— Я знаю Генриха с университетских времен, -объяснял Колин Мур Сильвии во время их короткого броска на звездолете к Марсу.-Он очень серьезный человек, никогда шутить по такому поводу не будет. Все что я понял по его сумбурному рассказу, это то, что они нашли какой-то артефакт в самом глубоком месте шахты. Радиоактивность была создана искусственно, но не помешала несанкционированной вылазке к обьекту. Люди подцепили там заразу, вышли из шахты без карантина и захватили власть во всем поселке. До города рукой подать. Необходимо заблокировать все подъезды, а у Генриха таких полномочий нет.

— Зато у меня есть. Власти уже перекрыли дорогу к шахте &17. И гелики летать не будут тоже. Бесполетная зона. Но зараженные могут преодолеть расстояние до города и по пустыне. Поэтому Тиль сейчас патрулирует местность. Кто не подчиниться карантину, у дракона есть приказ сжигать на месте.

Сильвия никогда не была сторонницей крайних мер, но если была такая необходимость, то и не медлила с ними.Китти и Колин остались на звездолете, Марс уже не выглядел безопасной планетой как раньше. Дядя Джим тоже с ними не летел, он больше подходил для координации общих действий. На космолете они сделали небольшую остановку в городе, высадив Берту. Так было сподручней надавить на местные власти, которые по связи не очень то и проникались серьезностью положения.Бюрократическая машина никогда не бывает гибкой. Берта хотела за несколько часов сколотить добровольческий отряд, который окружит опасный сектор шахты. Если не поздно.

Зара отключила автопилот и сама управляла космолетом, пересаживаться на гелик не было никакого смысла. Сильвия посмотрела на своих товарищей : Тетя Мари выглядела хрупкой и старой леди, которую уже не спасает пластическая хирургия. Зато более возрастная Джессика Робинсон смотрелась на ее фоне как мастодонт, сильная, решительная, да старая, но не сломленная годами. А Юрий... Просто выглядит молодцом, глаза сверкают азартом, от нетерпения он дергает седые волосы из бороды, готов к подвигам как раньше. Какой ценой это далось.. Сильвия поёжилась от нехорошего предчувствия. Да, это задание будет последним..

Садиться на бетонированной площадке Зара не стала. Слишком банально. В пустыне для этого места хоть отбавляй.Тем более Бек сам выбрал для них место за терриконом в двух милях от поселка и подсветил его маячком. Из марсианские кактусов выглянул средних лет человек в порванном колючками дорогом костюме. Не было нужды сверять личность по фото, Сильвии достаточно было влезть в его охваченные сумбуром мозги.Приветствие не было долгим. Генрих Бек сразу заистерил :

— Убирайте, пожалуйста космолет. Он нас демаскирует.

Зара включила автопилот, ИИ подключился к системе и космолет беспилотником улетел на положенное место посадки. Может, их там кто- то ждет? Топать своим ходом не было нужды, моноколеса еще не вышли из употребления.Очень удобная штука. Летит в полуметре от поверхности повторяя все изгибы и неровности ландшафта.

— Я расстался с Эдвардом около ангара с кислородными баллонами. Ему опять позвонила Клара и напомнила какую-то интимную подробность. Она одна и вполне адекватна. Он не выдержал и ушел, хоть я и был против. Эдвард обещал быстро вернуться вместе с ней. Прошло десять часов. Я так испугался, выбросил служебный телефон и отступил в пустыню. Страшная ночь. Холодно, жуткие крики с поселка, шакалы, подбирающиеся все ближе в темноте...

Да, теперь понятно, почему Бек больше напоминает психа. Необходимо поискать Эдварда, чтобы полностью выяснить здешнюю обстановку.Руку Сильвии щиплет аварийный сигнал, звук она отключила. На циферблате красный сигнал тревоги, это ИИ подает ей знак. Она вставляет в ухо микрофон, не надо зря пугать соратников.Информация-закачаешься. Их космолет уничтожен. Враг приготовился и ждал. Три секунды и неведомая сила расплющила пустую машину. Не какой-то гелик, а космический аппарат с крепчайшим корпусом. Как? ИИ подключился к видеокамерам офиса. Картинка устойчивая. Космолет садится вертикальной посадкой прямо в разрифленный на бетоне круг и.. проваливается. Над бетоном высится поднявшаяся необъятная фигура неопознанного монстра. Приняв добычу, он обрушивается всем весом на космолет. Да, всего три секунды. А Генрих Бек не дурак, спас им жизнь. Дело становится все более опасным.

