С помощью телепортации Элсид переместился в ранее очищенную от тёмной энергии дальфарскую деревеньку. Сейчас приоритетной задачей было изготовить нужное зелье, для которого храмовнику была необходима кровь бурого бурса. Сбор остальных ингредиентов не должен был вызвать проблем. Пагубного воздействия яда демонической сирены храмовник пока не ощущал, но понимал, что это лишь вопрос времени, и лучше бы впустую его не тратить. Была и другая причина поскорее покинуть злополучную деревню, ведь она находилась слишком близко к границе между королевствами, и маги на заставе могли почувствовать, что кто-то воспользовался телепортацией. Для этого у них всегда под рукой были особые магические камни. Однако перед уходом было необходимо вооружиться и переодеться. Забирая чужую одежду, лук со стрелами и несколько острых ножей, Элсид чувствовал себя не в своей тарелке, понимая, что по сути занимается мародёрством. Впрочем, после секса с демоницей, этот грех не казался инквизитору таким уж страшным.

Покинув деревню, Элсид направился в сторону ближайшего города. Что это конкретно за город, и как далеко до него идти, храмовник не знал, так как ранее не бывал в этих местах. Думая о гораздо более важных проблемах, Элсид совсем упустил из виду такую простую и элементарную вещь, как деньги, точнее их полное отсутствие. Без них ему не купить еды и не переночевать на постоялом дворе. От голода храмовник пока не страдал, так как успел по-быстрому перекусить в храме перед встречей с Верини. Мысль, что следовало заранее прихватить еды в дорогу, пришла с запозданием, ведь на тот момент инквизитор ещё не знал, куда направится.

Прошагав по тракту пару часов, и заметив впереди город, храмовник остановился и призадумался. Он не знал, что несколько человек из заражённой деревни досюда добрались, рассказали о случившемся, вскоре умерли, и от греха подальше были сожжены, но вполне допускал, что в городке о проблемах соседей могу знать. Если он открыто туда заявится со стороны гиблого места, где все умерли, с распростёртыми объятиями его вряд ли примут. О том, что всё дело было в разломе, и теперь эта проблема благополучно решена, в Дальфаре мало кто знал. Поэтому от греха подольше Элсид решил обойти городок стороной. Всё равно соваться туда без денег не было особого смысла.

Обойдя город, шагающий по полю храмовник заметил вдалеке справа костёр. Привыкшему к нормальным условиям для сна Элсиду хотелось отдохнуть, но он сомневался, стоит ли идти к костру. Мало ли, вдруг его разожгли какие-то разбойники? Нормальные люди устроили бы привал в городе, до которого рукой подать, а не на улице. Разве что у них, прямо как и у него самого, были проблемы с деньгами. Сомневаясь, стоит ли подходить к костру, храмовник в итоге всё же решил это сделать. Правда, не открыто, а тайком, надеясь, что сможет осмотреться, оценить обстановку, и при этом остаться незамеченным. Подкравшись поближе, инквизитор заметил у костра небольшую группу вооружённых людей. Явно не бандиты, но далеко и не рыцари, а что-то среднее. Наёмники. После выполнения последнего задания, у них возник конфликт с нанимателем из-за вознаграждения, что в итоге быстро переросло в драку с поножовщиной. Пришлось из-за этого лихим ребятам срочно из города убираться, чтобы не угодить в темницу. Глядя на наёмников из-за куста, Элсид решил, что подходить к ним всё же не стоит.

— Ты у меня на прицеле, придурок! Живо встал и поднял руки! – вдруг раздался позади чей-то грубый голос.

Вздрогнувший Элсид нехотя выполнил этот приказ. Выставленный заранее часовой, заметив постороннего, привёл его к костру. Жующие мясо и распивающие эль наёмники резко перестали болтать.

— Это ещё кто? – проворчал один из них.

— Вот пусть он сам и скажет. Нашёл этого любителя подглядывать в кустах, - проворчал часовой, продолжая держать пленника на прицеле арбалета.

— Я простой путешественник. Шёл повидаться со своим братом на пограничной заставе, но немного заблудился, увидел костёр, и решил, что смогу нормально отдохнуть, - рассказал Элсид, смешав ложь и правду.

— Отдохнуть хочешь? Нет проблем. Гони три медяка, и усаживайся рядышком, - подал голос лысый детина с перевязанной рукой в районе плеча.

— У меня нет денег.

