Скотт и Габрайн совершили краткий визит в Далриаду, чтобы приступить к реализации некоторых своих планов. Они организовали общий сбор людей, по дороге в Инверари забрав с собой Лахлана и Колмгила. Когда они высадились и направились к дому, Скотт услышал самую чудесную новость. Он сразу заметил, что Эйлин поправилась: её хрупкая фигура не могла скрыть даже малейшего изменения. Он посмотрел на нее и увидел, как по ее лицу расплылась широкая улыбка. Его собственное лицо, должно быть, выражало недоумение, потому что, не говоря ни слова, она кивнула, как бы подтверждая его невысказанные подозрения.

— Неужели это возможно? Моя маленькая эльфийка, беременна? После стольких лет?

— Мамочка Эйлиан ждет нового малыша, папочка, - сказал маленький Дэвид.

— Я уже потеряла всякую надежду, Скотт, но теперь... это хорошо, не так ли?

— Хорошо, - сказал он, - это больше, чем хорошо. Ты подаришь мне дочь, почти такую же красивую, как ее мать, клянусь. Слава Богу!

Скотт обнял обеих своих жен, Фиону и Хеллу, которые, очевидно, были так же взволнованы, как он и Эйлиан. Он наклонился и поднял Дэвида, по весу почувствовав, что мальчик уже быстро растет.

В тот вечер они устроили праздничный ужин, где в изобилии подавали креветок, чтобы порадовать Скотта. После этого его жены не давали ему уснуть до поздней ночи, требуя внимания после нескольких недель его отсутствия на военных походах, а их попытки использовать деревянную копию были лишь бледной имитацией настоящего.

На следующий день в различные лагеря в Лоарне были отправлены почтовые голуби, дабы начать сбор солдат. Все было в суматохе, так как лорды пытались как можно скорее все организовать. Скотт и Габрайн обсудили свои планы с Лахланом и Колмгилом, а также роль, которую они хотели, чтобы сыграли их друзья.

Один эпизод во всей этой суете был особенным - геолог из Далриады преподнес Скотту и Габрайну маленькие слитки серебра, первые из металла, выплавленного из стронтийской руды. Скотт поинтересовался, как у того дела с подготовкой помощников, поскольку он очень хотел приступить к исследованию земель в Эйршире и Галлоуэе. Геолог заверил Скотта, что у него есть люди, готовые немедленно приступить к этой работе.

У Скотта была еще одна просьба к геологу, которого, как он теперь узнал, звали Дональд.

— Дональд, алхимики не достигают тех успехов, на которые я надеялся. Мне кажется, что ты мог бы еще раз оказать Далриаде большую услугу, мой друг. Из своих путешествий я знаю, что люди в Аравии и Персии, похоже, более продвинуты в этих вопросах, чем где-либо еще. Согласился бы ты отправиться туда на корабле и попытаться нанять мастера?

Скотт скрыл тот факт, что он знал об арабах со времён своей эпохи, хотя история свидетельствовала о том, что, в частности, персы добились значительных успехов. Дональд был рад перспективе путешествия в столь экзотические края и согласился отправиться, обрадовавшись, когда Скотт объяснил, что позаботится о том, чтобы несколько драккаров сопровождали его в качестве эскорта.

Менее чем через неделю все необходимые приготовления были завершены, и Скотт с Габрайном вновь распрощались со своими женами, отправляясь в путь, который, как они надеялись, станет окончательным очищением Галлоуэя.

Победа при Вигтауне пополнила и без того большой флот Далриады еще на двадцать драккаров, и теперь в их распоряжении было более пятидесяти кораблей. В этом году полный призыв лордов Далриады собрал семь тысяч человек, и все они были погружены на двадцать пять драккаров. Скотт заранее сообщил, как должны действовать те десять тысяч, которые уже находились в Галлоуэе. Он поговорил с Габрайном, предложив, чтобы король высадился в Каррике и отправился с Колмгилом, чтобы возглавить более крупное войско. Габрайн, безусловно, был теперь достаточно взрослым и опытным, чтобы возглавить такую армию, а это оставило бы Скотта и Лахлана с отрядом Далриады.

