Рассказ " Consequences - Judith " англоязычного автора Thecelt

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Она подумала, что ничего не может быть лучше, чем сейчас. Она снова сказала себе, что ей повезло - у нее было все. Она прервала свои занятия, чтобы посмотреть на себя в зеркало в полный рост, висевшее на задней стороне дверцы шкафа. Она увидела высокую женщину, светлые волосы едва касались плеч, глаза были светло-зелеными или серыми, а фигура в отличной форме и довольно сексуальная. У нее была упругая грудь, плоский живот и узкие бедра. Она коснулась своих волос, приглаживая назад несколько непослушных прядей, и улыбнулась. Да, для женщины за 40 она все еще выглядела довольно привлекательно.

Джудит Проктор вернулась к своим сборам. Она взяла свое маленькое черное платье, три пары повседневных брюк и пять блузок. Она аккуратно сложила их, используя несколько старых полотенец, чтобы не было складок, и убрала в чемодан. Она уже упаковала свое нижнее белье с оборками и новую плюшевую сорочку. Все, что у нее осталось, - это несколько пар обуви и косметичка. Она была готова. Она не ожидала, что понадобится много, так что закончит задолго до возвращения Рика и мальчиков.

Три дня и три ночи в Сан-Диего, и все это оплачено. Завершился выпуск комбинации электродрели и шуруповерта Dalton, ориентированной на женский рынок, и он прошел с полным успехом. Компания "Далтон Индастриз" отправила ее и ее сопредседателя проекта в полностью оплаченную поездку на курорт Редстоун в Сан-Диего в качестве бонуса за достижение и перевыполнение всех целей проекта. Конечно, это был бизнес. В течение двух дней все будут поздравлять друг друга, а в последний день произнесут несколько мотивирующих речей, призывающих всех сделать это снова, но в целом у них должно быть много свободного времени. Все, за что ей придется заплатить, - это кое-какие покупки и сувениры для Рика и мальчиков. Она хотела подарить Рику что-нибудь особенно приятное за то, что он так разумно отнесся к этой поездке.

Она немного побоялась заговорить с ним об этом, когда на работе представилась такая возможность. Джудит была одним из ведущих дизайнеров в компании Casual Creations, которая получала заказы от других компаний, желавших вывести на рынок определенный продукт. Casual Creations разработала дизайн продукта в рамках концепции дизайна, создала упаковку и спланировала рекламу. Они могли разрабатывать продукт с самого начала и до запуска в производство, при этом каждый отдел вносил свой вклад в общую схему. Джудит была специалистом по упаковке. Ее сильной стороной были графика и наглядное представление. Она была очень хороша в этом, и ей очень хорошо платили. Для этого продукта, помимо своей обычной работы, она также предложила современный дизайн, который понравился компании. Этот проект был ей особенно интересен, и она потратила много долгих часов, совершенствуя его.

Когда она рассказала ему это, Рик был рад, что компания сделала это для нее, но не очень обрадовался ее длительному отсутствию. В конце концов, отметил он, она провела много вечеров вдали от дома, работая над одним и тем же проектом, из-за чего теперь снова захотела уехать на три дня. Она терпеливо работала над его чувством справедливости, чтобы убедить его, что заслужила это своим упорным трудом. Она хотела сделать это, и он уступил, хотя и не с радостью. Размышляя об этом, она была удивлена тем, как легко он сдался. Она ожидала, что он будет целыми днями жаловаться, подлизываться и ныть, но он протестовал всего пару часов или около того, прежде чем всплеснуть руками.

Она закрыла чемодан, проверила, заперты ли замки, и положила ключ в карман. Она отложила сумку в сторону и спустилась вниз, чтобы проверить, готов ли ужин. Она приготовила тушеное мясо с молодым картофелем и морковью. Она испекла пирог с кокосовым кремом, который купила замороженным. Она никогда не разбиралась в выпечке, но ей хотелось красиво накрыть стол сегодня вечером, прежде чем отправляться в аэропорт. Рик сказал, что они могут поужинать в 17:30, а не в 18:15, как обычно, чтобы у нее было время побыть с ними до их отъезда. Она видела, что все идет точно по расписанию.

Она вспомнила предыдущую ночь, когда они с Риком занимались любовью. Это было по-другому и очень возбуждающе. Рик был очень агрессивен, почти груб, гораздо сильнее, чем обычно, и у нее было несколько оргазмов, прежде чем он уложил ее на себя, чтобы она могла контролировать финальный темп. Она овладела им, охваченная неистовой страстью. Мысль о том, что она проведет три ночи без него, вызвала у нее желание сделать эту ночь особенной для него. Она вознесла его на новые высоты, прежде чем он излил в нее свое семя. После его вазэктомии они не нуждались в защите, и ощущение его спермы вызвало у нее оргазм. Они рухнули рядом, тяжело дыша и покрытые испариной. Это было очень хорошо для них обоих. Но Рик всегда был исключительным любовником и никогда не разочаровывал ее. Даже после рождения двух мальчиков их занятия любовью не уменьшились. За исключением нескольких месяцев, прошедших после начала этого проекта. Но даже это было лучше.

Джудит не хотела вспоминать о том времени. Сейчас у нее не было об этом и мысли. Рик был ее мужем, и вместе они построили замечательный дом друг для друга и для своих двух сыновей, Уилла и Роберта. Уиллу, старшему из них, было почти 9 лет. Роберту было всего 7 лет, но он вел себя как старший брат. Он был серьезным, а Уилл - беззаботным. Они были хорошей парой, уравновешивая друг друга. Она любила их обоих одинаково.

И Рик всегда был для нее единственным. Они познакомились однажды вечером, пятнадцать лет назад, на вечеринке, которую устраивал один из их общих друзей, и сразу же нашли общий язык. В то время ему было 25, а ей - 23, и, хотя оба окончили Ратгерский университет, они никогда не встречались в студенческом городке. Они встречались почти два года. Оба были увлечены своей карьерой. В конце концов они съехались и в конце концов поженились. Джудит вспомнила тот вечер, когда он сделал ей предложение и она приняла его. Это до сих пор было одним из ее любимых воспоминаний. Их совместная жизнь была замечательной, и когда они почувствовали, что готовы завести детей, они были благословлены двумя здоровыми мальчиками. У нее действительно было все это. Она почувствовала легкий озноб при этой мысли, но списала это на нервозность из-за поездки.

Она ждала, когда дети войдут в дом. Она обняла и расцеловала обоих, но они притворились, что им неловко. Рик последовал за ними, и они вместе повели мальчиков наверх мыть посуду перед ужином. Когда они ушли, Джудит обняла Рика, чтобы крепко поцеловать и прижать к себе. Она почувствовала, что он напряжен, но прежде чем успела что-либо сказать, он расслабился, обнял и поцеловал ее в ответ, а затем оттолкнул.

— Что это? Уже скучаешь по нам? Ты еще даже не ушла. - Он улыбнулся ей, но она увидела в его глазах тьму, которую улыбка не осветила. Он уже скучал по ней?

— Просто рада видеть своих троих мужчин. Я хочу провести это время с тобой, прежде чем мне придется уехать в аэропорт. Вот и все. - Она прижалась к нему, не желая, чтобы объятия заканчивались.

— Ты же знаешь, что тебе не обязательно уезжать. Мы все хотим, чтобы ты осталась. Отодвинув ее, Рик заглянул ей в глаза, ожидая ответа. Он знал, что это было, но все равно спросил.

— Уже слишком поздно. В любом случае, это всего лишь короткая деловая поездка и несколько дней отдыха, прежде чем вернуться к работе. - Она потянулась, чтобы снова обнять его, но он уже направился в маленькую туалетную комнату. Она нахмурилась, когда он крикнул в ответ.

— Я помою посуду, и мы сможем поесть, когда дети спустятся. - Она вздохнула и пошла на кухню накрывать на стол. Она все еще чувствовала некоторую неловкость, но не обращала на это внимания.

За ужином было весело. Все они говорили одновременно, сравнивая свои дневные приключения с папой в парке или обсуждая свои новые школьные проекты. Приближалась научная ярмарка, и Уилл хотел начать со знаменитого извергающегося вулкана в качестве своего проекта, в то время как Роберт считал, что ему следует заняться чем-то другим. Их разногласия были добродушными, и Рик не возражал, пока, наконец, не заставил их замолчать. С тех пор, как всегда, оставалось только давать и принимать. Джудит откинулась на спинку стула и наслаждалась происходящим.

Но в конце концов пришло время. Рик сказал Джудит, чтобы она не беспокоилась, а они с мальчиками приберутся позже. Они просто сидели и разговаривали, пока Джудит не начала собираться. Она собрала вещи. Ее сумка стояла у двери, и все, что ей было нужно, - это портфель и сумочка. Она обняла и поцеловала каждого мальчика, а затем отослала их играть, оставив ее наедине с Риком.

— Я буду скучать по тебе. По тебе и мальчикам. Я бы хотела, чтобы вы все поехали со мной. Но это всего на три дня. Я вернусь поздно вечером в среду. Ты ведь заедешь за мной, правда?

Рик улыбнулся ей и кивнул. - Не волнуйся. Все устроено. Просто иди и веселись. Сомневаюсь, что ты будешь по нам скучать. - Он широко улыбнулся, чтобы показать, что шутит, но Джудит увидела в его глазах ту же мрачность. Ей нужно было взять себя в руки! Это было безумие. Только она собралась что-то сказать, как ее остановил автомобильный гудок.

— Это Рейчел. Я, пожалуй, пойду. Присмотри за мальчиками, а я позвоню тебе, когда доеду. Скучай по мне! - Джудит крепко обняла Рика и отчаянно поцеловала, прежде чем выхватить у него свою сумку и почти выбежать за дверь. Оказавшись у машины, она обернулась, чтобы еще раз помахать Рику, но увидела, что дверь закрылась. Он уже зашел внутрь. Она положила сумку на заднее сиденье и, нахмурившись, еще раз посмотрела на закрытую дверь. У нее было чувство, что что-то не так, но она убеждала себя, что это из-за ее разыгравшегося воображения. Именно это делало ее таким хорошим копирайтером и дизайнером, но иногда это приводило в замешательство.

Из машины Рейчел спросила: - Готова к поездке? Держу пари, ты с нетерпением ждешь этого. Три дня в "Редстоуне". Боже, как бы я хотела поехать с вами, ребята, но я просто не могла оторваться. Хорошо, что Уэс смог поехать вместо меня. Я бы не прочь провести с ним пару дней. Жаль, что ты так счастлива в браке. Было бы весело. - Рассмеявшись, Рейчел вышла из машины и направилась в аэропорт. Джудит ответила на ее легкомысленный комментарий, а затем откинулась на спинку кресла и снова задумалась, зачем она это делает. Но она уже обсуждала это сама с собой, и было слишком поздно менять свое мнение. Не так ли?

В аэропорту Джудит сдала багаж, прошла через ужасное испытание досмотра и, наконец, нашла выход на посадку. Не успела она сесть, как Уэс Саутерн сел рядом с ней. Он широко улыбнулся ей.

— Готова к этому? Только ты и я в Сан-Диего. Жаль, что нам приходится ходить на настоящие собрания. Мы могли бы провести все это время в постели, просто занимаясь любовью. Я не могу дождаться, когда смогу затащить тебя в постель, а не на этот чертов диван. Или в кресло. Или за стол для совещаний. - К концу этой небольшой речи он почти смеялся. Джудит улыбнулась, несмотря на свои дурные предчувствия.

