что проблема касалась лишь очень небольшого числа людей. Он сидел рядом с Габрайном, пока молодой король беседовал с некоторыми из вдов. Оба они были потрясены высокомерным поведением этих женщин и начали понимать, почему другие могут проявлять к ним агрессию. Объехав остальные лагеря в Эиршире и Галлоуэе, они обнаружили, что в большинстве из них дела шли хорошо и среди населения не возникало никаких проблем. Проблемы были только в крупнейших из бывших саксонских и норвежских лагерей.

Через две недели Скотт и Габрайн собрали перед собой в Странраере всех недовольных саксонских и норвежских женщин и детей. Габрайн обратился к ним.

— Мне ясно, что вы все обижены тем, что утратили свое положение в лагерях, где жили. Я еще раз напомню вам, что вы были частью захватнической армии и поработили тех самых людей, над которыми все еще пытаетесь господствовать. Некоторых может удивить, что вы не рады просто тому, что живы, что у вас есть крыша над головой и еда в желудке. Но нет, вам этого недостаточно. Я спросил каждого из вас лично, готовы ли вы изменить свой образ жизни, постараться влиться в общество и выполнять свою долю работы, которую должны выполнять все. Я снова спрашиваю вас всех.

— Никогда! - раздался громкий ответ.

— Эти шотландцы не лучше дикарей, грубых зверей, - пронзительно воскликнула одна женщина, - мы никогда не сможем опуститься до того, чтобы быть наравне с ними!

Многие из собравшихся поддержали ее криками согласия.

— Как я и предполагал. Вы настолько упрямы, что не видите, как хорошо вам могло бы живться здесь. Итак, вот мое решение. Вас доставят на корабле в место, расположенное неподалеку от тех, кто вам по роду. Вы можете вернуться к ним и сеять раздор в их лагерях, но больше вы не будете вызывать распри на моих землях.

На это раздался громкий протест, многие кричали, что он не может так поступить, что они этого не примут. Возможно, представление о том, что их ждет у своих людей, пробивало их высокомерие.

— Хватит! - перекричал их Габрайн. - Либо вы добровольно отправляетесь на корабле к своим соплеменникам, либо вас отправят против воли, и я прикажу высадить саксов рядом с викингами, а викингов - рядом с саксами. Что вы выбираете?

Конечно, выбора не было, и все довольно быстро согласились на предложение Габрайна вернуться к своим людям. Позже Скотт спросил Габрайна о его решении.

— Габрайн, ты не считаешь, что твое сегодняшнее решение было немного суровым? Разве не было никакой надежды, что мы смогли бы помочь этим людям вовремя осознать свои ошибки?

— Возможно, это так, Скотт, но пойми: жители Эиршира и Галлоуэя пережили годы страданий от рук этих людей. Я не позволю, чтобы им ежедневно напоминали об этом из-за высокомерия этих женщин. Жизнь слишком коротка для этого. Я дал им достаточно возможностей переосмыслить своё поведение, но ты сам видел: у них нет ни капли раскаяния, ни малейшего признака. Ты хорошо меня научил, мой друг, я бы хотел видеть в этой Шотландии место для всех, кто хочет внести свой вклад, но эти упрямые, несгибаемые гарпии никогда с этим не согласятся. По крайней мере, мы доставим их в целости и сохранности к своим сородичам. Думаю, тогда они узнают, что такое суровое обращение.

Поездка по Эирширу и Галлоуэю была не совсем неприятной, так как Скотт и Габрайн нашли время, чтобы оценить, как развивается каждое поселение. Оборона была значительно улучшена, и были приняты другие нововведения из Далриады. Были открыты школы, запущена программа ученичества, строились мельницы для переработки огромного урожая, который принесет осень, и были созданы бурги для принятия повседневных решений.

Помощники геолога Дональда уже доказали свою ценность, обнаружив источники известняка и металлических руд, с которыми могли работать ремесленники Эиршира и Галлоуэя.

Через несколько недель друзья убедились, что порядок восстановлен и теперь можно дать событиям идти своим чередом. Они вернулись в Ирвин и наблюдали, как саксонские и норвежские женщины с детьми садились на драккары, чтобы отправиться в путь. Скотт и Габрайн поднялись на борт своего корабля и вернулись в Инверари.

Лето было в разгаре, и друзья решили научить своих маленьких детей плавать. Габрайн полюбил плавание и до сих пор регулярно купался. Однако он помнил, как в прошлом едва избежал гибели, и был твердо намерен не подвергать сына опасности.

И юный Скотт, и чуть более взрослый Дэвид в воде чувствовали себя как утки, сразу освоившись. Даже Эйлиан, чье брюхо теперь неприлично раздулось, присоединилась к ним, утверждая, что вода помогает расслабить ее болящие конечности.