План был элегантно прост. Габрайн разместил бы минимальные экипажи на двадцати пяти длинных кораблях и велел бы им пройти вдоль залива Лус, вынуждая всех викингов выйти на берег Глен Лус.

Скотт, в свою очередь, приказал бы экипажам в минимальном составе провести его двадцать пять кораблей вверх по Лох-Райану, чтобы вынудить всех находящихся там викингов выйти на берег в Странраере.

Габрайн возглавил бы оставшиеся силы Галлоуэя численностью около восьми тысяч человек, из которых тысячa были кавалеристами, и направился бы к Глен-Лус, не торопясь, чтобы дать викингам возможность объединить свои силы из Глен-Лус и Странраера для противостояния ему.

Скотт планировал высадить большую часть войск Далриады в Порт-Фадрайге (современный Порт-Патрик) и продвигаться в тыл викингов, чтобы две шотландские армии окружили викингов. Скотт планировал маршировать к Дун-Рейхейту (современный Данрагит) и начать наступление оттуда.

Скотт и Лахлан привели свои корабли в Порт-Патрик. Здесь была естественная бухта: песчаный пляж, окруженный с правой стороны скалами, а с левой возвышался крутой утес. Полторы тысячи человек остались на кораблях чтобы отплыть на север, готовясь к зачистке озера Лох-Райан.

Оставшиеся пять тысяч пятьсот воинов Далриады помогали собрать повозку, которую привезли с собой для перевозки воздушного шара Скотта. Он по-прежнему был полон решимости увидеть, как воздушный шар эффективно используется в бою, и одним из преимуществ высадки на На-Раннаиб (современные Риннс-оф-Галлоуэй) на этой стороне от викингов было то, что, как он надеялся, преобладающие ветры будут дуть ему в спину.

Они не торопились, продвигаясь на восток, давая Габрайну и викингам время занять те позиции, на которые рассчитывал Скотт. Весна сменялась летом, и низкорослые кусты дрока были в полном цвету; их желтые цветы озаряли пейзаж, пока они шли вдоль русла ручья Питантон. Дудочки при этом молчали: они старались скрыть своё присутствие от викингов, которые могли находиться в окрестностях.

До Данрагита оставалось всего около десяти миль, и Скотт был вынужден остановить отряд, поскольку они шли быстрым темпом. Разведчики наконец принесли разведданные, подтверждающие, что викинги из Странраера и Глен-Луса объединили силы и теперь стояли напротив войска Габрайна на равнинах Данрагит-Мур. Скотт догадывался, что викинги выберут именно это место, так как оно ограничит эффективность кавалерии Габрейна, поскольку условия на местности были для них неблагоприятны. Разведчики сообщили, что обе армии, по-видимому, равны по численности, а викингов было около семи тысяч.

Однако две шотландские армии вместе насчитывали более тринадцати тысяч человек, поэтому, когда войска Скотта показались, викинги поняли, что находятся в крайне невыгодном положении. Скотт решил, что не стоит больше откладывать этот момент, и приказал воинам из Далриады поспешить вперед, наконец-то позволив волынщикам играть во всю силу.

Спустя час Скотт уже ясно видел викингов, растянувшихся по фронту шириной, пожалуй, в полмили, а за ними – войско Габрайна. Скотт приказал подготовить воздушный шар и, вскочив в корзину вместе с одним из своих лейтенантов, поднялся в воздух. Он приготовил для викингов ещё один маленький сюрприз: на воздушном шаре теперь крупно был нарисован его символ - ворон и стрела, чтобы они знали, с кем имеют дело.

Появление войска Скотта застало викингов врасплох, и они были озадачены, когда воздушный шар начал подниматься в воздух, а ветер нес его в их сторону.

Габрайн выбрал этот момент, чтобы нанести свои первые удары по викингам: несколько наспех сооруженных требюшетов начали обстреливать их различными снарядами. Скотт и его лейтенант начали использовать ручные насосы, чтобы обливать маслом норвежцев внизу; масляные горшки, выпущенные требюшетами Габрайна, уже зажгли огонь в некоторых местах на викингах, и новый поток масла подпитывал эти пламя. Внезапный рывок вперед встряхнул Скотта.