— Мы делали это в странных местах, не так ли? Что ж, на этой неделе мы наверстаем упущенное. - Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она так хорошо все спланировала. Рик ни о чем не догадывался, и она собиралась сделать все, чтобы так все и осталось. Теперь пришло время пожинать плоды ее упорного труда и планирования. Она обрадовалась, когда объявили посадку на рейс. Пришло время для перемен. Она хотела поскорее приступить к делу, и это показалось ей хорошим знаком. Они с Уэсом летели первым классом, поэтому сели первыми.

Готовясь к полету, она снова задумалась, не сумасшедшая ли она, что делает это. У них с Уэсом начался "роман" около двух месяцев назад. Они вместе работали над проектом, и все началось однажды вечером, после того как они проработали без перерыва почти двенадцать часов. Она была измучена, как и он. Они сели на диван в ее кабинете и, не успев опомниться, оба заснули. Позже она проснулась с ощущением, что лежит в постели с Риком, и он водит рукой вверх и вниз по ее бедру. Она застонала от удовольствия и раздвинула ноги, чтобы дать ему место, прежде чем открыла глаза и увидела, что это Уэс, а не ее муж. Она попыталась оттолкнуть его руку, когда он провел ладонью по ее обтянутому трусиками холмику. Она остановилась, испытывая слишком сильное наслаждение, чтобы его игнорировать. И прошло так много времени с тех пор, как они с Риком занимались любовью. Удовольствие боролось с чувством вины, но оно победило. Не раздумывая больше, они начали раздевать друг друга и, наконец, предались умопомрачительному сексу. Джудит испытывала оргазм за оргазмом, прежде чем Уэс наконец кончил в нее. Она начала паниковать, пока не поняла, что ее фертильный период еще слишком далек, чтобы что-то могло произойти.

Позже они откровенно поговорили о том, что произошло. Джудит терзалась чувством вины, но Уэс поговорил с ней и в конце концов убедил, что это была не любовь, а всего лишь секс. Рик никогда не узнает. Они никогда не расскажут об этом ни одной живой душе и будут проводить время друг с другом только тогда, когда представится такая возможность. Они не будут искать друг друга и строить планы. Только случайный секс. Джудит убедила себя, что это не роман. Она была помешана на чувстве вины, которое это доставляло, и ее творческой натуре казалось, что не будет никакого вреда, если она будет изолировать это от своей жизни с Риком. В конце концов она согласилась с Уэсом. Она сказала ему, что отныне презервативы обязательны без исключения. Уэс согласился. Они встречались еще несколько раз, и ничего не случилось, что могло бы нарушить их тайну. Ее чувство вины наконец улеглось, и дома она снова начала заниматься любовью с Риком. Он, казалось, был доволен, и вскоре они вернулись к обычной жизни. Но, хотя все было хорошо, казалось, чего-то не хватало. Она сказала себе, что, как только вернется, она внесет некоторые изменения. Рик снова будет на первом месте в их браке. Она слишком долго не придавала этому значения.

Эта поездка была возможностью провести некоторое время наедине с Уэсом. Свободно побыть друг с другом вне офиса. Она отказалась ехать с ним в мотель или оставаться с ним наедине где-либо, кроме офиса, что было ее способом сдерживать себя и не заниматься тем, что она считала запланированным романом. Она убедила себя, что, поскольку эта поездка была связана с работой, то это по-прежнему был просто служебный роман. Она согласилась на эту поездку, зная, что Рейчел не сможет поехать, и что Уэс был следующим на очереди. Хотя она чувствовала вину и страх быть пойманной, постыдное удовольствие было слишком сильным, чтобы от него отказаться. В качестве дополнительного бонуса, они с Риком теперь гораздо чаще занимались сексом и начали больше экспериментировать. Рик получал от этого не меньшую пользу, чем она. Обоснование. Рационализация. Все оправдания для продолжения.

В Сан-Диего Джудит зарегистрировалась, поднялась в свой номер, позвонила домой и больше часа разговаривала с мальчиками. Когда она попросила соединить ее с Риком, мальчики сказали, что он чем-то занят наверху, и повесили трубку, не дав ей возможности попросить их найти его. Она сидела, сбитая с толку. Почему Рик так себя вел? Почему он так быстро выставил ее за дверь? Она снова задалась вопросом, уже не в первый раз, мог ли он что-нибудь заподозрить. Но она была такой осторожной и такой сдержанной. Они с Уэсом были вместе всего четыре или пять раз. И те разы тщательно скрывались. Никто никогда их не застукал. На работе даже слухов никаких не было. Она еще немного поволновалась, убедила себя, что это просто угрызения совести, а затем пожала плечами и спустилась вниз, чтобы встретиться с Уэсом в холле.

Они славно поужинали в компании и немного выпили, но оба были слишком взволнованы, чтобы остаться. Они поднялись в ее комнату, как только смогли. От волнения они чуть не сбросили одежду в коридоре, прежде чем вместе ввалиться в комнату. Остаток ночи прошел в безостановочном сексе. В конце концов, перед самым рассветом они заснули, сытые и удовлетворенные. Джудит крепко спала до самого пробуждения, и именно в те сумерки между сном и бодрствованием, когда правило подсознание, у нее возникло непреодолимое чувство одиночества и такой грусти. Это было такое сильное чувство, что она проснулась, услышав, как снова и снова повторяет: - Нет, нет, нет. - Она почувствовала, что вся взмокла от пота. Она стряхнула это с себя, увидела, что Уэс ушел в свою комнату, и встала под душ, пока вода не заставила ее забыться.

Эти три дня пролетели очень быстро, а ночи были наполнены сексом. Секс с Уэсом всегда был хорош, потому что у него было дополнительное преимущество - он был озорным и неправильным. Теперь они делали то, чего раньше не могли попробовать, но вскоре обнаружили, что начинают терять интерес. Секс по-прежнему приносил удовлетворение, но уже не возбуждал. Чего-то не хватало. Когда поездка подошла к концу, секс, казалось, стал почти рутинным. Острые ощущения исчезли, унося с собой возбуждение от возможности открытий. Когда они собирались домой, было обоюдно решено, что на этом их недолгий роман закончится. Они не сердились друг на друга, так что все закончилось по-доброму. Теперь она с нетерпением ждала возвращения домой, чтобы увидеть своих детей и Рика. Единственное, что ее беспокоило, - это то, что она не могла связаться с Риком или мальчиками последние два вечера. На автоответчике было записано, что их нет дома, и что они просят оставить сообщение. Но на ее звонки никто не перезвонил.

Джудит позвонила из аэропорта Рику в его офис, чтобы убедиться, что он заедет за ней. Она дождалась звонка, но никто не ответил. Она подумала, что его, возможно, нет на месте, и оставила сообщение на его автоответчике. Просто напоминание. Просто чтобы убедиться. Она снова набрала домашний номер и получила то же сообщение. Она забыла об этом, когда объявили посадку, а потом она уже была в самолете и возвращалась первым классом.

Как только самолет набрал высоту, она откинула спинку кресла и крепко заснула. Последнее, что она помнила, - это слова Уэса о том, что им следует попробовать попасть в клуб "Майл хай". Она просто похлопала его по руке и пожелала удачи, прежде чем заснуть. Она проспала весь полет, и Уэс разбудил ее как раз перед тем, как они начали посадку в аэропорту Кеннеди. После долгого сна она почувствовала себя лучше и начала с нетерпением ждать встречи со своей семьей. Она смотрела, как внизу под ней загораются огни города, когда самолет заходил на посадку. На восточном побережье время близилось к обеду.

Уэс согласился остаться у выхода на посадку, пока Джудит не спустится к стойке выдачи багажа, ожидая, что Рик будет ждать снаружи. Она оглядела толпу со своего наблюдательного пункта на эскалаторе, но не смогла его увидеть. Она нашла карусель и, продолжая искать, встала рядом с конвейером и схватила свой единственный чемодан, как только он появился. Она поспешила к выходу, оглядывая толпу ожидающих, пока показывала дежурному свой чек. Она сдерживала свое нетерпение, пока он подбирал его к ее сумке, пробивал билет и махал ей рукой, чтобы она проезжала. Она вышла и стала искать Рика, но вдруг увидела мужчину, держащего табличку с ее именем: "Джудит Проктор".

Она подошла к нему и сказала: - Я Джудит Проктор. Где мой муж?

Он посмотрел на нее без интереса. - Не знаю, мисс. Мне только сказали встретить вас здесь. Мне сказали, что вы прилетите рейсом 1025 из Сан-Диего. Отвезу вас в дом 41556 по Уиндинг-драйв. Это вы? - Он просто ждал, не обращая внимания ни на что другое. Ему уже заплатили.

— Это я. Думаю, мой муж был как-то занят. Ладно, пошли. Мне не терпится попасть домой.

— Это ваша единственная сумка? - Она кивнула, и он взял ее у нее из рук и повел из аэропорта на стоянку для микроавтобусов. Они сели в красивый лимузин и уехали. Она устроилась поудобнее и достала сотовый, чтобы позвонить Рику. Он зазвонил, но все, что она услышала, это снова автоответчик. Она начала беспокоиться. Черт возьми! Он уже должен быть дома с мальчиками. Она позвонила Рику на сотовый и попала на голосовую почту. Его сотовый был выключен! Всего этого было слишком много, и теперь она была напугана. А вдруг что-то случилось? Почему он не звонил? У нее не было другого выбора, кроме как дождаться возвращения домой. Она мысленно приказала водителю ехать быстрее.

После поездки, которая, казалось, длилась целую вечность, и еще нескольких неотвеченных звонков, она увидела их улицу, а затем и дом. Когда водитель подъехал к ее дому, она заметила, что весь свет в доме выключен. Он казался пустым, но этого не могло быть! Водитель открыл заднюю дверь, и она собиралась выйти, когда водитель остановил ее.

— Мисс, мне сказали передать вам этот конверт, когда мы приедем сюда. Я понятия не имею, что это. Я просто выполняю приказ. Парень дал мне за это лишнюю сотню, так что я этим занимаюсь. Вот.

Он протянул ей довольно толстый конверт из плотной бумаги, на котором было написано ее имя. Он был напечатан печатными буквами, и она узнала почерк Рика, но у нее не было времени открывать его сейчас. Ей нужно было попасть внутрь, чтобы посмотреть, что происходит. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и ждала, пока водитель достанет ее сумку из багажника. Она схватила ее и побежала к дому, охваченная паникой и ощущением тошноты в животе. Теперь она была напугана до смерти. Что случилось с ее мужем или, может быть, с кем-то из мальчиков? Боже, пожалуйста, пусть это не будет чем-то серьезным!

За дверью все было так, как она и предполагала. Дома никого не было. В доме было тихо, горел только ночник над плитой и свет в прихожей, который они всегда оставляли включенным, чтобы мальчики не просыпались среди ночи. Она проверила первый этаж, затем поднялась наверх и заглянула во все комнаты. Пусто. Она вошла в их спальню, огляделась, но не увидела ничего необычного. Когда она уже собиралась уходить, то заметила, что дверь в шкаф Рика открыта. Он никогда не оставлял ее открытой! Когда он это делал, это блокировало коридор, поэтому он всегда закрывал его. Она подошла, включила свет и приоткрыла дверь пошире, чтобы убедиться, что его одежда исчезла. Она увидела, что он забрал все! Рик исчез!