Урожай был собран, и он оказался таким же хорошим, как и в предыдущие годы: система севооборота Скотта помогала восстанавливать плодородие почвы и снижать риск неурожая. Он снова отправился в Эиршир и Галлоуэй, на этот раз взяв с собой юного Дэвида, чтобы собственными глазами увидеть, как прошел урожай там.

Скотт застал жителей Эиршира и Галлоуэя в приподнятом настроении. Урожай здесь тоже был хорошим, и люди чувствовали себя увереннее, что в сочетании с изобилием еды не могло не привести их в восторг. Свою роль сыграл и тот факт, что впервые за много лет они смогли собрать урожай, будучи свободными. Молодого Дэвида радушно приняли в Эиршире: люди выходили на улицы, чтобы приветствовать его как своего юного лорда, и Скотт был рад, что взял его с собой в путешествие.

В Далриаде шли работы по строительству дорог, многие лагеря теперь были соединены, и время в пути между ними соответственно сократилось. Скотт по-прежнему был разочарован тем, что его корабельные мастера и ремесленники не смогли сконструировать судно с двигателем, но он старался сохранять спокойствие и ободрять всех причастных, призывая их к еще большим усилиям.

В том году, до наступления снега, произошло три значительных события.

Первым событием стало возвращение геолога Дональда из его путешествия по Средиземноморью и в Аравию. Жены Скотта восторгались рулонами шелка, которые он привез с собой, но для Скотта более важным было то, что Дональду удалось заручиться услугами персидского алхимика.

Скотта представили Муштаку ибн Халиду; их беседа велась на латыни и переводилась одним из монахов. Муштак явно был образованным человеком - отсюда и его знание латыни, - и Дональд объяснил Скотту, что в области алхимии он уже значительно превосходил всех, с кем тот сталкивался ранее. Муштак привёз с собой семью: двух жён и одну дочь. Скотт не мог много сказать о женщинах, так как они были с головы до ног закутаны в одежды, и видны были только их глаза.

Муштак практически игнорировал своих жен, но представил свою дочь как Дейну. Дейна была еще одной миниатюрной женщиной, и Скотт нашел ее миндалевидные глаза цвета корицы абсолютно очаровательными. У Дейны также была черная африканская рабыня; Дональд объяснил, что это было довольно распространенным явлением среди персов. И снова рабыню игнорировал Муштак, но Скотта поразила ее темная, как эбеновое дерево, кожа. Девушка не была закутана в одежду, как персидские женщины, и он мог видеть, что она стройная, почти гибкая, с маленькой грудью, расположенной высоко на теле. У нее была та же покорная привычка опускать глаза, что и у Эйлиан, когда он впервые встретил ее. Скотт почувствовал к ней немедленное влечение.

Второе событие заключалось в том, что Габрайн объявил, что, по его мнению, пришло время ему переехать в свою королевскую резиденцию в Дунадде. Скотт почувствовал себя почти как отец, слушающий, как его ребенок говорит ему, что пора покидать родительский дом. Он понял, что молодой король теперь действительно стал взрослым и нуждается в собственном пространстве. Это было не что иное, как традиционное провозглашение независимости. В любом случае, он не уедет далеко, и Скотт знал, что будет видеться с ним еще не раз.

Третье событие, возможно, было самым значимым. Скотт сидел и обсуждал переезд Габрайна и способы поддерживать связь, когда внезапно замолчал.

— Скотт, в чем дело? Что-то не так? - спросил Габрайн.

— «Хищные птицы», - прошептал Скотт, - после всего этого времени, «Хищные птицы».

— Что ты имеешь в виду, Скотт? Какие хищные птицы? Ты что, собираешься заняться соколиной охотой?

— Да ничего, Габрайн, не обращай внимания, я просто мечтаю.

Но Скотт не мечтал наяву. На то, чтобы его мозг вытащил на поверхность то, что только что всплыло в его голове, ушло более шести лет. Он ясно помнил тот день, когда ему пришла в голову мысль о порохе. Он был уверен, что читал о том, как его изготавливают, в романе Уилбура Смита, но не мог вспомнить подробности. Как обычно, он позволил этой мысли уйти на задний план, будучи уверенным, что со временем его мозг выплюнет то, что ему нужно. Теперь, спустя более шести лет, это наконец произошло.

Книга Уилбура Смита называлась «Хищные птицы» и рассказывала о молодом английском морском капитане в Африке XVII века. Мальчика звали Хэл Кортни, и он скрывался в африканской саванне вместе с группой английских моряков и туземцев. Его смуглая возлюбленная готовила отвар для лечения его ран и лихорадки, и Хэл узнал запах серы.

