Быстренько отыскав кузницу, графиня Чезвик обзавелась там удобным мечом, в то время как Зарксис сделал выбор в пользу двух кинжалов. Проникать в храм через главный вход у всех на виду они не стали, вместо этого предпочтя попасть внутрь здания через одно из окон. Так уж неудачно совпало, что поблизости оказались инквизитор и трое послушников. Все они были вооружены. Можно было попробовать эту четвёрку как-то уболтать. Шанс на успех был, пускай и не очень большой. Однако Зарксис не стал размениваться на болтовню, с ходу метнув кинжал в грудь инквизитора. Метко брошенный клинок вонзился храмовнику точно в сердце, так что оказавшиеся рядом послушники даже при всём желании не смогли бы помочь своему наставнику. Вместо этого троица бросилась в бой, даже не попробовав позвать на помощь или сбегать за подмогой.

Оставшись с одним кинжалом, Зарксис со своими противниками особо не церемонился. Первого он ловко полоснул по горлу, а второму проделал дырку в животе. Последний послушник, обнажив короткий меч, бросился на Мирию, однако девушка ослепила его яркой вспышкой, забежала за спину, и приложила рукояткой клинка по затылку, от чего рухнувший на пол храмовник тут же потерял сознание. Зарксис уже собирался добить раненного в живот противника, но Мирия его остановила, решив сначала допросить послушника. Пообещав залечить его рану, графиня стала расспрашивать о Рентисе, но с трудом говорящий бледный юноша ожидаемо ничего не знал про похищенного мальчика. Видя, что послушник к похищению её сына не причастен, сжалившаяся девушка была готова исцелить его своей магией, но Зарксис лишил её такой возможности, вонзив раненному парню кинжал в сердце. Храмовник дёрнулся, и навсегда затих.

— Твои силы могут нам ещё пригодиться. Нечего тратить их на всякий сброд, - пояснил Зарксис в ответ на возмущённый взгляд “супруги”.

Присутствие чужаков в храме не осталось незамеченным. Ещё несколько инквизиторов отправились к Светлейшему, но одной юной послушнице удалось сбежать, и она бросилась звать на помощь городскую стражу. Зарксис уже собрался кинуться в погоню за девчонкой, чтобы перерезать ей горло, но случайно заметил Рентиса. Мальчика с крепко связанными за спиной руками вёл в подземелье один из прихвостней Эмриса. Мирия, оказавшаяся ближе к храмовнику, уже бросилась в его сторону, но резко остановилась, едва инквизитор приставил нож к шее мальчика.

— Назад или он умрёт! – пригрозил негодяй.

Стиснув зубы, Мирия нехотя сделала несколько шагов назад. Зарксис же подумал о том, чтобы сделать ещё один меткий бросок. С такого расстояния в инквизиторскую тушку сложно было промазать. Но опасения, что перед встречей со своим богом умирающий выродок успеет перерезать горло Рентису, удержали графа от броска.

— Положи оружие на пол и пни его в мою сторону, - последовал новый приказ.

Мирия собиралась выполнить и его, как вдруг Рентис впился зубами в руку, державшую нож возле его шеи, в то же время отдавив храмовнику ногу, а также заехав ему локтем в пах. Едва храмовник выронил оружие, вырвавшийся из захвата Рен отпрыгнул в сторону, на что незамедлительно отреагировала Мирия. Быстро подбежав к инквизитору, графиня Чезвик вонзила меч ему в живот. Как только она провернула клинок в сторону, затем резко его выдернула, сдавленно хрипящий мужчина прижался спиной к стене и медленно сполз на пол. Рентис уставился на умирающего мужчину широко раскрытыми глазами, пока подбежавшая Мирия не срезала верёвки. Сделав это, наклонившаяся девушка тут же заключила сына в крепкие объятия.

— С тобой всё хорошо? Они не причинили тебе вреда? – тут же уточнила графиня.

— Нет, - тихо пробормотал Рентис.

Не поняв, на какой из двух вопросов только что ответил её сын, отстранившись, и заметив, что мальчик смотрит куда-то в сторону, девушка тут же схватила его за подбородок, и развернула голову на себя.

— Не смотри на него. Смотри на меня. С тобой всё хорошо? – спросила Мирия, стараясь, чтобы её голос звучал как можно мягче.

Смертельно раненный инквизитор, безуспешно пытающийся остановить кровь, зажав дырку в животе обеими руками, наконец-то испустил дух, перестав хрипеть. Подошедший Зарксис поспешил загородить покойника собой, так чтобы были видны только его ноги. Внимательно осмотревшись, и заметив в правом углу коридора спуск в подземелье, полукровка догадался, что именно туда убитый храмовник вёл его сына. Зачем, пока не ясно, но в любом случае, хорошо, что до нужного места они дойти не успели.