С неприятным чувством в животе она медленно вошла в комнату для мальчиков. У них была общая комната с двумя односпальными кроватями, и обе уже застелены. Она огляделась и заметила, что их компьютеры исчезли, со стен исчезли их любимые постеры, а ящики комодов были открыты и пусты. Они тоже исчезли!

Она сбежала вниз, чтобы поискать записку, письмо или что-нибудь еще. И тут она вспомнила о конверте из плотной бумаги! Где он был? Она вбежала в кухню и увидела, что он лежит на столе рядом с ее сумочкой, куда она его уронила. Она включила верхний свет и вскрыла конверт. Ноги внезапно подкосились, и она тяжело опустилась на стул. С замиранием сердца она вытащила запечатанный конверт, адресованный ей. Кроме того, там были фотографии и отчет компании под названием Spalding Investigations. Наконец, появился документ длиной в несколько страниц, на обложке которого были слова: "Заявление о расторжении брака".

Она закричала. Она вспомнила, как услышала свой собственный крик: - Нет! Нет! Нет! - снова и снова. Она швырнула конверт и все его содержимое на кухонный пол, плача и крича снова и снова. Она опустила голову на кухонный стол, где в последний раз видела свою семью, и заплакала. Ее разбитое сердце билось неровно, и ей было трудно дышать. Она хватала ртом воздух между всхлипываниями, рыдая и повторяя снова и снова: - Нет, Боже. Пожалуйста, нет! Только не это, пожалуйста! Дай мне еще один шанс, пожалуйста!

Она продолжала плакать и умолять, швыряла тарелки, стаканы и все остальное, что попадалось ей под руку, чтобы излить свое горе. Она продолжала в том же духе, пока ее не одолела усталость. Должно быть, в конце концов она потеряла сознание, потому что следующее, что она помнила, было то, как солнце заглядывало в окно над раковиной и падало прямо ей на лицо. Должно быть, было очень рано, так как солнце стояло низко в небе, а утреннее солнце заглядывало в это окно всего на час или около того.

Она поднялась со стула, на котором спала, и принялась рыться в мусоре, чтобы собрать содержимое конверта, куда оно попало после того, как она его бросила. Она сложила фотографии с страницами вместе и вернулась к столу, чтобы сесть. Это было все, что она могла сделать, чтобы заставить себя двигаться, и ей было холодно. Очень холодно. Когда она разложила перед собой материалы, первое, что она увидела, были фотографии. На одной из фотографий она сидела на коленях у Уэса, задрав юбку до талии, когда она скакала на нем верхом, запрокинув голову и закрыв глаза. На одной он трахал ее в миссионерской позе на диване, а на другой он стоял на коленях, уткнувшись лицом ей в киску. Когда она посмотрела на эту фотографию, ее желудок наконец взбунтовался, и ей пришлось броситься к раковине. Она стояла там, пока спазмы не прошли, ополоснула рот и лицо прохладной водой, а затем вернулась к своему креслу.

Она отодвинула оставшиеся фотографии в сторону, не желая больше их видеть, а затем вытащила отчет, открыла папку и просмотрела первые несколько страниц. Просто еще более скучный материал: время, даты, ссылки на некоторые фотографии, полностью подтверждающие ее измену. Вот и все. Она отложила его, не желая больше читать. Она посмотрела на толстый, юридически выглядящий документ и поняла, что ей следует ознакомиться с условиями подачи заявления о разводе, но у нее не было сил. Почему-то она знала, что они будут более чем справедливыми, и это было больше, чем она могла вынести. В любом случае, из-за слез было трудно что-либо прочитать.

Она почему-то подумала, что должно быть что-то еще, что ознаменовало бы окончание пятнадцати лет брака. Это казалось таким незначительным по сравнению со всеми этими годами. Это напомнило ей о конверте. Все еще питая слабую надежду, она схватила его и вскрыла, обнаружив внутри несколько страниц, исписанных почерком Рика. Она вытерла глаза тыльной стороной ладони, взяла первую страницу и начала читать.

Джудит,

Ты уже знаешь, что мы с мальчиками уехали. Я забрал только нашу одежду, кое-что из их вещей и свои личные вещи из кабинета. На данный момент у меня есть небольшая квартира с двумя спальнями для нас троих. Это должно сработать, по крайней мере, до тех пор, пока мы не уладим все наши дела. Неудачный выбор слов. Пожалуйста, прости меня. Мне следовало бы сказать, разделить наше имущество.

Я уже давно знал о твоем романе с Уэсом Саузерном. Хочешь знать, как я узнал? Что ж, я расскажу тебе. Однажды вечером я пришел к тебе в офис после того, как ты позвонила и сказала, что задержишься на работе допоздна. Ребята подумали, что тебе может понравиться молочный коктейль, поэтому мы остановились, и я купил еще один для тебя. Ребята остались в машине, а я пошел к тебе в офис. Пит, охранник впустил меня, когда я показал ему молочный коктейль. Когда я подошел ближе, то услышал, как ты издаешь те звуки, которые я так любил слышать, когда ты была возбуждена. Я подкрался к двери и заглянул внутрь, чтобы увидеть, как ты трахаешь Уэса на диване в своем кабинете. Слава богу, мальчики остались в машине! Мне не очень понравилось смотреть, поэтому я ушел, прихватив с собой молочный коктейль. Мы с мальчиками пошли домой и смотрели телевизор, пока ты не пришла. В тот вечер я сказал тебе, что у меня сильно болит голова. Ты, наверное, не помнишь.

Она действительно помнила. Ирония заключалась в том, что это был самый первый раз, когда они с Уэсом занялись сексом. Ее так мучило чувство вины, что она не знала, как посмотрит ему в глаза, но как только она вошла в дверь, он сказал ей, что ему плохо, и она почувствовала огромное облегчение от того, что ей не пришлось ни разговаривать с ним, ни встречаться с ним лицом к лицу. Она вспомнила, как произнесла короткую благодарственную молитву. Она продолжила читать.

Я нанял частного детектива, и вот его отчет, который ты сейчас видишь. Он был очень милым человеком и очень извинялся, когда давал мне окончательный отчет. Понимаешь, мы оба надеялись, что это было всего лишь разовое происшествие, ошибка, проявление слабости. Все было не так, как тебе хорошо известно. Ему понадобилось всего несколько недель, чтобы убедиться. Он каким-то образом установил камеру в твоем офисе, когда я скопировал ключ от офиса, который ты носишь на связке ключей. Он сказал, что это упростило ему задачу. Должен признать, ты действительно увлеклась старым добрым Уэсом. Ты выглядела очень сексуально, но я не мог смотреть на многие фотографии. Это было слишком тяжело. Мне жаль.

Когда ты рассказала мне о поездке и была так взволнована, я согласился, зная, что использую это время, чтобы перевезти наши вещи без твоего ведома. В то время я действительно не понимал, почему ты так сильно хотела поехать, но я сделал пару звонков в твой офис и узнал, что Уэс едет с тобой. Это была еще одна твоя ложь. Ты сказала мне, что это были ты и еще пара человек, но на самом деле это были только ты и Уэс. Держу пари, ты действительно хорошо провела с ним время. Не беспокойся о том, что тебя поймают, и ты действительно сможешь поехать в город с настоящей кроватью. Но, черт возьми, ты, кажется, прекрасно справилась и с диваном, а на одной фотографии - с офисным креслом.

Я не знаю, почему ты решила так поступить с нами, Джудит. Ты изменила мне и мальчикам. Да, и мальчикам тоже. Своими действиями, своим обманом ты разрушила дом, который мы построили для себя. Я мог бы простить ошибку, промах. Я бы простил это. У всех нас такое бывает, но это не было промахом. Это было запланированное нарушение твоих обещаний, данных мне, и ты сделала это намеренно. Когда я обещал любить, почитать и лелеять, я это имел в виду. Очевидно, ты этого не сделала.

Мой адвокат свяжется с тобой завтра. Я надеюсь, мы сможем договориться о свиданиях и опеке без ссор. Я знаю, ты любишь мальчиков и должна заботиться о них в первую очередь, даже если ты разобьешь им сердца. Может быть, не сейчас, но когда они подрастут и поймут, что ты сделала. Я собираюсь оставить тебе дом, чтобы мальчикам не пришлось переезжать в какое-то незнакомое место.

После просмотра фотографий и того, что ты с ним делала, моя любовь к тебе умерла. Нам с тобой больше не о чем говорить, поэтому я не буду связываться с тобой напрямую. Я надеюсь, что это того стоило, Джудит, и мне жаль, что всего, чем мы поделились, было недостаточно для тебя.

Рик.

Теперь она знала, почему у нее был этот легкий озноб страха, это сжимание в животе, дрожь, несмотря на то, что день был теплым. Это было предчувствие! Это ее совесть пыталась предупредить ее и привлечь ее внимание. Каким-то образом она знала. Ей следовало прислушаться, но теперь было слишком поздно. Рик ушел и не собирался возвращаться. Она все потеряла. И ради чего?

Она вспомнила мысли, которые пришли к ней, когда она готовилась к этой последней поездке: - Не было никакой возможности, чтобы все могло быть лучше, чем было сейчас. Я была благословлена, и у меня есть все. - Но она ни разу не подумала о последствиях своих действий.

Последствия были ужасными!

********************************************

Джудит. Продолжение….

Я разложила бумаги на столе перед собой и еще раз попыталась принять решение. Я сказала себе, что для меня это не должно быть так уж сложно, и я не обязана угождать никому, кроме себя и моего клиента. В конце концов, я владела компанией и считалась одной из лучших в округе. Я получила несколько наград от коллег за креативность и очень хорошую денежную премию от компании, которая была рада, что мои идеи по упаковке увеличили продажи более чем на двадцать процентов. Итак, это должно быть проще простого! Это должно быть настолько просто, что мне не пришлось бы даже думать об этом. Но все шло не так просто, и я знала почему.

Может, мне стоит поделиться с Риком некоторыми идеями. Он всегда поддерживал мои творческие способности. Я всегда обращалась к нему, когда у меня возникали проблемы, и это было действительно здорово! У меня было несколько идей, и, возможно, разговор с ним помог бы мне принять решение. Я выбрала три лучшие идеи, с которыми работала, и начала с той, которая мне меньше всего понравилась. Давайте посмотрим, что он думает о них.

— Итак, это всего лишь идея: показать продукт, плавающий на плоту посреди океана, на фоне темных облаков. Под плотом у нас есть надпись: "Всегда будьте готовы к худшему. Позвони сегодня в "Континенталь". Что думаешь?

Я согласилась с ним, что этот вариант был довольно слабым. Может быть, для чего-то другого? Может быть. Возьмем следующий.

— Хорошо, тогда как насчет этого? Здесь изображен самолет. Одноместный, может быть, с двумя крыльями. Знаешь? В общем, пилот смотрит на свое крыло и видит, что обшивка начинает отрываться. Он смотрит и говорит: "Черт возьми, почему я не подготовился к чему-то подобному? Мне следовало позвонить своему страховому агенту Continental перед вылетом".

По-прежнему ничего? Черт, его было трудно убедить! Что ж, именно поэтому я обратилась к нему за советом, не так ли? Ладно, перейдем к последнему варианту.

— У меня есть два человека, которые идут по улице, держась за руки. На заднем плане мы видим, как навстречу им несется машина, надвигаясь на них. Ни один из них не осознает этого, но парень говорит девушке: "Сегодня я получил документы от нашего страхового агента Continental. Мы защищены от всего, что может случиться". На заднем плане мы видим, как машина съезжает с дороги и врезается в фонарный столб вместо наших людей. Они уходят, не подозревая, что им когда-либо грозила опасность.

