Сарина без вести пропала, а Мирия понятия не имела, как её найти. Из-за всего этого Лира, считая себя виноватой в случившемся, впала в меланхолию. Вырваться из её цепких лап девочке помог чёрный двухмесячный котёнок, найденный в саду. Думая, что поблизости никого нет, он выбежал из-за куста, и попытался утолить жажду, попив воды из фонтана. Тут-то Лира его и заметила. Котёнок попытался удрать, но был пойман с помощью телекинеза. Позже выяснилось, что у одной из служанок, работавших на кухне, недавно умерла кошка, и это был её котёнок. Лире очень хотелось оставить его себе, на что Мирия, немного поворчав, всё же согласилась, надеясь, что забота о питомце поможет её дочери избавиться от чувства вины, а заодно поднимет настроение.

И это действительно помогло. Ухаживая за котёнком, Лира кормила его, купала и частенько гладила. Но и про Сарину девочка не забывала. Мирия пообещала немедленно поделиться с дочерью информацией, если о пропавшей вампирше станет что-то известно. А потом в поместье пожаловал один из членов Ордена Солнца. После того, как он о чём-то поговорил с Мирией, графиня Чезвик покинула дом. Вернулась она уже вечером. Лире тогда не спалось. Не сразу, но девочка заметила, что закрыла дверь в комнату не до конца. Разумеется, котёнок, ранее лежавший на кресле, поспешил этим воспользоваться, отправившись гулять по дому. Обнаружив пропажу питомца, девочка незамедлительно отправилась на его поиски. Отыскав животное, Лира строго его отчитала, затем взяла на руки, и понесла обратно в комнату, по пути столкнувшись с вернувшейся матерью. Мирия посетовала на то, что никак не может найти Зарксиса, после чего поинтересовалась у дочери, есть ли у неё какие-либо догадки о том, где сейчас находится её отец. Девочка лишь покачала головой, а вот котёнок вдруг яростно зашипел на графиню, хотя ранее никакой агрессии не проявлял. Однако Лира этому значения не придала, и после того, как Мирия пожелала ей спокойной ночи, вернулась обратно в свою комнату, на этот раз закрыв дверь до конца.

***

Отдохнув и набравшись сил, дождавшийся наступления темноты Зарксис отправился на дело. Покинув постоялый двор, полукровка заметил Джада, притаившегося в сторонке. Парень не разгуливал у всех на виду, но и не особо прятался, явно желая попасться своему спасителю на глаза.

— Что ты здесь делаешь? – спросил Зарксис, приблизившись к беглому рабу.

— Найра мне всё рассказала.

— И?

— Я хочу помочь.

Граф Чезвик усмехнулся. Помощь ему не бы помешала, но он предпочёл бы, чтобы на месте Джада оказался кто-то другой. Кто-то опытнее и сильнее.

— А ты точно поможешь? Или только мешаться под ногами будешь?

— Помогу. Я умею неплохо фехтовать. Пока я был юнгой на пиратском корабле...

— А убивать тебе приходилось?

— Нет. Когда команда шла на абордаж...

— Избавь меня от подробностей. Всё, что идёт после слова “нет”, уже не имеет значения.

— Я не хочу просто отсиживаться в сторонке, пока решается моя судьба!

“Да плевать мне на твои хотелки. Хотя, может, какая-то польза от тебя всё же будет”, - подумал Зарксис.

— Ладно, пошли, - всё же решил он принять помощь Джада.

Вместе они направились к дому удовольствий. По пути к нему полукровка решил обозначить приоритеты.

— Ты говорил про мага, способного открывать порталы. Ещё не забыл, как он выглядит? – поинтересовался Зарксис.

— Помню. Его зовут Шазим. Он уже немолодой, но ещё и не дряхлый старик.

— Он живёт в доме эмира?

— Да. Хотя своё жилище у него тоже есть. Наиболее важных своих прислужников Ашир старается держать как можно ближе, чтобы в случае необходимости не пришлось далеко за ними бежать.

