ДЖАНА

Хочу расспросить брата поподробнее о Форпсе и о Сарине, однако Таюс, начав отвечать, вдруг исчезает, прервавшись на полуслове. Судя по тому, насколько внезапно это произошло, случилось что-то непредвиденное, вынудившее Таюса прервать контакт. Спровоцировать это могло появление незваных гостей. Вроде очередных убийц от Дирджека или отряда инквизиторов. Что бы там не произошло, надеюсь с Таюсом всё в порядке. Перед тем как вновь отправиться в гости к брату, заглядываю к Брисе. Девчонка наконец-то проснулась. Вновь надев маску радушной хозяйки, интересуюсь, хорошо ли спалось моей гостьей. О том, что было после принятия ванны, Бриса ожидаемо ничего не помнит. Выслушав её короткие лаконичные ответы, сообщаю, что ко мне с визитом недавно заглянул маркиз Форпс, внимательно наблюдая за реакцией девчонки. Ничего. Такое ощущение, будто она понятия не имеет, о ком идёт речь. Либо только делает вид. Чтобы так качественно притворяться, надо быть очень хорошей лицедейкой. Действительно ли она меня дурит или нет, понять не могу, поэтому на всякий случай приказываю слугам приглядывать за Брисой, и тщательно проследить, чтобы она не улизнула до моего возвращения. Быстренько облачившись в более подходящую одежду, седлаю того же коня, что и в прошлый раз. Подгоняемая плохим предчувствием, скачу во весь опор к дому Вейлы, надеясь, что ещё не слишком поздно.

Добравшись до бывшего жилища своей мачехи, обнаруживаю перед ним десяток мёртвых тел. Неподалёку в сторонке валяется труп оживлённого Таюсом волка, разрубленный надвое. Вряд ли дохлая псина смогла причинить какой-то вред незваным гостям, но она наверняка сумела своевременно предупредить Таюса об опасности. Хорошо, что поблизости нет храмовников, а то от этого места так и веет магией. Простой человек без магического дара мог бы этого даже не ощутить, но колдуны к подобному более чувствительны. Повнимательнее присмотревшись к покойникам, замечаю, что как-то слишком уж сильно они успели разложиться. Оставшийся магический след ощущается совсем свежим, в то время как мертвецы выглядят так, будто валяются здесь как минимум вторые сутки. Случайно заметив на шее одного покойника какой-то оберег, нахожу точно такие же и у всех остальных мертвецов. Незваные гости знали, с кем им предстоит столкнуться, и надеялись, что эти обереги смогут их защитить. Но судя по итогу, их надежды не оправдались.

В самом доме же обнаруживаю труп Дирджека. Глядя на бездыханное, но совсем свежее тело старшего брата, вижу, что лежит он прямо в центре магического круга, обычно используемого для ритуалов. Рубаха в районе груди вся пропитана кровью, а на лбу Дирджека вырезан символ. Точно такие же знаки Таюс вырезал на нашем отце и сёстрах, прежде чем прикончить их. Как только понимаю, что и Дирджек был использован для того же ритуала, к моей шее оказывается приставлен окровавленный нож.

— Примчалась закончить то, что не удалось им? – интересуется Таюс, каким-то образом оказавшись прямо у меня за спиной.

— Поняла, что что-то не так, и решила проверить, всё ли с тобой в порядке. Я на твоей стороне, - отвечаю как можно спокойнее, хотя холодная сталь у самого горла и заставляет понервничать.

Глядя на мёртвого Джиржека, понимаю, что мне ничуть его не жаль. Он получил то, что заслужил. Если закрыть глаза на ритуал, увеличивший его силу, Таюс просто защищался. Именно Дирджек всё это начал. Сначала отправил нескольких убийц, а когда те потерпели неудачу, собрал новую группу, и даже сам её возглавил. Видимо хотел убедиться, что уж в этот раз всё точно пройдёт как надо. Но не прошло. Недооценил он Таюса, за что и поплатился.

Когда брат всё же убирает нож от моей шеи, и отходит в сторону, испытываю небывалое облегчение.

— Хочешь поговорить о Форпсе? – интересуется Таюс, выйдя у меня из-за спины.

— В том числе и о нём.

— Наверняка у тебя был соблазн использовать против него магию. Ты правильно поступила, что не стала этого делать.

— Почему?

— У него всегда при себе зеркальный амулет, отражающий вредоносные заклинания. Попытайся ты ударить по нему магией, то ударила бы по самой себе, и очень больно.