— Милорд, мы дрейфуем! - взволнованно крикнул его лейтенант, стоявший рядом.

— Не обращай внимания, продолжай качать масло, пока мы над этими ублюдками. Давай, быстрее, как только можешь!

Скотт огляделся и увидел, как к сражению спешат присоединиться ещё два отряда. Он заранее рассчитал, что экипажи драккаров высадятся на берег в Лох-Райане и бухте Лус и поспешат пополнить их ряды. Ещё полторы тысячи человек устремились с севера, а две тысячи – с юга, и было очевидно, что викинги тоже начали это осознавать – они оказались окружены со всех сторон.

Когда воздушный шар проплыл мимо викингов, Скотт и его друг перестали качать воздух и посмотрели вниз на сражение. Целые участки фронта викингов теперь были охвачены пламенем, а Лахлан и Габрайн продвинули своих людей вперед, чтобы начать обстреливать их залпами болтов из арбалетов спереди и сзади. Скотт ясно видел, как Габрайн смотрит на него, пока он уносится прочь по ветру.

Человек рядом со Скоттом был явно напуган, возможно, даже больше, чем если бы он находился на земле в рукопашном бою. Скотт просто залез под жаровню и перекрыл поток горячего воздуха, питавший воздушный шар. Постепенно стало ясно, что они снижаются, а битва уже давно исчезла из виду. Скотт нетерпеливо смотрел на землю, которая медленно приближалась, слишком медленно, по его мнению. Скотт попытался отвлечься от этой задержки, объясняя человеку рядом с ним, что им придется делать, когда корзина коснется земли.

Наконец корзина с грохотом рухнула на землю, и Скотт с другом выпрыгнули из нее, и наблюдали, как воздушный шар сдулся, а ветер утащил корзину на некоторое расстояние, пока та не зацепилась за рощу.

Скотт даже не взглянул на товарища, он вскочил на ноги и бросился бежать обратно по тому же пути, по которому они пришли; облако серо-черного дыма в небе ясно указывало ему направление, в котором нужно было бежать.

Вскоре он заметил небольшую группу всадников, скакавших к нему. Когда они приблизились, он увидел, что всадников было шестеро - шотландцы, - и они вели за собой Альбаннаха, или, по крайней мере, пытались вести этого величественного коня, который, казалось, изо всех сил пытался ускользнуть от них. Сердце Скотта затрепетало при виде коня, уже обтянутого конской броней. Впоследствии он всегда клялся, что конь узнал его и вырвался из рук человека, державшего его поводья, мгновенно ускорившись, чтобы оставить остальных позади. Он остановился перед Скоттом, встал на дыбы, а затем забил копытами по земле в предвкушении грядущего. Скотт понял, что сообразительный Габрайн, должно быть, был достаточно проницателен, чтобы приказать этим людям следовать за воздушным шаром.

Скотт дождался, пока остальные всадники догнали его, после чего накинул верхнюю часть доспехов и шлем, которые они везли с собой, схватил щит в форме капли и копье, прижав копье к груди, и пришпорил Альбаннаха, чтобы тот как можно быстрее вернулся в гущу сражения. Величественный конь вновь нес Скотта быстро и уверенно. Приблизившись к месту сражения, он заметил, что настоящих боев уже почти не осталось: с большинством викингов было покончено.

Однако оставалась одна плотно сгруппированная группа, которая явно добивалась большего успеха, чем их товарищи. Скотт видел, что эта группа неуклонно пробивалась к месту, где сидел на коне молодой Габрайн, а окружавшие его жители Эйршира, будучи менее опытными, оказывались не столь эффективными против викингов.

— Ко мне, люди Далриады, ко мне! – закричал Скотт, направляя Альбаннаха на центр группы викингов.

Скотт видел, как викинги достигли Габрайна, и наблюдал, как молодой король отважно защищался. Он чуть не затаил дыхание, увидев, как Габрайн упал, сбитый с лошади, но через мгновение он снова появился, нанося удары мечом.

