Отдав распоряжения о том, что делать с телом Мёрдока, Скотт наконец нашел время, чтобы пойти и выяснить, что случилось с его палаткой и теми немногими скудными вещами, которые ему удалось вернуть из XXI века. Он обошел обрушенный остаток своего прежнего жилища и сразу заметил, что здесь что-то не так. Во-первых, небольшая роща деревьев осталась на месте, что было необычно, учитывая, что всё остальное сгорело дотла.

Теперь он пошел быстрее, с большим чувством предвкушения и надежды, что найдет свои вещи нетронутыми. Разрушенная палатка была точно такой, как он ее оставил, а трава, растения и деревья вокруг нее остались нетронутыми пожаром, поглотившим Инверари. Скотт упал на колени и убедился, что все внутри палатки не повреждено.

— Слава богу за малые подарки! - подумал он про себя.

Он мог только догадываться, что это место обладало какой-то силой; природа «портала», который отбрасывал его назад и вперед во времени, каким-то образом означала, что оно было устойчиво к повреждениям от внешних воздействий. Как бы то ни было, он был рад, что его вещи уцелели. Не имея другого безопасного места, где их оставить, он на данный момент оставил их там, где они были.

Скотт и Габрайн привели в порядок имевшиеся в их распоряжении силы - всего лишь около четырехсот пехотинцев и восьмидесяти всадников. Они знали, что всего в нескольких милях от них все еще находилось две тысячи солдат из Файфа, и их положение было небезопасным. Скотт настаивал на том, что им следует перенести сражение на территорию противника - именно такого хода событий враг меньше всего ожидал. Прочитанная им в студенческие годы книга Сунь-цзы «Искусство войны» подсказывала, что это тактика не хуже любой другой. Габрайн был менее уверен, но было ясно, что он готов следовать за Скоттом куда угодно.

Итак, было принято решение наступать на людей из Файфа. Разведчики доложили, что те отступили дальше вверх по Глен-Файн, между вершинами Кенн-Гарб и Меалл-ан-Фудайр, пересекая горы в попытке добраться до естественного пути обратно в Файф, Стратфиллан, через Глен-Фаллок (соединяясь с тропой, которая в наши дни известна как «Западный горный путь»).

Это была не тропа для всадников, и поэтому Скотт оставил пехоту, чтобы она шла вплотную за войсками Файфа, в то время как он сам и Габрайн выбрали более длинный, но более легкий маршрут через Глен-Кинглас, Глен-Кро и через Ан-Тэрберт (современный Тарберт). Небольшой отряд всадников помчался на север вдоль берегов озера Лох-Ломонд, пытаясь опередить людей из Файфа, но был вынужден остановиться в Инверарнане, когда заметил огромное количество вражеской пехоты, устремлявшуюся в Глен Фаллох.

Скотт наблюдал за людьми из Файфа через свой верный бинокль и заметил, что они уже выглядели несколько уныло; несомненно, исчезновение Мёрдока на фоне восстаний в Лоарне сказалось на их боевом духе. Внезапная остановка в продвижении войска из Файфа озадачила его, пока он не заметил отблеск солнечного света на металле в глубине ущелья.

— Похоже, наши друзья из Файфа остановились, Габрайн, я вижу перед ними еще одно войско. Дружественны они Файфу или нет, мы, полагаю, скоро узнаем. Их следующий шаг должен нам это показать.

Габрайн тоже посмотрел в бинокль и убедился, что все именно так, как описал Скотт. Он наблюдал, как люди из Файфа начали отступать обратно в долину Глен Фаллох.

— Похоже, жителям Файфа не понравилось то, что они обнаружили перед собой, Скотт, они возвращаются к нам.

Скотт быстро окликнул свою небольшую конную группу. Он развернул свое знамя «Убийца викингов» и приказал поднять столько же других флагов, сколько у них было с собой. Восемьдесят всадников выехали вперед, выстроившись в линию, чтобы расположиться между берегом озера Лох-Ломонд и подножием горы Тройсгеах. Несмотря на их численность, Скотт надеялся, что они будут выглядеть более внушительной силой, и это не оставит жителям Файфа другого выхода, кроме того пути, по которому они вошли в долину. Конечно, его пехота уже шла по этому маршруту, приближаясь к ним, и он надеялся окружить жителей Файфа.