— Ну раз нет, оставляй своё оружие, и вали отсюда. Скажи спасибо, что мы неплохие ребята. Другие с тебя последние штаны бы стянули.

— Я могу расплатиться по-другому, - предложил инквизитор.

Лысый брезгливо скривился.

— Твоя задница никому здесь не интересна. Но если ты отлично сосёшь...

— Я имел в виду, что могу вылечить твою руку, - перебил собеседника Элсид, не дав тому договорить.

— Ты что, маг?

— Да.

— Докажи. Но только без глупостей, если не хочешь получить арбалетный болт в спину.

Элсид медленно опустил одну руку, а вторую до уровня груди, призвав светящийся шар. Убедившись, что любитель подглядывать не врёт, лысый наёмник подозрительно прищурился.

— А говорил, что путешественник, - напомнил он.

— Одно другому не противоречит, - парировал Элсид.

Наёмник не стал докапываться до формулировки. Рану мужчина заработал во время недавней потасовки в городе. Не смертельно, но приятного мало. Со временем всё обязательно заживёт, но зачем ждать, если можно решить проблему здесь и сейчас?

— Ну давай, лечи тогда, раз можешь, - потребовал лысый.

Элсид медленно приблизился к поднявшемуся наёмнику, и излечил его с помощью своей магии. Мужчина распорол повязку ножом, осмотрел повреждённую ранее руку, и убедился, что после лечения не осталось даже царапины. Отношение к незваному гостю после такого сменилось с настороженного на более позитивное. Пригласив Элсида к костру, его угостили мясом и выпивкой, а заодно предложили вступить в их отряд в качестве лекаря. От последнего инквизитор вежливо отказался, намекнув, что у него совсем другие планы. Наёмников его отказ не слишком сильно расстроил. Они продолжили болтать на разные темы, и в какой-то момент речь зашла о женщинах. Один из наёмников, вспомнив какую-то горячую ненасытную девушку, стал подробно расписывать, какие у неё бёдра, грудь, фигура и задница. И пока он без умолку об этом болтал, перед глазами у Элсида вновь предстала Дестерия. Вспоминая демоницу, храмовник отмечал, что она прекрасна даже в своё истинное обличие. Захотелось ещё хотя бы раз просто к ней прикоснуться, насладиться её... Элсид тут же отвесил себе мысленную оплеуху, поняв, что ход его мыслей устремился совсем не в ту сторону.

“Вот её яд и начал на меня действовать!” – мрачно подытожил храмовник, от чего его настроение заметно подпортилось.

Хлебнув ещё немного эля, и чувствуя, что даже ещё один глоток будет лишним, инквизитор прервал посиделки у костра, дав понять, что хочет вздремнуть. Храмовнику выдали одеяло, предложив после пробуждения ещё раз подумать насчёт вступления в отряд. Элсид ничего обещать не стал. Несмотря на усталость, ему понадобилось какое-то время, чтобы уснуть. Не привык он спать на земле, вместо подушки подложив руку под голову, когда десяток человек совсем рядом общаются в полный голос. Сами наёмники вскоре тоже захотели вздремнуть, сменив часовых.

Из объятий сна всю компанию вырвали громкие истошные вопли. Пробудившись, наёмники заметили, как их боевого товарища рвут на части и пожирают два больших чёрных пса с кроваво-красными глазами, в то время как на второго часового набросились другие существа, похожие на скорпионов размером со взрослого кота. Создав средних размеров светящийся шар, Элсид швырнул его в сторону облепленного скорпионами наёмника. Пролетая над головой часового, сфера взорвалась, ярко вспыхнув, и обрушившись на монстров дождём из искр. Облепившие наёмника демонические твари оставили бедолагу в покое. Подоспев к рухнувшему на землю бойцу, Элсид стал оказывать ему помощь.

Тем временем остальные наёмники попытались разделаться с псами. Бросать на этих тварей с клинками никто не спешил. Понятно было, что ничем хорошим для смельчака или смельчаков это не закончится. По инфернальным гончим открыли огонь из луков и арбалетов, но с таким же успехом можно было обстрелять прочные каменные глыбы. Простое человеческое оружие было не способно повредить демоническим псам.

— Эй, путешественник! Сделай что-нибудь, пока эти блохастые твари нас всех на куски не порвали! – прокричал один из наёмников, перезаряжая арбалет.

