РИЗ

Как только острая кость пронзает её грудь, Амира вздрагивает, но уже в следующий миг издаёт звук, очень похожий на вздох облегчения. После того как глаза шоранки навсегда закрываются, плесень с потолка и стен начинает сползать, а пульсирующие наросты, служащие единственный источником света, один за другим лопаются. Подземелье погружается во мрак. Проклятье! Надо было не стоять как вкопанный, а сразу же после удара бежать к нужной стене. Разок споткнувшись в темноте о чьи-то останки, всё же добираюсь до стенки, и принимаюсь её ощупывать. Ничего перед собой не вижу, но слышу, как после нажатия на очередной камень рядом что-то отодвигается. Есть! Не обманула всё-таки.

Зайдя в открывшийся проход, прохожу чуть вперёд, наступаю на плиту, которая прогибается под моим весом, и слышу, как проход позади закрывается. Пока пытаюсь отыскать выход, никак не могу выкинуть из головы внезапно открывшуюся правду. Я – бастард короля Джуриуса. По большому счёту, сейчас это особой роли не играет, но когда и если вернусь в Дальфар, обязательно пообщаюсь на эту тему с тем, кого все эти годы считал своим отцом. А заодно обязательно выясню, кем была моя мать, и действительно ли она умерла или же это очередная ложь. Сомневаюсь, что разговор будет приятным, но маркизу Далтору придётся ответить на мои вопросы.

Блуждая в темноте, пару раз оказываюсь в тупике. Нужную стену обнаруживаю лишь с третьей попытки. После того как нахожу нужный камень и нажимаю на него, стенка отодвигается в сторону. Выйдя наружу, оказываюсь в галерее, и тут же прикрываю ладонью побаливающие глаза, успевшие привыкнуть к темноте. Но услышав слева чьи-то мужские голоса, понимаю, что долго оставаться на одном месте нельзя. Ощупывание стены никак не помогает мне закрыть проход. Тогда обращаю внимание на статую рядом, и переключаюсь на неё. Едва касаюсь её левого плеча, проход закрывается. А голоса слышны уже совсем близко. Поспешив убраться из галереи, начинаю проверять все попадающиеся на пути двери, но лишь одна оказывается не заперта. Заскочив внутрь, оказываюсь в чьих-то покоях, судя по обстановке – женских. Просторная кровать под балдахином кажется очень знакомой. Неужели это комната Амиры? Покопавшись в ящике рядом с кроватью, обнаруживаю там знакомую флейту, после чего последние сомнения тут же отпадают. Сидя у костра, Амира играла точно на такой же.

Закрыв ящик, присаживаюсь на кровать и пытаюсь продумать последующие шаги. Покои Амиры не заперты, но грязи и пыли в комнате нет. Значит, время от времени сюда заглядывает прислуга, чтобы прибраться, а может заодно и хорошенько покувыркаться на кровати дочери хозяина дворца. Хотя нет, маловероятно. За такие шалости можно и головой поплатиться. Только совсем уж отчаянные и безмозглые решаться так рисковать на ровном месте. Заглядывать в подземелье, и проверять, прикончила ли меня Амира, явно никто не собирается, так что пока мне ничто не угрожает.

По-хорошему, надо бы подкараулить и прикончить какого-нибудь одинокого стражника, и позаимствовать его оружие и одежду. Такая маскировка позволит мне спокойно передвигаться по дворцу. Если повезёт, то и до ворот добраться получится. Хотя нет, ничего дельного из этой затеи не выйдет. Если начну разгуливать по дворцу с закрытым лицом, это будет выглядеть очень подозрительно, а если с открытым, то во мне быстро опознают чужака. Да и пропавшего стражника могут быстро хватиться. Не стоит торопиться. До наступления темноты лучше ничего не предпринимать и вести себя как можно тише, а уже вечером или ночью действовать по обстановке.