“Значит, остальные маги там тоже будет. Плохо”, - мысленно резюмировал Зарксис.

— На что способен этот Шазим помимо открытия порталов? – уточнил полукровка.

— Говорили, что он владеет магией огня. Или земли. Хотя сам я этого не видел.

— Остальные маги не важны, но Шазим должен выжить.

— Почему? Чем он так важен?

— А ты подумай хорошенько, если ещё не разучился.

Два и два Джад сложил быстро, догадавшись, что задумал его спаситель. Не особо заботясь о конспирации, Зарксис использовал внушение на охране дома удовольствия, чтобы та не мешалась.

— Что это была за магия? – поинтересовался Джад, когда они добрались до купальни.

— Не бери в голову, - попытался Зарксис от своего спутника отмахнуться.

— Они же потом ничего этого не вспомнят?

— Какая разница, вспомнят они потом о нас или нет? Если всё пройдёт как надо, ещё до рассвета мы будем очень далеко отсюда.

— Может и не пройти.

— Верно. Но если нас убьют, то такая ерунда, как чья-то забывчивость, тем более уже будет неважна.

Джада слова о возможной гибели не напугали. Или напугали, но юноша этого не показал. Всё-таки он не был совсем уж глупцом, и, предлагая свою помощь, понимал, что всё может закончиться для них весьма плачевно. Понимал это и Зарксис, но слишком сильно по этому поводу не беспокоился. Главное было нейтрализовать Шазима и прикончить других магов, а с остальными проблем возникнуть не должно. Открыв проход в стене, и взяв факел, Зарксис зашёл в секретный туннель. Джад незамедлительно последовал за ним, не забыв закрыть за собой стенку.

— Ты говорил, что морские друзья научили тебя обращаться с оружием. А что насчёт другого клинка? – вдруг поинтересовался Зарксис.

— Какого другого клинка? – не понял Джад.

— Того, что у тебя между ног. Им орудовать тебе ещё не приходилось? Если что, я сейчас не справление нужды имею в виду.

— Нет, не приходилось. Не было у меня такой возможности, - смущённо признался Джад.

Зарксис так и подумал. Просто хотел услышать подтверждение. Ещё днём на этот счёт у него возникла одна интересная мысль, но пока всё это было чересчур преждевременно.

Добравшись до лестницы, первым наверх полукровка отправил Джада, а уже после, когда юноша дал понять, что всё чисто, забрался и сам, предварительно потушив факел. Секретный проход привёл их в конюшни. Учуяв поблизости полудемона, испуганные лошади громко подали голос. Их ржание услышал один из воинов эмира, проходивший неподалёку. Заподозрив неладное, обнаживший саблю мужчина направился к конюшне. Джад тут же бросился успокаивать перепуганных животных, не понимая, с чего вдруг они так всполошились, в то время как раздосадованный Зарксис, призвав чёрный хлыст, осознал, что скрытное проникновение вот-вот накроется медным тазом. Всё же стоило заранее уточнить у Найры, куда именно их выведет секретный проход.

Увидев посторонних, подошедший воин собирался закричать, но не успел. Чёрный хлыст, подобно змее, обмотался вокруг его шеи. Заарканив противника, Зарксис резко дёрнул кнут на себя. Обезглавленное туловище рухнуло на землю, а отлетевшая голова закатилась в конюшню. Пока мёртвое тело кто-нибудь не заметил, полукровка поспешил затащить его в стойло.

Дом Ашира оказался крупной виллой. С ходу сориентироваться, где здесь что находится, было не так-то просто, особенно тому, что оказался здесь впервые.

— Где находятся покои Ашира? – спросил Зарксис.

— Там, - ответил Джад, указывая на трёхэтажное строение.

