Глава 105: Сердце горы

Бет вышла из лифта и была встречена взглядом Авроры. У женщины были темные круги под глазами, которые не смог скрыть тональный крем. Ее растрепанные волосы были собраны на макушке и удерживались заколкой с тропическим цветком на конце.

— Доброе утро, - сказала она, но улыбка не коснулась ее глаз. - Начальник приготовил для вас завтрак в специальном месте. Не могли бы вы последовать за мной.

Женщина отвернулась, прежде чем Бет успела ответить. Сзади она действительно могла видеть, что Аврора так крепко сжимала свой планшет, что кончики ее пальцев побелели.

Бет провели мимо столовой и выхода на террасу у бассейна, затем вверх по короткой лестнице в открытый внутренний дворик, который она никогда раньше не видела. Остановившись, чтобы полюбоваться видом, она поняла, что сам внутренний дворик должен был быть виден с ее собственного балкона. Приложив совсем немного усилий, она смогла разглядеть края иллюзорного заклинания, которое мерцало сразу за границей внутреннего дворика.

— Молодец. - Эти слова произнес индеец, сидевший за богато украшенным обеденным столом. Его кожа была цвета топаза и гладкой, как будто он был вырезан прямо из земли. Хотя его глаза были карими, в них, под парой аккуратно подстриженных бровей, была сила, которая притягивала ее. На левой был крошечный шрам там, где не росли волосы. У него был широкий нос, а под ним - навощенные усы. Он поднялся, показывая, что, несмотря на теплую погоду, на нем был полный костюм. - Большинство людей не способны увидеть иллюзию изнутри.

— Это ты? - спросила она. - Или просто какой-то заколдованный набор

— Проходи, - сказал начальник, указывая на кресло напротив себя. - Садись.

Бет подошла, чтобы присоединиться к нему, полностью осознавая, что он проигнорировал ее вопрос.

— Вы подвели меня прошлой ночью, - сказала она.

Начальник кивнул. - Примите мои искренние извинения, - сказал он. - Несмотря на мое физическое присутствие здесь, я был занят операцией в другом часовом поясе. Все пошло не так, как ожидалось, поэтому позже мне пришлось встретиться с некоторыми из моих людей, чтобы выработать другой подход.

Бет задумалась, имел ли он в виду дом или покушение на жизнь Майка. Не было способа спросить, не выдав, как много она знает, и у нее возникло ощущение, что этот человек был таким же скользким, каким казался. Поэтому она опустила взгляд на сервировку стола перед собой и откашлялась. - У меня нет меню, - сказала она.

— Я заказала для нас обоих. - Он улыбнулся, и она почувствовала, как ее окатило волной волшебства. Она попыталась прильнуть к ее телу, но скользнула по коже и затем рассеялась в воздухе. Неуверенная в том, что только что произошло, она улыбнулась мужчине, как будто ничего не заметила.

— Что у нас на ужин?

Он ухмыльнулся и подался вперед в своем кресле. - Мы собираемся начать с легкого фруктового салата, за которым последует "крок мадам" с тостами. Я полагаю, вы любите мимозы? - От него прошел еще один волшебный импульс. На этот раз он прилип к коже Бет, как паутинка, и потребовалось некоторое усилие, чтобы оттолкнуть его с помощью ее магии. Начальник пристально изучал ее, словно ожидая реакции.

— Кто не любит мимозы? - В тот момент, когда она заговорила, один из обслуживающего персонала поставил рядом с ней хрустальный бокал. Она подняла глаза и увидела мужчину со взъерошенными каштановыми волосами и шрамами вдоль одной щеки. В тот момент, когда они встретились взглядами, глаза мужчины вспыхнули красным, и он подмигнул, незаметно для начальника.

Лили. Если суккуба был там, по крайней мере, Бет не нужно было беспокоиться о том, что ей что-нибудь подсыплют в еду. Бет наблюдала, как Лили подала начальнику его собственную "мимозу", а затем вернулась на кухню.

— Ваше здоровье. - Начальник поднял свой бокал, и Бет присоединилась к нему. Они чокнулись, а затем пригубили свои напитки. Они были прохладными и освежающими. Бет сразу заметила, что в ее бокале, похоже, не было алкоголя.

— Итак, у вас есть имя? - Спросила Бет, ставя свой бокал. - Или мне называть вас просто начальник?

Начальник ухмыльнулся. - Имена - это сила, поэтому я бы предпочел, чтобы вы использовали просто мой титул.

— Ну, тогда ладно. - Она поставила свой напиток и скрестила руки на груди, наклоняясь вперед, чтобы показать больше декольте. - Я думаю, это ставит нас, нормальных людей, в невыгодное положение. Просто быстрый поиск в Интернете, и вся наша информация у вас под рукой.

Мужчина рассмеялся, и его поведение стало неожиданно дружелюбным. - Это кажется почти намеренным, не так ли? Количество информации, доступной под рукой. В мое время часто приходилось прибегать к уловкам, чтобы узнать полное имя человека, особенно если он опасался вражеских заклинателей.

— В ваше время? Вы выглядите так, будто вам ни на день не больше сорока.

Начальник проигнорировал ее вопрос, а его внимание переключилось на океан. Она проследила за его взглядом, но не смогла понять, на что он смотрит. Он выпил еще немного мимозы, поэтому Бет повторила его действия и притворилась, что не замечает странной тишины. Его глаза метнулись в ее сторону, когда она это сделала, поэтому она продолжила и допила остатки из своего бокала. Мужчина улыбнулся, и его усы дернулись в ответ.

— Это действительно вкусно, - сказала она. Начальник щелкнул пальцами, и Лили появилась снова с графином. Суккуба снова наполнила бокал Бет, затем снова исчезла из виду.

— Говоря об информации, довольно удивительно, как мало мы знаем о Майке Рэдли. - Начальник откинулся на спинку стула и сцепил пальцы. От него исходил еще один магический импульс, но Бет ожидала этого. В тот момент, когда он коснулся ее кожи, ее собственная магия взбаламутилась и оттолкнула его. Вместо того, чтобы отчитать его за поведение, она улыбнулась и позволила одной из своих бретелек соскользнуть вниз по руке. Если ей нужно было догадаться, он пытался очаровать ее или завоевать ее доверие, но было ясно, что он не знал, сработало заклинание или нет.

Она убедилась, что выпила еще немного своей поддельной мимозы, прежде чем ответить. Начальнику, похоже, это тоже понравилось.

— Ну, - начала она, на мгновение остановившись, чтобы рассмотреть край своего бокала. - Отчасти это потому, что он был веб-разработчиком. Держу пари, он по привычке удалил свои собственные данные из Интернета.

— Понимаю. Если я правильно помню, это вы нашли его, да? - Начальник поставил локти на стол и наклонился вперед, а пальцы обеих рук теперь переплелись, образуя единый кулак.

— Так и было. - Она вспомнила тот день, когда сидела за своим столом, лениво работая над чем-то другим, и пришло электронное письмо от службы генеалогии, которую она не помнила, чтобы нанимала. Позже она проверила свои записи и обнаружила, что на самом деле заплатила им за несколько месяцев до этого, чтобы они навели справки о семье Эмили. Они дали ей номер телефона и адрес электронной почты Майка. Она сразу же позвонила ему, и их разговор был относительно коротким. Он интенсивно расспрашивал ее, сразу заподозрив, что все это было мошенничеством. Как только она предоставила свои документы, он казался заинтригованным. Она тут же отправила копию юридических документов на его электронный адрес, но не забыла, чем закончился разговор.

— Кстати, - спросил Майк. - Откуда у вас этот номер телефона? Его нигде не должно быть указано.

— Это моя работа, - ответила она, стараясь не ухмыляться. Обнаружить Майка было не чем иным, как чистой удачей, но она не собиралась выдавать это. - И у меня это очень хорошо получается. Скоро увидимся.

— Значит, вы знали его до того, как он стал Хранителем?

Бет покачала головой. - Вряд ли. Вы должны понять, в этом доме все происходит быстро. Я встречалась с ним всего один раз, прежде чем он вошел в это место, и уже на следующий день он был другим человеком. Похож ли он на того, кем был раньше? Во многих отношениях, я думаю, да. В других отношениях, не так сильно. Прямо сейчас мы получаем лучшую версию его, это точно. - Она чувствовала, что ее ответы были достаточно расплывчатыми, чтобы начальник не почерпнул из них ничего полезного.

— Хм. - Начальник несколько секунд пристально смотрел на нее, затем прочистил горло. - Я слышал, он отличный любовник.

Ей пришлось сдержать смех. Что это был за комментарий? Начальник говорил так небрежно, как будто комментировал погоду или что-то, что он видел по телевизору.

Любопытствуя, к чему это приведет, Бет сыграла роль очарованной идиотки и начала накручивать волосы. - Я имею в виду, что не совсем справедливо сравнивать его с кем-либо еще. Это все равно, что сказать кому-то, что Ferrari - самый быстрый мотоцикл в мире, понимаете? Не имеет смысла.

— Прошу прощения? - Дружелюбная маска начальника сползла всего на мгновение, но он сумел взять себя в руки.