— Да, этот вариант мне тоже нравится больше всего. Думаю, клиенту это понравится. Завтра я поручу Кларку заняться этим. Сегодня я просто чертовски устала, чтобы продолжать.

Я встала из-за стола и выключила свет. Обернувшись, я увидел своего сына Уилла, который стоял в дверях и наблюдал за мной. Он грустно улыбнулся мне и спросил: - Опять разговариваешь с папой? Кажется, ты так поступаешь, когда оказываешься в затруднительном положении.

— Да, детка, это помогает. Это всегда помогает. - И это действительно помогало. Я всегда чувствовала себя лучше после разговора с ним. - Почему ты не спишь? Уже поздно, а тебе завтра в школу. Ты должен быть в постели.

— Все в порядке, мам. Я просто выпью воды. Я обязательно выиграю завтра. Я не собираюсь пропускать финальную игру, это точно.

— Я тоже. Мы, как всегда, будем сидеть прямо за скамейкой запасных. Мы с Робертом будем кричать громче всех.

Он засмеялся и пошел за водой. Завтра был последний баскетбольный матч в текущем расписании, и, если они не выиграют, сезон закончится. Но если они каким-то образом выиграют, что было бы чудом, они выйдут в четвертьфинал штата. Я не думала, что у него было много шансов, но Уилл не согласился. Как и следовало ожидать. Он был стартовым защитником и участвовал в большинстве игр. В свои семнадцать лет он был высоким и худым, но сильным как бык. Он учился в старших классах и надеялся на стипендию. Он, безусловно, был достаточно хорош. Он действительно был сыном своего отца.

Я медленно спустилась на кухню, чтобы посмотреть, как мой сын допивает свой стакан воды и машет рукой, желая спокойной ночи. Он ушел, а я села, еще не настолько сонная, чтобы подняться наверх, в свою постель. Уилл был не только отличным спортсменом, но и очень умным мальчиком. Не такой умный, как Роберт, но все же не дурак. Он слушал, как я разговаривала в моем кабинете с Риком, моим мужем. Я делала это довольно часто, и Уилл никогда не говорил ничего плохого по этому поводу. Роберт, однако, не был таким понимающим и ненавидел, когда я это делала. Это выводило его из себя. Я, конечно, знала почему.

Мы с Риком развелись после пятнадцати лет замечательного брака. Мы были в разводе восемь лет. Сегодня была годовщина того дня, когда мне вручили окончательные документы. Те, которые сделали это официальным. Это была моя вина, и я рассказала обоим мальчикам о том, что я натворила, когда они были подростками. Сначала я, конечно, рассказала Уиллу, так как он был старшим, а затем, два года спустя, Роберту. Оба тяжело это восприняли, и у меня после этого было несколько мрачных дней. Но они оба пришли, чтобы простить меня, и жизнь продолжалась. Некоторое время после этого они оба вели себя в моем присутствии немного сдержаннее, но я дала им побыть наедине друг с другом и уделила время, в котором они нуждались. Я просто любила их и продолжала быть рядом, пока они не вспомнили, что я изменяла их отцу, а не им.

За это время Рик ни разу не попытался использовать мою депрессию или мои поступки как повод забрать моих мальчиков. После того, как он ушел, забрав их с собой, он передумал и передал мне полную опеку во время развода. Он хотел неограниченных посещений, и я безоговорочно согласилась, потому что мои мальчики - это все, что у меня осталось. Я нуждалась в них больше, чем они во мне. Им было тяжело во время депрессии, но, к счастью, я никогда не пренебрегала ими, когда у меня все рушилось. Я попросила Рика забрать их, когда дела шли совсем плохо, но он всегда возвращался за ними. Они поддерживали меня, возможно, благодаря наставлениям Рика. В целом, это было странное время, но счастливое для меня. Они были главной причиной, по которой я продолжала жить.

По мере того как мальчики становились старше и все больше вовлекались в школьные занятия, они все меньше времени проводили с Риком и все больше - дома. Рика это устраивало, поскольку он постоянно работал и проводил много вечеров вне дома. Мальчики понимали это и строили свои планы соответствующим образом. На самом деле, они проводили большую часть времени со своими друзьями и другими развлечениями, но всегда возвращались домой. Я предоставила им свободу действий, поскольку они выросли и научились справляться.

Я никогда не спрашивала их, что сказал Рик, когда они сообщили ему, что я рассказала им о случившемся. Мы с Риком редко разговаривали, разве что обсуждали проблемы, связанные с мальчиками, или строили планы на их будущее. У нас с Риком были неплохие финансовые дела, поэтому никогда не возникало проблем с алиментами или выплатой алиментов на содержание детей. Мы уладили это между собой, не прибегая к услугам адвокатов или судей. Как только наш развод был завершен, мы начали вырабатывать методы взаимной поддержки, и с годами это вошло у нас в привычку. Мы хорошо ладили, и ни один из нас не предъявлял необоснованных требований. Теперь, после нескольких трудных и горьких лет, нам было хорошо друг с другом. Я не верю, что он простил меня, но, похоже, он больше не испытывал ко мне ненависти. Для меня это было благословением.

Почему я разговаривала с ним, когда его не было рядом? Потому что я никогда не переставала любить его и рассчитывать на его поддержку, когда мне было плохо. Тот факт, что его не было рядом, не был для меня большой помехой. Я могла видеть его так же ясно, как если бы он был рядом. Я слышала его комментарии и знала, что он скажет мне в ответ. Я могла поддерживать с ним беседу без сучка и задоринки. Я всегда чувствовала себя лучше после того, как "поговорила" с ним. Я всегда обращалась к нему, когда попадала в беду или если у меня возникала проблема, которую я не могла решить самостоятельно. Я никогда не принимала деловых решений, пока не "поговорила" с ним.

Да, я знаю. Даже мои сыновья считали меня сумасшедшей. Но я была в порядке! Того факта, что я могла мысленно разговаривать с Риком, было достаточно, чтобы сохранить мне рассудок. Это спасло меня от депрессии, которая была настолько глубокой, что я чуть не утонула в ней. Я знаю. Я действительно чуть не утонула в первые два года после нашего развода. Рик был тогда таким холодным. Он не разговаривал со мной и не позволял мне объяснить, почему я это сделала. На самом деле, я и сама не знала, но хотела попытаться объяснить. Рик предоставил своему адвокату улаживать все дела, а когда я попыталась все усложнить, Рик пригрозил через своего адвоката изменить условия развода и забрать моих мальчиков. Я сдалась и подписала то, о чем он меня просил.

У меня все пошло наперекосяк почти сразу после развода. Я чувствовала, что отдаляюсь, но ничего не могла сделать, чтобы остановить это. Я продолжала работать на своей работе, которая была единственным, что у меня было, кроме моих мальчиков, теперь, когда Рика не стало. Несмотря на то, что Уэс все еще был там, мы не общались друг с другом по обоюдному согласию. Но он заговорил. Он рассказал некоторым своим приятелям о том, что мы сделали, и что это стоило мне моего брака. Я думаю, для него это было честью, но оказалось, что это привело к моему падению. Моя репутация в компании изменилась. Я превратилась из преданного своему делу профессионала в какую-то бродягу, которая проспала свой путь к вершине.

Я была зла и одинока после ухода Рика. Я с головой ушла в работу, пытаясь доказать, что эти слухи ложны. Пока шел процесс развода, я ни с кем не разговаривала и держалась в основном особняком, но после того, как мой развод был оформлен окончательно, один из мужчин, с которыми я работала, пригласил меня на свидание. Сначала я отказалась, но в конце концов подумала "какого черта" и согласилась. Мы пошли куда-то, и я слишком много выпила, пытаясь справиться с тяжелым вечером. Когда мы вышли из бара, он отвез меня к себе, и мы занялись сексом. Это был грубый, грязный и быстрый, но это был секс. У меня не было мужчины более шести месяцев. Я сказала себе, что Рику пойдет на пользу, если я смогу немного повеселиться. Все закончилось очень скоро. Он натянул штаны и отвез меня домой. Мы не обменялись ни словом, и меня это устраивало. Я покажу Рику! Он мне был не нужен!

Я продолжала работать и размышлять о том, что я сделала. Я была одинока, поэтому секс не вызывал осуждения, но это было неприятно, и я не была уверена, что хочу, чтобы это повторилось. Я отклонила еще несколько приглашений, но, наконец, по прошествии шести недель, решила попробовать еще раз. Может быть, на этот раз все получится лучше. Мы поужинали, а затем отправились в гостиную, где были танцы. Я любила танцевать, и мы с Риком часто проводили выходные, танцуя в том или ином клубе.

Этот вечер начался лучше, чем первый, но вскоре я сделала то же самое. Я выпила слишком много и начала терять самообладание. Мы станцевали несколько быстрых танцев, а затем и медленных. Я почувствовала, как он прижимается ко мне, и почувствовала, что становлюсь влажной. Он предложил уехать, и я согласилась. Мы не успели отойти дальше его машины, как он толкнул меня на заднее сиденье и трахнул прямо там. Через несколько минут все закончилось. Он был удовлетворен, но я все равно была расстроена. Когда он вез меня домой, я попыталась снова возбудить его, положив руки на его теперь уже мягкий член, но он продолжал отталкивать мои руки. В конце концов я остановилась, чувствуя себя дешевой проституткой. Он высадил меня у дома, даже не выходя из машины.

Это повторилось еще два раза, прежде чем однажды ночью я проснулась и обнаружила, что лежу на полу в гостиной со спущенными до лодыжек штанами. Расстегнутая блузка обнажает мою грудь, а по бедрам стекает лужица жидкости и капает на ковер. Я была одна, а моего спутника на вечер не было. Я даже не могла вспомнить, кто это был и куда мы ходили, но у меня были смутные подозрения, что где-то в течение вечера мы подцепили другого мужчину. Могла ли я быть с двумя мужчинами...? Все, что я знала, это то, что я была одна, и тот, с кем я была, получил то, что хотел, и ушел. Я встала, поплелась в ванную и посмотрела на себя в зеркало. Шок, который я испытала, был первым признаком того, что я достигла дна.

Остаток той ночи и весь следующий день я провела в ванной, поклоняясь фарфоровому божеству. Я снова и снова спрашивала себя, почему я так поступаю с собой. Когда я протрезвела и задумалась об этом, первыми чувствами были стыд и отвращение. Во что я превратилась? Кого я наказывала? А как же мои мальчики? Слава Богу, они были со своим отцом на выходных. Наконец, мой желудок успокоился настолько, что я смогла встать и привести себя в порядок. Я зашла в кабинет, который Рик устроил в доме, и нашла старую телефонную книгу. Я позвонила врачу и записалась на прием как можно скорее. Следующим решением было подать в отставку и оставить эту часть моей жизни позади. Я должна была найти какой-то способ вернуть себе хоть какое-то подобие нормальной жизни. Я должна была продолжать жить своей жизнью!

Тогда меня поддерживали только двое моих сыновей, но они оба ходили в школу пять дней в неделю, и я была одна. Пару раз я чуть не совершила какую-нибудь глупость, но удержалась, и это само по себе было чудом. Незадолго до того, как я потеряла своих детей и лишилась рассудка, я взяла себя в руки и обратилась к психиатру, которого порекомендовал мой врач. Ее звали Шерил Хопкинс, и она помогла мне, прописала лекарства и была рядом, пока я не смогла ухватиться за жизнь и держаться. Сначала только кончиками пальцев, а потом вцепилась обеими руками, чтобы ухватиться покрепче. Наконец я полностью взяла себя в руки, и моя жизнь снова стала моей.