Увы, маневр с обезглавливанием всё же не остался незамеченным. Один из эмирских магов, страдая от бессонницы, захотел немного прогуляться и подышать свежим воздухом, став свидетелем гибели патрулирующего территорию виллы воина, и попытки спрятать его обезглавленное тело. Глядя на две фигуры, крадущиеся в ночи, колдун поспешил принять необходимые меры. Будучи магом земли, он превратил почву под ногами нарушителей спокойствия в зыбучие пески. Вылетевшая ему в лицо струя песка ненадолго ослепила Зарксиса. От неожиданности полукровка выронил кнут, и тот тут же провалился под землю. Оказавшихся в ловушке полукровку и его спутника быстро засосало в песок сначала по колено, а затем и по пояс, после чего земля вдруг затвердела. Колдун мог сразу прикончить нарушителей спокойствия, но решил сначала их допросить. Зарксис, к которому всё же вернулось зрение, заметил приближающегося мага. Увидел он и группу всполошившихся воинов, вооружённых саблями и арбалетами.

Как только колдун подошёл ближе, граф Чезвик, использовав свой дар, приказал магу, чтобы тот немедленно освободил его и Джада. Но колдун оказался невосприимчив к внушению. Ну всякий случай уточнив у Джада, не Шазим ли это, но получив отрицательный ответ, полукровка не стал тратить время на уговоры, и предлагать колдуну золотые горы. Вырвавшийся из-под земли длинный костяной кол прикончил мага, пронзив его тело насквозь, войдя через промежность, а выйдя через голову. Едва колдун погиб, твёрдая земля сразу стала мягкой и рыхлой. Стараясь как можно скорее себя откопать, Зарксис заметил, как эмирская охрана целится в него из арбалетов, едва успев призвать ещё несколько костяных кольев, создав подобие небольшого частокола. В него несколько арбалетных стрел и вонзилось. Выиграв немного времени, Зарксис принялся быстрее работать руками.

Всё же сумев себя откопать, выбравшийся на поверхность полукровка поспешил прикрыть себя и Джада призванным широким костяным щитом, куда помимо нескольких стрел также прилетело одно копьё.

— Найди Шазима! – потребовал Зарксис.

— А как же...

— Ищи!

Бывший раб молча кивнул, не став тратить время на споры. Пока арбалетчики перезаряжали оружие, Джад рванул в сторону виллы. Зарксис же поспешил напомнить людям Ашира, кто здесь представляет наибольшую угрозу, насадив на вырвавшиеся из-под земли колья парочку стрелков, чем сразу же переключил внимание остальных на себя. Это позволило Джаду добраться с виллы, уйдя с линии огня.

Прикрываясь щитом от стрел, Зарксис принялся точечно выкашивать врагов, используя колья, но успел разделаться лишь с двумя, прежде чем что-то острое вонзилось ему в спину. Полукровка вздрогнул. Щит в его руках стал каким-то уж слишком тяжёлым. Стоило Зарксису его слегка опустить, как одна из стрел, чуть не попав в голову, всё же пролетела мимо, едва не задев правое ухо. Продолжая удерживать щит, опустившийся на одно колено Зарксис заметил, что к бойцам эмира подоспела подмога. Арбалетов у них не было, зато помимо сабель были ножи. Один из них, метко брошенный, сейчас в спине графа Чезвика и торчал. Ухватившись за рукоятку, Зарксис выдернул его, стиснув зубы. Из открывшейся раны пошла кровь. Сама рана не была смертельной для полудемона, и благодаря регенерации вскоре должна была зажить, однако Зарксис решил этот процесс ускорить.

Выронив щит, высоко поднявший руки над головой полукровка громко закричал, что сдаётся. Изображая страх и немощность, он подпустил новую партию врагов поближе. Вдруг в каждой его руке появилось по костяному кинжалу. Застав противников врасплох, он полоснул по горлу одного, а другому, забежал за спину. Вонзив кинжал ему в бок, Зарксис принялся вытягивать из раненного бойца жизненную энергию. Подпитка не только помогла ему залечить рану, но и даровала прилив сил. Создав за своей спиной преграду в вине плотного частокола из костяных кольев, полукровка, используя обмякшее похолодевшее тело мёртвого воина вместо щита, принялся выкашивать остальных стрелков, благо их осталось всего четверо. Только он прикончил последнего арбалетчика, как пришлось вступать в ближний бой с воинами эмира, оббежавшими костяную преграду. Орудовал сразу двумя кинжалами полукровка очень даже неплохо, но враги давили его числом, а от кольев в ближнем бою не было никакого толку. Зарксис попросту не успевал их использовать, отражая кинжалами вражеские выпады. Проверять умственные способность врагов, и попробовать снова якобы сдаться, полукровка не рискнул. Интуиция подсказывала ему, что всё это плохо закончится.