И тут же умер жуткой смертью, вместе с ещё двумя стрелками. Раскрыв свои пасти, гончие, подобно драконам, дыхнули в наёмников огнём. Кричащих от боли бедолаг окутало пламя. Видя, как его товарищи сгорают заживо, один вздрогнувший наёмник бросил оружие, и попробовал сбежать. Одна гончая тут же устремилась за ним в погоню, быстро нагнала, и уже собиралась повалить на землю и загрызть, но прямо в прыжке была сбита светящимся лучом, выпущенным Элсидом. Пёс отлетел по инерции вперёд, сбив при этом беглеца. Едва наёмник упал, то тут же оказался опутан большими чёрными угрями, вырвавшимися из-под земли. Одна из таких тварей заползла ему в рот, а выбралась наружу через брюхо, проделав в нём дыру.

Другой пёс тем временем кинулся на аппетитных людишек. После неудачной попытки поразить лучом света и его, Элсид крикнул наёмникам, чтобы они держались рядом с ним. Те последовали совету инквизитору. Расстояние между людьми и псом стремительно сокращалось. Намереваясь первым прикончить инквизитора, гончая прыгнула на него, наскочив на выставленным Элсидом магический барьер. Врезавшись в него, взвизгнувший демонический пёс отлетел метров на пять назад, и исчез прямо в воздухе, не успев коснуться земли.

— Эй, куда эта тварь подевалась? – спросил один из наёмников.

— Отступила, - ответил Элсид.

— Просто отступила, а не сдохла?

— Инфернальных гончих очень сложно убить. Но получив серьёзные ранения, они возвращаются в Бездну, чтобы восстановиться, - пояснил храмовник.

Второй пёс, ранее подбитый Элсидом, оказался ранен не настолько сильно. Видя, что случилось с другой дворнягой, гончая вновь выпустила пламя из пасти, обрушив его на наёмников. Однако барьер их защитил, не пропустив огонь. Но демоническая зверюга на этом не успокоилась, продолжив обрушивать пламя на невидимую преграду. Чтобы барьер не пал под таким натиском, Элсиду пришлось его удерживать и укреплять. Наёмники же, заметив, что со спины к храмовнику пытаются подобраться угри и скорпионы, бросились этих тварей рубить и кромсать. И неплохо в этом преуспели, ведь настолько же крепкой кожей, как гончие, эта мерзкая живность похвастаться не могла.

Продолжавший удерживать барьер Элсид лишь по звукам мог догадываться, что сейчас происходит за его спиной. Подвергающийся непрерывным атакам барьер было необходимо поддерживать, и если бы храмовник отвлёкся, защита могла пасть. Продолжая извергать огонь из пасти, пёс уверенно двинулся вперёд, сокращая дистанцию, от чего жар усилился. Инквизитор уже мысленно прикидывал, есть ли шанс контратаковать инфернальную тварь, не скидывая при этом защиту, и не подвергая бьющихся со скорпионами бойцов опасности. Однако необходимость в этом отпала сама собой. Извергая пламя, демоническая зверюга совсем выдохлась, чем храмовник незамедлительно воспользовался. Поразив гончую лучом света, от чего та отлетела на несколько метров назад, Элсид бросился к ней, на бегу зарядив один из взятых в деревне ножей энергией света. Подбежав к успевшей подняться твари, Элсид вонзил ей своё оружие в череп, от чего гончая, не издав ни звука, моментально исчезла, растворившись в воздухе.

Казалось бы, основная угроза миновала, и теперь осталось лишь разобраться со всякой мелочёвкой, что наёмникам вполне было по силам и без помощи мага. Но не тут-то было. Слыша позади звон стали, обернувшийся Элсид увидел, как лидер наёмников, чью руку он вылечил, вместо инфернальной живности кромсает своих подручных. При этом его аура поменялась, став очень тёмной. Сразу стало понятно, что телом мужчины завладела какая-то тварь. Не понимая этого, последний наёмник, вооружённый коротким мечом, бросился на своего лидера, и даже сумел выбить клинок у него из рук. Однако инфернальной твари оружие было и не нужно. Как только Элсид пустил в него луч света, демон не глядя вскинул руку в сторону. Изменив цвет с белого на чёрный, отражённый луч улетел обратно в инквизитора, ударив тому в грудь. Храмовник отлетел назад метров на десять, больно ударившись спиной об землю. Уклонившись от размашистого удара мечом, демон одним ударом пробил грудь последнего бойца, вырвав ему сердце.