Пока размышляю, не вернутся ли обратно в галерею, слышу снаружи задорный женский смех. От греха подальше спешу спрятаться в шкафу. Решение оказывается правильным, ведь в комнату заходит смуглая девчонка. Судя по одежде – служанка. Наблюдая за ней через узенькую цель, ожидаю, что незваная гостья быстренько приберётся, после чего уйдёт. Однако на уме у девчонки оказывается кое-что другое. Вместо уборки гостья плюхнулась на кровать, не заметив или проигнорировав, что до неё здесь уже кто-то сидел. Немного на постели повалявшись, девчонка запускает руку под юбку, и принимается себя ласкать. Вот это поворот! Если так приспичило свою мохнатку почесать, могла бы это сделать в любом другом месте, но девчонка выбрала именно покои Амиры. Видимо, очень уж сильно этой дурочке захотелось забыться, и хотя бы на время представить себя хозяйкой этого места, а не служанкой. Глупо, но я эту девчонку прекрасно понимаю. В жизни подневольных людей не так уж много поводов для радости.

Вместо того чтобы дверцу шкафа поплотнее прикрыть, продолжаю наблюдать, как распалившаяся девчонка ублажает себя. Нам обоим было бы лучше и удобнее, если бы смуглянка перед этим полностью бы оголилась. Пышными формами незваная гостья похвастаться не может, но на что взглянуть там явно бы нашлось. Девчонка суетится и торопится, желая поскорее кончить. Видимо, всё же побаивается, что её кто-то застукает за столь постыдным делом. Ненадолго прервавшись, она достаёт руку из-под юбки, и подносит ладонь к лицу. Медленно облизав каждый пальчик, девчонка прикрывает рот, чтобы никто не услышал её стонов, и продолжает удовлетворять себя, но уже другой рукой. Чем ближе долгожданный оргазм, тем энергичнее шалунья ворочается, из-за чего покрывало за её спиной потихоньку сползает на пол. В какой-то момент развратница поворачивается на бок, и мне становится видна лишь её спина. Смотреть с такого ракурса особо не на что, но я продолжаю наблюдать, пока что-то тёмное, появившееся буквально из ниоткуда, не перегораживает мне обзор.

Отшатнувшись, прижимаюсь спиной к стенке шкафа. Затаив дыхание, чувствую, как кожа покрывается мурашками, и выставляю перед собой заострённую кость, ожидая, что очередной незваный гость сейчас резко распахнет дверцу и нападёт на меня, но он или она почему-то медлит. Ну же, мразь, чего ты ждёшь? Поиграть со мной хочешь? Внезапно тёмная фигура куда-то исчезает, и через тонкую щель вновь начинает пробиваться свет. Осторожно заглянув в отверстие, вижу, как довольная девчонка лежит на спине и тяжело дышит, наконец-то получив желаемое. Быстренько отдышавшись, служанка поправляет одежду и сползшее покрывало, после чего спешно уходит. И что это было? Что это был за тёмный силуэт и что ему было нужно? Внезапно появившись, он так же внезапно исчез, не причинив мне вреда. Занимавшаяся самоудовлетворением девчонка и вовсе его не заметила. Может, мне это лишь привиделось? Нет. По ту сторону двери совсем недавно точно кто-то был.

Выбравшись из шкафа, окончательно убеждаюсь, что кроме меня в комнате никого больше нет. А что если это был не человек, а какое-то магическое существо? Как минимум один колдун во дворце есть. Он каким-то образом почувствовал, что я сумел выбраться из подземелья, и отправил на мои поиски какую-то магическую зверушку, приказав лишь отыскать меня, но не причинять вред. Если догадка верна, то с минуты на минуту сюда ворвётся колдун, а вместе с ним и стражники. Надо выбираться отсюда, да поскорее!