— Нормальные люди занимаются сексом. Когда ты с Майком, это... трудно описать, я не думаю, что существует слово для того, что он делает. Ты чувствуешь его своим телом и своей душой, как будто тебя постоянно притягивает к нему. Я не могу придумать ни единой вещи, в которой я бы отказала ему в спальне, потому что я знаю, что этот опыт изменил бы меня как женщину и любовницу. - Она поиграла со своим ожерельем, отчасти для того, чтобы удержаться от смеха, когда надевала его на себя. - Я стараюсь не заниматься с ним сексом слишком часто. Это абсолютно испортило бы меня для других любовников, и я хочу, чтобы у них был шанс.

Усы начальника встали дыбом, и он несколько секунд смотрел на свой напиток. Его плечи напряглись, когда он встретился с ней взглядом, но голос оставался сердечным.

— И у него такие отношения с каждой женщиной в вашей семье? - Его голос на самом деле немного пискнул ближе к концу предложения. - Например, женщины, которых он приводил сюда, все ли они...

— О, конечно. - Бет с готовностью кивнула, пытаясь сдержать улыбку. Что-то в сексуальной жизни Майка явно действовало мужчине на нервы, и она была счастлива высказать это. - Если бы не некоторые основы биологии и магии, он бы трахнул каждую из нас множество раз.

Мужчина напротив нее начал тяжело дышать, а его щеки теперь приобрели странный фиолетовый оттенок. Когда Бет моргнула, цвет исчез, и теперь начальник сидел прямо в своем кресле, сложив руки перед собой.

Когда принесли еду, Бет с облегчением увидела, что ее принесла Лили. Суккуба посмотрела на фруктовый салат, затем снова на Бет и слегка кивнула. Почувствовав облегчение от того, что ее больше не будут накачивать наркотиками, Бет съела фрукт и пришла в восторг от того, какой он свежий на вкус.

— Вы в порядке? - спросила она, вытирая губы салфеткой, чтобы скрыть усмешку.

— Конечно, - сказал он, пренебрежительно махнув рукой, избегая зрительного контакта. - У меня был очень длинный вечер, и это меня утомляет.

— Эта ваша операция. - Бет отложила вилку и скрестила руки на груди. - Вы хотите поговорить об этом?

— Меня больше интересует, что произошло на Халеакале прошлой ночью. - Начальник повернул к ней голову, и она почувствовала, как вспыхнула его магия, как будто она собиралась поглотить ее. - Мы потеряли связь с нашими людьми на горе вскоре после наступления темноты. У меня есть достоверные сведения, что причиной этого может быть Майк Рэдли.

— Основываясь на какой информации? - Бет указала на еду перед ними. - Кроме того, это серьезное обвинение для человека, который пригласил меня на завтрак и спросил о моей сексуальной жизни. Это почти заставляет меня задуматься, не возражали ли вы против моих ответов.

— Моя работа - наблюдать за десятками операций в любой момент времени, и эта была чрезвычайно важной. Вчера поздно вечером сестра Ингрид связалась со мной, чтобы сообщить, что их преследуют, но они установили безопасный периметр. По состоянию на сегодняшнее утро мы ничего не слышали от оперативной группы. Вы должны простить меня, если я с подозрением отношусь к мотивам Хранителя.

— Вы обвинили моего клиента, который является одновременно хорошим другом и величайшим любовником на Земле, в том, что ваша команда перестала с вами общаться. Я хочу знать, почему вы это сказали.

Начальник уставился на нее, и его губы вытянулись в тонкую линию, когда его маска полностью соскользнула. Магическая энергия вокруг него стала хаотичной, когда его зрачки начали менять форму.

— Сэр? - Аврора подошла к ним сзади, и черты ее лица были искажены. - У нас новости от исследовательской группы. Вам нужно прийти и посмотреть на это.

Начальник вытер рот, поднялся и ушел, не оглядываясь. Пока Бет смотрела ему вслед, Лили вышла из кухни с парой тарелок. Она поставила их на стол, приблизив губы к уху Бет.

— Они только что получили официальное сообщение о том, что команда оперативников ушла, - прошептала она. - Информации о том, что произошло, нет, но неофициальные слухи гласят, что мы отомстили за то, что произошло в доме.

— Да, я бы хотела еще "мимозы", - сказала Бет на случай, если кто-нибудь слышал. - И не могли бы вы отправить это в мою комнату? Я думаю, начальник закончил со мной.

— Прямо сейчас, мэм. - Лили наклонилась, чтобы поднять тарелку, и ее взгляд скользнул к декольте Бет. - Кстати, классные сиськи, - прошептала она.

Бет проводила суккубу взглядом, затем обратила свои мысли к океану. Она начинала подозревать, что Франсуа действовал самостоятельно, но почему? Было ясно, что этот человек положил глаз на собственность Майка, но с какой целью? И зачем действовать до того, как они достигли границы собственности Майка?

Было слишком много вопросов и недостаточно ответов. Поскольку она не могла покинуть курорт, единственными людьми, с которыми она могла поговорить о Франсуа, были головорезы Ордена или морской народ. Вздохнув про себя, она дождалась, пока принесут ее напиток, а затем направилась обратно в свою комнату. После завтрака она снова заскочит на пляж и посмотрит, чему она сможет научиться у морского народа.

На этот раз она не будет утруждать себя попытками трахнуть кого-нибудь из них.

На обратном пути она заметила Аврору, прячущуюся за колонной на другой стороне вестибюля. Женщина тихо плакала в белое кухонное полотенце, осторожно вытирая глаза. Бет отвернулась от этой сцены. Ее мысли метались.

*************************

Длинные тени леса опускались на деревья по мере того, как солнце поднималось все выше в небо. Стоя у жерла лавового канала, Рату, нахмурившись, смотрела на лес внизу. Она чувствовала, как мертвецы внизу шевелятся, а равномерный стук их костлявых ног раздражал ее чувства, когда они в огромном количестве искали ее и других.

Хотя у нее не было визуальных доказательств, она легко подтвердила бы, что их искали несколько сотен скелетов. И не только это, но и сама гора излучала жуткое давление, как будто чувствовала, как их гниль ползет по ее скалистой коже. Она и раньше говорила Майку, что гора живая, но это было явным преуменьшением. Они словно стояли на спине огромного зверя, который обратил на них внимание.

— Что-нибудь слышно? - спросила Ингрид сзади.

— Нет. Феи крайне ненадежны и с трудом справляются со своевременными заданиями.

— Тогда какого черта ты их использовала?

— Какие еще варианты у нас есть? Ваша технология не работает, и я не смею рисковать, отправляя магическое сообщение, которое может быть перехвачено. - Рату повернулась, чтобы посмотреть на женщину, которая стояла спиной к стене и была занята поеданием одного из специальных батончиков Зел, приготовленных из семян, орехов и сгущенного сиропа, приготовленного из спермы Майка. Хотя они не были полезны для наполнения желудков, они давали достаточно энергии, чтобы пережить день. - Их может быть очень трудно поймать, не говоря уже о том, чтобы заманить в ловушку фею. Так что, хотя они могут быть медлительными, это намного лучше, чем ничего. И хотя они могут быть ненадежными, они верны. В течение многих лет они были одними из моих единственных компаньонов в подполье. Я бы выгнала их, если бы могла, но обнаружила, что проще заставить их подчиняться мне, используя вместо этого страх.

— Как это любезно с вашей стороны, - саркастически сказала Ингрид.

— Я признаю, что мой подход изменился. Гораздо лучше полагаться на уважение, чем на страх, как на главный мотиватор. Это то, о чем мне напомнил Хранитель. - Это, и что-то кардинально изменилось для нее с тех пор, как Майк спас ей жизнь в ледяной пещере. Он дал ей место в своей семье, даже поощрял ее быть ее частью. Одиночество Лабиринта научило ее быть самодостаточной. Быть единственным человеком, который имеет значение. Но Майк напомнил ей, что жизнь может предложить гораздо больше. С ним она чувствовала себя в безопасности.

Прямо сейчас она хотела, чтобы она снова почувствовала себя в безопасности. Она уже чувствовала себя неудачницей из-за того, что позволила ему пострадать в первую очередь. Теперь он, по сути, был один, если только ему не удалось освободить Опал.

И все же этого было недостаточно. Рату чувствовала, что должна была сделать лучше, спланировать большее. Даже сейчас доспехи Майка из шкуры наги были аккуратно сложены в ее рюкзаке, потому что они не ожидали, что на них нападут так скоро. Она не заставляла его надевать это, потому что он хотел подождать, пока они не приблизятся к границе участка, когда, как они ожидали, все нагреется. Без припасов и разлученный с остальной семьей, он был в большей опасности, чем ей хотелось думать.

— Что, черт возьми, в них? - спросила Ингрид. - Они вкусные, но есть послевкусие, которое я не могу точно определить.

— Тебе лучше не знать, - ответила Рату.

— Это жуки? - Ингрид откусила еще кусочек. - Я не буду сердиться, если это так. Это скорее культурная особенность. Если вы измельчаете жуков для их приготовления, это было правильное решение.