Вот оно что. Умно. Теперь понятно, почему Форпс был так спокоен, и уверен, что я ничего ему не сделаю. Вот только магией всё не ограничивается. Есть и другие способы причинить недругу вред, вплоть до летального исхода.

— Кто та девчонка, которую ты с ним не поделила? – спрашивает Таюс.

— Понятия не имею. Просто ничем непримечательная девка. Удирала от каких-то головорезов по полю, но они её настигли, и повалили на землю. Я увидела всё это, и решила вмешаться. Она даже знать не знает, кто такой маркиз Форпс.

— И где сейчас эта девчонка?

— В моём поместье.

— Почему же ты не отдала её Форпсу, раз она ничего для тебя не значит?

— Не люблю, когда на меня давят.

Таюс смотрит на меня как наивного ребёнка, сказавшего очевидную глупость. Для такого безэмоционального прагматика такие слова как “честь, гордость и непреклонность” не значат ровным счётом ничего. Приблизившись к телу Дирджека, Таюс наклоняется, что-то тихо шепчет, после чего касается груди мёртвого брата ладонью. Едва он убирает руку, тело Дирджека начинает ускоренно разлагаться прямо на глазах. Буквально за одну минуту труп сгнивает, превратившись в скелет, а затем рассыпаются в пыль и сами кости, оставив после себя лишь окровавленную одежду. То же самое Таюс проделывает и с покойниками на улице, после чего мы вместе собираем вещи и одежду незваных гостей, разжигаем костёр, и бросаем всё это в огонь.

— Так уж сложилось, что какое-то время я работал на Форпса, - сообщает Таюс, неотрывно глядя на разгорающееся пламя.

— Выполнял для него какую-то грязную работёнку? – тут же уточняю.

— Не совсем. Для грязной работёнки у него есть другие люди. Хотя пару раз запачкать руки всё же пришлось. Без этого обойтись было нельзя.

— Что именно Форпс от тебя хотел?

— Это очень долгая, утомительная и местами не слишком увлекательная история. Перескажу лишь самое основное. Форпс ищет место захоронения одного мага, сумевшего прожить почти две сотни лет. Надеется, что если найдёт останки того колдуна или какие-то его записи, то станет на несколько шагов ближе к бессмертию или хотя бы долголетию. Только ничего у него не выйдет. Само захоронение он, скорее всего, найдёт. Возможно, даже сумеет распечатать. Я как раз добыл для него вещицу, с помощью которой это можно сделать. Но Форпс не знает, что тот колдун заключил соглашение с одним из князей Бездны, за что и был вознаграждён долголетием. Вот и весь секрет.

— Откуда ты всё это знаешь? – искренне удивляюсь такой осведомлённости.

— От самого князя и знаю. Я тоже заключил с ним взаимовыгодное соглашение.

От этих слов по коже бегут мурашки. Ещё когда Таюс сказал, для чего ему нужна Сарина, я уже тогда заподозрила, что речь идёт о каком-то высшем демоне. Вариант, что это может быть один из владык, я всерьёз даже не рассматривала. А стоило.

— С кем? – только и спрашиваю я.

Лишь сейчас Таюс поворачивается ко мне лицом, перестав любоваться огнём.

— С Малиусом, - сообщает брат, глядя мне в глаза.

АНТЕЙ

Следуя указаниям Ниолы, произношу нужные слова, и перемещаюсь в то злополучное подземелье, где её пытали. Из-за кромешной темноты сразу не удаётся определить, то ли самое это место. Пока глаза привыкают к мраку, передвигаться приходится наощупь.

— Бриса, ты здесь? – подаю голос, одновременно желая и не желая услышать подтверждение.

Но никто не отзывается, что вызывает у меня скорее облегчение, чем тревогу. Отыскав стол с пыточными инструментами, а следом и холодную жаровню, которой уже явно давно не пользовались, убеждаюсь, что это то самое место из видения. Когда становится очевидно, что кроме меня здесь больше никого нет, добираюсь до двери, но обнаруживаю, что она заперта. Дерьмо! Об этом я как-то совсем не подумал. Помимо убийственного заклятия, Ниола подсказала мне ещё одно – защитное. Но в данной ситуации что от одного, что от второго нет никакого толку, как и от прихваченного короткого меча. Остаётся лишь попробовать выломать дверь.