К этому моменту другие всадники, услышав крики Скотта «Далриада» и «Альба», собрались в кучу и, увидев, в каком бедственном положении оказался их молодой король, встали в строй позади Скотта, пытаясь не отставать от Альбаннаха.

Скотт увидел, как один могучий викинг ударил мечом Габрейна в спину, и его молодой друг снова упал. Когда великан поднял меч, чтобы нанести новый удар, Скотт пронзил его копьем; импульс и сила Альбаннаха вонзили копье до упора, и древко разлетелось на куски от силы удара.

Скотт спрыгнул со спины Альбаннаха и встал над лежащим телом своего молодого короля, нанося удары викингам справа и слева, пытаясь удержать их подальше от него.

— Ко мне, люди Альбы! - снова крикнул он, когда на место событий только что прибыла дополнительная кавалерия, которую Альбаннах обогнал.

Огромный конь тоже не остался в стороне: он продолжал вставать на дыбы и бить копытами тех, кто теперь нападал на Скотта. Но вокруг Скотта было слишком много врагов, и удары шестерых или семерых викингов заставили его опуститься на колени, прежде чем подоспела помощь.

— Боже милостивый! Сдерживайте этих ублюдков, сдерживайте!! - Скотт смутно услышал крик Лахлана, прежде чем все потемнело.

Следующее, что осознал Скотт, был голос Колмгила. Ему показалось, что он либо спит, либо, возможно, находится в загробном мире.

— Он очнулся, Лахлан, слава Богу, он очнулся.

Скотт почувствовал, как его руку крепко сжали, и, приоткрыв глаза, увидел наклонившегося над ним Лахлана.

— Спасибо богу, Скотт, - прошептал его друг, и Скотт был глубоко тронут, увидев слезу в глазах Лахлана.

Скотт застонал, пытаясь приподняться: голова кружилась, а все тело словно было избито молотком. Он позволил себе снова опуститься.

— Лахлан, король... - сумел вымолвить он.

— Прямо здесь, мой добрый друг, и не благодаря твоему дьявольскому коню. Он чуть ли не растоптал все, что двигалось вокруг тебя! - Скотт услышал голос Габрайна и почувствовал руку на плече.

— Похоже, я в лучшем состоянии, чем ты, лорд Лоарна. Может, ты уже слишком стар для сражений, Скотт?

Скотт услышал, как Габрайн и его друзья хихикнули, используя юмор, чтобы сгладить всю серьезность ситуации на поле боя.

— Кажется, у меня все шло неплохо, пока мне не пришлось мчаться на помощь какому-то юнцу, - слабо ответил Скотт.

— О, лорд, это можно считать изменническим заявлением.

— Скотт, если говорить серьезно, насчет кольчуги и доспехов - нам нужно производить их больше. У тебя нет ни единой ссадины на теле, несмотря на то, сколько ударов тебе нанесли. Возможно, у тебя переломаны ребра, но в целом тебе действительно повезло, - услышал он, как сказал Колмгил.

— И, Скотт, похоже, я снова обязан тебе жизнью, - теперь уже тише сказал Габрайн.

— А я - способности спать спокойно по ночам. Я пренебрег своим долгом перед королем, совершенно не позаботился о его безопасности. Если бы он погиб, виноватым был бы я. И тебя я тоже чуть не потерял, друг мой, - добавил Лахлан.

— Хватит вам всем! Клянусь, меня стошнит, если вы не прекратите эту сентиментальную болтовню! - успел прохрипеть Скотт, прежде чем снова погрузиться в сон.

Прошло несколько дней, прежде чем Скотт смог подняться с дивана, на котором лежал. Верхняя часть его тела была почти сплошь в синяках, уже приобретавших темно-синий оттенок. Он чувствовал сильную скованность, но ходить ему удавалось достаточно легко. Габрайн и Лахлан провели с ним много часов, рассказывая о том, что он пропустил в ходе сражения и после него, а также о прогрессе в деле улучшения жизни в Эйршире и Галлоуэе. Здоровье Габрайна, по-видимому, сохранилось благодаря тому, что он носил кольчугу, и Скотт еще раз поблагодарил Бога за то, что поручил своим мастерам изготовить ее. У Габрайна также была просьба.