С помощью Шерил я, наконец, поняла, что заставило меня сделать то, что я сделала. На самом деле все было просто. Я была успешной работающей женщиной с двумя замечательными сыновьями и мужем, которого я безоговорочно любила. У меня было то, чего хотят все женщины. У меня было все. И этого было недостаточно! Вот чему я научилась, работая с ней, но даже сегодня я не могу сказать вам, почему этого было недостаточно. Я была успешной, красивой, творческой и разочарованной. Я не была несчастлива. Я не была одинока. Я не испытывала сексуальной неудовлетворенности, но мне чего-то не хватало, и я понятия не имела, чего именно. И я отправилась на поиски.

Уэс был красивым мужчиной, которого большинство женщин находили привлекательным и сексуальным. Я начала обращать на него внимание, когда мы вместе работали над проектом. Он флиртовал со мной, как обычно делал с любыми женщинами, с которыми встречался. У него это получалось естественно, и я начала реагировать, сначала в шутку, а затем более серьезно. Мы стали лучше понимать друг друга, и он, наконец, сделал первый шаг. Он загнал меня в угол в кладовой, прижался ко мне, и я почти сразу возбудилась. Это привело к назначенной встрече, на которой мы занялись сексом в моем кабинете на дурацком диване! Это было моим падением. После этого острые ощущения и запретная часть этого перевесили чувство вины и удовлетворили мою внутреннюю потребность, которая была такой неуловимой. У нас начался роман, который длился три месяца. Все закончилось поездкой в Сан-Диего и тремя ночами секса. Но это произошло недостаточно быстро, и мой брак распался.

Вначале я продолжала работать, но без особого энтузиазма. Они позволили мне остаться в основном потому, что я могла бы устроить настоящий скандал, если бы они попытались. Несмотря на то, что я отвечала за этот проект, Уэс занимал более высокую должность, чем я, так что дискриминация по признаку пола была возможна. Я не настаивала на этом, пока они не оставили меня в покое. Я действительно выставила себя дурой, встречаясь с теми мужчинами, которые знали, что я натворила, и хотели воспользоваться мной. Я позволила им, пытаясь найти какой-то способ вернуть мне чувства. Почувствовать что-нибудь. Почувствовать хоть что-нибудь. Даже если это было неправильно! Это было глупо, и они были не способны на что-то большее, чем просто быстро и бессмысленно трахаться, получая то, что хотели, а я просто лежала и ничего не чувствовала. Я использовала их, пытаясь избавиться от оцепенения, которое наполняло мою жизнь, но это было бесполезно.

Я позвонила своему врачу на следующее утро после той ужасной ночи, когда я даже не могла вспомнить, что произошло, и с этого началось мое медленное восхождение по крутому склону депрессии. Шерил была непреклонна и не позволила мне скатиться обратно по крутому склону. Она никогда не отпускала меня! Прошло почти два года, но ее лечение было успешным, и даже сейчас я продолжаю время от времени навещать ее. За это время я уволилась с работы и оставила этих людей позади. У меня не было желания возвращаться, как только я закончу свое выздоровление.

В то время это было уместно, но мне нужна была работа. Рик оставил мне достаточно денег, чтобы мне не нужно было работать, и он оплачивал страховку для всех нас. У меня было достаточно денег на еду, коммунальные услуги, содержание и все необходимое для мальчиков. Этого было достаточно, но мне нужна была работа, чтобы сохранить рассудок. И у меня не было ни единого шанса вернуться в свою старую компанию. Ни единого шанса, черт возьми!

Я была хороша в графическом дизайне и разработке упаковки. Я знала многих людей в этой области. Моя прежняя компания была одной из ведущих в отрасли, но я знала, что от многих работ отказывались, потому что они были слишком маленькими. Я могла справиться с этой работой сама. Я решила попробовать. Получил лицензию на ведение бизнеса и основала свою собственную небольшую компанию, работающую не выходя из дома. Я назвала ее J. Proctor, Packaging Concepts. Я дала рекламу в Интернете и передала ее из уст в уста некоторым людям, которых я когда-то знала.

Я заняла немного денег в банке, используя дом в качестве залога. Рик отдал его мне при разводе, чтобы мальчики могли расти в единственном доме, который они знали. У нас был небольшой капитал, поэтому я использовала часть этих средств в качестве небольшого займа и купила оборудование, необходимое для моего бизнеса: компьютер с широкими графическими возможностями, большой цветной копировальный аппарат, чертежную доску и макет для фотографий. Я также нашла программу, которая позволяла бы проводить перекрестные сравнения с несколькими носителями. Я бы использовала ее для переноса лучших изображений на пленочный носитель, который позволил бы мне печатать и изменять. Только основы для начала.

Уиллу в то время только что исполнилось тринадцать, а Роберт в свои одиннадцать лет уже не был подростком. Они мне очень помогали, давали мне время поработать по вечерам, пока сами смотрели телевизор, играли в игры и вообще были чем-то заняты. Поскольку они были слишком малы, чтобы гулять самостоятельно, для меня это было идеальное время. Мы пошли на компромисс: я следила за тем, чтобы они ходили на свои игры или тренировки, а позже вечером они оставляли меня одну, чтобы поработать. Оба понимали, что я пытаюсь сделать, поэтому мы работали как одна команда. Это был один из лучших периодов в моей жизни, и это стало настоящим плюсом, поскольку у меня начал получаться какой-то бизнес. Поначалу это были всего лишь рекомендации от моих бывших коллег по работе, но это было только начало. Я потеряла первые два заказа, которые пыталась получить, но получила третий, и у меня была работа!

По прошествии года мой бизнес пошел в гору, и мне пришлось нанять девушку, которая отвечала бы на телефонные запросы и запросы в Интернете, чертежника для работы на биг-борде, художника по раскраске, который заполнял бы отдельные страницы, и еще одного человека для продажи. Я была хороша во всем, но не настолько, чтобы справляться с этим в одиночку. Единственное, что я изменила, - это оборудовала небольшой офис в задней части дома, где мы могли работать, чтобы я была поближе к дому. Казалось, это сработало вполне успешно, и я начала заниматься все большим и большим бизнесом. В течение следующих двух лет мой бизнес продолжал расти, а также моя репутация. Я добилась финансового успеха, погасив свой кредит и все счета.

Перенесемся еще на два года вперед. Уиллу было семнадцать, Роберту почти шестнадцать, а мне только что исполнилось сорок восемь. Мой бизнес был одним из лучших в городе, и у меня работало двенадцать человек. Я рано решила, что мой бизнес будет небольшим и будет доступен только тем, кто хочет только самого лучшего. Мои сотрудники были лучшими, и у нас была хорошая репутация, которая приносила прибыль. Теперь я была обеспечена, а у моих мальчиков было все, что им нужно. Я обращалась к Рику за все меньшей и меньшей суммой, и он согласился перевести свои алименты на банковский счет в фонд обучения мальчиков в колледже.

Как я уже говорила, Уилл надеялся на баскетбольную стипендию и, вероятно, получил бы ее, поскольку был очень хорош в этом деле. Осенью он хотел поступить в университет штата Огайо, и его уже приняли. Роберт был настолько умен, что у него не возникло бы проблем с получением академической стипендии, когда он был бы готов продолжать учебу. Оба мальчика пользовались популярностью в школе, а у Уилла была девушка, к которой он, казалось, относился довольно серьезно. Роберт только начинал привыкать к женскому обществу, и, казалось, у него не было недостатка в хорошеньких девушках, которые заходили к нему в гости.

Что касается меня, то мой бизнес был успешным и обеспечил мне множество контактов. В обществе я была хорошо известна. Меня приглашали на большинство важных вечеринок, у меня было много друзей из всех слоев общества, и в целом я считалась одной из самых влиятельных женщин. Обычно я бывала в компании самых влиятельных деловых женщин города, и мои фотографии всегда появлялись в газетах в разделе светской хроники. Но мне не хватало одного - я не ходила на свидания. Я не была ни на одном свидании с тех пор, как выбралась из той канавы, в которой оказалась. И с тех пор, как Рик ушел, меня вообще не интересовал ни один мужчина.

О, мне звонили мужчины, приставали ко мне на вечеринках или общественных мероприятиях, спрашивали обо мне и давали понять, что я им интересна. Единственное, что меня сдерживало, - это то, что они меня не интересовали. Мои подруги постоянно приставали ко мне, чтобы я выбрала одного из многих одиноких богатых мужчин, которых я знала, но меня интересовал только один мужчина, и он ушел. Звучит глупо? Может быть. Но как мне это объяснить?

Когда Рик бросил меня, он сделал это очень драматично. Он собрал вещи и уехал, пока я была в трехдневной поездке со своим любовником Уэсом. Мы вместе отправились в оплачиваемую поездку и провели три ночи в постели друг с другом. Я сказала Рику, что это деловая поездка, и так оно и было, но я не сказала ему, что Уэс поедет со мной. Но он уже знал об Уэсе и все задокументировал. Глупая я. Я понятия не имела. Я была типичной супругой-изменщицей, которая верила, что настолько умнее своей второй половинки, что с ней никогда ничего не случится. Последствия были для других людей. Глупых людей, которые были беспечны.

Самым странным во всем этом было то, что эта поездка убедила меня в том, что с меня хватит обмана, лжи и скрытности. Ирония судьбы заключалась в том, что я все время думала о Рике, пока была с Уэсом, и к концу трех дней я вновь посвятила себя своему браку и Рику. Но, конечно, у Рика были другие планы. Он оставил мне фотографии того, кем я стала, документы о разводе и письмо, в котором сообщал, что между нами все кончено. Его письмо было прямым и по существу. Этим письмом он дал мне понять, что все в порядке. И я заслужила все, что он сказал и сделал. Я была виновна, и у меня не было никакой защиты.

Это привело к депрессии, падению и рутинным попыткам снова встать на ноги, которые отняли у меня два года жизни. Затем бизнес, который я построила для себя и своих мальчиков, занял еще пять лет и привел меня к этому этапу в моей жизни. Однако все это время я считала себя замужней женщиной и поклялась сделать именно то, что обещала себе во время полета домой из Сан-Диего. Я бы вновь посвятила себя Рику и своему браку. Тот факт, что Рик ушел, а мой брак распался, не имел для меня никакого значения. Я дала обещание и намеревалась его сдержать. Может быть, слишком поздно, но мою гордость это не убедило.

За это время я познакомилась со многими очень интересными мужчинами. Я мысленно вожделела одну пару, и мне приснилось несколько эротических снов о том, что я хотела бы с ними сделать. Тогда было очень весело, и я воспользовалась своим единственным удобством - большим синим фаллоимитатором, который я держала в ящике стола под замком. Это была штуковина на батарейках, к тому же имевшая несколько наворотов. Я доставала его в те редкие вечера, когда моих мальчиков не было дома, и они оставались ночевать у кого-нибудь из своих друзей. Когда я использовала его, то, возможно, начинала с мыслей об одном из тех роскошных мужчин, которых я страстно желала, но когда наступил кульминационный момент, я думала о Рике. Разве это не странно!