Почувствовав нестерпимый зуд, Элсид заглянул под рубаху, заметив на теле чёрную сыпь и уродливые волдыри, словно от ожога. С помощью целебной магии устранить всё это получилось быстро и без особых проблем. Но вновь чем-либо швыряться в демона инквизитор поостерёгся. Было видно, что эта тварь будет поопаснее двух гончих, и ждать от неё можно чего угодно.

— Где эта сука? – обратился демон к Элсиду.

— Какая? – уточнил храмовник, догадываясь, о ком идёт речь.

— Сам знаешь, какая! От тебя воняет этой тварью!

— Я понятия не имею, где она. Сам её ищу.

— Слизняк бесполезный!

После этих слов резко сорвавшийся с места демон бросился на Элсида. Вместо того чтобы его атаковать, храмовник выставил перед собой защитный барьер. При контакте с невидимой преградой произошёл взрыв. Наёмника разорвало на части, а Элсида отбросило назад. Инфернальная сущность, успев покинуть человеческую оболочку буквально в самый последний момент, никак не пострадала, вернувшись обратно в свой мир. Упав на землю, храмовник чуть не ударился затылком об камень. Поднявшись на ноги, Элсид отряхнул одежду. Чутьё подсказывало инквизитору, что опасность миновала, и что на какое-то время инфернальные твари от него отстали. Вспоминая слова демона про какую-то вонь, Элсид понял, что монстры оказались здесь неслучайно – они пришли за ним. Точнее искали они ту демоницу.

“Вот почему она оставила меня в живых. Она знала, что её будут искать, и каким-то образом обманула их, использовав меня в качестве приманки. Я был нужен ей лишь для того, чтобы выиграть время!” – предположил Элсид.

Осмотрев мёртвых наёмников, храмовник с прискорбием отметил, что помочь им уже ничем не сможет. Слишком сильно их тела пострадали во время битвы. Просить у мёртвых прощения было уже поздновато, хотя такое желание у Элсида возникло, ведь все эти люди, в какой-то мере, погибли по его вине. Это за ним пришли демоны, а не за наёмниками. Не реши он отдохнуть у костра, все эти люди остались бы живы. А вот он сам – вряд ли. На вежливую беседу инфернальные твари изначально не были настроены. Сначала напали, а уже потом попытались разобраться, что к чему. Так что избежать кровопролития не удалось бы в любом случае. Времени на то, чтобы всех погибших по-человечески похоронить не было, как и лопаты. Поэтому Элсид ограничился тем, что зачитал соответствующую молитву. Заметив у одного из покойника небольшой мешочек с монетами, колеблющийся инквизитор всё же забрал его себе, прежде чем покинуть место резни.

***

Зарксис проснулся посреди ночи от странного ощущения тревоги вперемешку с возбуждением. Нос графа при этом уловил едва ощутимый сладкий запах. Окончательные выводы пока делать было рано, однако полукровка потихоньку начал догадываться, в чём тут дело. С чем-то похожим он уже сталкивался, правда это было давно. Поднявшись с постели, полукровка оделся. Первым делом он проведал супругу, а затем дочь. Обе крепко спали. Присматривающая за Лирой Сарина ожидаемо бодрствовала. Встретившись взглядом с вампиршей, Зарксис жестом подозвал её к себе.

— Как обстановка? Всё спокойно? – уточнил граф, после того как они вышли в коридор.

— Всё нормально. Беспокоиться не о чем, - заверила вампирша своего господина.

“За исключением того, что ты лгунья, пытавшаяся утаить от меня информацию о своё дружке храмовнике!” – раздражённо подумал Зарксис.

Мелькнул соблазн призвать костяной кинжал, и в профилактических целях пару раз Сарину им пырнуть. Для вампирши это не смертельно, но приятного мало. Однако Зарксис никогда не был фанатом телесных наказаний. В том, чтобы кромсать и мучить того, кого ненавидишь, полукровка ничего зазорного не видел. Но в качестве воспитательных мер и для получения необходимой информации есть гораздо более эффективные методы, чем истязания и пытки.

Покинув Сарину, Зарксис вышел на улицу, и проверил невидимую расщелину в саду, но и там ничего подозрительного не обнаружил. В своё время подручные колдуны наложили на поместье и территорию вокруг него особые чары, защищающие от демонов. Сама защита была довольно действенной, пускай и не стопроцентной. Действовала она по аналогии с освящённой землёй. Нахождение на территории, защищённой чарами, причиняло инфернальным тварям боль, нарастающую с каждой минутой, а заодно провоцировало удушье. На полукровок это никак не действовало. Вспоминая про запах в своей спальне, Зарксис задался вопросом, уж не проделки ли это Тасии, являющейся наполовину милисеной, но никакого смысла в этом не видел.