Заработав несколько лёгких ранений, Зарксис заметил, что противники пытаются окружить его со всех сторон, зажав в кольце. Понимая, чем это всё чревато, полукровка постарался вырваться из окружения. Якобы подставившись под удар, граф Чезвик в самый последний момент успел пригнуться, точным ударом по животу выпустив кишки противнику, который едва не снёс ему голову с плеч. Слегка сократив число врагов, выскочившему из окружения Зарксису стало чуть проще отбиваться.

Вдруг откуда-то сверху в полукровку прилетела молния. Отлетев на десяток метров назад, и оставив за собой неглубокую борозду, граф Чезвик, начав задыхаться, тут же схватился за грудь. Тяжело дыша, Зарксис приподнял корпус. Быстро осмотревшись, полукровка заметил на одном из балконов на втором этаже какого-то мужчину. Это был очередной колдун, прислуживающий эмиру. В отличие от своего покойного предшественника, насаженного на кол, этот маг владел магией воздуха, а не земли. Полукровка был бы рад и его на кол насадить, но колдун находился слишком высоко. Даже хлыстом до него дотянуться было нельзя. Попытка подняться, огородившись от опасного противника частоколом из кольев, была моментально пресечена. Очередная прилетевшая с балкона молния не только пробила костяную преграду, но и отбросила Зарксиса к стене. Не давая противнику не единого шанса оказать сопротивление, колдун устроил ему жёсткую прожарку молниями с двух рук.

От превращения в сочную отбивную Зарксиса спас Джад. Бесшумно подкравшись к магу сзади, он огрел его глиняным кувшином по голове. Дёрнувшись, колдун рухнул как подкошенный, потеряв сознание, что не осталось незамеченным внизу. Несмотря на то, что молниями его бить перестали, чуть живой Зарксис настолько ослаб, что даже просто на ноги подняться не мог. Один из воинов эмира уже хотел его добить, пока тот не оклемался, но на выручку полукровке вдруг пришли рабы Ашира.

Хоть это было сложно и рискованно, Найра всё же нашла способ передать товарищам по несчастью весточку о готовящемся нападении на виллу. Девушка надеялась, что в самый ответственный момент рабы придут на помощь Зарксису и Джаду, хотя и побаивалась, что они решат остаться в стороне, а то и вовсе предупредят обо всём своих угнетателей. К счастью, её страхи не оправдались. С улицы это было сложно разглядеть, но на самой вилле шли ожесточённые бои между людьми эмира и восставшими рабами. Именно поэтому Зарксису пришлось иметь дело лишь с двумя небольшими отрядами. Все остальные сейчас были заняты подавлением мятежа.

Между воинами Ашира и пришедшими на помощь Зарксису рабами завязалась серьёзная потасовка. Благодаря арбалету в руках одного из мятежников, воин, ринувшийся добить полукровку, получил стрелу в спину, рухнув на землю метрах в шести от ослабшего графа. Заметив это, но всё ещё не имея возможности подняться, Зарксис пополз к подстреленному бойцу, надеясь, что тот всё ещё жив. С трудом до умирающего противника добравшись, полукровка всё же успел вытянуть из него остатки жизненных сил. Почувствовав себя лучше, Зарксис заметил, что у его заступников, несмотря на численное превосходство, дела идут плохо. Трое из них уже погибли, а четвёртый, тот самый, что ранее стрелял из арбалета, вступил в неравный бой с более умелым противником, но быстро потерпел поражение. Будучи раненным в руку, раб выронил саблю, попятился назад, но споткнулся и упал. Подошедший воин уже собирался поверженного соперника прикончить, но точный удар чёрным хлыстом по спине сломал ему позвоночник. Вскрикнув от боли, мужчин рухнул на землю, выронив саблю. Подхватив оружие, раненный боец добил покалеченного врага. С поддержкой полукровки одолеть оставшихся воинов Ашира не составило особого труда.