Вскоре стало очевидно, что уловка Скотта сработала: отряд из Файфа остановился у выхода из Глен Фаллох. Начинало смеркаться, и Скотт с Габрайном выставили дозорных, чтобы те предупредили их, если враг решит воспользоваться темнотой и попытается двинуться на них. Прежде чем лечь спать, Скотт отправил двух человек, чтобы выяснить, кто именно помешал войскам из Файфа продвинуться в Стратфиллан.

Когда Скотт проснулся, ему сообщили, что на самом деле это были Лахлан и люди из Эиршира и Галлоуэя, которые сдержали войска Файфа. Габрайн заметил, что его друг выглядит рассеянным, что-то явно его беспокоит, но он решил, что Скотт выскажется, когда сочтет время подходящим.

Теперь два друга обсуждали свои дальнейшие действия. Они фактически заблокировали войска из Файфа, но их расположение не было идеальным - один отряд численностью около пяти тысяч человек был в порядке, но второй пехотный отряд насчитывал всего несколько сотен человек, хотя, по общему признанию, имел преимущество благодаря более высокой местности. Их самым слабым местом были они сами, имея всего восемьдесят всадников, и если войска из Файфа решат атаковать их, они знали, что им придется отступать.

Скотт вновь решил поступить неожиданно. Он выехал вперед с тремя другими людьми, размахивая белым флагом, чтобы вступить в переговоры с войсками из Файфа. Они остановились, когда до них оставалось примерно двести ярдов. Небольшая группа солдат из Файфа вышла им навстречу, и Скотт позволил им приблизиться настолько, чтобы можно было разговаривать.

— Я вижу людей, которые в прошлом полагались на поддержку воинов Далриады, людей, которые теперь предали нашу дружбу и виновны в отвратительных зверствах! Дайте мне хоть одну причину удержать моих разгневанных воинов, удержать их от того, чтобы они не смыли с наших земель зловоние вашего присутствия!

Собравшиеся перед ним люди нервно переглянулись; было очевидно, что им не хватает лидера, и никто не хотел высказываться. Наконец один из них набрался смелости и ответил.

— Милорд, мы - лейтенанты Мёрдока; его сейчас нет с нами, и мы не можем говорить от его имени. Всем известно ваше желание избежать столкновения шотландцев друг с другом, и мы надеемся, что вы позволите нам беспрепятственно вернуться в Файф.

Скотт смутно узнал этого человека по предыдущим сражениям, где они сражались на одной стороне. Он обдумал ответ, очевидно, они все еще не знали о том, что случилось с Мёрдоком. Его также беспокоило, что его стремление избежать гражданской войны рисковало быть истолковано как слабость, слабость, которую другие могут попытаться использовать.

— Возможно, этот вероломный пес, которого ты называешь Мёрдоком, вскоре сможет дать тебе дельный совет, мой друг. Что касается меня, то мне, возможно, не по душе идея сражаться с соотечественниками, но когда эти шотландцы ведут себя так, как ты, мои чувства имеют обыкновение ослабевать. Пойми, люди из Далриады в любом случае не прислушаются к моим советам. Они жаждут твоей крови, мой друг, жаждут возмещения долга, который создали твои поступки. Единственный способ, которым тебе будет позволено покинуть эту долину, - это поклясться передать Файф тому, кого я выберу, и предоставить гарантии, которые убедят меня в твоей верности в будущем!

Слова Скотта явно обеспокоили жителей Файфа, и они сгрудились, чтобы обсудить то, что он сказал и чего от них требовал. Упоминание Скотта о том, что Мёрдок вскоре может дать им совет, было замечено и, очевидно, повлияло на их размышления. В конце концов тот же самый человек ответил Скотту.

— Милорд, нам нужно обдумать то, что вы сказали, и то, о чем вы просите. Вы согласитесь, что это не мелочи и требуют тщательного обдумывания. Мы предлагаем встретиться завтра, чтобы дать вам надлежащий ответ.

Скотт скрыл улыбку на лице. Это было именно то, чего он и добивался. Он надеялся, что теперь жители Файфа предпочтут посовещаться между собой, а не искать слабые места в его войсках. Обсуждение его предложения было одним из шагов на пути к его принятию, и у него были еще некоторые идеи, как помочь им продвинуться дальше по этому пути.

— Так и быть, друг мой, у вас остался всего один день. В любом случае, я сомневаюсь, что смог бы удержать своих людей дольше. У вас есть один день - используйте его с умом»

С этими словами Скотт развернул Альбаннаха и поскакал рысью обратно к своим людям.