Выйдя за ворота, и немного пройдясь по улицам ночного города, Зарксис вскоре наткнулся на рыжеволосую незнакомку из своего сна. В этот раз на ней была лёгкая накидка бурого цвета и тёмно-зелёные штаны.

— Приодеться решила для разнообразия? Это правильно. Ночи тут порой бывают холодные, и можно ненароком себе что-нибудь застудить. Да и людям, увидевшим разгуливающую по улице голую красотку, могут прийти в голову всякие грязные мысли, - обратился граф Чезвик к незнакомке.

Соблазнительница в ответ игриво улыбнулась.

— Принц Бездны. Так когда-то ты сам себя называл, - проговорила Дестерия.

— Это было давно. С тех пор многое изменилось. Пришлось шагнуть на несколько ступеней вниз, и вот я уже не принц, а всего лишь граф.

— Не скромничай, и скажи честно: тебе понравилось то, что ты увидел?

— Ты про тот сон? Понравилось. За исключением того момента, где ты вспорола живот моей жене.

— Твоему отцу подобные забавы всегда нравились. Он не видит большой разницы между болью и наслаждением.

— Вряд ли это единственное, что отличает нас друг от друга.

— Верно, отличий намного больше. Поэтому я и решила, что мы сможем найти общий язык.

— Может, для начала хотя бы имя своё назовёшь?

— Думаю, ты и так знаешь ответ. Или я в тебе ошиблась, переоценив твои умственные способности.

У Зарксиса не было настроения разгадывать загадки. Впрочем, сложив два и два, определить, кто перед ним, оказалось совсем несложно.

— Я бы пошутил, что у главной сирены Бездны и глаза должны быть сиреневые, но шутка какая-то совсем уж несмешная, - сказал полукровка.

Довольной ухмылкой Дестерия подтвердила догадку собеседника. При этом её глаза на мгновение ярко блеснули.

— Сейчас кажется, будто Ксарий и Малиус враждовали всегда. Даже я уже не помню, что и когда эти двое не поделили. Я думала, их вражда будет длиться вечно, или пока один из них не убьёт другого. Вариант, что они когда-нибудь договорятся, я даже не рассматривала. Но они это сделали, заключив перемирие, - рассказала Дестерия.

— Познавательно. Но не очень интересно. Пока эти двое сидят в Бездне, мне всё равно, кусают они друг друга за разные места или же целуются в засос.

— Ключевое слово здесь “пока”. Перемирие – это только первый шаг. Вторым шагом стало подчинение или уничтожение тех, кто держался в стороне от их конфликта, соблюдая нейтралитет. На третьем шаге пришла очередь Диасира. Из всех владык он всегда был самым слабым. И Малиус, и Ксарий в любой момент могли бы раздавить его поодиночке, если бы не были заняты другими делами. Догадываешься, какими будут их дальнейшие шаги?

Зарксис понимал, к чему клонит собеседница, но верить ей на слово не спешил.

— Я так понимаю, ты из тех, кто пытался держаться от всего этого безобразия как можно дальше, но сейчас тебе очень больно наступили на хвост. Только чего ты хочешь от меня? Решила поплакаться о несчастной женской доле в жестоком мире демонов? Как-то слабо в это верится.

— Всё намного проще. Раз уж Ксарий и Малиус подружились, что мешает то же самое сделать и нам? – наконец-то озвучила Дестерия цель своего визита.

— У меня и так друзей хватает.

— Нет у тебя друзей. Только прислужники. Господин не может дружить со своими слугами. Он выше этого. Я же могу стать для тебя весьма полезным и надёжным другом. А если потребуется, то и больше, чем другом.

Зарксис усмехнулся, поняв, к чему демоница клонит. Задаваясь вопросом, принять ли ему предложение прародительницы милисен или же прикончить её, полукровка отметил, что второй вариант нравится ему гораздо больше. Но принимать столь важное решение здесь и сейчас было бы весьма опрометчиво.

— Звучит заманчиво. Но мне нужно всё хорошенько обдумать, - решил Зарксис попросить об отсрочке.

— На другой ответ я и не рассчитывала, - спокойно ответила демоница.