Сначала пытаюсь сделать это с ноги, но быстро понимаю, что ничего дельного из этого не выйдет. Тогда пробую вышибить её плечом, чуть не заработав при этом вывих. Однако дверь в итоге поддаётся. Снаружи оказывается гораздо светлее, из-за горящих факелов на стенах. Покинув каземат, вскоре добираюсь до лестницы, ведущей наверх. Будучи уверенным, что нахожусь в родовом гнезде какого-то лорда, поначалу думаю, что это какое-то крупное поместье. Однако выбравшись на поверхность, обнаруживаю, что оказался в самом настоящем замке. Проклятье! Это многое усложняет. Как мне теперь отыскать хозяина этого места, и при этом никому на глаза не попасться? Задачка эта кажется не просто сложной, а практически невыполнимой. Жаль, что браслет не может сделать меня невидимым.

Вдруг накатывает слабость, а браслет будто накаляется, и сжимает моё запястье, причиняя боль, к которой добавляется и кашель. Чтобы не шуметь, прикрываю рот рукой. Прокашлявшись, замечаю, что на ладони осталось немного крови, а на слегка разбухшей покрасневшей руке вздулись вины. Твою мать, что всё это значит? Это происходит уже во второй раз. Дело явно в проклятом браслете. Он как будто наказывает меня за использование магии, причём не сразу, а с небольшой задержкой, о чём Ниола предпочла умолчать. Естественно. Ей же сам результат важен. А сдохну ли я или выживу, её не так уж волнует. Только это мало что меняет. Мне всё ещё надо найти Брису, и грохнуть хозяина этого замка.

Темницу от самого замка отделяет внешний двор. Народу там сейчас многовато. Чтобы никому не попасться на глаза, приходится какое-то время постоять в сторонке. Вскоре люди расходятся, и двор понемногу пустеет, пусть и не полностью. В сам замок мне удаётся проникнуть через кухню. Какой-то юный поварёнок выходит на улицу, чтобы вылить чан с отходами, но его отвлекает какой-то мужчина в ливрее. Пока эти двое болтают, забегаю внутрь через открытую дверь. На самой кухне все заняты своими делами, поэтому убраться оттуда стараюсь как можно скорее, пока на меня не обратили внимание. Дурнота от использования браслета так полностью и не прошла, от чего мне хочется прилечь. Набредя на первую попавшуюся комнатушку, судя по убранству, принадлежащую прислуге, ложусь на кровать. Хочу поваляться на ней всего пару минут, но едва касаюсь головой подушки, глаза как-то сами собой закрываются. Подъём, придурок, ты что творишь? Не вздумай спать! После такой мысленной оплеухи меняю лежачее положение на сидячее. И тут в комнату заходит какая-то молоденькая девчушка с большой корзиной в руках. Её глаза тут же округляются, едва девчонка замечает меня. Выронив свою ношу, служанка хочет закричать, но сделать этого я ей не позволяю.

Резко вскочив, подбегаю к девчонке, грубо прижимаю к стене, зажимаю рот ладонью, а дверь закрываю ногой.

— Не вздумай шуметь, или я тебе шею сверну. На твой крик, возможно, кто-нибудь и примчится, но легче тебе от этого уже не будет! – говорю угрожающим тоном.

Девчонка побледнела, вся сжалась, и как будто даже перестала дышать. К таким ситуациям жизнь её явно не готовила.

— Мне нужно кое-что узнать. Если ответишь на мои вопросы – останешься в живых. Поняла? – спрашиваю чуть мягче.

Девчонка нерешительно кивает.

— И что никаких глупостей делать не стоит, тебе, надеюсь, тоже понятно?

И снова кивок, вслед за которым в испуганных глазёнках загорается слабенький огонёк надежды. Убрав руку от её рта, оттаскиваю девчонку от двери, и толкаю на кровать.

— Начнём с чего-нибудь простого. Чей это замок, и в каком городе находится? – задаю первый вопрос.

— Ты не знаешь, в чей замок проник? – удивляется служаночка.

— Вопросы здесь задаю я, а ты на них отвечаешь. Так чей это замок?

— Маркиза Форпса.

— А город?

— Ронсар.

— Маркиз сейчас в замке?

— Нет. Уехал куда-то несколько часов назад.

— Куда?

— Понятия не имею. Кто я такая, чтобы передо мной отчитываться?

А вот это плохо. Он так может несколько дней или даже недель отсутствовать. Находиться всё это время в замке, и оставаться незамеченным, у меня не получится. А если сбегу, другой попытки застать Форпса врасплох у меня не будет. Далее интересуюсь, где находятся покои маркиза, на что получаю исчерпывающий ответ. Выяснив, что хозяйская спальня никем не охраняется, узнаю всё, что хотел.