— Со мной всё хорошо, - запоздало ответил Рен на вопрос матери.

— А будет ещё лучше, после того как вы отсюда уберётесь, - заявил Зарксис.

— Что значит, вы? – спросила Мирия, повернув голову назад.

— Это значит, что вы уходите, а я здесь немного задержусь.

— В этом нет необходимости. Рен спасён. Уходим, пока сюда не примчалась стража.

— С радостью бы ушёл. Но если сделаю это, то выродок, который всё это устроил, может снова сделать какую-нибудь гадость. Чтобы этого наверняка не случилось, надо с ним разобраться прямо здесь и сейчас.

— Но ведь ты наверняка не знаешь, действительно ли он сейчас здесь. Вдруг здесь только его прихвостни.

— Вот скоро и узнаю. А вы уходите.

Мирии такой вариант не понравился. Без своих сил и регенерации Зарксис мог стать лёгкой добычей. Да и неизвестно, сколько врагов ждёт его внизу и насколько они сильны. Как бы этот бой не стал для полукровки последним. Но вытащить Рентиса была важнее, ведь именно ради этого они сюда и явились.

— Будь осторожен, - только и сказала Мирия напоследок.

— Это уж как получится, - ответил Зарксис.

Взяв мальчика за руку, графиня помчалась по направлению к окну, через которое они проникли в этот храм, в то время как Зарксис последовал к лестнице, ведущей в подземелье.

***

Неприступная хорошо укреплённая крепость Дельгас, куда Данар переместился вместе с Гэтом, Аканом и Азирой больше напоминала какие-то полуразвалины. То тут и там крупные бреши в крепостной стене, одна дозорная башня разрушена то ли магией, то ли парой метких залпов из катапульты. Среди собравшихся во дворе обнаружились не только метисы и представители покорённых южных племён, но и коренные шоранцы, что слегка озадачило не только Гэта, но и Данара. Заметив подобную реакцию, Азира объяснила, что далеко ни все подданные Империи в восторге от того, что творит Талий. Как только император, на тот момент ещё совсем молодой, пришёл к власти, редкие периоды спокойной жизни стали соседствовать с непрекращающимися военными походами. Император грезил расширением владений своей империи, и это стало смыслом его жизни. Кто-то сдался сразу, а кто-то пытался сопротивляться. В конечном итоге, противники закончились, и кто-то вздохнул с облегчением, решив, что теперь-то настанет эпоха мира и спокойной жизни, ведь если не считать внутренних врагов, то и дело поднимающих восстания, воевать империи больше не с кем.

Но Талий считал иначе. Если раньше его не особо интересовало, чем там заняты его заокеанские соседи, то теперь честолюбивый тиран все чаще думал, что все эти земли должны принадлежать ему. Донесения шпионов о вспыхнувшей войне между Дальфаром и Аталией императора несказанно воодушевили. Он решил выждать какое-то время, чтобы лучше подготовиться, а уже потом, когда враги друг друга измотают, напасть на них. Ход был хитрый, и поначалу всё развивалось практически идеально, но в какой-то момент что-то пошло не так, и заокеанский поход как-то уж слишком сильно затянулся.

Данару оказалось не так просто свыкнуться с увиденным. Он и раньше допускал, что ни все коренные шоранцы такие же злобные выродки, как Бэзил и его венценосный папаша, но искать заблудших овец в этом паршивом стаде даже не пытался. Могли ли в гарнизоне Сейгара быть люди, желающие положить конец тирании Талия? Вполне. Да и в Майрисе таковых наверняка тоже можно было найти, особенно если хорошо поискать. Но Данар не стал себя этим утруждать. Как бы то ни было, колдун был рад увидеть в Дельгасе ещё несколько знакомых лиц. В крепости собрались маги всех четырёх природных стихий. Если бы их племена в своё время сумели бы преодолеть разногласия, и объединились в борьбе против общего врага, всё сложилось бы иначе. Ни о какой победе даже речи не шло. Шоранская армия в то время была сильна как никогда. Благодаря своим магам, захватчики в любом случае победили бы, но победа далась бы им гораздо более дорогой ценой. Однако тогда мятежники сейчас бы здесь не оказались. Если бы не проклятая клятва, связавшая и по рукам и ногам, поле для маневра было бы намного просторнее. Чем чаще Данар вспоминал о предложении графа Чезвика, тем более соблазнительным оно ему казалось. Осталось только поделиться этой информацией с остальными, и узнать, что они думают по этому поводу.