Что ж, в жизни случаются вещи, которые не имеют смысла, и на следующий вечер, пока мы с Робертом сидели за скамейкой запасных и от всего сердца болели за Уилла и его команду, они совершили один из самых серьезных сюрпризов в сезоне. Они выиграли! Они выходили в четвертьфинал чемпионата штата! Как насчет этого?!! Уилл был в восторге, а Роберт был вне себя. Я была гордой матерью и сияла весь вечер, пока Уилл и его товарищи по команде праздновали победу. Когда Уилл спросил, может ли его команда прийти к нам и отпраздновать - я согласилась. У нас был один из самых больших домов для мальчиков в команде, а также бассейн и большой задний двор, хорошо освещенный и огороженный забором. Несколько родителей вызвались сопровождать нас. Это было идеальное место для компании парней и девушек. Они наслаждались собой и пиццей, которую я заказала. Вечер удался на славу.

На следующий день я узнала о расписании Уилла. О том, как он будет тренироваться и как поедет на региональные соревнования штата. Мне потребовалось бы немного свободного времени, и я с радостью приняла необходимые меры. Я была готова сделать все необходимое и позвонила в свой офис, чтобы сообщить им об этом. Мы работали в полную силу, так что это потребовало бы небольшой подготовки, но я была полна решимости найти время. Я сидела у себя на кухне и составляла график текущих работ, когда зазвонил телефон. Я потянулась к нему, не глядя на определитель номера.

— Здравствуйте. Это Джудит Проктор. - Я прижала телефон к уху плечом - движение, которое я отточила до совершенства, - и заполнила лежащую передо мной таблицу. Я потянулась за цветным карандашом, когда он ответил.

— Привет, Джудит, это я, Рик. - Произнесено это было мягким, текучим голосом, который приятно слушать, и этот голос я слышала в своей голове каждую ночь своей жизни. И он решил, что должен сказать мне, кто это был?

— Да, я узнала тебя по голосу. Рада тебя слышать, Рик. Прошло уже несколько месяцев, не так ли? Последний раз я звонила, чтобы заказать подарок Уиллу на день рождения? Как у тебя дела?

— Хорошо. Очень хорошо. Джудит, я хотел спросить, есть ли у тебя планы на региональный турнир? Я знаю, когда он состоится, но не знаю никаких подробностей. Я не увижу мальчиков на следующей неделе и хотел бы договориться о том, чтобы посмотреть игру Уилла.

— Я просто делала то же самое, Рик. На следующей неделе, в субботу днем, игра в Колумбусе. Уиллу придется ехать с командой на автобусе, но мы с Робертом собираемся приехать в пятницу днем и зарегистрироваться на ночь. Мы поужинаем вечером и проверим все на следующее утро, прежде чем пойти на игру. У нас есть билеты. Уилл достал их для нас. Он взял один и для тебя. - Затем, просто чтобы наказать себя, я спросила: - Достаточно ли одного?

— Один - это хорошо. Я подумал, не могли бы мы собраться вместе, когда приедем туда? Ты, я и мальчики. Мы могли бы поужинать, а на следующий день пойти на игру, как ты и планировала. Я бы очень хотел посидеть с Робертом во время игры. Конечно, ты тоже будешь там, так что решать тебе.

— Ты имеешь в виду ужин вместе? Вчетвером? - Я была удивлена, так как мы никогда не собирались всей семьей после нашего развода. А это было почти восемь лет назад. Я несколько раз был с мальчиками, когда Рик заезжал за ними, но мы никогда никуда не ходили вместе. - А как же игра? Мы будем втроем?

— Да, но если ты не против, я могу просто выделить немного времени, чтобы побыть с Робертом и Уиллом. Мне следовало сказать об этом раньше. Полагаю, у тебя уже есть планы.

Я снова удивилась, что это прозвучало так, как будто он был разочарован. Мог ли он говорить серьезно? Я просто ожидала, что он будет вести себя как обычно, когда мы проводим время рядом, но никогда вместе. Не в одно и то же время. За все те годы, что прошли с тех пор, как он бросил меня, мы не были вместе, как семья. Я знаю, что мои мысли путались, когда я пыталась понять это новое развитие событий. Я знала, что Рик ждет, что я что-нибудь скажу, но, честно говоря, я была так смущена, что выпалила: - Нет. У меня нет никаких планов. Мы, конечно, можем встретиться за ужином. Это было бы здорово для мальчиков. И, я думаю, мы могли бы посидеть вместе во время игры. Уиллу было бы приятно увидеть свою семью в одном месте. Просто позвони мне, когда приедешь. Мы остановились в отеле "Мэдисон", но семьи остановились не там. В отеле Marriott Courtyard есть несколько номеров для родителей. Ты можешь позвонить туда и забронировать номер, если хочешь. Ты внесен в список членов семьи Уилла.

Конечно, был внесен. Он знал об этом. Как он мог этого не знать? На самом деле, поскольку я сохранила свою фамилию по мужу, мы с Риком оба были указаны как родители Уилла. Я уже забронировала номер в другом отеле, так что они не должны были растеряться, когда Рик позвонит. Но это была не моя проблема. Моя проблема заключалась в том, почему он захотел поужинать вместе. Это было что-то новенькое. Это было по-другому, и я начала задаваться вопросом, не хочет ли он сообщить нам какую-нибудь новость - новость о том, что он снова женится. Или, возможно, он просто помолвлен с какой-нибудь женщиной.

Он сказал, что ему больше нравится идея остановиться в отеле и, вероятно, он снимет номер там. Я поймала себя на том, что прощаюсь с ним и надеюсь, что не пропустила ничего важного. Прошло несколько последних минут, а я все еще пребывала в состоянии шока. Я взяла свои эмоции под контроль и отложила их в сторону, пока заканчивала составлять расписание, над которым работала, когда он позвонил. Это было важно, а теперь приобрело еще большее значение, по крайней мере, для меня. Я собиралась снова поужинать со своим мужем. Точнее, с моим бывшим мужем. Но это было различие, которое не имело значения, по крайней мере для меня.

Я не упоминала о своем телефонном звонке Уиллу или Роберту до самого нашего отъезда. Уилл несколько раз разговаривал со своим отцом, и все, что он знал, это то, что Рик сказал ему, что он будет там, и что он надеется провести некоторое время с обоими мальчиками. Я была удивлена, что он ничего не сказал о том, что мы будем ужинать вместе. Это был просто ужин. Ничего особенного. Вечером перед тем, как мы должны были ехать, я проверяла, есть ли у мальчиков все необходимое. Я проявила материнскую заботу, вот что я сделала. Они были слишком взрослыми, чтобы поднимать из-за этого шум, и только поморщились, когда я проверила их сумки. Я попросила их спуститься со мной на кухню, поскольку мне нужно кое-что им сказать.

Когда они заняли свои обычные места за столом, я поставила перед ними по куску яблочного пирога и по стакану молока. Обоим мальчикам понравился мой яблочный пирог, и я испекла его как раз в тот день. Я ушла с работы пораньше, чтобы выполнить эту рутинную работу и подготовиться к поездке. Не то чтобы я волновалась из-за поездки. Я ужасно нервничала, но не из-за поездки.

— Мальчики, я должна вам кое-что сказать. Уилл, Роберт, мы втроем ужинаем с вашим отцом. Мы собираемся поужинать вместе накануне большой игры. Позвонил Рик и спросил, можем ли мы поужинать вместе, и я согласилась.

Я ждала их комментариев и была удивлена, когда ни один из мальчиков ничего не сказал. Они продолжали есть свой пирог без комментариев. Я была поражена их отношением. Но через несколько секунд до меня дошло, что они просто приняли как должное, что мы будем вместе в таком важном деле. То, как они могли просто принять это, было для меня шоком. Для меня это было огромным событием. Я не была вместе с Риком так много лет, что восприняла это как важное событие в своей жизни. Очевидно, не в их.

— Ну, я думаю, для меня это было большое событие. Я не ужинала вместе с Риком почти восемь лет. Теперь он хочет, чтобы мы встретились, и я была в восторге. Простите, что делаю из мухи слона.

— Нет, мам, это действительно важно, и мы это знаем. Папа спросил, не будем ли мы возражать, если он поужинает с нами. Мы согласились. - Уилл улыбался, рассказывая мне эту информацию. Похоже, ему это показалось забавным.

— Хорошо. И почему ты не сказал мне об этом до того, как я выставила себя такой дурой?

— Ты никогда не выставляешь себя дурой, мама. Ты самая крутая мама из всех, кого мы знаем. Команда тоже считает тебя замечательной! И мы сказали об этом папе. Он согласился с нами и сказал, что с нетерпением ждет возможности снова быть вместе и что было бы здорово, если бы мы все смогли поладить.

Я слушала, как они говорили, и нам было весело от этого секрета и от того, как я сделала его таким важным событием. Они тоже были взволнованы, и, несмотря на веселье и поддразнивания, я чувствовала волнение в их голосах. Для них это тоже имело большое значение. Я начала гадать, что меня ждет. И пока я размышляла, возможностей было много, и не все из них были приятными. После этого я прибралась на кухне и остаток вечера размышляла о том, что задумал Рик.

Я закончила собирать вещи, отнесла их в машину и загрузила в багажник. Я нервничала, особенно после того, как мы подшучивали друг над другом. Я старалась быть позитивной, но единственное, что постоянно приходило мне в голову, - это то, что Рик наконец-то нашел кого-то, к кому он относится серьезно, и хотел сказать нам об этом всем одновременно. Он использовал бы этот ужин как основу для того, чтобы собрать нас всех в одном месте, а затем возложил бы ответственность на меня. Это казалось мне наиболее вероятным сценарием.

Я знала, что Рик встречался с кем-то, и знала, что у него было по крайней мере два серьезных романа. Первый раз это было четыре года назад, и он был с женщиной по имени Лесли Уэллс. Она была красивой и обеспеченной в финансовом отношении. Они встречались больше года, и я слышала, что они собирались пожениться. Рик как-то упомянул о ней, когда мы встречались, чтобы обсудить планы Уилла поступить в колледж. Он не вдавался в подробности, но сказал, что события развиваются довольно быстро. Я не стала заострять на этом внимание, потому что от всего этого разговора мне стало дурно. У меня заболело сердце и душа. Я не позволила Рику увидеть, как мне больно, и ушла как можно скорее. Каким-то образом в их отношениях наступили трудные времена, и они расстались. Я была рада за себя, но огорчена за Рика

Вторые серьезные отношения у него завязались полтора года назад с женщиной помоложе. Ее звали Джин Чемберс, и она была как минимум на десять лет моложе Рика. Сначала меня это позабавило, а потом еще больше обеспокоило, когда он сказал, что это серьезно. Однажды, описывая ее, он даже использовал слово "любовь". И снова я прекратила разговор, как только мне стало удобно, и вскоре ушла. Он больше никогда не упоминал о ней, но я предположила, что он все еще встречается с ней. Я никогда не расспрашивала мальчиков, но дала им обоим понять, что деятельность их отца не является предметом разговора со мной. Я не хотела этого знать и дала им это совершенно ясно понять. Они понимали и никогда не упоминали о любовницах своего отца.

Джин Чемберс. На этом ужине он планировал упомянуть о ней и сказать нам, что собирается сделать ей предложение! Я знала, что он скажет мне и мальчикам, прежде чем сделает это официально. Таков был Рик - вежливый и внимательный. Он всегда был таким, за исключением того раза, когда я изменила ему, и он бросил меня. Тогда он не обращал внимания ни на меня, ни на мои чувства, и я понимала, что они были заслуженными. Я облажалась и заслужила все, что он со мной сделал. За ту боль, которую я ему причинила, он заплатил сполна тем, что разорвал наш брак. Он отплатил мне тем же, в этом нет никакой ошибки! И, боже, я заплатила!

