Ещё в самом начале вторжения, когда дела у имперцев шли намного лучше, чем сейчас, перепуганная столичная знать поспешила переправить свою родню в более спокойные области королевства. В одном небольшом южном городке под названием Лэйдс инкогнито поселились две дочери первого министра и внук главного казначея Дальфара. От действующих в дальфарском тылу шпионов данная информация дошла до имперского командования. Для захвата родовитых заложников в Лэйдс был отправлен отряд из тридцати воинов. Избегая стычек с дальфарской армией, имперцы старались держаться как можно незаметнее, обходя даже совсем уж крошечные населённые пункты. Замаскировавшись под торговца и его охрану, проникшие в Лэйдс шоранцы без труда перебили охрану и прислугу, захватив всю троицу. Главное было сделано. Теперь оставалось доставить захваченную троицу в нужное место.

Однако во время пересечения Скарского ущелья имперцев атаковали дикари из клана “Огненные львы”.

Сначала они спровоцировали сильный камнепад, преградив шоранцам дорогу, затем с возвышенности стали забрасывать их копьями. Погибли лишь самые нерасторопные воины. Остальные успели прикрыться щитами. Обстрел можно было продолжить, но вместо этого дикари во главе со своим вожаком Гэтом бросились в ближний бой. И хоть имперцев было намного больше, дикари в этом бою потерь не понесли, отделавшись лишь ранами средней тяжести. Возглавивший атаку Гэт и сам был похож на дикого зверя: высокий, мускулистый, с длинными каштановыми волосами, напоминающими гриву льва. Своей огромной секирой он ломал щиты и доспехи шоранцев так легко, будто они были сделаны из бумаги. Сам Гэт никакую броню не носил, вместо этого нацепив шкуру молодого тигра, которого прикончил голыми руками. Вожак дикарей был полудемоном, о чём его соплеменники прекрасно знали, и ничуть по этому поводу не переживали. Если бы не Гэт, их клан уже прекратил бы своё существование. Настоящий бесстрашный воин с львиным сердцем в груди.

Вот и сейчас, бросившись в бой впереди всех, Гэт без особого труда и без единой царапины отправил на тот свет десяток противников. Здоровяк даже был слегка разочарован. Противники оказались слабее, чем он ожидал. Хотя бы сражались враги до последнего, а не трусливо побросав мечи и попробовав сдаться на милость победителям – и на том спасибо. Хотя кое-кто дать дёру всё же попробовал. Не воин, а лекарь имперского отряда, коим оказалась смуглая девушка с тёмными волосами по имени Райна. В погоню за ней бросился Гэт, вонзив свой топор в грудь мечнику, вставшему на его пути. Тратить время на то, чтобы достать застрявшее в теле смертельного раненного противника оружие, здоровяк не стал, решив сделать это позже. Сейчас важнее было догнать девчонку.

Настиг беглянку он довольно быстро. Райна, уткнувшись в обрыв, попыталась его перепрыгнуть, но споткнулась о корягу, потеряла равновесие и сорвалась в пропасть. Подошедший к краю Гэт обнаружил, что беглянка не погибла. Одной рукой она успела зацепиться за крошечный уступ, на котором и повисла. Деваться ей было некуда.

— Ну что, добегалась? – насмешливо поинтересовался нагнувшийся здоровяк.

Девчонка ничего на это не ответила – лишь зло сверкнула глазами. Посмотрев вниз, беглянка поняла, что падение с такой высоты гарантированно закончится её смертью. Умирать ей не хотелось, но другого варианта Райна не видела. Девушка уже была готова со всем этим покончить, разжав руку, и упав в пропасть, однако Гэт успел схватить её за запястье и затащить обратно на утёс, после чего тут же швырнул на землю, от чего Райна едва не ударилась головой о камень. Навалившись на неё сверху, спустивший штаны здоровяк сорвал с беглянки нижнее бельё, и повыше задрал платье. Поняв, что задумал дикарь, Райна начала брыкаться, однако громила крепко прижал её руки к земле, а ноги раздвинул в стороны коленями. Когда же он начал тереться своим хозяйством о её лобок, беглянке стало не по себе. Девственницей Райна не была. Ей и раньше приходилось уступать мужчинам против своей воли. Никто из них разрешения у неё не спрашивал, и в согласии не нуждался.