— Это не жуки. - Рату снова перевела взгляд на лес. Вдалеке она увидела птицу, выполняющую воздушную акробатику в попытке что-то поймать. Она описала круг руками и наполнила пространство магией, искажающей свет. Поднеся его к глазу, она наклонила импровизированную линзу, пока не сфокусировала далекую птицу. На самом деле это было несколько птиц, и они гонялись за светящимся шаром.

— Зеленая. - Рату посмотрела через плечо в пещеру. - Твоей сестре нужна помощь.

Зеленый шар света вылетел из пещеры в направлении Голубой. Внизу Голубая то появлялась, то исчезала из-под навеса, пытаясь оторваться от преследователей. Самая медлительная из фей, она едва поспевала за стайкой.

Зеленая врезалась в ближайшего преследователя, затем оторвалась и увела нескольких птиц в другом направлении. Голубая поднималась по крутой спирали, за ней следовала огромная птица, которая легко могла проглотить фею целиком. Когда фея приблизилась к пещере, Рату вызвала огненный шар на ладони и стряхнула его пальцами. Он ударил птицу с такой силой, что ее перья мгновенно сгорели, в результате чего обгоревшая туша проплыла в устье пещеры, где исчезла в темноте.

Кецалли издала тревожный крик. Она спала примерно там, где приземлилась птица.

— Полагаю, это один из способов проснуться. - Ингрид зачарованно наблюдала за Рату, когда нага протянула руку, чтобы Голкбая приземлилась на нее. - Ну?

— Терпение. - Рату внимательно посмотрела на фею и заметила, что она немного потрепана. - Ты в порядке?

Голубая кивнула, затем остановилась, чтобы расправить антенны. - Я нашла Майка! И девочку-рыбку, и Опал, и Желтую! - Она указала вдаль. - И целую кучу скелетов!

— Я так и подумала. - Хотя голос Рату был спокоен, внутренне она почувствовала облегчение почти до слез. - С ним все в порядке?

Голубая яростно замотала головой. Зеленая присоединилась к ним мгновением позже. Возможно, это был запах горящих перьев или шипящий звук, который Рату издала горлом, когда они приблизились, но птицы, преследовавшие Зеленую, разбежались задолго до входа в пещеру. В любом случае, феи были в безопасности.

— Майк сказал встретиться с ним на его территории. - Голубая выпрямилась и уперла руки в бока. - Он собирается пройти долгий путь, чтобы добраться туда.

— Какой долгий путь? - спросила Ингрид.

Голубая в ответ высунула язык.

— Послушай. - Рату толкнула фею, которая присела на корточки и держалась изо всех сил. - В какую сторону он направляется?

Голубая пожала плечами. - Я не знаю, но у него есть способ обезопасить это. Он хочет, чтобы мы пошли другим путем и избегали тупоголовых.

— Тупоголовые! - подхватила Зеленая, и две феи дали друг другу пять.

— Они как дети, - пробормотала Ингрид.

— В некотором смысле, да. - Рату вытащила часть батончика, который она сохранила. Глаза Голубой вылезли из орбит, когда она схватила его и убежала в пещеру, преследуемая внутри своей сестрой. Кецалли закричала на фей. За ее сердитыми словами последовал громкий электрический хлопок, поскольку она, вероятно, кого-то ударила. - Возможно, безопаснее подняться обратно и следовать первоначальным маршрутом. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Франсуа наткнется на местонахождение Майка.

— Ты так думаешь? - спросила Ингрид.

— Опыт. Если нежить ходит под нами, значит, Франсуа ищет там Майка. Возможно, он надеется воскресить его, или, возможно, он хочет убедиться, что он мертв. Согласно правилам Большой игры, право собственности на землю Майка может быть передано, если Франсуа сможет его убрать.

— Что теперь?

Рату нахмурилась, уставившись вниз, в джунгли. Майк, где ты? Ей хотелось быть там, внизу, с ним. Франсуа сбежал прошлой ночью раньше них и дважды подумает, прежде чем вступать в конфронтацию с Майком в присутствии наги.

— Если Франсуа убьет Майка, все, чем владеет Майк, должно перейти к Капитану. Вероятно, именно поэтому он сделал свой ход прошлой ночью. В противном случае ему пришлось бы атаковать днем и в присутствии Ордена. - Рату вернулась в пещеру и услышала, как Ингрид карабкается по камням позади нее. - Я могу воспользоваться этим туннелем, чтобы провести нас дальше в гору и обойти всех отставших наверху. Нам потребуется немного больше времени, чтобы добраться туда, куда мы направляемся, но мы должны быть в состоянии передвигаться незамеченными.

— Тогда почему не сделали этого раньше? - спросила Ингрид.

— У меня не было намерения сообщать вашим людям о полном объеме моих способностей. Кроме того, теперь, когда я действительно нахожусь внутри горы, я чувствую ее жилы и знаю, что они могут доставить нас к месту назначения. Мы пройдем туда, где еще не ступала нога смертного. Прямо к сердцу горы.

Они подошли к задней части пещеры и обнаружили Кецалли, сидящую на камне и поедающую птицу, которую Рату поджарила. Она уже ощипала большую часть перьев и раскрошила батончик в приправу, которую посыпала сверху. Дракона посмотрела на Рату и Ингрид, затем разломила птицу пополам посередине и протянула порцию.

— Завтрак? - спросила она.

Рату взяла подношение и вонзила клыки во все еще нежное мясо. Она оглянулась через плечо на Ингрид, затем оторвала ножку и протянула ей. - Быстро прожаренная, - сказала она. - Так что это должно быть безопасно для твоего употребления.

— Нет, спасибо, - сказала Ингрид. - Я ограничусь батончиками "Жук".

— Как хочешь, - сказала Рату, затем сунула ножку в рот и проглотила целиком.

*********************************

Опал отчаянно жестикулировала Майку, и ее пальцы двигались так быстро, что она иногда забывала держать форму. Ее пальцы часто терялись друг в друге. Она шла впереди них, не сводя глаз с леса, в то время как ее руки были отведены назад, чтобы она могла общаться с Майком.

— О чем она говорит? - Наконец спросила Лейлани из-за спины Майка. Она замыкала их окружение, и ее глаза постоянно осматривали деревья.

— Она рассказывает мне о последнем сезоне "Настоящей крови". У меня не было возможности посмотреть его. - Телевидение в значительной степени осталось для него в прошлом. Даже до того, как у него появились дети, его время было ограничено. Теперь у него была единственная возможность смотреть шоу или фильмы, только если кто-то еще хотел их посмотреть.

— О чем "Настоящая кровь"? - спросила Лейлани.

— "Вампиры". Я начал смотреть много лет назад, потому что был безумно влюблен в Анну Пакуин. - Он двинулся, чтобы пройти под листом, но дерево отодвинуло ветку в сторону. - Спасибо, - сказал он, похлопав по дереву.

— Как ты это делаешь? - Русалке пришлось пригнуться, когда ветка отскочила назад и чуть не ударила ее.

— Ну, однажды нимфа отсосала мне в ванне старого дома. Теперь я разговариваю с деревьями. Это долгая история. - Он оглянулся через плечо на Лейлани и увидел, что она раздражена. - Нет, правда. Я бы рассказал, но я все еще не настолько хорошо тебя знаю.

— Я не думаю, что это справедливо, - сказала она.

— Тебя чуть не убил мужчина, который поколениями трахал твою мать по материнской линии.

Лейлани нахмурилась, затем посмотрела на Желтую. - Он всегда такой?

Желтая, сидевшая на макушке Майка, пожала плечами.

— Я нахожусь в невыгодном положении, - проворчала принцесса. - Поскольку вы все говорите на языке жестов.

— Ну, технически Желтая слышит не так, как мы, это все вибрации, которые она улавливает через свои крылья. Что касается Опал, она не может говорить голосом. Ну, она может, но...

Чтобы помочь ему донести свою мысль, лицо Опал снова растворилось в ее голове, и она широко открыла рот, как будто собираясь заговорить. В ее груди образовалась полость, когда она втянула воздух, а затем попыталась сжать его с помощью пары модифицированных голосовых связок. Звук был чем-то средним между сжатым воздушным шариком, выпускающим воздух, и надувной подушкой.

— О. - Лейлани скорчила гримасу. - Мне так жаль.

— Не беспокойся об этом, - написала Опал, которую повторил Майк.

— Так почему же она рассказывает тебе об этом шоу? - спросила Лейлани.

— Мы немного посмотрели это вместе. Она выздоравливала, и я позаботился о том, чтобы пойти потусоваться с ней. - Его губы изогнулись в усмешке, когда он подумал обо всех тех случаях, когда она затаскивала его в свою ванну. - Но я пропустил прошлый сезон из-за моего сына. Мы с ним изо всех сил пытались поладить, но у нас был своего рода прорыв. Последнее, чего я хотел, - это свести на нет весь наш прогресс, уйдя.

— Ммм. Отношения среди русалок могут быть непростыми. Многие из нас не знают, кто наши отцы, поэтому воспитание детей становится общим делом. Естественно, это означает, что личности могут конфликтовать, особенно если отец решил, что конкретный ребенок - его собственный. Или, что еще хуже, множество мужчин, претендующих на отцовство одного ребенка.