Он рассказал о том, как прошел разговор, Габрайну, и тот кивнул, улыбаясь, понимая, что Скотт сумел снизить угрозу, с которой они сами могли бы столкнуться, если бы жители Файфа сразу перешли в наступление.

Скотт послал гонцов к своей пехоте на холмах, и они устроились на ночь, чтобы дождаться ответа людей из Файфа на следующий день.

После скромной трапезы друзья сидели вдвоем, сгрудившись вокруг костра.

— Мой король, мы часто обсуждали вместе наши планы на будущее. Ты знаешь, что я ценю твой ум и в прошлом руководствовался твоей прозорливостью. Я придумал план, план настолько грандиозный, что он пугает меня, и я хотел бы снова получить твой совет, - сказал Скотт.

Габрайн сразу же заинтересовался; он видел, что что-то крутилось в голове его друга весь день и что тот ждал этого разговора.

— Скотт, ты знаешь, как я тебя люблю, и я весь день наблюдал, как этот твой план бушевал в твоей голове. Поделись со мной своим планом, мой друг, и расскажи, что нас ждет впереди!

— Это не шуточная тема, Габрайн. Твое сравнение с войной в моей голове очень точное, ибо я боюсь, что, возможно, зашел слишком далеко и по неверным мотивам. Именно поэтому мне нужен твой совет, мой король. Я рассчитываю, что ты будешь со мной честен, как всегда.

Габрайн заметил серьезный взгляд на лице Скотта. Он также обратил внимание на то, что друг настаивал на обращении к нему как к «моему королю», и понял, что это имеет значение. Он осознал, что друг говорит о чем-то, что будет иметь далеко идущие последствия.

— Может быть, нам стоит отложить это до тех пор, пока другие наши друзья не смогут обдумать это и тоже дать свой совет, Скотт?

— Да, мы можем сделать это позже, но сначала я хотел бы поделиться своими мыслями с тобой, мой король, чтобы понять, стоит ли мне вообще рассматривать возможность продвижения в этом направлении.

— Хватит, дружище, прекрати дразнить меня! Скажи, что у тебя на уме.

— Ты сказал, что хочешь, чтобы я поделился своим замыслом. Именно это я и хочу сделать. Предательство Мёрдока, в дополнение к предательству Гирика и Эохайда, оказало большое влияние на мое мышление, Габрайн. Также ясно, что, хотя я советовал объединить территории Эиршира и Галлоуэя с твоим собственным королевством Далриада, это не сработало. Между этими землями нет естественной связи или родства.

— Я вынужден с этим согласиться, Скотт.

— За время моего пребывания здесь я видел множество примеров мелочных и алчных людей, заботящихся лишь о собственных интересах, а не о благе Шотландии; даже верховные короли были виновны в подобном поведении. Верховные короли - те самые, на кого страна возлагает надежды в вопросах руководства, помощи и безопасности.

— Опять же, Скотт, я не буду с тобой спорить. Ты помнишь, что однажды Мердок и я настоятельно советовали тебе самому принять на себя верховную власть, вместо Гирика и Эохайда.

— Выслушай меня, мой король. Файф сейчас без лидера, у Мердока не было наследника. Я не могу вернуться в Инверари в этом году, земле нужно время, чтобы восстановиться, а нашим мастерам предстоит масштабная работа по восстановлению. Если я попытаюсь забрать туда своих жен в том состоянии, в каком оно находится, боюсь, они потребуют, чтобы я нанес не меньший ущерб всему Файфу.

— Я знаю, что ты скоро перейдешь к сути, Скотт, а не будешь просто констатировать очевидное.

— Прости меня, мой друг, это действительно пугает меня. Я беспокоюсь о своих мотивах. Габрайн, я думаю, что мне следует взять на себя управление королевством Файф. Я не собираюсь отказываться от своего лордства в Лоарне, мне всегда нужно будет принадлежать к Далриаде, но Файф будет существовать как самостоятельное подкоролевство Шотландии. Я проведу следующий год, обеспечивая верность мужчин и женщин Файфа, удерживая своих жен подальше от разрушений в Инверари, пока эта прекрасная земля не успеет восстановиться.