ТАЛЕЯ

Покинув Зантир, переносимся в Сандакар. Именно здесь находится дворец Бельшифа – двоюродного дяди императора Азрета. Зачем столь важной особе понадобился какой-то дальфарский раб, Селим не знал, но отказать прибывшему к нему колдуну не осмелился. На этот счёт у Таркиса нет никаких догадок, либо он просто не хочет ими со мной делиться. Вместо этого шоранец затрагивает другую тему.

— Тот уникальный гомункул, которого ты хочешь уничтожить. Расскажи мне о нём побольше, - просит Таркис, пока мы шагаем по улицам Сандакара.

— Его зовут Дион. Он выглядит и ведёт себя во всех отношениях как настоящий человек. О том, что этот ублюдок на самом деле гомункул, я узнала совсем недавно, - рассказываю лишь самое основное, не вдаваясь в детали.

— Это он довёл тебя до магического истощения?

Молча киваю.

— Почему же он тебя не добил? – резонно интересуется Таркис.

— Видимо, я ещё для чего-то ему нужна. Зато ты не слишком удивился, услышав про разумного гомункула. Раньше уже сталкивался с чем-то подобным?

— Приходилось. Правда не напрямую. Об этом мне по секрету рассказал отец. Вряд ли для кого-то это будет тайной, но Талий мечтал покорить весь мир, чтобы каждый клочок земли, каждая капля в море принадлежали только ему. Для осуществления этой мечты ему были нужны идеальные солдаты. Преданные, не знающие страха и жалости, готовые без колебаний броситься в самое пекло, и выбраться оттуда целыми и невредимыми. Такими солдатами и должны были стать гомункулы.

— То есть, Талию уже тогда служили тёмные маги из Дальфара и Аталии?

— Нет. Созданием идеальных солдат для Талия занимались маги земли. Они создали гомункулов не из мёртвой плоти, как это делаешь ты, а из песка и глины. Сама понимаешь, этого добра здесь навалом. Хватит на несколько армий, и ещё даже останется. Но для начала создали всего десяток. Магией они не владели, но выглядели совсем как живые люди. Разговаривать они тоже умели, но разум каждого из них был примерно на уровне пятилетнего ребёнка. В общем, будущие идеальные солдаты получились с серьёзным дефектом. Талию это не слишком понравилось, однако ему быстро объяснили, что этот минус можно легко превратить в плюс.

— Не могли полноценно гомункулов контролировать, поэтому решили как следует нагадить им в головы? – высказываю первое пришедшее в голову предположение.

— Верно. Ребёнку гораздо проще, чем взрослому, внушить мысль, что Империя и её интересы превыше всего, а всё остальное вторично. Из гомункулов старались слепить фанатиков, готовых уничтожать врагов императора до тех пор, пока те не закончатся.

— Но судя по тому, что армией практически неуязвимых человекоподобных существ Талий так и не обзавёлся, что-то пошло не так. В чём работавшие над гомункулами колдуны ошиблись?

Таркис ухмыльнулся.

— В том, что сделали своих созданий слишком похожими на людей. Как и любые другие живые существа, гомункулы тоже чувствовали боль. Проверяя, насколько получившиеся создания устойчивы к магии, и как быстро восстанавливаются, колдуны день за днём опробовали на них различные боевые заклинания. В какой-то момент гомункулы этого не выдержали, и напали на своих мучителей.

Неудивительно. Если бы меня регулярно проверяли бы на прочность огнём и молниями, я бы тоже взывала от такого обращения.

— Когда ситуация вышла из-под контроля, перепуганные маги попытались снять свои же чары, обратив гомункулов обратно в песок и глину, но это не сработало. Поэтому когда всё закончилось, колдунов незамедлительно обезглавили, - плавно подходит Таркис к финалу.

— А гомункулы? Как уничтожили их?

— Никак. Их сжигали, взрывали, перемалывали, а они постоянно восстанавливались, и вместо того чтобы фанатично любить императора, ещё сильнее его ненавидели. Закончилось всё тем, что гомункулов просто силой закинули в портал, ведущий в другой мир. Больше о них никто и никогда не слышал.