Следующий день был теплым и ясным. Мы выехали вовремя, чтобы отправиться в Колумбус на четвертьфинал. Уилл был в автобусе со своими товарищами по команде, а мы с Робертом - в нашей машине. Это было в четырех часах езды, и я хотела приехать пораньше, чтобы успеть принять душ, привести себя в порядок и одеться к нашему ужину. Возможно, Рик разбил мне сердце, но я хотела, чтобы он увидел, от чего он отказался восемь лет назад. У меня было совершенно новое платье, новые туфли, новое черное кружевное нижнее белье и великолепное ожерелье с бриллиантовой подвеской, которое я планировала надеть с подходящими к нему серьгами. С духами, которые он купил мне на нашу годовщину, я планировала быть настолько сексуальной и великолепной, насколько это возможно за деньги. Косметическая операция, которую я сделала два года назад, все еще делала мои морщинки слишком мелкими, чтобы о них беспокоиться, а еженедельные тренировки в тренажерном зале, в который я ходила, поддерживали меня в форме.

Мы приехали в отель и заселились в наши номера. Я предоставила Роберту отдельную комнату, но объяснила, что ему придется жить в одной с братом, но он, казалось, был доволен и отнес свою сумку в номер, чтобы распаковать вещи и переодеться. Мы планировали поужинать в половине седьмого, но Рик еще не звонил, так что у нас были другие планы. Мы решили прогуляться до парковки и посмотреть, не пришел ли еще автобус. Нам следовало подождать больше часа, чтобы увидеть, как он прибудет. Роберт шел впереди, пока я осматривала вестибюль и магазины, прилегающие к отелю. До многих из них мы могли дойти пешком, а поблизости было несколько ресторанов.

Вскоре подошел автобус, и мы увидели, как Уилл выходит. Прежде чем он увидел нас, к нему подошла Джилл, его девушка, и обняла его. Он улыбнулся ей, наклонился, чтобы поцеловать, а затем что-то сказал ей. Она кивнула и присоединилась к двум ожидавшим ее девушкам. Он проводил ее взглядом, а затем огляделся и заметил нас. Он побежал нам навстречу, и мы отвели его обратно в комнату переодеться. Роберт отвел его в их номер, а я оставила их одних и спустилась в вестибюль, чтобы поглазеть на витрины сувенирного магазина и понаблюдать за людьми. Я подумала, что было забавно узнать, кто они такие и куда направляются. Раньше я делала это постоянно.

Я села и несколько минут наслаждалась происходящим, когда увидела, что вошел Рик. Для меня было одновременно шоком и волнением увидеть его снова спустя несколько месяцев. Я не встала и никак не показала ему, что я здесь. Он зарегистрировался, предъявив свою карточку и расписавшись в ней так же быстро, как и в большинстве других случаев. Боже, на него было приятно смотреть!

Он схватил свою сумку и отвернулся от меня, чтобы найти лифты. Я смотрела на его упругую попку, когда он уходил, и воспоминания о том, что у нас когда-то было, нахлынули на меня. И снова я почувствовала, как меня охватывает желание, когда я вспоминаю. Как я уже говорила, даже когда я думала о другом мужчине в "вожделении", в моих фантазиях главным героем был Рик. Безумие! Когда я увидела его, так сказать, во плоти, других не было. Я позволила ему подняться, а затем последовала за ним, направляясь в свою комнату, чтобы начать собираться и ждать его звонка. Я хотела быть уверенной, что контролирую ситуацию, когда он позвонит.

Позже, когда я закончила приводить в порядок лицо и прическу, я прошла в соседнюю комнату, где Уилл и Роберт разговаривали об игре и о том, что Уилл собирается делать. Уилл старался сохранять спокойствие, но волнение так и переполняло его. Я слушала этот разговор и снова восхищалась молодыми людьми, которых мне посчастливилось воспитывать. Они были джентльменами, и я так гордилась ими обоими. Они уже были одеты для этого вечера в чистые рубашки и отглаженные джинсы. Хорошо, я отгладила их джинсы. Подайте на меня в суд! Я повернулась и вернулась в свою комнату через смежную дверь. Я была почти готова и хотела надеть платье в самый последний момент. На мне не было ни единой морщинки. Ни одной! Я хотела быть как можно более безупречной в этот вечер.

Когда я надевала ожерелье и серьги, зазвонил телефон. Я подняла трубку после второго гудка и услышала голос Рика, который спрашивал меня, готовы ли мы. Я сказала ему, что через пять минут мы встретимся с ним в холле. Он повесил трубку, и я начала паниковать. Пришло время! О Боже, во что я вляпалась? Мы с Риком собрались за одним столом не только для того, чтобы обсудить детали отношений наших сыновей? Теперь я даже не была уверена, смогу ли я это сделать. Я и так была на взводе, а ведь еще даже не выходила из комнаты!

Я крикнула мальчикам через дверь и сказала, что мы спускаемся в вестибюль, чтобы встретиться с их отцом. Уилл и Роберт зашли в мою комнату, посмотрели на меня и на то, как я одета. Я затаила дыхание, пока Уилл громко не присвистнул. - Ух ты! Мам, ты выглядишь потрясающе! Даже если ты наша мама, я должен сказать, что ты выглядишь потрясающе!

Я поперхнулась. Теперь я признаю, что у меня перехватило дыхание от его слов. Боже, как я нуждалась в этих словах от кого угодно, даже от своего сына. Я старалась не заплакать и просто улыбнулась ему. Прежде чем он успел пошевелиться, я схватила его за рубашку и крепко поцеловала в лоб. Он притворился, что борется со мной, но я услышала, как он прошептал: - Давай, мама. Дерзай!

После этих слов мои страхи рассеялись, и я решила, что буду наслаждаться компанией трех привлекательных мужчин и плевать на последствия. Я собиралась повеселиться, и пусть все идет своим чередом. Я открыла дверь, махнула двум своим спутникам, чтобы они выходили, а затем закрыла за собой дверь. Я взяла каждого из своих сыновей под руку, и мы вместе направились по коридору к лифту. После недолгой поездки мы вышли, держась за руки, и отправились на поиски моего бывшего.

Рик ждал нас в вестибюле, стоя в одиночестве с небольшой коробкой в руках. Увидев нас, он улыбнулся и направился к нам. Мы встретились посреди вестибюля вчетвером, выглядя, как обычная семья: муж, жена и двое симпатичных мальчиков. На минуту мне стало не по себе, пока Рик не заговорил.

— Джудит, ты выглядишь потрясающе. Ты просто красавица! - Он пристально смотрел на меня, и я с удовлетворением отметила, что мои усилия, похоже, того стоили. Я улыбнулась в ответ, и румянец окрасил мои щеки.

— Спасибо, Рик. Ты тоже хорошо выглядишь. - Это было все, что я смогла выдавить из себя, но этого было достаточно, чтобы растопить лед. Рик оглядел меня и залился краской. Я наслаждалась вниманием, а охвативший меня трепет не подлежал обсуждению в приличной компании.

Он повернулся к Роберту и протянул руку, чтобы похлопать его по плечу. - Привет, сынок. Для разнообразия ты выглядишь презентабельно. Я с трудом узнал тебя без футболки с надписью "Конский глаз".

Затем он повернулся к Уиллу. Вместо отеческого похлопывания по плечу, он протянул руку, чтобы крепко пожать руку Уиллу. Они посмотрели друг другу в глаза на мгновение, когда между ними промелькнула общая мысль. Рик опустил руку и протянул маленькую коробочку.

— Прежде чем мы пойдем ужинать, я хочу тебе кое-что подарить, Уилл. Это было мое, и отец подарил мне его, когда я поступил в колледж. Он сказал мне, что я должен передать это своему сыну, когда придет время. Я думаю, что сегодня вечером, перед большой игрой, самое подходящее время.

Он протянул маленькую коробочку Уиллу, который взял ее и держал так, словно боялся открывать. Роберт стоял рядом с ним, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. - Давай, Уилл! Открой ее! Что это?

Уилл посмотрел на своего отца, затем на меня и, наконец, снова на коробку. Он осторожно открыл ее и обнаружил золотые карманные часы, вся поверхность которых была украшена замысловатыми виноградными лозами и листьями. Они были прикреплены к короткой цепочке с зажимом на конце. Когда он вынул их из коробки, золото ярко засияло, а цепочка свисала с его руки. Он посмотрел на них, коснулся крышки другой рукой и осторожно нажал. Крышка открылась, и внутри оказался белый циферблат с золотыми цифрами и черными стрелками. Внутренняя сторона крышки была зеркально блестящей и гладкой.

Я посмотрела на них и была тронута вложенными в это чувствами. От отца к сыну, и так далее. Я была рада, что Уилл получил такой подарок от своего отца. Роберт был тронут почти так же сильно и не выказал недовольства тем, что такой подарок достался его старшему брату. И снова от гордости за своих сыновей у меня перехватило дыхание. В уголке моего глаза навернулась слеза, и я быстро смахнула ее.

— Ну что ж, мы можем войти и присесть? Кажется, мои ноги отказываются меня поддерживать прямо сейчас.

Я улыбнулась, чтобы придать своему голосу серьезность, но Рик, казалось, понял. Он подошел ко мне, взял меня за руку и повел в ресторан. Он уже заказал столик на четверых. Когда нас проводили к нашему столику, Рик жестом предложил мне сесть первой, а затем пересел рядом со мной. Уилл и Роберт сели напротив нас, и оба, казалось, были чем-то довольны. Я пыталась сохранить самообладание, когда Рик сидел так близко ко мне. Мое дыхание было немного прерывистым, но я смогла взять его под контроль и присоединиться к разговору, который начался без меня.

Ужин прошел очень весело. Мальчики были ужасно голодны и оба съели по огромному двойному чизбургеру с большой порцией картошки фри, а я съела салат и сэндвич с курицей. Рик заказал стейк с печеным картофелем и овощной смесью. У нас у всех был десерт: пирог с мороженым для мальчиков и Рика, небольшое блюдо с сорбетом для меня. В конце концов, это платье и без того было довольно облегающим. Я все сделала правильно, если можно так выразиться, и сидела рядом с мужчиной, который снился мне много раз за последние восемь лет. Большинство этих снов были довольно эротичными. Из-за этого трудно сосредоточиться на еде.

После того, как с десертом было покончено, мальчики извинились и вернулись в зал. У Уилла был комендантский час, и тренер должен был проверить в восемь, чтобы узнать, как он, но он хотел повидаться с Джилл, пока ему не нужно будет регистрироваться. Он не собирался пропускать эту проверку. Завтрашний день был слишком важен для него, чтобы все испортить. Роберт делал все, о чем просил его брат, чтобы у них обоих все было в порядке. Я с улыбкой смотрела им вслед. Мне пришло в голову, что впервые за много лет я осталась наедине с Риком, и эта мысль не напугала меня так сильно, как я думала. В конце концов, что я могла потерять? Рика? Я потеряла его восемь лет назад, и он был единственным мужчиной, о котором я заботилась.

Рик подозвал официанта и попросил принести кофе для себя. Он посмотрел на меня, и я кивнула, давая понять, что тоже не отказалась бы от чашечки. Я наслаждалась его обществом и хотела, чтобы оно продолжалось. Кофе был превосходным. Было чем занять руки. Рик некоторое время молчал, ожидая кофе. Я была рада посидеть в его компании, просто наслаждаясь общением, которого мне так не хватало. Я спросила себя, почему мы не могли расстаться, по крайней мере, друзьями? Я знала ответ на этот вопрос. Боль, которую я причинила ему, была слишком сильной, чтобы игнорировать ее и прощать. Я хорошо это знала!