Сильвия оповещает дракона о новом враге. Пусть дважды подумает, прежде чем где-то сесть. Дядя Джим уже на связи.

— Я проанализировал полученное изображение. Очень похож по строению на простого алмазного червя. Диаманд лубмбрицина обыкновенная. Только размерчик впечатляет. Либо большой двоюродный брат и наука с таким еще просто не сталкивалась, либо генная инженерия марсиан.На вид сморчок, но способен растоптать все, как мы и убедились. Нейтронное оружие его не возьмет. Попробуйте лазером.

— А как с общим положением?

— По легендам Марс разбил Фаэтон в хлам, но и сам получил смертельные ранения. Кто его знает, может быть часть земных народов родом с Марса? Но все сбежать не могли, а время у них было подумать о своем незавидном положении. Они ушли вниз, под почву, сколько можно так прожить без ресурсов на планете без атмосферы? То -то и оно. Мы ударились в робототехнику, а они могли развить другие компетенции, вроде жизни души без тела. Миллионы ждунов в колбах, как только появится носитель и атмосфера, они себя тут же проявят.

— Как с ними бороться? Можно ли спасти человека-носителя?

— Пока не знаю. Вы мне доставьте трофей в закупоренной капсуле, я и разберусь в их антропоморфизме, в том, как они влияют на человека.

— Это долго и хлопотно. Я боюсь, что у нас мало времени, сдержать эпидемию можно только радикальным способом.

— Ой, девочка моя, не пугай так старика, может все не так уж и плохо? Все зависит от карантина.

— Тиль этим занимается, скоро и Берта включится в этот процесс.Но это марсиан только замедлит. Конец связи.

Зара подала предупреждающий знак. Все спрыгнули с моноколес и спрятали их в перистых листьях обжигающей агавы. Дальше пешком. Террикон остался позади, их скрывал от поселка небольшой овраг, пойдя по нему можно выйти к административным зданиям с противоположной стороны от устья шахты &17. То что нужно. Огромная территория была пуста. Как будто все вымерли. Нет гуляющих парочек, ни людей с детьми, ни прохожих. Возле офиса никакой деловой активности, а ведь гелики взлетали раньше каждые пять минут. Даже у шахты никого нет, не подъезжают электрокары с оборудованием, тяжелая техника не вывозит шлак. Тишина. Народ занят совсем другими делами. Какими? Надо выходить на лужайку и идти к офисным зданиям. Впереди Зара. У нее в руках обоюдоострый меч, да, он не стреляет, зато и имеет боезапас неограниченный, пока его держит ее мощная рука. Юрий замыкает отряд, у него в руках нейтронная винтовка, он весь опоясан лентами импульсных зарядов. Он передвигается спиной вперед, прикрывая всех сзади. У Джессики Робинсон другая задача, старую трансуху нагрузили снаряжением, какое не поднял бы простой мужчина. Мари несет саквояж с лекарствами и лазерный пистолет в тонкой руке. С таким же оружием Сильвия и Генрих Бек.

Вдали они видят посадочную площадку, на ней работает погрузчик, ровняя покореженный бетон. Ах, мерзавцы. Но хоть где-то есть движение. Интересно, там робот или перевоплощенный человек ? Захватить бы в качестве трофея для Джима Холла.Но опасно, сперва разведка и Эдвард. Только Сильвия вспомнила о нем, как на Зару буквально налетел моложавый человек в безупречном костюме и галстуке недалеко от фонтана. Появился он неожиданно, вокруг было много кустов зеленых насаждений. Зара едва не проткнула ему грудь, на белой рубашке появилось красное пятно.

— Эдвард, это ты, -кинулся к нему Генрих.-Почему мне не отвечал столько часов? Ты в порядке? Как Клара?

— Конечно в порядке. У нас здесь все хорошо. Клара на рабочем месте, обед уже миновал. Все разъяснилось. Это все Брюс виноват, перепутал.Развел панику. Ничего запрещенного Люк с шахты не выносил. Все здоровы. Он с Филом сейчас обследуются в лазарете. Трое ученых уже отпущены в город. Выходной, как никак.

— Что ты говоришь, -Генрих Бек был почти уничтожен таким раскладом.-Но ты же говорил, что Клару.. того..