Финал этой истории откровенно меня разочаровал. Мятежных гомункулов не прикончили, а просто выкинули с глаз долой. С Дионом этот трюк может и не сработать, ведь он явно поумнее тех мятежников, да к тому же магией владеет. Да и от печати, блокирующей телепортацию, меня это не избавит.

— Это вариант мне не слишком подходит. Может, есть какая-то альтернатива? – на всякий случай уточняю.

— Есть. Но давай вернёмся к этому вопросу чуть позже.

Не настаиваю, рассчитывая получить исчерпывающий ответ в ближайшем будущем. Как-никак, у Таркиса свои приоритеты, а у меня – свои. Мне необходимо избавиться от Диона, в то время как шоранцу гораздо важнее добраться до Риза.

Когда добираемся до дворца, провести полноценную проверку не выходит. Таркис чувствует, что по ту сторону стены есть какие-то магические ловушки, но какие именно, определить не может. Вслух шоранец этого не говорит, но и без слов понятно, что озадаченный колдун пока не знает, что делать дальше. Переть напролом, не зная наверняка, что нас ждёт, очень опасно. Со стражей вряд ли возникнут проблемы, но ведь дворец наверняка ещё и маги охраняют. Как минимум один колдун там точно есть. Тот самый, что забрал Риза у Селима. От боевой проекции в этот раз никакого толку не будет. Дворец довольно большой, а каждое использование магии сильно сокращает время существования проекции. Мне или Таркису просто- напросто не хватит времени, чтобы всё там обыскать.

Внезапно выход из непростой ситуации предлагает уже знакомый голос в голове. Вновь напомнив о себе, тень шепчет, что получив разрешение, может ненадолго покинуть моё тело, быстро и незаметно пробежаться по дворцу, и отыскать того, кто так нужен Таркису. Звучит сомнительно. Вот только ничего лучше придумать всё равно не удаётся. В ходе короткого мысленного диалога, поясняю, что необходимо именно всё разведать, а не убивать всех, кто встретиться у неё на пути. Тень обещает не причинять никому вреда, после чего получает моё согласие. Как только потусторонняя сущность отделяется от меня, и устремляется к стене, появляется ощущение, будто меня резко раздели, забрав не только всю одежду, но и что-то гораздо более ценное и важное. Странно. Лишившись сил, ничего подобного я не ощущала. Наверное, потому что запечатанная Таркисом сущность по-прежнему оставалась со мной. Сейчас же всё ощущается иначе. Чувствую себя птицей со сломанным крыльями или человеком, которого разлучили с кем-то, кто был ему очень дорог. Умом понимаю, что ничего ужасного на самом деле не произошло, но приходится приложить определённые усилия, чтобы совладать с нахлынувшими эмоциями. Неприятно это осознавать, но, похоже, я была не права, сравнивая тень с блохой, прицепившейся к собаке. Эта сущность действительно часть меня, и ничего с этим не поделаешь.

Вскоре начинаю чувствовать головокружение и неприятное покалывание в висках. Потрогав нагревшуюся макушку, спешу отойти в тенёк. Ничуть не сомневаюсь, что всё дело в сущности, решившей немного прогуляться. Это она делала меня выносливее. Раньше я могла хоть часами спокойно днём разгуливать по пустыне, а сейчас, не проведя на солнцепёке и десяти минут, вот-вот от солнечного удара свалюсь. Слабачка. Заметив, что мне поплохело, подошедший Таркис заботливо протягивает фляжку. Сделав из неё пару глотков, оставшуюся воду выливаю на голову, от чего начинаю чувствовать себя намного лучше.

— Уже решила, куда отправишься после того как разберёшься со своими проблемами? – интересуется шоранец.

— Нет. Пока ещё даже не думала об этом.

— Если не надумаешь, могу кое-какой вариант предложить.

— Скорее всего, надумаю. Но ты всё равно предложи. Вдруг твой вариант окажется лучше.