Едва последний боец отправился к праотцам, с балкона вниз спрыгнул Джад, и подбежал к Зарксису.

— Прости. Шазим мёртв, - сообщил юноша.

— Что? Я же сказал, что он нужен мне живым! – повысил голос Зарксис.

— Я помню. Но до него добрались раньше меня. Когда я его нашёл, Шазим был уже мёртв.

Мысленно выругнувшись, полукровка перевёл взгляд на балкон.

— А что с любителем швыряться молниями? – уточнил Зарксис.

— Без сознания, но вроде бы жив. По крайней мере, пока.

— Молись, чтобы он смог заменить Шазима. А заодно за приятелями и приятельницей своей сбегай.

После этих слов Зарксис забежал внутрь виллы. Джад же отправился за Найрой и другими беглецами. До балкона на втором этаже полукровка добрался вовремя. Какая-то опустившаяся на корточки рабыня, раздобыв нож, уже занесла его над не пришедшим в сознание магом, намереваясь проделать в его теле несколько дырок. Использовав хлыст, Зарксис буквально в последний момент перехватил руку девушки. Мог бы легко и непринуждённо ей кисть оторвать, легонько дёрнув кнут на себя, но всё же решил обойтись без лишнего кровопролития.

— Даже не вздумай, иначе останешься без руки, - предупредил Зарксис рабыню.

Вняв предупреждению, испуганная девушка заверила полукровку, что не тронет колдуна. Освободив её руку, Зарксис спешно отослал рабыню с глаз долой. Оставшись наедине с колдуном, полукровка начал проверять его на наличие оберегов. В ходе проверки обнаружился броский кулон на шее и кольцо на указательном пальце, а также какая-то татуировка на плече. Зарксис уже был готов срезать её вместе с куском кожи, как вдруг колдун очнулся. Тут же приставив костяной кинжал к шее мага, полукровка посоветовал магу не делать глупостей, после чего попробовал использовать на нём внушение. Неизвестно, что конкретно даровало ему защиту от дара Зарксиса – кулон или кольцо. Но без них колдун оказался уязвим к внушению. Первым делом полукровка спросил, способен ли маг открывать порталы, на что тут же получил положительный ответ.

“Хорошо, что Джад его лишь вырубил, а не прикончил!” – с облегчением подумал Зарксис.

На вопрос, под силу ли ему открыть портал в Дальфар, колдун вновь ответил утвердительно. Вдруг на улице началась какая-то возня. Прервав допрос, Зарксис внимательно присмотрелся с балкона, желая понять, что там происходит. Пятеро рабов грубо выволокла на улицу какого-то помятого мужчину с разбитой в кровь головой, где хорошенько его отделали, в том числе и дубинами. После чего избитого чем-то облили и подожгли. Орал погорелец очень громко, но недолго. О личности сожженного заживо мужчины можно было только гадать, но интуиция подсказала Зарксису, что это и был Ашир.

“Для того, кто любит боль, ты как-то уж слишком громко вопил”, - подумал полукровка, равнодушно глядя с балкона на неподвижные обгорелые останки эмира.

Ранее убежавший Джад довольно быстро вернулся, приведя с собой остальных беглецов, но далеко ни всех, а только Найру и мальчика по имени Корд. Частые вылазки всё же не остались незамеченными. Один бдительный горожанин, польстивший на предложение о вознаграждении, рассказал о потенциальном укрытии рабов страже. Приглядывая за улицей, Корд, заметил приближающуюся к дому стражу, что помогло выиграть немного времени, буквально несколько секунд. Один раб попытался задержать незваных гостей, чтобы остальные смогли сбежать, а другого подстрелили из арбалетов при попытке скрыться. Оторваться от преследователей удалось только Найре и Корду. Поскольку идти им было некуда, беглецы, надеясь, что у Зарксиса всё получилось, направились к дому Ашира, по пути наткнувшись на Джада.