— Послушай, дружище. Я человек либеральных взглядов.Если моя жена участвует в ролевых играх, то ради этого не стоит вызывать спецназ. Кстати, эта милая леди не сможет убрать лезвие от моей груди? Спасибо.

Сильвия попыталась проникнуть в мысли Эдварда. Крепчайший блок. Хорошо подготовились. На шахте и в поселке все в порядке, можно даже не проверять, все, что сломали, уже наладили, вот только одна неувязочка, космолет сгинул с площадки, а они живы.Пока не подавать виду, что знаем про червя.

— Эдвард, ты хочешь выставить меня перед уважаемыми людьми параноиком?-У Бека даже начался нервный тик на глазе.-Ты же сам меня вызвал, рассказывал про бесконечный тоннель с колбами...

— Ни коем образом, дружище. Я тоже виноват. Раньше времени запаниковал. Вот дождемся робота, которого посылали проехаться по тоннелю, тогда и будем делать выводы, хорошо? И щепотку франция уже отковыряли, представляете?Кстати, познакомь меня с гостями. И пройдёмте в мой кабинет. Или хотите откушать, столовая недалеко, сейчас вызову автобус.

— Не стоит беспокоиться, мы не голодные. Я даже рада, что здесь все в порядке, мы уже, как видите, не в том возрасте, чтобы ликвидировать чрезвычайные ситуации. Зара, перестань махать мечом перед носом этого вежливого джентльмена. Мари, помоги ему, залепи кровоточащую царапину.А теперь пойдёмте в офис. Чтобы улететь на космолете назад с легким сердцем, надо действительно проверить как себя чувствует ваша Клара.

Сильвия сделала вид, что расслабилась, скоро будет на них совершено нападение, ведь космолет марсиане не смогут им предъявить.Поспешили. Думали, что уничтожат спецназ и активировали монстра. Конечно, генная инженерия. Гораздо лучше для них было отпустить комиссию обратно без эксцессов, и продолжить захват планеты. Мимикрия у них суперская. Интересно, это Эдвард под действием кукловода или уже представитель чуждой расы?

Юрий остался с винтовкой у входа, казалось, он просто не захотел уйти с припекающего Солнца и любуется фонтаном и прилегающем к нему садиком. Это Сильвия вошла в его голову с приказом сторожить вход. Мари и сконфуженный Генрих убрали лазерное оружие и шли чуть позади. Эдвард вел вперед Сильвию, непринужденно завязав с ней беседу, он увлеченно рассказывал ей об истории шахты&17 и какие перспективы сулит находка тоннеля и радиоактивных элементов. Зара не отставала ни на шаг. Меч из рук она не выпускала.Джессика в коридоре сбросила груз с плеч, размяла спину и пошла вперед налегке, только лишь с лазерным пистолетом.

Эдвард показал Сильвии свой кабинет. Белые стены, столы и стулья. Обстановка самая простая. Зато компьютеры на всех столах и на стеллажах вдоль дальней стены.

— Это хранилище информации не только о шахте &17. Я стараюсь иметь досье на все объекты корпорации и даже на конкурентов. Тоже идея Генриха.-Эдвард тяжело вздохнул.-Понимаете, в семье моего друга неурядицы, дочки выросли и укатили без разрешения подальше, а жена... он даже пользовался аватаром при контактах с ней. Представляете? Мадам, вы не могли бы убрать куда-нибудь меч, вы меня нервируете. Спасибо. И у него две любовницы. Моложе его же дочек.Тянут из бедняги деньги хуже налоговой... Вот человек и поехал головой. Слишком впечатлительный последнее время.

— А вот вы где, -Мари заглядывает в кабинет.-Мы с Генрихом сунулись в помещение с табличкой "Директор. Приемная." Очень интересно.Посмотрим вместе?

Сильвия идет по длинному коридору. Искать кабинет нет нужды. У полуоткрытой двери стоят Генрих и Джессика. Сильвия заглянула.

Обычная оргия. Пять здоровых бугаев трахают длинноногую красотку, очевидно Клару.Классический бутерброд, член ворочается в лоне, два других в раздолбанном очке. Еще двое кормят секретаршу в рот. Все как и сказал Эдвард. У него очень продвинутая жена, можно только позавидовать, Клара очень красивая женщина. Вот только глаза... Пустые. Она только играет роль. Сильвия резко толкнула дверь. А вот и оружие под ногами трахающихся. И странные колбы на столе. Марсианские ждуны.Шесть штук. Все рассчитали. Сильвия посторонилась.

— Зара, руби.