Скотт вспомнил теперь, как ему однажды дали выпить эля и какой-то желтый порошок, чтобы вылечить похмелье, когда он жил в Aird Driseig. Теперь ему вспомнилась причина, по которой запах порошка показался ему знакомым - это была сера. Он задался вопросом, не помогла ли черная кожа рабыни Дейны пробудить его воспоминания о книге Уилбура Смита, навеявшей ему образ туземки, возлюбленной Хэла Кортни?

Ему вновь вспомнились все подробности о том, как Хэл изготавливал порох, описанные в книге. Сера была добыта из породы, окружавшей горячий источник. Селитра была получена из мочи животных путем выпаривания до образования кристаллов. Сера и селитра были смешаны с древесным углем. Все три ингредиента были измельчены, сначала смешали древесный уголь и серу, а затем добавили селитру - это была самая опасная часть процесса. Если он правильно помнил, увлажнение смеси для лучшего сцепления, а затем повторная сушка улучшали ее характеристики.

Единственное, о чем в книге не говорилось, - это необходимые пропорции каждого ингредиента. Скотт предположил, что с помощью тщательных проб и ошибок он сможет это установить.

Он впервые осознал, что не поделился своей идеей с Габрайном, и задался вопросом, почему так вышло? Он признался себе, что введение пороха в Шотландию девятого века пугало его. Это была огромная ответственность. Потенциальное воздействие пороха было огромным, и Скотт почувствовал, как в его голове началась внутренняя борьба по поводу того, стоит ли ему раскрывать эту тайну.

Прощание Габрайна с Инверари, когда оно наступило, было довольно эмоциональным: жены Скотта и Эста плакали, обнимая друг друга. Габрайн и Скотт ограничились мужественным рукопожатием и объятиями, пообещав, что будут поддерживать связь и скоро увидятся.

Все жители поселения Инверари вышли проводить молодого короля, и их привязанность к нему была очевидна для всех. Скотт проехал некоторое расстояние по дороге вместе с Габрайном, Эстой и маленьким Скоттом, а затем помахал рукой небольшой группе людей и повозкам.

Муштак получил доступ к записям Скотта и вместе с монахами организовал их перевод. Теперь он требовал возможности сделать то же, что делала первоначальная исследовательская группа, - допросить Скотта, чтобы узнать дополнительные подробности. Перс был даже более возбужден, чем предыдущие алхимики, но языковой барьер делал такие сеансы действительно очень сложными.

Муштак очень переживал из-за того, что его женщины находились рядом с другими мужчинами. Его мусульманская вера была в центре всего, что он делал, и, по-видимому, женщинам было запрещено появляться на публике с непокрытой головой. Жители поселения смотрели на перса с любопытством. Его дочь Дейна стала часто бывать в доме Скотта, поскольку ежедневное использование ванны, похоже, было для нее жизненно необходимым. Сначала Муштак был очень обеспокоен этим. Скотт предложил персу и его семье переехать в дом, который только что освободил Габрайн, и приказал своим строителям установить там тоже ванну. Временный характер использования Дейной ванны Скотта, статус Скотта как лорда и присутствие его жен в доме - все это сложилось так, что Муштак постепенно смирился с тем, что его дочь находится там.

В попытке улучшить свои знания персидского языка Скотт договорился с Хеллой, чтобы она начала учить перса гэльскому. Хелла предложила, что она могла бы учить всю персидскую семью, и он согласился.

Скотт понял, что его жены снова что-то замышляют, по их комментариям о Дейне и ее чернокожей служанке. Из одного из этих комментариев он узнал, что чернокожую девушку зовут Ариана, и все его жены считали ее красавицей. Тем не менее, Ариана была ничто по сравнению с Дейной, как они ему сказали, молодой персианкой, невероятно изящной.

— У нее безупречная кожа, Скотт, цвета меда. И у нее такая фигура, что у тебя сразу встает, стройная, спортивная, с изгибами во всех нужных местах, - сказала Фиона, главная интригантка.

— И у нее блестящие черные волосы, которые идеально обрамляют лицо, подчеркивая ее темно-карие глаза, - добавила Хелла, немного менее откровенно дразня его.

— Они так хорошо смотрятся вместе, Скотт, экзотическая пара молодых, миниатюрных красавиц, которые не могут перестать болтать между собой на своем языке. Мы все видели, как они обе смотрят на тебя, когда ты ходишь по дому. Думаю, они наверняка говорят о тебе, когда находятся в ванне, голые и покрытые пеной, - вставила Эйлиан.

— Хватит, всё. Этого просто не произойдет, поверьте мне.