***

Лорна первой поняла, что что-то не так. Ощутила она это буквально сразу же после того как Эмрис отправил кого-то из своих прихвостней привести Рентиса. Дело тут было отнюдь не в интуиции, а в обострившемся после накопления тёмной энергии магическом восприятии. Девушка буквально кожей чувствовала, что совсем рядом, но за пределами подземелья, начали умирать люди. Культистка не видела всей картины в целом, но подозревала, что все эти смерти связаны с захваченным мальчишкой, а возможно даже и с его отцом, каким-то образом пронюхавшим, где держат его щенка. Этой информация Лорна хотела было поделиться с Эмрисом, но вовремя одумалась, поймав себя на мысли, что возможно это и есть тот альтернативный сценарий развития событий, на который она так надеялась накануне ритуала. Если очень сильно повезёт, её враги сами друг друга поубивают, а она наконец-то получит долгожданную свободу. Придя к такому выводу, приободрившаяся Лорна решила держать язык за зубами.

Когда её взгляд упал на жертв ритуала, культистка отметила, что выглядят обескровленные покойники так, будто мертвы уже несколько суток. Такое часто бывает, когда в деле замешана тёмная магия. Поднять покойников в виде нежити можно, и это будет даже проще, чем “оживить” того мёртвого пса. Вот только толку от них будет мало. Невооружённым глазом это было не видно, но магия иссушила жертв, сделав их очень хрупкими. Если поднять этих мертвецов, то они всего пару шагов сделать успеют, а потом развалятся, и уже не поднимутся. Другое дело, покойники из храма. Они в любом случае окажутся более стойкими. Бросать их на Эмриса и его прихвостней открыто было бессмысленно. Всего одна струя белого пламени – и от мертвецов останутся лишь кучки пепла. Тут, как и в случае с псом, следовало дождаться подходящего момента.

— Далеко собралась? – поинтересовался Эмрис, едва Лорна вышла из круга мёртвых тел.

— Хочу убедиться, что твой приятель сразу приведёт мальчишку, а не захочет перед этим снять с него штанишки и сотворить богонеугодное дело с его седалищем.

Джерма и ещё пару прихвостней Эмриса эта реплика искренне возмутила, но сам старший инквизитор даже ухом не повёл.

— Если попробуешь что-то выкинуть – я с тебя шкуру спущу, - напомнил храмовник.

— На этот счёт можешь даже не переживать. Я вернусь раньше, чем ты успеешь по мне соскучиться, - пообещала культистка.

Сомневаясь, стоит ли её отпускать одну, Эмрис, вспомнив про невидимый барьер снаружи, всё же отошёл в сторону. Перед тем отпустить культистку, он забрал у неё ритуальный кинжал. Проследовав мимо старшего инквизитора неторопливой вальяжной походкой, Лорна резко ускорила шаг, едва Эмрис и его прихвостни скрылись из виду. На подходе к лестнице девушка услышала наверху чьи-то голоса, и едва успела забежать за лестницу. Держа в руках два окровавленных кинжала, в подземелье спустился Зарксис. Не заметив затаившую дыхание Лорну, полукровка направился к месту проведения ритуала. Дождавшись, пока он отойдёт подальше, выбравшаяся из своего укрытия девушка быстро и как можно тише поднялась наверх.

Отыскав убитого Мирией храмовника, культистка с первого взгляда определила, что этот труп, в отличие от тех двенадцати внизу, окажется более стойким, и сразу же поняла, что его можно использовать и другим способом. Не всю тёмную энергию, собранную во время ритуала Лорна перенаправила в кинжал. Совсем немного культистка оставила себе. Подняв мёртвого храмовника, девушка влила остатки тёмной энергии в покойника, превратив его в некое подобие живой бомбы. Довольная собой, девушка хотела поискать и других жертв Зарксиса, но раньше неё это сделали храмовые послушники. Не желая попадаться им на глаза, Лорна не стала рисковать, решив вернуться в подземелье. Всё самое интересное сейчас как раз происходило именно там.