— Поднимись, - приказываю я.

— Пожалуйста, не надо. Ты же обещал, - напоминает испуганная девчонка дрожащими губами.

— И я постараюсь своё обещание выполнить. Поднимись и развернись.

Служанка нехотя выполняет мой приказ. Аккуратненько бью её рукояткой клинка по затылку, от чего девчонка как подкошенная падает на кровать. Сразу же проверяю у неё пульс. Живая. Вот только так просто оставлять её нельзя. Неизвестно, как долго придётся ждать в засаде возвращения маркиза. Едва очнувшись, девчонка тут же помчится рассказывать обо мне страже. Чтобы этого не случилось, достаточно вонзить меч ей в грудь или полоснуть девчушку по горлу, но сделать этого у меня рука не поднимается. Вместо этого разрезаю постельное бельё на несколько частей, связываю между собой несколько кусков, и делаю пару верёвок. Проверив их на прочность, привязываю руки служанки к кровати, а в рот вставляю кляп. Это не самый хороший способ решения данной проблемы, но ничего лучше придумать не удаётся. Если девчонка не сможет освободиться сама, в какой-то момент её хватятся, начнут искать, и обязательно заглянут в эту комнатушку. Надеюсь, когда это случится, я буду уже далеко отсюда.

По пути к спальне маркиза пару раз чуть не попадаюсь на глаза мельтешащей повсюду прислуге, но вовремя успеваю спрятаться. Когда всё же добираюсь до хозяйских покоев, обнаруживаю, что дверь заперта. Слишком прочной она не выглядит, и выломать её будет намного проще, чем ту в подземелье. Вот только это сразу бросится в глаза. Вернувшись в замок и обнаружив, что дверь в его спальню не только открыта, но ещё и сломана, маркиз сразу же позовёт стражу, прежде чем я успею что-то сделать. Тут надо действовать как-то по-другому.

Проверяя соседние комнаты, обнаруживаю, что и они тоже заперты. Я слышал, что в домах аристократов спальни господина и госпожи, как правило, находятся по соседству, и между ними есть смежная дверь. Стоило у служанки спросить, женат ли маркиз, пока была такая возможность. Хотя если подумать, не так уж это и важно. Отдельная спальня для хозяйки здесь должна быть в любом случае. Если не заперта окажется та дверь, то это уже бросится в глаза не настолько сильно. Выбрав из двух соседних от покоев маркиза комнату, вышибаю дверь с ноги с первого удара. Судя по убранству, комната уже давно пустует. Смежную дверь между двумя спальнями нахожу в правом углу. Выломав и её, проникаю в покои хозяина замка. Эта комната уже не выглядит заброшенной. Осмотрев её, в качестве укрытия выбираю шкаф. Внутрь не залезаю, а встаю рядышком, прижимаюсь спиной к стене, и жду.

В какой-то момент отчётливо слышу, как кто-то отпирает дверь. Затаив дыхание, покрепче сжимаю меч в руке. В комнату кто-то заходит, и, судя по звуку, закрывает за собой дверь. Как только он оказывается рядом со шкафом, выхожу из своего укрытия, и вижу перед собой уже немолодого мужчину, одетого совсем не как слуга. При виде вооружённого незнакомца, оказавшегося в его спальне, маркиз вздрагивает.

— Кто ты, и что здесь делаешь? – спрашивает Форпс надменным тоном, хотя в глазах его отчётливо виден страх.

— Даже не знаешь, как выглядит человек, которого ты шантажировал. – Показываю браслет. – Так понятнее?

Маркиз ничего на это не говорит, но я вижу, что он всё понял.

— Даже не спросишь, что там с твоей смуглой доченькой? – задаю наводящий вопрос.

— Либо мертва, либо предала меня. Судя по тому, что ты здесь, скорее второе.

— Первое. Где и кого искать мне подсказал кое-кто другой.

Маркиз ничуть не изменился в лице. Даже малейшего намёка на грусть в его взгляде я не вижу. Похоже, трагическая и по-своему нелепая смерть Азулы даже меня расстроила сильнее. Впрочем, отцу её топтать эту землю тоже осталось недолго.

— Где Бриса? – задаю наиболее важный вопрос.

— Спроси об этом у леди Финлис.

— Это ещё кто такая?

— Одна ведьма и мужеубийца. Это она забрала твою девчонку, прикончив пару моих людей.

— Куда она её забрала?