Пугало Райну не предстоящее надругательство, а габариты насильника. Член у Гэта был не только крупный, но ещё и толстый. Глядя, как он набирает силу, девушка испугалась, что здоровяк её просто порвёт. Предыдущие любовники на прелюдии тоже время не тратили, но хотя бы давали ей немного времени, чтобы она саму себя подготовила к сексу. Дикарь же подобной ерундой себя не утруждал, и как только его член набрал силу, вошёл в беглянку. Не выдержав, девушка вскрикнула. Она сразу поняла, что приятного во всём этом будет мало, но вторжение оказалось очень уж болезненным.

Двигаться дикарь начал практически сразу, не дав ей перевести дух, от чего происходящее стало больше походить на пытку. Плотно стиснувшей зубы Райне казалось, что здоровяк своим членом вот-вот проделает в ней дыру. Каждый резкий толчок был как удар ножом. Хуже всего было то, что Гэт оказался не только здоровым и сильным, но ещё и выносливым. Как взял быстрый темп с самого начала, так его и не снижал. Член он старался загнать как можно глубже, будто пытаясь пробиться им до самой матки, однако полностью он в пещерке Райны не попросту не поместился. Терпя боль, девушка чувствовала, как у неё внизу всё горит. Лишь когда достигший пика здоровяк с диким рыком излился в беглянку, до краёв заполнив её дырочку своим горячим семенем, дёрнувшаяся девушка потеряла сознание. Вытащив теряющий силу ствол, и смахнув с него остатки выделений на землю, довольный здоровяк надел штаны, закинул обмякшую девушку на плечо, и побрёл обратно к своим людям.

***

Когда в лагерь пожаловала новая группа беженцев, среди которых были раненные, Мирия сразу поняла, что лекарям понадобится её помощь. Один из прибывших был серьёзно ранен в живот, а другой в ногу, которую без магического вмешательства пришлось бы ампутировать. У остальных тоже были раны, но не такие серьёзные. Оказав помощь наиболее нуждающимся, пообщавшаяся с другими беженцами девушка услышала не самые приятные новости – имперцы взяли ещё один хорошо защищённый город под названием Сковил. Штурм мог бы перейти в осаду, и ещё неизвестно, в чью пользу закончилось бы сражение, прими в нём активное участие силы Ордена Света. Но храмовники драпанули из города одними из первых, увидев, что шоранцы привели боевых слонов. Не стесняясь в выражениях, беженцы открыто высказывали, что думают о слугах божьих, и Мирия, когда-то сама носившая белый плащ инквизитора, со всем сказанным была абсолютно согласна. Момент со слонами девушку тоже заинтересовал. Привезти их через океан на кораблях, а потом незаметно продвинуться так далеко было попросту невозможно. Разве что шоранцы использовали магию телепортации, перенеся животных прямо с территории Империи. Другого логичного объяснения Мирия не нашла.

Так же она узнала, что добравшихся до лагеря ранили вовсе не шоранцы, а дальфарцы. Буквально в часе пути от лагеря на беженцев напали разбойники. Если бы не они, прибывших было бы больше раза в полтора, а то и два. Бандиты обстреляли из луков и арбалетов неторопливо плетущийся по тракту караван, после чего добили тех, кто не успел удрать. Никого не щадили. И всё это в условиях войны. Грустная история не оставила Мирию равнодушной, однако беспокоило девушку другое. Лагерь и без того переполнен. Если раньше она жила в одной палатке со своими детьми, то теперь приходилось делить её ещё с одной девушкой, у которой она совсем недавно принимала роды, а также с её младенцем. Имперцы продвинулись дальше, а с другой стороны к лагерю подбирались разбойники. Оставаться здесь и дальше становилось слишком рискованно.

От тревожных мыслей бредущую по лагерю с задумчивым видом Мирию отвлёк буквально сияющий от радости Рентис.

— Что случилось? – спросила девушка у сына, после того как тот подбежал к ней.

— Отец здесь! – сообщил радостный мальчик.

Мирия даже не знала, как реагировать на это известие, решив для начала выяснить, что Зарксис здесь забыл. Давненько они не виделись. По мнению Мирии, лучше бы не виделись и дальше. Однако дети считали иначе, и были очень рады вновь увидеть отца. Особенно Лира. Она на наклонившемся улыбающемся Зарксисе буквально повисла. Однако удивило Мирию ни это, а аура полукровки. Она была такая же, как у обычного человека. Такого эффекта Зарксис добился благодаря подвеске, добытой им и Рорком в Вилмерсе. Целью полукровки было встретиться с королём, возле которого постоянно крутились не только телохранители, но и храмовники, чьё количество при дворе заметно сократилось. Без хорошей маскировки и подходящего повода его к нынешнему монарху и на пушечный выстрел не подпустят. О маскировке Зарксис позаботился, а вот над поводом пока работал.