— Но ты знала своего?

Лейлани кивнула, и ее взгляд переместился на свое копье. - Для королевской линии важно избегать подобной путаницы. Когда принцесса или королева решает забеременеть, она ограничивает своих любовников таким образом, что не может быть никаких сомнений. Мы делаем это отчасти для того, чтобы избежать дисбаланса - мы не хотим, чтобы один человек стал отцом большей части королевской линии и завоевал расположение правящего класса только благодаря происхождению.

— Судя по тому, как ты упомянула его ранее, он... умер?

Она кивнула. - Мы воины, Хранитель, и помогаем там, где в нас нуждаются. Много лет назад что-то напало на нефтяную платформу в вашем Мексиканском заливе. Мои люди отправились с приказом выяснить, что произошло, но никто из них не вернулся. В глубинах есть вещи, которые преследуют даже нас, Майк Рэдли.

Майк вздрогнул. - Осмелюсь ли я хотя бы спросить?

Лейлани теперь шла рядом с ним, и ее лицо было мрачным. - Среди нашего народа существует традиция, согласно которой мы не даем имен вещам, которые нас пугают. Произнесение этих имен вслух неизбежно пробудило бы их от темного сна.

— Ты говоришь о морских чудовищах, а не о межпространственных существах, верно? - Он подумал о Чужаках и о том, как они постоянно прижимались к краям реальности в надежде украдкой перекусить.

Лейлани несколько мгновений смотрела вперед, затем покачала головой. - Я бы предпочла, чтобы мы больше не говорили на эту тему.

— Я думаю, это справедливо. - Он перевел взгляд вперед, чтобы увидеть, что Opal снова семафорит. - Нет, я не слышал никаких новостей о Winds of Winter, я предупреждал тебя о запуске этой серии. - Опал очень любила книги, что означало, что она складывала свои электронные ридеры в сумки на молнии, чтобы не испортить их. Ее тяга к ним была прямым результатом того, что у нее были воспоминания Бет вплоть до момента ее собственного создания, и Бет тоже была фанаткой.

Во время выздоровления Опал потратила много времени, пытаясь смириться с мыслью, что она, по сути, клон Бет. Ее опыт общения со всадниками Апокалипсиса оставил ее в хрупком состоянии, а невозможность навестить родителей Бет в качестве формы утешения лишила слизь сил. Главным правилом Рату на протяжении нескольких месяцев было никогда не оставлять Опал одну надолго. Нага беспокоилась, что девочка-слизь просто откажется от жизни и замкнется в себе. Эти промежутки времени заполнялись регулярными визитами почти всех, даже Бет. Они с Опал достаточно хорошо ладили, но Майк иногда задавался вопросом, не было ли со стороны Опал какой-то скрытой обиды.

После полного выздоровления Опал, наконец, смогла начать понимать, кем и чем она была. Рату заверила всех, что никогда раньше не было существа, подобного Опал, так что путь будет долгим и эмоционально опасным. Майку нравилось проводить время вместе, которое обычно проходило в разговорах о мире.

Но в редких случаях Опал цеплялась за него...

Желтая приподнялась у него на макушке, затем забарабанила кулаками по голове, чтобы привлечь его внимание. Майк поднял руку, призывая всех остановиться, и даже схватил Опал за руку, чтобы она не двигалась дальше.

— Желтая что-то слышит. - Он указал на ближайший кустарник, который раздвинулся, открывая каменистую нишу, в которую они могли протиснуться за ветвями. Как единое целое, они все забрались внутрь, но Опал было легче всего. Большая часть ее тела втиснулась обратно в свой волшебный графин, который Майк держал в одной руке. Кусты сомкнулись как раз в тот момент, когда костлявые ноги закрыли ему обзор.

Это были скелеты. По крайней мере, трое из них. Молча, они бродили по окрестностям, пустыми глазницами осматривая тропический лес, продолжая свой путь. Майк подождал почти двадцать минут, прежде чем попросить лес расступиться, чтобы они могли выйти.

— Патрули становятся все плотнее, - заметил он, поворачиваясь, чтобы помочь Лейлани.

— Мы близко к твоей собственности. Капитан пытается найти тебя.

— Честно? Ему лучше надеяться, что он этого не сделает. - Он протянул руку и позволил Опал вытекать из бутылки, пока она не коснулась земли, и в это время сформировалось ее тело. - Я дам ему фирменное блюдо от Майка Рэдли.

— Специальное предложение от Майка Рэдли? - Лейлани удивленно посмотрела на него. - Что это?

— Отличный вопрос. Но это будет захватывающе, неожиданно и по-настоящему разозлит его, я уверен. Мне не терпится подумать об этом. - Он указал вперед. - Давай продолжим двигаться.

Солнце неуклонно поднималось в небо, видимое только сквозь просветы в кронах деревьев. Майк и остальные смогли легко спрятаться от скелетов. Они не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть свой проход, для чего часто требовалось острое лезвие, чтобы срубить кустарник. Нежить, казалось, действовала на автопилоте, больше напоминая трутней, чем независимых мыслителей. Когда он изучил их как следует, он заметил, что у них не было душ. Его немного утешило, что эти ходячие трупы не укрывали измученных духов, что также означало, что они, по сути, были бездумными трупами.

Тем не менее, в тот момент, когда он увидел, как мимо бредет труп ребенка, устремив свой вечный взгляд вверх, на деревья, он в глубине души понял, что обязательно воспользуется возможностью избавить мир от капитана Франсуа.

У него зачесалось плечо, и он очень старался не трогать его. Крошечные кусочки засохшей слизи отслаивались по мере заживления раны, оставляя после себя свежую розовую кожу. Вся его рука горела, как будто нервы восстанавливались. Если бы он не знал лучше, он бы просто подумал, что потянул мышцу во сне.

Лейлани часто беседовала с ним, в основном о том, как обстоят дела в континентальной части Соединенных Штатов. У нее было довольно хорошее представление о том, на что похожа жизнь на острове, но такие вещи, как большие города, небоскребы и шоссе, очаровывали ее. Не раз он испытывал желание предложить ей когда-нибудь показать это, но не хотел обнадеживать ее. Пока он не узнает более твердо, на чьей она стороне, он будет настороже.

Тем не менее, у него было хорошее предчувствие насчет нее.

Голубая снова пришла к ним на прием и сообщила, что Рату и другие добиваются медленного, но неуклонного прогресса. Очевидно, они прыгали по туннелям. Во время короткого перерыва, чтобы расслабиться, Майк связался с Кисой, которая была недовольна тем, что не спала всю ночь, наблюдая за маленькой армией у них во дворе, и теперь пыталась вздремнуть в комнате Лили на курорте. Очевидно, Дженни произвела сильное впечатление на наемников, и они пересмотрели свои отношения с ней. Зел заставила Каллисто вернуться домой, в оранжерею, что сильно разозлило его на мать. Евлалия и София работали сверхурочно, отслеживая внешние коммуникации Ордена, в то время как Тинк наблюдала за Грейс.

Что касается Смерти, очевидно, Жнец в настоящее время стояла снаружи палатки Ордена и угрожающе смотрела на них. Бармаглот незаметно для Ордена переместился поближе к палатке на случай, если ему понадобится вмешаться. Все в доме забеспокоились, ожидая, что произойдет дальше, но Майк надеялся, что наемники заскучают и уйдут.

Даже сейчас Евлалия пыталась связаться с кем-то из руководства наемников, чтобы предложить им деньги для этого. К сожалению, несмотря на их готовность убивать людей за наличные, они на удивление этично относились к тому, чтобы не выдавать своих работодателей. Евлалии также было трудно найти другую группу, готовую прогнать их. На короткое время было высказано предположение, что им следует позвонить в полицию, но Майк был совершенно уверен, что это только создаст проблемы для того, кто выйдет на расследование.

Чем дольше он находился в тропическом лесу, тем больше скучал по домашнему уюту. Он знал, что большая часть этого чувства проистекала из того факта, что кто-то был в его дворе и только и ждал, чтобы убить всю его семью, но Гестия ясно дала понять всем, кто спрашивал, что, если он не разрешит им войти, они не войдут. Время, пространство и сама реальность искривились бы, чтобы помешать тому, что они пытались сделать.

Хотя он верил в богиню, он не мог не беспокоиться о сложившейся ситуации. Его гнев на Орден и наемников сидел за запертыми воротами в его сознании, и он не решался выпустить его наружу даже на секунду. Его магия плохо реагировала на убийственные намерения, и даже мысль об этом вызывала зуд в правой руке. Прямо сейчас он все равно ничего не мог с этим поделать. Но когда он вернется домой?

Он почесал правую руку, изо всех сил пытаясь разжать кулаки.

Из-за жары на острове Майк был вынужден пить воду, которую Опал припасла для него. Всякий раз, когда они добирались до реки или озера, Лейлани очищала воду для его употребления. Он складывал ладони чашечкой и жадно пил, вздыхая от вкуса хрустящей, холодной воды в жаркий день.