— Но Скотт, зачем об этом беспокоиться? Опять же, это кажется очевидным решением, и хотя я буду скучать по тебе в повседневной жизни, ты будешь не так уж и далеко. К тому же, ты - король больше, чем я!

— Спасибо, мой друг, но дело не только в этом. Гирик и Эохайд доказали, что им нельзя доверять; я постараюсь свергнуть их и, если это возможно, избавить Шотландию от их присутствия. Я бы хотел, чтобы Стратклайд присоединился к этой Шотландии, да, а что касается Эиршира и Галлоуэя, то они достаточно велики, чтобы быть самостоятельными подкоролевствами, но их главная верность должна принадлежать Альбе, самой Шотландии.

— Теперь мы подходим к сути твоего плана, Скотт: три новых подкоролевства для Шотландии, огромное расширение верховного королевства! Это могло бы значительно укрепить положение, но только если Верховный король был бы достаточно силен, чтобы скрепить все воедино, чтобы все тянули в одном направлении.

— Да, вот в чем загвоздка, Габрайн. Если бы наши улучшения распространились по всей Шотландии так, чтобы никто не остался в накладе, сосед не завидовал соседу, все были в безопасности благодаря силе целого, разве это не было бы достойной амбицией? Думаю, Домнаил был бы надежным, а вот что касается двух юных принцев, я не знаю. Чтобы это сработало, нужно было бы устранить Гирика и Эохайда, а это означало бы появление нового верховного короля.

— Слава Скотту мак Фергусу, слава верховному королю! Альба гу Брат! - решительно произнес Габрайн.

— Разве это не слишком, мой друг? Разве я не обманываю себя, думая, что борьба за власть принесет больше пользы всем остальным, чем мне самому? Разве я не поступаю так же, как Константин, Мёрдок, Гирик и Эохайд? Разве это не жадность с моей стороны? Разве я не стану тираном?

— Скотт, послушай меня! Твои друзья однажды сказали тебе в Обане, что твои мотивы чисты, что ты всегда думаешь об интересах других. Я считаю, что ничего не изменилось. Я говорю, что твой план имеет совершенный смысл для Шотландии, и какая Шотландия! Ты проявлял только преданность мне и моему подкоролевству, но я всегда знал, что ты больше, чем Далриада. Шотландии это нужно, нужен ты, мой друг, и наконец-то ты это осознал. Стратклайд, Эиршир и Галлоуэй - это лишь вишенка на торте. Твои идеи - по благоустройству земель, образованию, обороне, даже управлению - все это нужно распространять по всей стране. Благодаря этому Шотландия будет расти и станет сильной. Я знал это уже давно, мой друг. Тот факт, что ты сам не хотел этого признавать, - лишь еще один признак того, что ты - тот человек, который способен это сделать; твоё нежелание - верный признак того, что твои мотивы отличаются от мотивов тех других, о которых ты говоришь.

Габрайн опустился на одно колено и протянул обе руки в жесте подчинения.

— Нет, Габрайн, еще не время для этого, по крайней мере, пока. Нам предстоит многое обсудить с нашими друзьями и многое сделать, чтобы исправить ущерб, нанесенный за последние два года. Если мы собираемся выступить против Гирика и Эохайда, я предпочел бы сначала укрепить наши позиции. Нам понадобятся все наши силы, если мы хотим достичь цели с минимальными потерями среди шотландцев. По крайней мере, я считаю, что в качестве первого шага я могу без опаски захватить Файф, и планирую сделать это завтра. Ты доволен, мой король?

— Я буду рад, когда ты захватишь Файф, Скотт, хотя бы для того, чтобы ты перестал обращаться ко мне с этим титулом! Мы с тобой всегда были друзьями, и я бы предпочел, чтобы ты не называл меня «мой король».

— Нам нужно обсудить еще кое-что, Габрайн. Что касается городов, то это не сработало. Далриада должна была сама избавиться от этих жителей Файфа, без нашего вмешательства. Два года жизни под властью Мёрдока! Если бы города были сильнее, обеспечивали более эффективное руководство, то они помогли бы народу подняться на восстание. Я верю, что наша новая Шотландия должна обеспечить местным жителям большее самоуправление, укрепить их уверенность и способности. Это также послужило бы защитой от того, чтобы какой-либо Верховный король возгордился, ограничило бы его власть, создав систему сдержек и противовесов.

— Ха, еще один признак того, что ты стремишься к этому по правильным причинам.