— Если есть, что взять с собой, то идите и возьмите. А мне пока надо поговорить с вашей мамой, - обратился граф Чезвик к своим детям.

Рентис и Лира тут же умчались.

— Не знаю, зачем ты здесь, но забрать детей я не позволю. Они останутся со мной, - решительно заявила Мирия после того как близнецы убежали.

— Неужели? Я уже сказал им, что они перебираются из переполненного незнакомцами лагеря в просторный роскошный дом, где их ждут покой и уют. Хочешь их этого лишить? – спокойно осведомился Зарксис.

Мирия слегка растерялась от такой формулировки.

— Не волнуйся, я не собираюсь вас разлучать. Ты тоже едешь с нами, - поспешил Зарксис её успокоить.

— Ещё чего захотел! Никуда я с тобой не поеду! – запротестовала девушка.

— Поедешь, и это даже не обсуждается. Не нравится мне это местечко. Как-то здесь небезопасно.

— А ты не поздновато задумался о нашей безопасности?

— Уж лучше поздно, чем никогда.

Мирия сжала руки в кулаки. Будучи честной с самой собой, она признала, что так-то по факту Зарксис абсолютно прав. Глупо оставаться здесь и дальше, когда есть более подходящая альтернатива. Хотя лично она бы здесь осталась, если бы не Рентис с Лирой. Понятно было, что уж им-то Зарксис вреда не причинит, по крайней мере, намеренно. Но была боязнь, что он попытается настроить детей против неё. Чтобы этого не случилось, она должна быть рядом.

— Ладно. Будь по-твоему, - нехотя согласилась Мирия.

Сама она в дорогу собирать ничего не стала, оставив вещи соседке по палатке. Зато зашла проститься с лекарем и его помощником. Те были расстроены, узнав о её отъезде, но всё же пожелали девушке удачи. За пределами лагеря их уже ждала карета с кучером. Сам же Зарксис предпочёл путешествовать верхом. Когда он забрался на спину большого чёрного жеребца, Рентис захотел занять место позади, на что получил мягкий, но решительный отказ, из-за чего слегка расстроился. Мирия же вспомнила, что лошади как огня боялись полукровку, и не хотели его к себе подпускать. Немного поразмыслив на эту тему, Мирия пришла к выводу, что всё дело в изменившейся ауре Зарксиса. Теперь не только она со своим даром, но и животные не могли рассмотреть, что перед ними не человек, а порождение тьмы. После того как дети сели в карету, Мирия подошла к Зарксису.

— На тракте орудуют разбойники. Они могут... - начало было она.

— Уже не могут, - перебил девушку полукровка, дав понять, что решил проблему с бандитами.

Коротко кивнув, не ставшая уточнять детали Мирия заняла место в карете. Путь оказался не близким. По-хорошему, переночевать следовало бы на каком-нибудь постоялом дворе, однако вместо этого Мирии и детям пришлось есть и спать прямо в карете. Кучер то и дело прикладывался к особой бодрящей настойке, действовавшей как мощный энергетик. Зарксис обошёлся и без этого. Короткие остановки делали лишь для того, чтобы напоить лошадей и дать им отдохнуть, а также чтобы кучер и пассажиры могли справить нужду и слегка размять ноги. Подобная спешка помогла сэкономить много времени.

Когда карета, миновав открывшиеся ворота, подъехала к роскошному особняку, вышедшие на улицу Рентис и Лира не сразу поверили своим глазам. На фоне этого дома, тот, в котором они жили до того, как попали в лагерь беженцев, казался ветхой крестьянской лачугой. Спешившийся Зарксис передал коня подошедшему конюху, и тот отвёл животное в конюшню. Туда же направился и кучер.

— Папа, это правда твой дом? – спросила Лира.

— Теперь и ваш. И здесь полно свободных комнат. Выбирайте любые.

Радостные дети тут же умчались обследовать особняк.

— А мне, я так понимаю, достанется каморка в крыле для слуг? – поинтересовалась Мирия.

— Не говори ерунды. Для тебя подготовлена отдельная спальня.

— Кому это поместье раньше принадлежало?

— Прошлому графу Чезвику.

— А как отреагирует новый граф, узнав, что ты занял его дом?

— Новый граф сейчас стоит перед тобой.

Мирию такой поворот немного удивил. Зарксис теперь граф. Как до такого дошло?