***

Держа в руках два кинжала, Зарксис уверенно шагал по тёмному коридору, освещённому светом от факелов. Застав врасплох одного из прихвостней Эмриса, полукровка вонзил кинжал ему в печень, затем полоснул по горлу. И хоть рот убитого Зарксис предусмотрительно прикрыл ладонью, чтобы тот не успел поднять шум, появление чужака всё равнее не осталось незамеченным. Полукровка успел метнуть кинжал в ещё одного противника, попав ему шею, но тут же был атакован Эмрисом. Только старший инквизитор вскинул правую руку, в Зарксиса полетела струя белого пламени. Как только его противник исчез в огне, храмовник поймал себя на мысль, что всё оказалось намного легче, чем он думал, и что следовало сразу так сделать, а не тратить время, силы и нервы на похищение Рентиса и проведение опасного тёмного ритуала. Однако торжествующая улыбка сменилась гримасой боли, когда в левое плечо Эмриса вонзился прилетевший кинжал. Вслед за ним из стены белого огня выскочил безоружный, но целый и невредимый Зарксис. Порождений тьмы и оживших мертвецов святое пламя уничтожило за считанные секунды, но обычному человеку, коим Зарксис сейчас был благодаря подвеске на своей шее, магический огонь никакого вреда не причинил. Вот только радоваться пока было преждевременно. Там, где магия света была бессильна, помогала обычная сталь.

Обнажив клинки, навстречу Зарксису устремились двое противников. Сделав кувырок, а следом и перекат в сторону, полукровка добрался до убитого храмовника, в чьей шее торчал метко брошенный кинжал. Вновь вооружившись, и с ходу определив, кто тут главный, Зарксис бросился нему, однако путь ему тут же преградил Джерм. Граф Чезвик попытался быстренько с ним расправиться, однако противник сумел парировать резкий выпад, после чего полоснул полукровку по ноге чуть выше колена. Тут же подоспели те двое, мимо которых он ранее сумел проскочить, и у Зарксиса начались серьёзные проблемы. Отражать атаки сразу трёх мечников, имея под рукой всего один кинжал, было чертовский тяжело. Так они ещё и атаковали его разом с двух сторон. Вырваться из окружения, загнав кинжал одному из противников в подбородок, Зарксису удалось, но платой за это стало ранение в правый бок. Стиснув зубы, раненый полукровка продолжил защищаться, спешно отступая назад, пока не уткнулся спиной в стену. Оказавшись зажатым в угол, Зарксис предпринял попытку вырваться. Получив мечом в левое плечо, едва не выронивший оружие полукровка накинулся на противника, словно бык. Упав вместе с ним на пол, оказавшийся сверху граф нанёс храмовнику несколько быстрых ударов кинжалом в корпус и грудь, а когда попытался быстро подняться, вздрогнул, почувствовав острую боль. Пронзив спину насквозь, меч Джерма вышел из живота Зарксиса. Как только Джерм выдернул меч, полукровка кашлянул. По губам потекла кровь. Чувствуя, как жизнь стремительно покидает его тело, Зарксис дрожащей рукой инстинктивно потянулся к подвеске на шее.

— Добей его! – приказал подручному довольный Эмрис.

Размахнувшись, Джерм собирался одним ударом снести Зарксису голову, но заметил боковым зрением какое-то движение слева. Заряжённый тёмной энергией оживший мертвец в белой мантии бежал по коридору по направлению к Эмрису. Увидев мёртвого собрата, вскинувший руку старший инквизитор выпустил в покойника струю белого пламени, чем спровоцировал мощный взрыв. Основной удар пришёлся на самого Эмриса, но и Зарксису с Джермом тоже досталось. Графа и его несостоявшегося убийцу раскидало по разным углам. Эмриса тоже откинуло к стене, об которую он больно ударился спиной, но кроме этого также оторвало выставленную вперёд руку почти до самого локтя, а также вышибло один глаз, сильно опалив лицо. Лёжа на боку, контуженный тяжело раненный храмовник, принявший свой истинный облик, увидел довольно улыбающуюся Лорну. Сначала культистка осмотрела то немногое, что осталось от руки Эмриса, забрав никак не пострадавшее при взрыве магическое кольцо, после чего приблизилась к бывшему тюремщику. Наклонившись, она обыскала карманы храмовника, забрав мешочек с магическими зёрнами телепортации, а заодно и ритуальный кинжал.

— Так это всё же была ты, - едва различимо пробормотал умирающий Эмрис, вспомнив напоследок про мёртвого пса.

Не удостоив его ответом, Лорна вонзила кинжал в грудь храмовника, прервав его угасающую жизнь. Покончив с одним заклятым врагом, девушка перевела взгляд на второго. Валявшийся на спине в левом углу Зарксис не подавал признаков жизни. Однако просто уйти, не удостоверившись, что полукровка мёртв, было бы непростительной ошибкой. Пнув напоследок изувеченного мёртвого Эмриса, Лорна неторопливо приблизилась к Зарксису. Наклонившись, она нащупала у полукровки совсем слабый пульс, затем нежно погладила графа по щеке.