Таркис рассказывает, что после окончания войны он и его соплеменники, выступившие против императора Талия, перебрались во владения некого дальфарского лорда, и теперь живут в одной горной деревушке. Он расписывает, насколько это красивое местечко, хотя после огромной пустыни красивым покажется любой зелёный луг. Пока слушаю Таркиса, про себя отмечаю, что вариант пусть и неидеальный, но вполне неплохой. На вопрос о том, не донимают ли их люди в белых мантиях, шоранец сообщает, что Орден Света в Дальфаре уже давно разогнали, так что храмовники теперь обитают лишь в Аталии. Неожиданно, но приятно. Если в Дальфаре тёмных магов больше не сжигают на костре, то перебраться туда определённо стоит. Скорее всего, так я и сделаю, если не придумаю ничего получше.

Вскоре тень возвращается, и как только мы вновь становимся одним целым, неприятное ощущение, будто меня лишили чего-то очень дорогого, тут же пропадает. Отчитываясь о проделанной работе, сущность сообщает, что отыскала Риза. В данный момент он цел, невредим, и от кого-то прячется. Значит, от своих тюремщиков ему каким-то образом удалось освободиться, но как покинуть дворец он ещё не придумал. Сообщает тень и о найденных магических ловушках. Бельшиф для своей защиты использует преимущественно рунную магию. Предусмотрительно. В рунах тень немного разбирается, но некоторые символы увидела впервые. Наверняка известно, что телепортацию ни в коем случае нельзя использовать. Открытый портал закинет нас в какое-то другое место, явно не слишком безопасное, а охраняющие дворец маги тут же узнают о попытке проникновения. Именно маги, а не маг. Тень насчитали семерых колдунов. Многовато. Даже если сумеем застать кого-то из них врасплох, не сильно нам это поможет. Бельшиф явно не бедствует, и на службу к себе взял опытных магов, а не бездарей и недоучек, вроде того дурачка из Горгоса, который заморозил девчонку, а разморозить не сумел.

Выигрышная тактика в данной ситуации всего одна – провернуть всё тихо и незаметно. Вот только как это сделать? У Таркиса, с интересом поглядывающего куда-то в сторону, на этот счёт всё же появляются кое-какие соображения. Колдун говорит, что может на время превратить меня в кошку. Воспринимаю эту затею как какую-то глупую шутку. Как я, будучи кошкой, смогу вытащить Риза? Незаметно подкрадусь, и до смерти исцарапаю всех колдунов и стражников? Будто не расслышав иронии в моём голосе, Таркис говорит, что в зверином обличье у меня будет гораздо больше шансов незаметно добраться до Риза. Кроме мышей и других мелких грызунов, никто не видит в кошке угрозы. Вместе мы попробуем выбраться за стену, а если что-то пойдёт не так, и ситуация выйдет из-под контроля, колдун обещает вмешаться и что-нибудь предпринять для нашего спасения. Звучит по-прежнему сомнительно, но всё же в этом что-то есть. Если магическая защита дворца на псевдокошку никак не отреагирует, то хотя бы полпути удастся незаметно преодолеть. Хотя вернуться назад, да ещё и вдвоём, будет гораздо сложнее.

— Может, поменяемся ролями? Ты превратишься в кота и проникнешь во дворец, а я останусь снаружи? – предлагаю альтернативу.

— Я могу заблудиться. А если заблудишься ты, твоя тёмная подруга подскажет тебе дорогу, а заодно и возможные ловушки поможет обойти.

Логично. С такой путеводной звездой я точно не заблужусь. Главное, чтобы во дворце не было собак или других кошек. Вклинившаяся тень спешит заверить, что никаких других животных по ту сторону стены не обнаружила.

— На рожон не лезь. Если ситуация выйдет из-под контроля, а вытащить вас я не смогу, постарайтесь спрятаться и выиграть немного времени, - добавляет колдун.