— Прошлый граф вместе со всем своим семейством отправился в морское путешествие, но начался сильный шторм, и корабль пошёл ко дну вместе со всеми, кто в тот момент был на борту, - рассказал полукровка, начав издалека.

— И какое отношение это имеет к тебе?

Зарксис усмехнулся.

— Думаешь, это всё моих рук дело? Приятно, конечно, что ты столь высокого мнения о моих возможностях, но вынужден тебя разочаровать. Управлять погодой я не умею.

— Каким образом этот титул перешёл к тебе?

— Моей матерью была Лоретта Лайфет – супруга позапрошлого графа Чезвика. Я пришёл к её родителям, поговорил с ними, и они признали меня своим внуком.

— И тебе просто поверили на слово?

— Конечно, нет. У Лайфетов есть особая реликвия, прикасаться к которой могут лишь члены их семьи. На ней меня и проверили. Как видишь, проверку я прошёл. Так что теперь ты графиня. Прими мои поздравления.

Мирия нахмурилась.

— Мы ведь не женаты, - напомнила она.

— Женаты. Встретились в Орисе, там же скромно обвенчались. Милый городок. Жаль, что его заняли шоранские солдаты, вздёрнули священника, который объявил нас мужем и женой, а церковь сожгли дотла со всеми записями. Хорошо, что у меня на руках осталось свидетельство о заключении брака. Если бы не оно, всякие злые языки могли бы начать распускать гнусные слухи, будто Рентис и Лира – незаконнорожденные. Хорошо, что эту грязную ложь можно будет легко опровергнуть.

Мирии вспомнился Одрик. Бывший наставник не счёл нужным упомянуть, что Зарксис теперь дворянин, а не какой-то бродяга. Зато теперь стало понятно, почему полукровка истребляет тех, кто знает правду о её детях. Возможно, существуют и какие-то другие причины, но забота о Рентисе и Лире в этом списке тоже есть. Незаконнорожденность в благородных семействах – это позорное клеймо. А факт того, что их отец ещё и полудемон – гарантированный смертный приговор для таких детей. В любом возрасте и при любом раскладе, независимо от того, сделали они что-то плохое или нет.

Не став больше ничего обсуждать со своим “супругом”, Мирия попросила проводить её до её комнаты. Хозяйские покои ей понравились. Особенно широкая и мягкая кровать. Привыкшая спать в палатке на холодной земле, накрывшись колючим одеялом, а порой и двумя, чтобы было теплее, Мирия уже позабыла, что такое мягкая постель. Девушка хотела лишь немного на ней полежать, но сама не заметила, как задремала. Открыв глаза, отдохнувшая графиня увидела горничную, стоящую рядом с кроватью. Она находилась в комнате уже несколько минут, но будить спящую госпожу не решалась. Когда же девушка сама проснулась, служанка сообщила, что ужин готов, после чего уточнила, спуститься ли графиня в обеденный зал, или лучше принести еду сюда. Мирия выбрала второй вариант.

После ухода горничной графиня придирчиво осмотрела свою одежду, отметив, что в ней она похожа на бедную крестьянку. Это в лагере беженцев Мирию совсем не заботил собственный внешний вид. За собой она, конечно, следила, но в день уделяла этому совсем немного времени, так как хватало и других забот. Сейчас же, раз уж появилась такая возможность, стоило надеть что-нибудь поприличнее. В шкафу и сундуке в углу обнаружилась целая гора одежды и обуви на все случаи жизни. Подобрав кое-что для дома, Мирия не стала сразу переодеваться. Сначала надо было ополоснуться.

В купальню она заглянула сразу после трапезы, узнав от слуг, где она находится. Нежась в тёплой воде, девушка снова задремала, сползла с головой под воду, и тут же проснулась. В последние месяцы мыться Мирии приходилось на речке, до которой от лагеря беженцев было минут десять пути быстрым шагом. Вода там была не просто холодная, а ледяная. Ещё и кустов всяких на берегу было полно. Приходилось постоянно оглядываться, и проверять, не подглядывает ли за ней кто-нибудь. А тут было так тихо, уютно и спокойно.

После купания Мирия вытерла волосы, накинула халат на голое тело и вернулась в свои покои, где застала Зарксиса.

— Ошибся дверью? – холодно осведомилась девушка.

— Да нет, не ошибся. Просто спокойной ночи зашёл пожелать.

— И тебе того же. Это всё?

— У меня – да. Но может, ты хочешь что-то мне сказать?