— Прощай, Зар. Встретимся в Бездне, где нам обоим самое место, - проговорила она со злорадной улыбкой.

Зарксис на это ничего не ответил, но Лорна никакой реакции от него и не ждала. Она уже собиралась вонзить ритуальный кинжал ему в грудь, вырезать сердце, а затем использовать его как основной ингредиент для изготовления зелья, на постоянной основе увеличивающего магический потенциал, как вдруг что-то тяжелое и тупое обрушилось на её голову. Дёрнувшись от удара, Лорна рухнула на Зарксиса. Спихнув обмякшую культистку со своего “супруга”, Мирия не стала тратить время на проверку пульса. Приложив обе руки к животу графа, девушка использовала целительскую магию. Бледный и в окровавленный одежде, полукровка выглядел не лучшим образом. Девушка испугалась, что припозднилась со своей помощью, а потому испытала небывалое облегчение, когда кровь перестала течь, а грудь Зарксиса начала вздыматься. Одну минуту спустя граф открыл глаза.

— Почему ты всё ещё здесь? – поинтересовался он первым делом.

— Потому что барьер снаружи не пропускает Рентиса. Видимо раньше его здесь не было. Или всё дело в сундуке, в котором сюда привезли Рена.

При упоминании магического барьера Зарксис коснулся подвески на шее. Полукровка подозревал, что невидимая преграда работала исключительно на вход и выход, но на само здание её действие не распространялось. Если это так, то после проникновения в храм ему ничто не мешало снять ограничивающую подвеску, и использовать свои силы на полную катушку. С другой стороны, если бы он это сделал, то был бы сожжён святым пламенем. Да и лечение Мирии ему бы не помогло, а скорее наоборот, добило бы. Насколько болезненно светлая целительская магия действует на полудемонов, граф знал не понаслышке. Так что оно и к лучшему, что он заранее не снял подвеску.

— Где сейчас Рентис? – уточнил Зарксис, вставая с пола.

— Спрятался за лестницей. Искать что-то понадёжнее не было времени, а бежать сюда вместе с ним я не хотела.

— Правильно сделала. Незачем ему на всё это смотреть.

Запоздало вспомнив про Джерма, Мирия перевела взгляд на некогда близкого друга. Увидев, что тот шевелится, графиня поняла, что обманщик ещё жив. Пока Зарксис обыскивал Лорну, забрав у неё мешочек с зёрнами и ритуальный кинжал, Мирия подошла к Джерму. Сонно моргая, он попытался подняться на ноги, придерживаясь рукой за стену. Возможно, ему бы это удалось, если бы подошедшая девушка не ударила его по ногам, от чего Джерм как подкошенный рухнул на пол.

— Повернись! – грозно проговорила Мирия, пнув его ногой в бок.

Несмотря на шум в ушах, храмовник всё же разобрал приказ. Перевернувшись с живота на спину, Джерм наткнулся на безжалостный ледяной взгляд, в котором безошибочно разглядел свой смертный приговор.

— Если есть что сказать напоследок – говори сейчас. Другой возможности у тебя не будет, - холодно проговорила Мирия.

Сглотнув подкативший к горлу комок, Джерм попытался собраться с мыслями. А ведь когда-то ему почти удалось влюбить в себя эту девушку. Даже сейчас, когда Мирия стояла над ним, держа в руках меч, Джерму было трудно поверить, что всё закончится именно так.

— Я был одним из первых, кто обнаружил тело твоего отца, - заявил Джерм.

— Что? Что ты только что сказал? – переспросила Мирия.

— Я был там. И забрал его кольцо. Это не был несчастный случай. Твоего отца убили. И сделал это поганый демонический выродок, с которым ты трахаешься.

Хоть он и сказал всё это очень тихо, Зарксис, обыскавший Лорну, и забравший у неё ритуальный кинжал и мешочек с зёрнами, перевёл взгляд на Мирию. В ответ на это обвинение, девушка хладнокровно вонзила клинок в живот Джерма, а когда вероломный обманщик дёрнулся, провернула оружие в сторону.

— Неубедительно, - услышал Джерм, поняв, что его попытка достучаться до Мирии успехом не увенчалась.

Повернув голову в сторону, храмовник встретился взглядом с Зарксисом. Последним, что Джерм увидел, перед тем как его глаза навсегда закрылись, была победная улыбка на лице проклятого полукровки.