Опал, будучи слизью, просто наслаждалась влажностью острова. Сейчас ее перламутровый блеск был особенно ярким, а изгибы округлились из-за избытка жидкости в ее теле. Она воспользовалась их первой остановкой у водоема, чтобы продемонстрировать свою способность набирать дополнительную воду, которую она позволила Майку высасывать кончиками пальцев, как будто она была живым верблюжьим жиром.

По какой-то причине Опал хранила эту воду в своих грудях. Майк был совершенно уверен, что она сделала это, чтобы надуть его. У него было несколько нечистых мыслей об Опал, и он бы уже начал действовать, если бы не присутствие Лейлани и тот факт, что скелеты охотились за ним.

Ведомый притяжением своей собственности, он и остальные поднялись на гору, стараясь избегать открытых участков, где они были бы беззащитны. Наконец они достигли высоты, где океан стал виден сквозь просветы в кронах деревьев, и Лейлани не раз останавливалась, чтобы задумчиво посмотреть вдаль. Он не был уверен, какие мысли крутились у нее в голове, когда она это делала, но у нее была довольно привлекательная фигура. Ветер развевал ее сине-зеленые волосы, а солнечный свет рассеивался сквозь вплетенные в них бусины из морского стекла.

По мере того как день шел своим чередом, им приходилось останавливаться для новых перерывов. Поскольку им нечего было есть, и Лейлани, и Майк тащились довольно тяжело. Они пытались договориться с одной из фей, чтобы та принесла им батончик или что-то в этом роде, но птицы на острове стали огромной проблемой, и сестры-феи не могли безопасно летать достаточно быстро, неся что-то с собой.

Это означало сбор местных фруктов. Лес, почувствовав его потребность, направил его к маленьким банановым деревьям, личи и даже немного папайи. Лейлани научила его снимать кожуру с личи. Сок стекал у нее по подбородку, когда она откусывала большой кусок. Опал, которой не нужно было есть, запихнула немного оставшихся фруктов в свое тело, где они плавали, как кусочки банана в желе. Это позволило им взять с собой небольшой запас еды, когда они продолжили восхождение.

Преодоление Халеакалы таким образом заняло бы несколько дней, если бы не контроль Майка над лесом. Контроль - это даже не самое подходящее слово для этого - он вежливо попросил, и они двинулись за ним. На самом деле, он задавался вопросом, были ли они просто благодарны за то, что у них есть кто-то другой, с кем можно поговорить. От флоры исходило чувство любопытства, как будто он был уникальным существом, выставленным на всеобщее обозрение.

Это также заставило его задуматься о природе расположения его земли. Как, черт возьми, кто-то должен был туда добраться? В Орегоне любой мог подойти прямо к собственности, но в последний момент его отговаривали или дезориентировали. По словам Даны, посторонние не могли проникнуть за визуальную завесу там, что немного отличало происходящее от того, что происходило дома. Если бы он стоял голым у себя во дворе, его соседи обязательно увидели бы его, но либо Сила одела бы его, либо их внимание просто отвлеклось бы.

Даже до собственности в Ирландии было легко добраться. Короткая поездка на машине сделала путешествие почти мгновенным. Однако обитающие внутри существа были крайне враждебны, и он решил пока просто оставить этот вопрос в покое.

Но здесь? Просто не было возможности легко добраться до этого места. Орден подразумевал, что они смогли добраться до края территории, но даже для этого потребовалась команда выживших. Какие секреты скрываются на склоне вулкана? Признает ли Сила авторитет Майка, или он станет объектом другой атаки?

— Морская раковина для твоих мыслей. - Голос Лейлани вернул его к реальности.

— Действительно? Морская раковина? - Майк ухмыльнулся. - Твои люди используют их в качестве валюты?

— Мы полагаемся на бартерную систему. Океан - наша мать и обеспечивает нас всем, так зачем нам копить богатства? Есть немного такого, чего мы не могли бы найти сами.

— И ты думаешь, людям нравятся ракушки?

Лейлани усмехнулась. - Мы наблюдали, как миллионы из вас собирают их на пляже. На протяжении десятилетий мой народ задавался вопросом, не используете ли вы их в качестве валюты. Ради прилива вы даже назвали одно из наших созданий песчаным долларом.

— Это напомнило мне. Кто-то сказал, что вам принадлежала земля, на которой был построен Рай, но вы отдали ее Ордену.

— В аренду, - поправила Лейлани. - Мы сдали ее им в аренду.

— Так разве это не значит, что они вам платят?

Она кивнула. - Так и есть. Деньги поступают на счет, который мы можем использовать для покупки дополнительной собственности или припасов по мере необходимости у вашего вида. Как вы думаете, как мы вообще получили эту землю? Как вы думаете, ваше правительство проявило доброту и просто подарило ее нам?

— Да, у них нет привычки раздавать недвижимость на берегу моря. Итак, как ваши люди ее купили?

— Ваши корабли тонут там, где плаваем мы. Было нетрудно пойти и собрать потерянные сокровища и продать их обратно. Морской народ в вашем Мексиканском заливе неприлично богат на нескольких галеонах, которые затонули там некоторое время назад. Орден помогает им управлять своими покупками, потому что это большие деньги, которые можно легко перемещать.

— Орден действительно помог твоим людям, не так ли?

— Так и есть. - Лейлани сделала паузу, воткнув свой трезубец в землю и опираясь на него для поддержки. - Без их помощи я не знаю, где бы мы были. Вы знали, что они помогают прокладывать морские пути? Если бы хотя бы один из ваших нефтяных танкеров разлился рядом с колонией, это убило бы нас. Для них это работа на полную ставку - просто следить за тем, чтобы наши миры не пересекались. Если бы мы захотели, мы могли бы восстать, напасть на ваш народ и устроить некоторый хаос. Но нас недостаточно. Это было бы похоже на то, как если бы народ Гавайев объявил войну остальной части Соединенных Штатов. Конечно, мы могли бы превратить береговую линию во враждебное место, но магия воды не остановит ваши ракеты или другое оружие массового уничтожения. Мой дед был свидетелем того, что ваши люди сделали на атолле Бикини.

Он сморщил лицо. - Что мы сделали?

— Ядерные испытания, - ответила она. - Морские жители по всему миру обсуждали вашу войну, и если мы нанесем удар по вам, выгоним вас из воды. Мы недооценили, сколько людей живет по всему миру, и некоторые из наших самых могущественных воинов пересекли ваши континенты, просто чтобы лучше понять мир в целом. Капитан Франсуа предостерегал нас, но ваши успехи казались такими невозможными.

— Люди точно так же относятся к магии. Никто бы нам не поверил, если бы мы сказали им, что русалки и магия реальны. Ну, во всяком случае, недостаточно людей. Все это воспринимается как выдумка. - Майк прислонился к дереву и почувствовал, как сверху на разведку сползает тростниковый паук. Он посмотрел на паука и покачал головой. - Не делай этого.

Паук замахал лапками в ответ, очевидно, расстроенный Майком.

— Я не претендую на твою территорию, - сказал он ему. - Просто отдохну минутку.

— Ты тоже командуешь сухопутными крабами? - Взгляд Лейлани был прикован к пауку.

— Мы называем их пауками. И только отчасти. - Он сосредоточил свою энергию на тростниковом пауке, который чирикнул на него и исчез обратно в листьях. - Некоторые больше стремятся угодить, чем другие.

Сверху на него капала холодная вода, и он обратил свое внимание на небо. Над ними надвинулся тонкий слой облаков, закрыв солнце.

— Снова идет дождь. - Он скрестил руки на груди и вздохнул. У остальных не было никаких проблем с дождем, но по крайней мере после трех небольших ливней его одежда начала чесаться. Лейлани могла легко стряхнуть с него воду одним лишь усилием мысли, но это срабатывало только между штормами.

— Одно из самых влажных мест на суше, - сказала ему Лейлани, указывая на гору. - Местные жители называют это Большим болотом. Мой народ называет его Халеалии Айна, или земельный дворец. Это популярная остановка для тех, кто совершает паломничество.

— Почему вы называете его земельным дворцом?

— Очень влажно, много воды. Морской житель вполне мог бы там жить, если бы захотел, и некоторые так и сделали. Думайте об этом как о духовной изоляции, если хотите. Место, где можно выйти за пределы океана и поразмыслить о более серьезных вещах.

— Мы столкнемся с кем-нибудь из ваших людей? – спросил он.

Она покачала головой. - Если мы это сделаем, то это будет кто-то, кого мы долго считали мертвым. Мой вид не часто выбирает изгнание кого-либо, но когда мы это делаем, мы загоняем их в самые глубокие воды. - Вздохнув, она выпрямилась и поиграла кончиком своего трезубца. - Мой отец оставался там в течение года, когда был моложе. Размышлял о том, что значит быть воином, охотиться для колонии и защищать нас от вреда.

— Это звучит довольно круто, - ответил Майк.

Лейлани хихикнула. - Когда я была маленькой, он признался мне, что на самом деле сделал это, чтобы избежать неприятной ситуации, в которой оказались некоторые из ваших женщин-серфингисток. Ему нравилось притворяться инструктором по серфингу и спать с ними, пока они были здесь в отпуске, но его поймала королева.

— О боже.