— Времени для чего?

— Чтобы я успел привести подмогу. Не факт, что у меня это получится, так что лучше всё же не попадайся.

— Постараюсь.

Отойдя в сторонку, Таркис приманивает кошку, которую явно заприметил ранее, и угощает её мясом. Пока лохматая бродяжка есть, шоранец гладит её по спине, а когда животное расслабляется, вырывает клок шерсти. Взвизгнув, испуганная кошка после этого удирает без оглядки, утащив в зубах недоеденное мясо. После того как отходим в безлюдный закуток между двумя домами, наклонившийся колдун чертит на земле треугольник, перед этим бросив, что мне необходимо раздеться. Делаю это без стеснения и лишних вопросов, сняв не только одежду, но и обувь. Рядом с треугольником колдун рисует незнакомую руну.

— Встань в центр треугольника, - просит шоранец.

Как только делаю это, руна начинает светиться. Таркис призывает огненный шар. Едва шоранец сжигает клок шерсти, я стремительно уменьшаюсь в размерах, превратившись в гладкошёрстную чёрную кошку. Обоняние и слух усиливаются, а возвышающийся надо мной мужчина кажется огромным великаном, способным играючи меня раздавить.

— Беги, - говорит колдун.

И я тут же срываюсь с места. Передвигаться на четырёх конечностях вместо двух оказывается весьма непривычно, да и неприятные запахи дезориентируют. Добравшись до высокой каменной стены вокруг дворца, делаю подкоп. Выкопав небольшую ямку, кое-как в неё протискиваюсь. Не знаю, какие конкретно чары защищают дворец, но в маленьком чёрном зверьке они явно не разглядели угрозы.

Стараясь не попадаться страже на глаза, передвигаюсь быстрыми перебежками от одного укрытия к другому, и сажусь на хвост служанке, несущей корзину с бельём. Надеюсь проскочить во дворец вслед за девчонкой, но сделать этого не успеваю. После того как служанка закрывает за собой дверь прямо у меня перед носом, отбегаю в сторонку, прячусь за колонной, какое-то время жду, пока кто-нибудь вновь зайдёт внутрь или выйдет, но вскоре бросаю это занятие, и отправляюсь искать другой путь. Побродив вдоль стены, замечаю, как неподалёку кто-то открыл окно. Пока смотрю на него снизу вверх, расстояние кажется мне большим. Однако запрыгнуть на подоконник оказывается на удивление легко. При этом я чуть не задеваю тарелку со свежеиспечённым пирогом, выставленным рядом с открытым окном для того, чтобы поскорее остыть. Оказавшись на кухне, первым делом спешу спрятаться под столом, выжидаю секунд двадцать, прежде чем бросаюсь к двери, успев выскочить наружу вслед за вышедшим поварёнком. Начало вполне неплохое. Теперь осталось до укрытия Риза добраться. Надеюсь, он его не покинул.

Голос в голове подсказывает правильную дорогу, если я поворачиваю куда-то не туда, а чуткий кошачий слух помогает слышать чужие шаги и своевременно прятаться от слуг и стражников. Всё ближе подбираясь к Ризу, задаюсь вопросом, как же мне своими мелкими лапками открыть дверь в покои, где прячется беглый раб. Ответ напрашивается сам собой – никак. Придётся подождать, пока чары перестанут действовать, и я превращусь обратно в человека. Когда нужная комната оказывается совсем рядом, чуткий слух улавливает чьи-то шаги. Кто-то движется в мою сторону. Отбежав немного назад, прячусь за небольшой каменной статуей. Беды ничто не предвещает, но вдруг проходящий мимо человек останавливается как раз рядом с моим укрытием. Не к добру это. Ничего даже сделать не успеваю, как вдруг чья-то рука хватает меня за шкирку, поднимает вверх, и я вижу перед собой того, про кого уже совсем позабыла.

— Попалась! – говорит братец Таркиса, довольно ухмыляясь.