Рабы, коих после устроенного побоища осталось не так уж много, собрались на улице, неподалёку от обгоревших останков Ашира. Кое-кто из них успел обзавестись трофеями. На полное разграбление виллы не было времени. Городская стража могла узнать о случившемся в любую минуту, и явиться сюда, чтобы разобраться с мятежниками. Слова о том, что скоро они покинут Шоранскую Империю, и вернуться в Дальфар, несказанно всех воодушевили. Подчинённый Зарксисом маг открыл портал, куда освобождённые рабы поочерёдно начали заходить. Найра хотела сделать это одной из первых, но полукровка встал у неё на пути, приказав задержаться. Джад, подойдя к порталу последним, бросил на девушку вопросительный взгляд.

— Всё в порядке? – на всякий случай уточнил он.

— Да. Всё нормально. Нам надо кое-что обсудить. Иди, - заверила его Найра как можно увереннее.

Кивнувший юноша зашёл в портал.

— Дай мне руку, - потребовал Зарксис, оставшись наедине с Найрой.

— Зачем?

— Дай, - повторил полукровка с нажимом.

Девушка подчинилась. Призвав костяной кинжал, Зарксис уколол им указательный палец девушки.

— Зачем? – спросил Найра, отдёрнув руку, и приложив окровавленный палец к губам.

— Затем, чтобы ты даже не пыталась меня обмануть. Если всё же попробуешь, твоё самочувствие начнёт сильно ухудшаться, и в итоге ты умрёшь. То же самое произойдёт, если ты решишь кому-либо об этом рассказать.

— Это тёмная магия? Ты меня проклял?

Зарксис кивнул. Хорошо иметь дело с теми, кто в магии совсем не разбирается. Можно наплести всё, что угодно, и тебя поверят. Просто потому что не знают, как это всё подтвердить или опровергнуть.

— В этом не было необходимости. Я и так бы выполнила свою часть уговора, - заявила Найра.

— А так ты точно это сделаешь. Просто потому что у тебя нет другого выхода.

Мысленно назвав Зарксиса мерзавцем, Найра опустила руку.

— Под кого надо лечь? – прямо спросила девушка.

— Под Джада.

Глаза Найры расширились от удивления. Такого поворота она совсем не ожидала.

— Почему именно он? – уточнила рабыня.

— Потому что я так решил. Доставь Джаду удовольствие. Если разок опустошить яйца ему будет недостаточно, и он захочет снова тебе засадить, терпи и не возражай. Только не рассказывай, что это я тебе приказал.

— Так Джад ничего не знает?

— Даже не догадывается. Так что соври ему что-нибудь, но чтобы это прозвучало правдоподобно. Пусть думает, что залезть к нему в койку – это целиком и полностью твоя инициатива.

В понимании Найры, всё это прозвучало как-то слишком уж странно. Как девушка не напрягала мозг, так в итоге и не смогла придумать ни одной внятной причины, почему Зарксису понадобилось подкладывать её именно под Джада. При этом она признала, что ещё лекго отделалась, если не считать несуществующего проклятия, ведь полукровка вполне мог придумать что-нибудь похуже.

— Сколько времени у меня на это есть, прежде чем проклятие...

— Ровно трое суток. Так что слишком сильно не торопись, но и не затягивай с этим делом. Ещё вопросы есть?

Вопросы у Найры были, но задавать она их не стала, покачав головой.

— Тогда иди.

Как только девушка зашла в портал, тот сразу же закрылся. Следовать за освобождёнными рабами Зарксис не собирался, а хотел поскорее вернуться в Брайл. Поэтому для него загипнотизированный маг открыл другой портал, в который граф Чезвик незамедлительно и зашёл.