Мирия украдкой покосилась на лежавшее на стуле старенькое платье, в подоле которого был спрятан флакон с ядом, полученный ей от Одрика. После разговора с бывшим наставником, она хотела избавиться от отравы, но как-то совсем про неё позабыла. А теперь вспомнила. Думать о том, что Зарксису известно про яд, было боязно. Мало ли, вдруг полукровка научился мысли читать. Свою истинную сущность от посторонних глаз он же как-то прикрыл. Хотя теперь его аура снова изменилась. В ней отчётливо была видна тьма, которой ещё совсем недавно не было. Об этом Мирия и решила спросить Зарксиса.

— Твоя аура. Как ты её меняешь? – поинтересовалась она.

— Пусть эта тайна так и останется тайной, - уклончиво ответил полукровка.

— Пускай. А что насчёт Лоретты Лайфет? Она действительно была твоей матерью, или ты обманул её родителей, прибегнув к какому-то фокусу?

— Никого обманывать мне не пришлось. Она на самом деле была моей матерью. А кто мой настоящий отец тебе напоминать не нужно.

В подобном напоминании Мирия не нуждалась. Такое не забудешь, даже если очень сильно этого захочешь. Поскольку уходить Зарксис не торопился, девушка решила спросить его о чём-нибудь ещё.

— Я не была знакома с графом Чезвиком. Но если это его родовое поместье, значит, мы сейчас в Брайле, - вновь заговорила она после короткой паузы.

— Верно, - подтвердил её догадку Зарксис.

— Ты уверен, что здесь безопасно?

— А у тебя есть сомнения на этот счёт?

— Есть. Перед нашим отъездом в лагерь прибыли беженцы из Сковила. Они тоже думали, что в их городе безопасно. Пока туда не пришла шоранская армия.

— Сюда они не придут. Да и Сковил королевские войска скоро отобьют, - уверенно заявил Зарксис.

— Откуда ты это знаешь?

— Просто знаю.

Допытываться, почему её “супруг” в этом так уверен, Мирия не стала. Но слегка напряглась, когда Зарксис, до этого стоявший у окна, подошёл к ней поближе. Предсказания Вейры всегда были точны, но провидица видела лишь возможное будущее, которое можно было изменить. Зная, где и когда упадёшь, падения можно избежать или хотя бы подстрелить что-то мягкое. Последнее видение очень заинтересовало Зарксиса, так как касалось непосредственно его. В нём графа Чезвика убивали, использовав яд. Отравителем была его “супруга”. Пока он корчился от боли в судорогах, она стояла рядом и просто наблюдала за его мучениями. Избежать этого можно было прямо здесь и сейчас, прикончив девушку раньше, чем она причинит ему вред, а потом избавиться от трупа. Но делать этого Зарксису очень не хотелось. Рентис и Лира любят свою мать. Если с ней случится что-то плохое, это их очень сильно опечалит. А если они ещё и узнают, что это он приложил к этому руку, то никогда его не простят.

— Ты, наверное, думаешь, что раз я так долго не давал о себе знать, то меня не волнует судьба Рена и Лиры? – спросил он напрямик.

— Думаю, что волнует. Иначе ты бы нас сюда не привёз. Но есть какие-то другие дела, которые волнуют тебя сильнее, - честно ответила Мирия, глядя Зарксису в глаза.

— Просто запомни одну простую вещь: что бы ни случилось, я не дам их в обиду. А те, кто всё же попытаются причинить им вред, жестоко за это ответят. Но если со мной случится что-то ужасное, то кроме тебя защитить их будет некому. Уверена, что справишься с этим?

— Раньше справлялась, - уклончиво ответила Мирия, интуитивно чувствуя, что вопрос с подвохом.

Зарксис в ответ лишь сдержанно улыбнулся. Пусть и не слишком отчётливо, но в этой улыбке читалось предостережение.

— Ещё раз спокойной ночи, - сказал полукровка на прощание, прежде чем покинуть комнату.

Мирия тут же бросилась проверять своё старенькое платье. Убедившись, что флакон с ядом на месте, девушка с задумчивым видом посмотрела на дверь.

“И что это было? Он знает, что я говорила с Одриком и на какую тему? Или просто о чём-то догадывается?” – начало гадать она.

Не к добру были все эти разговоры про безопасность для детей и излишнюю осведомлённость. Наверняка Мирии ясно было одно: с Зарксисом нужно держать ухо востро. Проведав дочь и сына, вернувшаяся в свои покои девушка сменила халат на ночную рубашку, легла на кровать, накрылась одеялом и вскоре уснула.