Она снова рассмеялась, угрюмо глядя на изогнутый трезубец. Опал, заметив это, придвинулась к Лейлани и протянула к ней руки. Русалка посмотрела на нее, затем на Майка. - Чего она хочет?

Майк ждал неизбежного языка жестов от Опал. - Она хочет это увидеть, - ответил он. - Она обещает, что сразу же вернет его.

Лейлани нерешительно протянула трезубец. Опал изучала его несколько секунд, и ее ладони скользили по металлической поверхности, пока древко трезубца почти полностью не вошло в ее тело. Ее лицо сморщилось, тело исказилось, а трезубец медленно выпрямился.

— Клянусь приливами! - Лейлани с благоговением смотрела, как Опал извлекла выпрямленный трезубец из своей формы и передала его обратно. - Подумать только, у тебя хватило сил на такое!

Опал подала знак Майку, и он заговорил за нее. - Она сказала, что нельзя недооценивать силу гидродинамики. - Он не упомянул, что Опал не сделала этого раньше, потому что боялась, что Лейлани может ударить его этим в спину, или тот факт, что она сделала это сейчас, потому что устала от того, что это всплывает в разговоре.

Ее настроение поднялось. Лейлани возглавила группу, и ее настройка на воду вела их в правильном направлении. Миниатюрные ручейки, образовавшиеся на поверхности горы, обтекали их, когда русалка манипулировала водой. Вдвоем с Майком и Лейлани они смогли превратить чрезвычайно трудное восхождение в нечто большее, чем просто напряженный поход. Лейлани пыхтела к тому времени, когда они достигли вершины скалистого гребня, и остановилась, чтобы прислониться к зазубренным камням, которые давным-давно вырвались из земли.

В благоговейном страхе Майк уставился вниз, в соседнюю долину. Небо над головой было закрыто массой облаков, которые плыли между массивными вершинами, покрытыми густой листвой. С того места, где он стоял, он увидел в одном месте больше ручьев и водопадов, чем где-либо еще, где он был раньше. Воздух был настолько насыщен влагой, что он чувствовал, как влага закручивается у него в легких.

"Халеалии Айна", - сказала Лейлани, опускаясь на колени и склоняя голову. - Я никогда не думала, что у меня будет шанс увидеть это.

— Это захватывает дух. - Майк с благоговением смотрел вниз, на тропический лес внизу. Деревья внизу практически пели от восторга, и их потребности постоянно удовлетворялись. Закрыв глаза, он почувствовал, как внутри него что-то изменилось. Общее представление о том, где находится его собственность, укрепилось до более точного местоположения, на которое он указал. - Похоже, мы входим, - сказал он.

— Нам придется вылезать с другой стороны? - спросила Лейлани. - Я думала, на карте сказано, что нам нужно обойти это место?

— Поверь мне, когда я говорю, что карты могут вводить в заблуждение. - Он, без сомнения, почувствовал, что вход находится где-то внизу. - Но теперь я задаюсь вопросом о том, что убило твоих людей.

— Что с этим? - спросила Лейлани.

— Мы шли по его следам этим путем, пока не потеряли их, верно? Ну, я знаю, что мы направляемся правильно, но... - он обвел рукой вокруг. - Здесь ничего нет. Либо эта тварь на цыпочках ушла отсюда, либо спустилась другим путем.

— Хм, - был единственный ответ Лейлани. Дождь внезапно хлынул плотными струями, и противоположная сторона болота исчезла из виду.

— Рад, что я надел удобную обувь, - пробормотал Майк, начиная спускаться с горы. На этот раз местность была достаточно крутой, и ему пришлось положиться на помощь деревьев, используя различные ветви и корни в качестве опор для рук. Настроение леса изменилось, и он больше не казался таким дружелюбным, как раньше. Он был незваным гостем в их среде, и лес относился к нему настороженно.

Желтая забралась к нему под рубашку, прижалась всем телом к его груди. Он прикрыл ладонью выпуклость на ткани, наверное, в сотый раз пожалев, что у него нет зонтика. Прошло почти полчаса, прежде чем они спустились на дно долины, где листва была такой густой, что он больше не мог заставить деревья просто расступиться и пропустить его.

— Я думаю, это самая трудная часть, - пробормотал он, когда они углубились в болото.

******************************

Ингрид стояла и с благоговением наблюдала, как змееподобное тело Рату прокладывает туннель в твердой породе впереди. Пещера освещалась только парой огненных шаров, которые парили прямо под потолком. Когда нага впервые трансформировался, Ингрид была вынуждена сдержать крик из-за огромных размеров змеи. Она никогда не работала непосредственно с нагой, которая за последние двадцать лет стала печально известной затворницей, и то, что она подверглась пристальному взгляду Рату, пробудило в ней какой-то первобытный инстинкт.

Также было неприятно слышать, как говорит нага. Ее слова проникали сквозь Ингрид с той же легкостью, с какой змея проходила сквозь камень. Она не раз задавалась вопросом, почему наги считаются полубогами, и, наконец, получила ответ.

Зияющий туннель перед ними задрожал, и камни с грохотом посыпались на землю. Рату вернулась к ним в своей человеческой форме, и ее взгляд был устремлен в потолок.

— Пока все стабильно, - сказала она, нахмурившись. - Но я подозреваю, что это продлится не долго. Нам следует поторопиться.

— Например, насколько быстро? - Ингрид с трепетом уставилась в потолок.

— Это зависит от того, насколько сильно идет дождь наверху. - Рату подняла глаза как раз в тот момент, когда с потолка закапала вода. - Возможно, я и способна повелевать землей, но вода всегда находит выход.

— Идет довольно сильный дождь. - Кецалли указала на свой нос и двинулась вперед по туннелю. - Я чувствую этот запах.

Рату с сомнением посмотрела на Кецалли, чего она не могла видеть, но ничего не сказала. - Давайте продвигаться вперед.

Ингрид повиновалась. Не то чтобы у нее был большой выбор. Если бы она захотела развернуться сейчас, позади них были километры туннеля из сжатого камня. Ей пришлось бы ориентироваться в темноте в надежде, что она не свернула не туда. Переход между жерлами лавы всегда был плавным, но сами жерла обычно представляли собой беспорядок. В середине одного жерла была большая дыра, дна которой не смогли найти даже световые шары Рату. Даже Рату обошла это стороной, заявив, что само по себе падение ее не убьет, но внезапный узкий участок на полпути вниз определенно убьет. Иногда им приходилось всплывать на поверхность, и Рату посылала Зеленую проведать Майка.

Обычно на поверхности шел дождь, но Ингрид оставалась сухой, держась поближе к деревьям. Рату неизбежно уводила их обратно под землю, где воздух был пропитан затхлой сыростью, которая липла к коже Ингрид и несла неприятный холод. Парящие языки пламени Рату согревали Ингрид, поэтому она старалась подходить к ним поближе, когда могла.

— Примерно 30 метров в эту сторону, а затем мы окажемся в следующем вентиляционном отверстии, - объяснила Рату. - Впереди склон немного крутой. Мне пришлось обойти еще одну камеру.

— Что с ней было не так? - спросила Кецалли.

— Массивная. - Рату ухмыльнулась. - Нам понадобится веревка, чтобы добраться до дна, и там значительно теплее, если вы понимаете, что я имею в виду. Если бы я подошла еще ближе, то рисковала сломать уплотнение и затопить туннель газом, который убил бы нас всех.

Ингрид нахмурилась. - Ты имеешь в виду диоксид серы?

Рату кивнула. - Потенциально. Но, честно говоря, даже затопление этого места углекислым газом помогло бы. Преимущество использования пламени для освещения в том, что мы увидели бы, как оно гаснет, если произойдет что-то подобное. Мой народ долгое время путешествовал под землей. Мы знаем подводные камни.

— Хм. - Ингрид попыталась представить, как выглядит подземная жизнь, но не смогла. - Как выглядит общество наг?

— Что ты имеешь в виду? - Глаза наги были устремлены в темноту впереди, когда туннель стал наклонным.

— Я имею в виду, как живет ваш вид. У морского народа есть скрытые города, построенные из камня и кораллов, окруженные полями морских водорослей. Я действительно была там несколько раз. Это просто захватывает дух.

— А, я понимаю, что ты имеешь в виду. - Рату вытянула руки, сложив одну над другой, как будто держала мяч, и осветила все стены туннеля. Движущиеся тени внутри ее ладоней отбрасывали изображения массивного подземного жилища на скалу и почву. - Под землей есть места, оставшиеся от ее формирования. Массивные купола длиной в километры в каждом направлении. В некоторых местах вы даже не можете увидеть потолок. Именно здесь мой вид выбирает строить свои города.

— Очаровательно. - Ингрид подошла к ближайшей стене и изучила проецируемые на нее конструкции. - Вы строите дома из глины, камня или кирпича?

— Честно говоря, что бы мы ни выбрали. Когда наги создают свое гнездо, они могут сделать его из любого материала, который сочтут нужным. На самом деле у меня была тетя, все жилище которой состояло из сапфира, собранного десятилетиями и соединенного воедино с помощью магии. Это немного более деликатный процесс, чем тот, которым я занималась при создании наших туннелей, но он достаточно прост. Использование редких материалов в вашем гнездышке может восприниматься как ощущение статуса или даже как замысловатое украшение. В детстве у меня был друг, чей дом был построен из железной руды, но он филигранно изобразил на внешней поверхности каждого члена своей семьи, начиная с шести поколений.