— Скотт, не мог бы ты пойти и разобраться со своей дьявольской лошадью? Она никого к себе не подпускает, кажется, действительно сошла с ума!

Скотт направился к месту, где содержался Альбаннах. Было видно, что огромное животное сильно волновалось, но, как по волшебству, оно успокоилось, когда он подошел: оно опустило голову и стало топать копытами по траве. Когда Скотт подошел достаточно близко, Альбаннах ткнулся головой ему в грудь, а Скотт обхватил огромную голову обеими руками и поцеловал длинный нос Альбаннаха. Лошадь фыркнула, когда он почесал ее за ушами; ее большие карие глаза были прикованы к нему.

— Спасибо тебе, Альбаннах, твой дух и великое сердце очень хорошо послужили мне и Шотландии, мой друг. Теперь между нами есть связь, и я знаю, что мое доверие к тебе никогда не будет напрасным.

Небольшая группа друзей оценила свое положение. В общей сложности у них теперь было в распоряжении почти двадцать тысяч человек, и еще гораздо больше людей в Галлоуэе вышли из диких мест. Друзья заверили Скотта, что они нашли его воздушный шар и отремонтировали его, так что он снова готов к использованию. Они также подтвердили, что начата работа над системой береговой обороны для Эйршира и Галлоуэя, чтобы отразить любые будущие нападения викингов.

Скотт начал передвигаться более свободно, и они уже подумывали о возвращении в Инверари, когда туда прибыл гонец с сообщением от Мёрдока. Невероятно, но, похоже, верховный король Эд был мертв, и Мёрдок полагал, что его убил Гирик.

Друзья теперь сошлись во мнении, что им следует отложить возвращение в Далриаду: если эта новость окажется правдой, то нужно будет назначить и короновать нового верховного короля. Если же обстоятельства смерти Эда были такими, как подозревал Мёрдок, то в Шотландии могут разразиться беспорядки - да и что же стало с двумя юными наследниками престола?

Они погрузили лошадей и людей на драккар и поплыли вверх по реке Клайд, высадившись у Эохайда в Дан-Бартоне. И снова принца не было дома, и они, небольшая группа из сорока человек, сели на лошадей и поспешили в Файф.

Они поднялись на холмы Кэмпси, прошли мимо Стерлинга и двинулись вдоль подножия Очилов, встретив по пути Мёрдока и отряд его конных сторонников, идущих в обратном направлении. Он объяснил, что в Сконе был созван совет, несомненно, для избрания следующего «Ард Рига», или Верховного короля.

Друзья поделились новостями о прошедшей зиме и весне, и Мурдок все больше удивлялся, слушая, как они очистили Эйршир и Галлоуэй, при этом набрав более тринадцати тысяч человек и завоевав много ценных земель. Он всегда глубоко ценил Скотта и его способности, но теперь смотрел на него с еще большим уважением.

Теперь, насчитывая почти сто человек, они быстро прошли через Стратхерн Эохайда, мимо самого поля битвы при Эрне, где в прошлом Скотт и Габрайн нанесли поражение отряду викингов. Они переправились через реку Тей в Пейрте (современный Перт) и проехали несколько оставшихся миль на северо-восток до Скона.

В Сконе находились вооруженные отряды, поддерживавшие ряд представителей рода Ри. Несмотря на смерть Эда, оставалось еще семь младших королей, двое из которых были несовершеннолетними и не имели права голоса при выборе преемника. Таким образом, остались Гирик, Эохайд, Мёрдок, Габрайн и Домнаилл из Бухана и Мара.

Они нашли подходящее место для разбивки лагеря, а затем послали людей выяснить, какие планы были на заседание совета. Похоже, Гирик и Эохайд рассчитывали на то, что Габрайн не будет присутствовать, так как заседание совета было назначено на следующий день - время, которое, безусловно, исключило бы Габрайна, если бы он вернулся в Далриаду и ждал гонца. Друзья обсудили это и то, как может пройти голосование на следующий день.

— Выбор очевиден, - сказал Габрайн.