— Скорее всего, к себе. Хоть она и сказала, что отпустила девчонку на все четыре стороны, я уверен, что это ложь. Верить на слово этой стерве нельзя.

— И где эту леди Финлис искать?

— В её поместье в Форнисе. Но прежде чем ты...

Не дав ему договорить, резко подаюсь вперёд, и вонзаю клинок в живот. Как только холодная сталь пронзила его плоть, глаза Форпса расширились. Глядя в них, замечаю неподдельное изумление. Хозяин этого замка будто до последнего не верил, что я это сделаю. Напрасно. Даже если бы это не было желанием Ниолы, я всё равно бы это сделал. Оставь такого врага позади – и он обязательно ещё напомнит о себе. Провернув клинок в сторону, резко его выдёргиваю. Из открывшейся раны тут же начинает течь кровь. Схватившись двумя руками за живот, маркиз неуклюже пятится назад, открывает рот и пытается позвать на помощь, но лишь тихонько кряхтит, после чего падает на пол. Какое-то время он ещё шевелится, будто на что-то надеясь, но вскоре навсегда затихает. Вот и всё, с Форпсом покончено. Желание Ниолы сбылось.

Теперь надо как-то из замка выбраться. Вот только как это сделать? Даже если каким-то чудом доберусь до внешнего двора, не привлекая при этом внимания, пройти незамеченным за охраняемые ворота мне никак не удастся. Только перебив всю охрану. Магия браслета мне в этом поможет. Хотя стоп, зачем устраивать резню, и оставлять после себя кучу трупов? Можно ведь просто телепортироваться. Но куда? Есть над чем голову поломать. А ведь спальня маркиза находится в самой высокой башне в замке. И отсюда наверняка хорошо виден город. Проверяя эту догадку, подхожу к окну. Ну да, так и есть. Отсюда прекрасно видно, что происходит за воротами. Осматривая местность, ищу улицу поспокойнее, где меньше всего народу. Заприметив таковую, концентрируюсь, и переношусь туда, произнеся нужные слова.

Оставив злосчастный замок позади, думаю, где бы теперь отдохнуть. Расплата за использование магии браслета вскоре последует, так что нужно какое-нибудь спокойное местечко. Вполне подошёл бы какой-нибудь тихий неприметный переулок, но довольно быстро обнаруживаю вариант получше в виде постоялого двора. С оплатой проблем возникнуть не должно, так как деньги я забрал у Азулы. Ей они уже ни к чему. Придирчиво осмотрев меня с ног до головы, хозяин постоялого двора сначала заявляет, что свободных комнат нет, но стоит предложить тройную цену, как оказывается, что всё же есть. Кто бы сомневался. Получив заветный ключ, иду в комнату. Дурнота и слабость дают о себе знать уже на лестнице. Рука горит и распухает, ноги дрожат, будто у пьяницы, снова кашляю кровью. Кое-как добравшись до кровати, тут же ложусь. Сил хватает лишь на то, чтобы снять обувь. Пока отлёживаюсь, пытаюсь собраться с мыслями. Получается далеко не сразу. Ненадолго прикрываю глаза, а когда открываю, замечаю рядом с кроватью Ниолу.

— Ты не сказала, что использование магии браслета вредно для здоровья, - укоризненно бормочу.

— Разве? Я упоминала, что если слишком долго будешь носить браслет, то это тебя убьёт. Использование магии лишь ускоряет это процесс, и делает его более неприятным.

А ведь действительно говорила. Как-то у меня эта информация совсем из головы вылетела.

— Как бы то ни было, ты сделал то, о чём я просила. Я помню, что обещала взамен помочь тебе снять браслет. И я это сделаю, - говорит довольная Ниола.

— Не сейчас. Позже, - отказываюсь от столь лестного предложения.

— Уверен?

— Уверен. Потом.

Не став пытаться меня переубедить, Ниола исчезает. Вновь смотрю на опухшую руку со вздувшимися венами, и на проклятый браслет. Леди Финлис. Форпс назвал её ведьмой и мужеубийцей. И если второе не значит ровным счётом ничего, то первое может стать проблемой. Не представляю, насколько она сильна как маг, но если браслет Ниолы всё ещё будет на моём запястье, чашу весов в нужную сторону это наклонит. Или хотя бы уравняет шансы. Если эта ведьма не захочет по-хорошему вернуть Брису, сразу продемонстрирую, что со мной шутки плохи. А если она уже что-то с ней сделала, то очень сильно об этом пожалеет.