— Должен признаться, Габрайн, что в этом деле есть ещё один аспект. Я твердо верю, что моё будущее каким-то образом связано с Камнем судьбы. Я уже объяснял, как я оказался в Шотландии IX века и как это может быть связано со святыми Андреем и Колумбой. Я убеждён, что центральную роль в этом играет сам камень. Признаю, что чувствую потребность держать его под своим контролем, и, возможно, это чисто эгоистичные мотивы.

— Чепуха, Скотт. Твое желание лучше контролировать камень, безусловно, связано лишь с твоим пребыванием здесь и, следовательно, с твоим стремлением обеспечить безопасность твоих планов в отношении Шотландии! Не будь так строг к себе, мой друг, я верю в тебя и в твой план, готов пообещать тебе свою полную поддержку в его воплощении.

Друзья еще некоторое время беседовали о планах Скотта, но в конце концов усталость взяла верх, и они укутались в свои пледы, чтобы немного поспать. Габрайн не удержался от последнего замечания.

— Мне придется называть тебя Сир или Твое Высочество, Скотт, когда ты станешь Верховным Королем? - хмыкнул он.

Веселье молодого человека прервалось, когда он услышал в голосе собеседника серьезность.

— Все будут вынуждены так обращаться ко мне, иначе им придется отвечать, почему!

Габрайн сглотнул, почувствовав внезапную и резкую перемену в манере поведения друга; голос был полностью голосом Верховного Короля - авторитетным, властным, требующим повиновения. Через несколько минут, Скотт тихо прошептал:

— Попался! - и Габрайн услышал, как Скотт хихикает.

Утром Скотт и Габрайн немного продвинулись вперёд, чтобы лучше видеть лагерь Файфа. Скотт пообещал Габрайну, что тому будет на что посмотреть, и молодой король был заинтригован, что же это может быть. Он посмотрел вверх по холму в сторону своей пехоты и заметил, что за последний день или около того было сооружено несколько требушетов. Он не догадывался, что это приказал Скотт. Теперь, сидя на лошади, Габрэйн мог видеть, что по крайней мере один из требушетов был заведен и готов к стрельбе. Скотт поднял руку, давая сигнал людям на холме, и требушет выстрелил.

Габрэйн наблюдал, как предмет, выпущенный из требушета, полетел по дуге в сторону войска из Файфа и приземлился посреди их лагеря.

— Что это было, Скотт? - спросил он.

— Я обещал, что они посоветуются с Мёрдоком, прежде чем дать мне ответ, - ответил Скотт, - это был Мёрдок, который заглянул, чтобы помочь им прийти к правильному решению.

Габрайн косо посмотрел на своего друга, и Скотт заметил этот взгляд.

— Габрайн, я бы не хотел, чтобы жизнь Мёрдока закончилась так, как она закончилась, это было плохо. Но он теперь мертв, и если я могу использовать его тело, чтобы спасти других шотландцев от взаимного убийства, то у меня нет с этим никаких проблем! Прошу прощения, если я задел твои чувства.

Скотт дал войскам Файфа ещё несколько часов, чтобы они разбирались с ужасающим трупом своего вождя, а затем дал сигнал своим требушетам открыть огонь снова. На этот раз в сторону войск Файфа полетели четыре или пять кувшинов, наполненных порохом. Кувшины взорвались высоко над их головами, так что человеческие потери оказались минимальными - ущерб нанесли лишь некоторые осколки керамики, но психологический эффект был ошеломляющим.

Не прошло много времени, как из скопления пехоты Файфа вышла группа людей с белым флагом, развевающимся над ними, и направилась к позициям Скотта и Габрайна. Друзья выехали навстречу им.

Скотт узнал во главе группы того же человека, что и раньше, и дождался, пока тот заговорит.

— Милорд, мы приняли решение.

— Вы согласны на мои условия или вас ждет уничтожение?

Человек сглотнул, но не растерялся перед властным тоном Скотта.

— Мы лишь хотим гарантий, что тот, кого ты назначишь правителем Файфа, будет сильным человеком, милорд, нам нужен такой.

— Да, это вполне возможно, когда Гирик и Эохайд узнают о провале Мёрдока. Что скажете вы и ваши друзья о Скотте мак Фергусе в качестве вашего нового короля?

Скотт был удивлен, увидев, что человек действительно улыбнулся; возможно, для Файфа еще была надежда!