Скотту удавалось не появляться в доме, когда там была Дейна, пока, наконец, старый дом Габрайна не был готов к заселению Муштаком и его семьей. Тогда он вздохнул с облегчением, так как теперь ему не пришлось бы так осторожно выбирать время для приходов и уходов.

Он провёл некоторое время с Альбаннахом, кормя большую лошадь морковкой, пока в голове снова и снова перебирал все «за» и «против» по поводу пороха. Он понял, что уже давно не испытывал такого кризиса совести. Его старые любимые фразы - «чтобы выжить, нужно быть сильнее» и «смерть - это обычное дело» - вернулись к нему, и казались чем-то из другого мира, из жизни другого Скотта. Он пережил так много с тех ранних дней, когда впервые оказался в этом времени, дней, когда он действительно просто пытался выжить. Он улыбнулся, вспомнив волнение от поимки своей первой рыбы.

— Ладно, - подумал он, - рано или поздно кто-то все равно введет порох. Почему бы это не должны быть шотландцы? По крайней мере, мы смогли бы быстро установить господство над англичанами, возможно, даже изменить ход нескольких мировых войн? Но это уже выходит за рамки простой помощи Шотландии в ее защите и сохранении свободы, не так ли?

Неутихающая внутренняя борьба продолжалась несколько дней. Его жены понимали, что его тревожит что-то важное, поскольку он был необычно замкнут и не реагировал на их подшучивания так, как обычно. Они наблюдали, как он сидел на полу в доме и играл с маленьким Дэвидом, иногда останавливаясь, чтобы посмотреть на малыша, словно этот ребенок был каким-то ключом к тому, что его занимало. На самом деле Скотт смотрел на своего ребенка и пытался представить, каким будет его будущее, если отец введет в обиход порох. Станет ли будущее лучше или хуже?

Скотт бродил без цели по лагерю, погруженный в свои мысли, когда один из мастеров подошел к нему с сообщением, в котором просили его встретиться с персом в его доме. Скотт направился к дому Муштака и вошел внутрь. Он остановился, поняв, что, очевидно, неверно истолковал сообщение, приняв его за приглашение в дом Муштака, тогда как оно, должно быть, относилось к его собственному дому. Он понял это, потому что прямо перед ним были Дейна и Ариана, резвившиеся в своей новой ванне. Муштак никогда бы не пригласил его сюда, когда эти две были голыми.

Он уставился на двух обнажённых красавиц, видя их лишь по пояс. Судя по тому, что ему удалось разглядеть, его жёны, если что, даже не в полной мере передали очарование этих девушек, и он позволил себе впиться в этот вид. Его член уже выпирал из-под килта, а сердце билось быстро. Возможно, сквозняк от двери привлек внимание девушек, потому что наконец они повернулись и посмотрели на Скотта, казалось, не беспокоясь о его присутствии. Они опустили взгляд, чтобы посмотреть на выпуклость спереди его килта, и обе хихикнули.

Дейна что-то шепнула чернокожей девушке, и Скотт наблюдал, как Ариана вылезла из ванны и пошла к нему. Она взяла его за руку и потянула к ванне и ожидающей Дейне. Идя чуть позади чернокожей девушки, Скотт любовался упругими, персикообразными ягодицами ее тугой, о, такой тугой попки. Когда они дошли до края ванны, Дейна подошла ближе и сказала что-то Ариане. Черная девушка наклонилась и приподняла переднюю часть килта Скотта, обнажив его твердый член. Обе девушки ахнули, увидев его размер, и нежная ручка Дейны поднялась, пытаясь обхватить его окружность. Она оттянула кожу на его стволе назад, на ее лице отразилось любопытство. Скотт представил, что, возможно, это был первый раз, когда она прикоснулась к члену.

Ариана опустила руку, чтобы тоже обхватить его, и девушки обменялись несколькими словами, которые он не смог разобрать. Они начали поочередно гладить его член, а Дейна придвинулась ещё ближе - её лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от него, и она завороженно смотрела на то, что было перед ней. Через несколько минут Скотт почувствовал, что достигает кульминации, и наблюдал, как его белая сперма выстреливала снова и снова, попадая Дейне на лоб, нос, подбородок, а затем на грудь. Он смотрел, как его сперма стекала по ее груди - двум идеальным маленьким медовым шарикам с сосками дымчато-коричневого цвета. Она отпустила его теперь уже вялый член и нырнула под воду, чтобы смыть с себя сперму.

Скотт оглянулся и заметил хищную улыбку Арианы. Она позволила его килту опуститься на место и присоединилась к Дейне в ванне; обе болтали, пока он поворачивался и выходил из дома. Хотя ему, безусловно, понравилось все это, невозможность поговорить друг с другом почему-то оставила у него ощущение обманутости.