— У вас есть домашний скот? А как насчет сельского хозяйства?

Рату кивнула, и на ее губах появилась тонкая улыбка. - Мой народ так и сделал. Мы просто вывели наземных животных и обеспечили искусственное освещение для выращивания наших культур. Когда-то мой народ был гораздо более сплочен с обитателями поверхности в состоянии сосуществования.

— Ты имеешь в виду, когда твоему народу поклонялись?

— Да.

— Хм. - Ингрид задумалась на минуту. Она не была большой поклонницей историй о поклонении мифическим существам. Для нее это ничем не отличалось от общения со знаменитостью или дерьмовым политиком. Ей и Уоллесу не раз приходилось выслеживать существо, которое злилось из-за того, что его больше никто не кормит, или из-за того, что оно сбежало из-за отсутствия дани.

— Ты хмуришься.

— Что? - Ингрид очнулась от своих мыслей и увидела, что Рату наблюдает за ней. - Черт, это ерунда.

— Она лжет. - Это сказала Кецалли, которая была занята поеданием батончика. Ее соски под блузкой были такими торчащими, что Ингрид подумала, не надела ли она лифчик.

— Я не... - Ингрид вздохнула, затем разочарованно потерла виски. Быть уличенной во лжи было достаточно плохо, но женщина была права. Удвоение усилий только создало бы для нее больше проблем.

Рату издала горлом пренебрежительный звук, затем отвернулась и продолжила путь. Тропа стала немного ненадежной, так как камни расшатывались и соскальзывали, когда на них наступали. В некоторых местах образовались тонкие ручейки воды, образуя скользкие потоки.

Чувствуя, что должна что-то сказать, Ингрид подняла глаза и прочистила горло. - Послушайте, я не знаю, имеет ли это значение, но, по моему опыту, многие существа, которых я встречала, на самом деле не были достойны поклонения, вот и все. Я измучена, и признаю это. Но это результат моей работы.

— И что это за работа, которую ты выполняешь, хм? - Рату оглянулась через плечо. - Орден утверждает, что они здесь для поддержания равновесия, но с какой целью? Где бы сейчас был мир, если бы магии и науке было позволено сосуществовать все это время?

Ингрид почувствовала, как ее щеки запылали. - Кто может сказать? Некоторые люди думают, что человечество было бы порабощено.

— Кем? - Рату выгнула бровь.

Ингрид пожала плечами. - Не имеет значения. Дракулой. Стаей оборотней. Может быть, даже драконом. - Она заметила, что Кецалли оглянулась на нее при последнем слове. - Верно, драконы все еще существуют. Они просто спрятаны, вот и все.

— Ах. Понятно. - Рату щелкнула пальцами, отчего световое шоу на стенах прекратилось. - И ты думаешь, что сейчас это неправда? Что вампир тайно не управляет Уолл-стрит, или что оборотни не держат мертвой хваткой мировые запасы шафрана?

— Это странно конкретное замечание.

— Возможно. - Рату фыркнула. - Но ты не ответила на мой вопрос.

Ингрид открыла рот, но поняла, что только что попала в ловушку. Тщательно подбирая слова, она продолжила. - Если это правда, то они делают только то, что мог бы любой человек, не используя магию. Конечно, вампир может отказаться от богатства, передаваемого из поколения в поколение, и иметь все это в своем распоряжении, и, вероятно, лучше разбирается в экономике. И это хорошо для тех оборотней, которые используют свои природные таланты, чтобы делать все, что угодно, чтобы завоевать запасы шафрана.

— Что делают драконы? - Кецалли выглядела искренне заинтересованной. - Если они все еще здесь, они что-то делают, верно?

Ингрид прикусила губу, не уверенная, что ей вообще позволено говорить. - Честно говоря, они в основном удерживают нас ради выкупа. Все это золото в Форт-Ноксе? Мы перевезли его в безопасное место и каждый год отдаем немного его огромному земному дракону, который спит под континентальной частью Соединенных Штатов.

— Почему? - спросила Кецалли. - Разве Орден не должен просто убить его?

— Ха! Они бы сделали это, если бы могли. Это существо, пожалуй, самое крупное из известных существ. Есть целая команда, которая каждый день увеличивает запасы дракона, просто чтобы он не проснулся.

— Звучит как поклонение. - Кецалли на самом деле остановилась, чтобы оглянуться. - Мы даем вам золото, а вы не взрываете нас всех.

— Я... - Ингрид моргнула, внезапно ошеломленная. - Никогда не думала об этом в таком ключе.

— Я бы не стала винить тебя. - Рату глубоко вздохнула. - Поклонение может принимать разные формы, дитя. Когда я была молода, твой народ поклонялся моему, и мы отплатили им тем же. Дали им благословения, принесли дождь во время засухи. Предполагалось, что это будут взаимовыгодные отношения, хотя многие стали паразитами. Но это верно для любого разумного существа.

— Но все изменилось, - добавила Кецалли. - С развитием технологий люди меньше нуждались в нас или думали, что нуждаются. Церковь набирала силу, и многие существа обнаружили, что им нечего предложить местным жителям, чего не могла обещать массовая религия. Баланс сил изменился.

Рату с энтузиазмом кивнула головой. - Не только это, но и то, что человечество заперло свою магию. Это стало началом конца отношений между человеком и мифом.

— Я не согласна, - сказала Ингрид. - Множество людей использовали магию, чтобы посеять хаос и получить власть.

— И все же, ваш вид копит сокровища так же, как дракон, с тем же эффектом. - Кецалли фыркнула. - Власть не терпит пустоты.

Ингрид прищурилась, глядя на Кецалли с еще большим подозрением, чем когда-либо. Долгое время она считала, что Кецалли была просто сексуальной игрушкой для Майка. Безобидным криптидом с доступом к магии молний. Теперь Ингрид задавалась вопросом, была ли она чем-то большим, может быть, даже чем-то из царства фейри. Присутствие фей в значительной степени подтверждало эту теорию.

Туннель в конце концов выровнялся, и поверхность преобразилась, обнажив темный базальт. В воздухе стоял неприятный запах, заставивший Ингрид сморщить нос.

— Дай мне знать, если у тебя закружится голова, - сказала Рату, вытаскивая один из своих огненных шаров. Она потянула его за края и разделила на три отдельные части, которые отправила вперед. - У нас много воздуха, но он смешан с каким-то другим веществом.

— Хорошо, спасибо. - Переживая из-за того, как неудачно прошел предыдущий разговор, Ингрид вернулась к основам, которым ее учили в детстве. Магия была запечатана, это все, что она знала. Именно поэтому ей приходилось полагаться на магические инструменты для более мощных заклинаний. Конечно, она могла создавать магические барьеры, но нуждалась в проводнике для чего-то более тонкого, чем это.

Каждый член Ордена обладал способностью использовать свою личную ману, но не у всех она была. Большинство людей обладали маной в той или иной степени, но это было похоже на рудиментарный орган, бесполезный и не до конца понятый. Это была та же причина, по которой дети с большей вероятностью видели духов или получали краткие мгновения предвидения. Без какой-либо подготовки это крошечное количество сходило на нет, когда они становились взрослыми.

Это была лишь одна из причин, по которой Орден собирал детей и растил их. Взрослому было почти невозможно восстановить доступ к их магии. Это было похоже на попытку спонтанно отрастить конечность. Будь она на год или около того старше, она абсолютно не смогла бы стать магом. Посвящение в рыцари было бы возможно, но она начала бы с огромного дефицита.

Они продолжали идти по туннелю, наверное, еще около часа. Кецалли время от времени бормотала что-то себе под нос на языке, которого Ингрид не знала. Когда Рату спросила, в чем проблема, Кецалли призналась, что ненавидит, когда не может видеть небо. Ингрид чувствовала то же самое, но решила держать свои мысли при себе.

По правде говоря, она просто пыталась держать себя в руках. Тупая боль в вывихнутой лодыжке постоянно требовала ее внимания, и душевные страдания последних двадцати четырех часов наконец-то взяли свое. Больше всего на свете ей хотелось прилечь где-нибудь и отоспаться. Обычно, когда с ней случалось такое, она либо обсуждала свои проблемы с Уоллесом, либо трахалась с ним, чтобы поднять себе настроение. Когда эта миссия закончится, она планировала взять отгул и обратиться к одному из терапевтов, которые были в деле Ордена. Последнее, чего она хотела, это чтобы эта миссия стала тем, что окончательно сломило ее.

— Я не буду сломлена, - прошептала она, и ее голос эхом отразился от стен. Это была та же мантра, которая помогла ей пережить опыт с дрейками и все другие катастрофы с тех пор. Когда она была одна против всего мира, она отказывалась поддаваться трещинам.

— Здесь становится теплее? - спросила Кецалли впереди.

Рату нахмурилась и опустилась на колени в туннеле. Она положила руку на землю и закрыла глаза. - Это так, - сказала она. - Но не должно быть никаких причин для того, чтобы...