— Да, и очевидно, что они беспокоятся о том, как проголосуют Мёрдок и ты, мой господин, - сказал Скотт.

— Ну, это не может быть Гирик. Такое предательство не может быть вознаграждено титулом Верховного короля всей Шотландии, - сказал Мёрдок.

— Если наши догадки верны, то и Эохайд тоже не может быть полностью невиновен во всем этом, - добавил Габрайн.

— Что ж, тогда остаются Домнаилл, Мёрдок и ты сам, Габрайн, - сказал Лахлан.

И Габрайн, и Мёрдок поспешили отказаться от кандидатуры, не имея никаких притязаний на эту высокую должность.

— Домнаилл тоже был бы ошибкой. Он слаб, у него нет авторитета в стране. Может быть, кто-то из молодых Ри - возможно, тот, кто будет их опекуном? - спросил Габрайн.

— Нет, это совершенно не подойдет. Это должен быть сильный человек, - вступил в разговор Мёрдок.

— Почему бы это не мог быть Убийца викингов?

— Ни за что! Я не только не принадлежу к роду Ри, но и тихо вношу свой вклад в дело Шотландии. Занятие столь высокой должности могло бы создать иллюзию, будто я нахожусь в положении, позволяющем оказывать большее влияние на развитие Шотландии, но реальность была бы иной. Нет, я отказался от предложения Эйршира и Галлоуэя, чтобы остаться в Далриаде, и я бы чувствовал себя еще сильнее, если бы была хотя бы малейшая возможность, что я мог бы стать Верховным королем.

— Что ж, тогда у нас остается мало выбора. Это должен быть либо Гирик, либо Эохайд, как бы мне ни было больно это говорить, - заключил Мёрдок.

Они продолжали обсуждать возможные варианты, но к моменту начала заседания совета между ними так и не было достигнуто единодушия. На этот раз споров о том, кто может присутствовать на заседании, было меньше, и Скотт с Лахланом присоединились к своим друзьям. Габрайн задал тон заседанию, продемонстрировав свою растущую зрелость и уверенность в себе.

— Может быть, нам стоит начать это заседание с выяснения причины, по которой мы здесь собрались? - сказал он, бросив вызов Гирику.

— Ха, щенок гавкает! - высокомерно ответил Гирик.

— Этот щенок последние девять месяцев убивал саксов и викингов, лорд Атолл, а не тех, кому я принес клятву верности!

— Хватит уже, я пришёл сюда не для того, чтобы слушать, как едва отнятые от груди младенцы притворяются, будто умеют лаять.

— Лай у меня достаточно громкий, Гирик, а укус - еще сильнее! Я теперь могу выставить на поле боя более двадцати тысяч закаленных в боях воинов, и могу пообещать тебе, что так и поступлю, особенно если что-нибудь неблагоприятное случится с молодым Константином или молодым Дональдом. Тебе лучше об этом помнить, дружище!

— Да, и еще восемь тысяч из Файфа встанут на сторону лорда Далриады, - добавил Мёрдок.

Гирик понял, что это не пустые угрозы, и посмотрел на Габрайна с новым уважением, ведь боевой опыт молодого короля был очевиден.

— Хватит, милорды, к делу, - вставил Эохайд. - Мы знаем, зачем мы здесь. Я предлагаю Гирика мак Дунгайла на пост верховного короля. Что скажете?

Эохайд и Гирик посмотрели в глаза своим соратникам по Ри, осознав, что их руки были единственными поднятыми. Они переглянулись, теперь, вероятно, обеспокоенные тем, что их заговор вот-вот сорвется.

— Я предлагаю учредить совместное верховное правление - Гирику и Эохаиду вместе. Они хорошо ладят друг с другом, но да поможет Бог бедной Шотландии, - предложил теперь Габрайн.

Когда он поднял руку, Мёрдок последовал его примеру, и оба были немного удивлены, увидев, что Домнаилл сделал то же самое. И Гирик, и Эохайд выглядели не слишком довольными этим шагом, весьма необычным и почти наверняка никогда не применявшимся в прошлом. Но, учитывая результаты голосования, казалось, что они оба ничего не могли поделать.