Мир вокруг них загрохотал, и вентиляционное отверстие позади них начало разрушаться. Они втроем бросились бежать, устремляясь вперед, когда земля развалилась на части.

— Ты не можешь стабилизировать это? - крикнула Ингрид.

Лицо Рату исказилось, а змеиные черты проявились, когда языки пламени обвились вокруг кончиков ее пальцев. - Я не могу, - прошипела она, а ее язык коротко щелкнул. Стены перед ними разошлись, открывая еще один проход. - Я не буду этого делать!

— Черт. - Ингрид вытащила свою палочку, крепко зажав ее в кулаке. Кецалли споткнулась о камень и упала, но Ингрид задержалась достаточно надолго, чтобы поднять женщину обратно. За свои усилия она получила сильный удар током.

— Извини, - пробормотала Кецалли, разочарованно нахмурившись.

— Двигайтесь! - крикнула Рату, оборачиваясь и размахивая руками. Стены туннеля все еще приближались, но теперь вокруг них падали обломки. Каменная арка отражала падающие камни достаточно долго, чтобы Ингрид и Кецалли успели убежать, и теперь они бежали втроем.

Звук земли, захлопывающейся за ними, был лишь немногим более зловещим, чем треск рушащегося прохода впереди, который сам собой распахнулся. Пот градом катился по лицу Ингрид, а боль теперь пронзала ее ногу при каждом втором шаге. Весь день с ее лодыжкой все было в порядке, но она, вероятно, снова подвернула ее. Теперь она была в таком количестве адреналина, что позже ей придется заплатить именно эту цену.

Земля под ними треснула, обнажив гладкий камень, по которому они скользили. Рату превратилась в змею и поймала Ингрид и Кецалли в свои кольца, когда они скользили.

— Мы не можем разлучиться! - заявила она, когда они заскользили вниз по полированному обсидиановому склону. - Я не смогу защитить вас!

Ингрид больше не беспокоилась о своей защите. Что бы с ними ни играло, оно было намного выше их весовой категории. Все, что она могла сделать, это надеяться, что их не было в меню, поскольку огонь Рату погас, и они погрузились в темноту.

Крутой спуск резко выровнялся, и они заскользили вместе, как единое целое, по гладкому обсидиановому стеклу. Внезапно все движение прекратилось, и Ингрид высвободилась из объятий Рату. Призвав вокруг себя магический щит, она врезалась в каменную стену и остановилась. Феи взмыли в воздух, и свет от их тел осветил каменную комнату, которая заканчивалась стеной из потрескавшегося и отслаивающегося обсидиана. Комната напоминала сауну, и Ингрид, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Кецалли? - Ингрид огляделась в поисках седовласой женщины и нашла ее в маленькой нише под камнями. Она подбежала и помогла освободить Кецалли, но увидела, что у той течет кровь из ужасного пореза на лбу.

— Дай мне взглянуть на это. - Она подошла, чтобы осмотреть рану.

— Не трогай меня там, - сказала Кецалли, отталкивая Ингрид назад и открывая глаза, в которых была видна электрическая буря. Вокруг нее нарастал мощный электрический разряд, и Ингрид отступила на несколько шагов.

— Ты... в порядке? - спросила Ингрид.

— Обижена и зла, - прорычала Кецалли, когда электрические разряды заплясали по всему ее телу. - Возникли проблемы... с самоконтролем.

— Уф. - Рату приняла человеческий облик и лежала на спине, схватившись за голову с закрытыми глазами. - Во что мы вообще врезались?

— В стену. - Ингрид указала на каменистую поверхность палочкой, которую все еще держала в руке. - Не могу не заметить.

— Стена? - Рату открыла глаза и прищурилась, как будто смотрела на солнце. - Я не чувствую там стены.

Ингрид нахмурилась и постучала по стене своей волшебной палочкой. - Это прямо здесь, - сказала она, затем упала навзничь, когда камень, к которому она прикоснулась, открылся, обнажив огромный цитриновый глаз.

Ее крик потонул в грохоте земли.

*****************************

Передвигаться по Большому болоту было трудно, даже с помощью Лейлани. Они нашли несколько неглубоких ручьев, по которым русалка с помощью своей магии проложила тропинку, но непрекращающийся дождь пробрал Майка до глубины души. У него заурчало в животе, расстроенном его фруктовой диетой, и он ничего так не хотел, как снова иметь сухие ноги.

Желтая поежилась, прижавшись к его промежности. Фее уже давно стало холодно, поэтому Майк засунул ее за пояс своих брюк, где она быстро устроила гнездышко из его лобковых волос и, возможно, заснула. Дождь прекратился почти на час, но быстро возобновился. Без прямых солнечных лучей не было ничего, что могло бы согреть его снова.

Опал все это время оставалась прямо за ним, и ее тело постоянно отбрасывало веточки и листья, которые она случайно поглощала. Ее ноги дрожали. Из-за высокой влажности ей было трудно сохранять твердость. Если бы не тот факт, что Рату потратила целый год, пытаясь помочь стабилизировать состав тела Опал, бедная слизь, вероятно, уже вернулась бы в ее графин.

До захода солнца оставалось чуть больше часа, и он с облегчением обнаружил, что они находятся менее чем в километре от места назначения. Впереди в скалах виднелась темная расщелина, и, по его предположению, они направлялись к пещере. Однако вскоре воздух наполнился ровным боем барабанов, и он почувствовал, как у него упало сердце.

— Нам следует разделиться, - сказала Лейлани дрожащим голосом. - Пока они не видят тебя со мной, с тобой все должно быть в порядке. Просто не забудь поклониться, если увидишь их, прояви к ним уважение. Это их земля, их дом. - Она вздрогнула. - Никто из моих людей никогда не сталкивался с ними здесь. Должно быть, это из-за Франсуа.

Майк изучал Лейлани. Она уже осматривала местность, и ее глаза нервно бегали. Облака над головой опустились, заполнив местность туманом. Скелеты исчезли уже довольно давно, но казалось, что одна проблема сменила другую.

— Нет. - Майк подошел к Лейлани и взял ее за руку. - Теперь ты со мной. Я тебя не оставлю.

— Но... - Лейлани посмотрела через плечо Майка и ахнула. Он обернулся и увидел, что из-за деревьев к ним несут факелы.

— Пошли. - Он потянул Лейлани за собой. - Если мы поторопимся, то сможем пересечь границу собственности до того, как они нас поймают. Я надеюсь, это удержит их на расстоянии.

Тропический лес шелестел вокруг них, несмотря на отсутствие ветра. Майк бежал вперед сквозь влагу и грязь. Его чувства обострились. Все пауки затихли, что было действительно плохим знаком. Ветви расступились, чтобы дать им пройти, но теперь он увидел десятки свисающих с них лиан и змей.

— Ты чувствуешь это? - спросила Лейлани. Ее походка была неровной, и она хватала ртом воздух.

— Что чувствую? - спросил он.

— Как будто кто-то сжимает мою грудь.

Майк огляделся, но не увидел ничего необычного. Переключившись на зрение души, он увидел, что земля ожила, как будто была в огне. Духовная энергия пронизывала землю, скользя по ней, словно они были живыми существами. Он не знал, чувствовала ли это Лейлани, но зрелище это было ошеломляющим.

Это потребовало некоторой концентрации, но он смог сосредоточиться только на их преследователях. Духи появились из-за растительности, неся оружие, приготовленное для битвы, вместе со своими факелами. Барабанный бой леса преследовал их прямо сквозь деревья до поляны у подножия утеса. Большая трещина в скале наверху превратилась в вход в пещеру высотой двадцать футов у ее основания, и магия Майка почти сразу отреагировала на это зрелище. Эта пещера была началом его владений. Если бы они только могли попасть внутрь, они были бы в безопасности.

— Не так быстро. - Из темноты пещеры выступила вперед пожилая женщина, и ее землистые глаза были окрашены красным. Ее голову украшала корона из цветов кика, и на ней было белое платье, доходившее ей только до колен. Она скрестила руки на груди и осталась стоять на месте, в то время как Майк, Лейлани и Опал заскользили по грязной земле и остановились.

Русалка подняла свой трезубец, но Майк схватил ее за плечо и толкнул за спину. Он не знал, кем была эта женщина и чего она хотела, но от нее волнами исходила мощная магия.

Участники ночного марша окружили поляну, их бездонные глаза были устремлены на троицу в центре. Они пока не нападали, что, вероятно, было связано с присутствием женщины.

Майк глубоко вздохнул и выдохнул. - Ничего не делай, - сказал он Лейлани. - И определенно не реагируй негативно.

— Кто она? - спросила принцесса.

— Я не уверен, - сказал он. - Но было бы очень плохой идеей разозлить ее.

Женщина улыбнулась. Хотя она казалась коренной жительницей острова, золотой свет, который только он мог видеть, исходящий от ее тела, рассказывал совсем другую историю. Когда она заговорила в следующий раз, ее голос резонировал с силой, и гора задрожала под ними.

— Наконец-то мы встретились, Хранитель.

Продолжение следует.......

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.