Принесли кофе. Официант поставил перед нами чашки, налил кофе и, убедившись, что с нами все в порядке, ушел. Мы действительно были одни. Я не знала, что сказать, и задавалась вопросом, не мне ли начинать. В конце концов, разве это не был тот разговор, которого я так сильно хотела в то время, но так и не добилась? Должна ли я начать его сейчас? Должна ли я сказать то, что хотела сказать тогда? Я собралась с духом и была готова начать, когда Рик повернулся ко мне.

— Джудит, могу я спросить тебе кое-что? Всего несколько вопросов, которые не дают мне покоя уже некоторое время. Если ты не против?

Я была рада, что он начал. И мог ли он задавать вопросы? Пожалуйста! Я бы рассказала ему все, что он хотел знать! Все, чего я хотела тогда, - это открыться перед ним и позволить ему спросить или сказать что-нибудь, что позволило бы ему простить меня. Я молилась, чтобы это случилось! Я молилась, чтобы он дал мне шанс сказать ему, что он никогда не был виноват ни в чем из того, что я сделала!

— Конечно! Все, что угодно, Рик. Просто спроси меня.

— Хорошо. Во-первых, это правда, что ты разговариваешь со мной так, как будто я рядом? Как будто я рядом с тобой?

Это то, о чем он хотел спросить? Правда? Боже! Я надеялась и молилась об этом шансе, и он хотел знать - что?

— Да, это правда. Я всегда так поступала. С тех пор, как начала свой бизнес. Я всегда ценила твои советы, но, поскольку тебя рядом не было, то я притворилась, что ты есть. Я так хорошо тебя знала. Думаю, я знала, что ты скажешь, поэтому просто заменила тебя. Ты и представить себе не можешь, как сильно ты мне помог. Однажды я собиралась купить большой лазерный принтер, но, когда я спросила тебя об этом, ты сказал, что он слишком большой и его эксплуатация обойдется дороже, чем окупаемость. Я его не купила. Я купила принтер поменьше, который идеально подошел для моего бизнеса. Хороший совет!

— Почему ты не позвонила мне? Или не спросила моего совета по-настоящему? Разве это не имело бы больше смысла?

— Рик, ты ясно дал мне понять, что не хочешь иметь со мной ничего общего. Мы оба знаем, почему, так зачем мне звонить тебе и спрашивать совета?

Рик посмотрел на меня секунду, понимающе кивнул и отвел взгляд. Я испугалась, что допустила ошибку, выразившись слишком прямолинейно, но он отвернулся и продолжил.

— Ты никогда не ходишь на свидания. Почему это так? Я знаю, что сразу после развода у тебя ничего не получилось, но ты по-прежнему красива, успешна, и я знаю множество мужчин, которые хотели бы встречаться с тобой. Почему ты ни с кем не встречалась?

Это был один из вопросов, которые, как я думала, он может задать, и у меня был готов ответ. Я молилась, чтобы не было ошибкой сказать ему об этом. Ну, опять же, что мне было терять?

— Восемь лет назад я совершила ошибку и заплатила за нее высокую цену. У меня не было другого выбора, кроме как заплатить эту цену, и я заплатила. Но, работая с моим психоаналитиком Шерил Хопкинс, я поняла одну вещь - для меня существовал только один мужчина, и это был ты. После работы с Шерил я пообещала себе, что стану для тебя идеальной женой.

Я увидела, что он собирается возразить и что-то сказать, поэтому быстро перебила его. Я должна была сказать это, пока он меня не остановил!

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, ты должен кое-что понять. Я дала это обещание по дороге домой из Сан-Диего. Мы с Уэсом уже решили прекратить наш роман, и я была готова подтвердить верность своему браку и тебе. Теперь я понимаю, что с моей стороны было наивно предполагать, что мне простят мои прегрешения и я просто начну все сначала, как будто ничего не случилось. Но тогда все, что я делала, не было разумным, честным или даже правильным.

— Тогда я сильно облажалась. Это была я, Рик! Это все из-за меня! Теперь я это знаю, и я знаю, почему я это сделала. Но это меня не оправдывает. Это просто позволило мне понять, почему, и убедиться, что я никогда больше так не поступлю. Несмотря на то, что мы в разводе, я пообещала и должна сдержать это обещание. Для меня это важно! Даже если это касается только меня.

— Так что, видишь ли, встречаться с кем-то означало бы изменять тебе. И хотя я встречала по-настоящему симпатичных мужчин, с которыми хотела бы встречаться - я не могу. Это означало бы нарушить обещание, данное самой себе. И я открою тебе секрет, о котором не знают мальчики. Иногда я думаю о некоторых вещах, которые хотел бы с ними сделать, но когда я это делаю, угадай, с кем я оказываюсь в постели?

Рик выглядел озадаченным и ничего не ответил. Я улыбнулась ему, подождала еще несколько секунд и сказала.

— Ты! Даже в своих мечтах я не могу изменить тебе сейчас. Я могу представить, что они начинаются, но каждый раз я кончаю с тобой!

Я наблюдала за выражением его лица, и мне захотелось рассмеяться. Это было слишком забавно. Он понятия не имел, что сказать или сделать, и это впервые за восемь лет поставило его в невыгодное положение, когда он был со мной. Боже, как же это было приятно! Как приятно было сказать что-то серьезное, смешное и нелепое своему бывшему мужу без ссор, ругани или чего-то еще. Это было просто весело, и я поняла, что мне весело.

— Тебе даже не нужно ничего говорить. Я просто хотела сказать тебе это. Это правда, независимо от того, веришь ты мне или нет. Я знаю, что мой авторитет не стоит на первом месте в твоем списке.

Рик покачал головой, не совсем уверенный, как это понимать и что сказать. - Я не уверен, что понимаю, о чем ты говоришь, но это нормально. Еще один вопрос, если ты не возражаешь. Какие у тебя планы на будущее? Если ты не ходишь на свидания и не собираешься встречаться с другим мужчиной, планируешь ли ты остаться одинокой до конца своей жизни? Я не могу поверить, что это был твой выбор. Так ли это?

— Да.

Мне больше нечего было сказать. Это был мой выбор, и я сделала его шесть лет назад, сразу после того, как вышла из того мрачного места, в котором жила тогда. Я объяснила это Шерил, и она приняла это как разумный выбор для меня. У меня были свои причины, и она знала, каковы они, поэтому никогда не пыталась переубедить меня или отговорить от этого.

Рик посмотрел на меня, не отрывая взгляда от моих глаз. Я ответила на его взгляд. Моя уверенность в собственной жизни и собственном выборе придавала мне сил стоять на своем. Если я не могла заполучить Рика из-за того, что я с ним сделала, значит, я заплатила за это и была вольна поступать так, как мне заблагорассудится. Я выбрала одиночество.

Со своей стороны, Рик все еще пытался переварить то, что я ему сказала. Я была честна. Я сказала ему правду, и он это знал. Ему было нечего сказать, и теперь он молчал. Я предложила перейти в гостиную и выпить чего-нибудь на ночь, и он посмотрел на меня со странным выражением лица. Я знала все его взгляды, но этот был для меня новым. Но, в конце концов, восемь лет - это долгий срок, и люди меняются.

Рик выскользнул из кабинки, протянул мне руку, чтобы помочь подняться, а затем повел в гостиную. Я последовала за ним, восхищаясь им со спины. Он действительно был потрясающим мужчиной. Он остановился, чтобы оплатить счет, пока я ждала в вестибюле, ловя на себе взгляды некоторых мужчин. Я привыкла к ним и игнорировала всех, кроме нескольких наиболее интересных. Однако я никогда не допускала недоразумений. Никаких заискивающих взглядов, опущенных глаз, жеманства. Никаких намеков на то, что "Ты можешь заполучить меня, если захочешь".

Рик подошел, мягко взял меня за руку и повел в гостиную. Мы сели за маленький столик в глубине зала, и Рик сел рядом со мной, а не напротив. Я была приятно удивлена и широко улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ!

— Джудит, я должен тебе кое-что сказать. За последние три года я неоднократно обращался к частному детективу с просьбой проверить тебя, просто чтобы доказать себе, что Уилл и Роберт не лгали, когда рассказывали мне о том, как ты живешь. Я никогда не хотел вторгаться в твою личную жизнь, но мне было интересно узнать о твоей жизни.

Моя улыбка погасла от его слов. После того, что я с ним сделала, я заслуживала наказания, но какое право он имел продолжать следить за моим поведением? Это было несправедливо, и это разозлило меня. Впервые за много лет я почувствовала, что должна сказать Рику что-то такое, что не помогло бы ему вернуть доверие.

— После восьми лет развода…после которого ты вычеркнул меня из своей жизни, ты захотел заняться мной? Я не делала ничего подобного по отношению к тебе. Не говорила своим мальчикам, чтобы они не обсуждали тебя и не приносили твои интрижки в мой дом. Я предоставила тебе право на личную жизнь! Почему ты не мог сделать то же самое для меня?

— Я приношу свои извинения. Сначала я убедил себя, что это было сделано для защиты моих мальчиков. Но я знал, что это неправда. Ты была замечательной матерью, и они столько раз говорили мне об этом. Я знал, что они обожают тебя и что ты дала им все необходимое, чтобы они выросли и превратились в замечательных молодых людей, которыми они и являются.

— Тогда я попытался убедить себя, что мне было любопытно посмотреть, как ты проживешь свою жизнь, когда тебе больше не придется беспокоиться о муже. Это было более реалистично. Больше того, что я хотел знать. Для меня было шоком увидеть, как ты живешь. Не ходишь на свидания, встречаешься только с женщинами или клиентами и их женами. Мне было интересно, зачем ты это делаешь. Я с ума сходил, пытаясь понять, что ты делаешь.

— Это одна из причин, по которой я попросил вас троих присоединиться ко мне сегодня вечером и принять участие в завтрашней игре. Я должен был увидеть тебя снова и лично убедиться, что ты счастлива и довольна своей жизнью, зная, как ты решила ее прожить. И я убежден! Ты счастлива и довольна собой и тем, кто ты есть. Ты можешь в это не поверить, но раньше ты такой не была. Это определенно улучшение!

Я слушала, как он говорил, и, как ни странно, верила в то, что он говорил. Тот Рик, которого я знала, никогда бы не вторгся в мою жизнь или частную жизнь без веской причины. Это был его способ, и я хорошо его знала. Даже сейчас. Он заботился обо мне и моих сыновьях. Конечно!

— Ну, я думаю, у тебя была причина. Но я была бы гораздо больше признательна, если бы ты просто спросил меня. Мы время от времени общались. Ты мог бы просто спросить.

— Ты бы ответила мне? Правда?

— Да, Рик, я бы так и сделала. Это я. Та я, которой я стала пять лет назад. Это не та женщина, которая изменила тебе и которую ты так сильно расстроил. Я знаю, кто я и что я сейчас. Я знаю, что я сделала, и я заплатила за это. Как это называется? О да, я совершила преступление и получила свой срок! Ну, я совершила преступление, и после этого для меня почти три года были тяжелые времена. Сначала развод, потом последствия, потом депрессия и падение. Потом я взяла себя в руки и двинулась дальше.

— Так что, да, я бы рассказала тебе. Я бы рассказала тебе все, что ты хотел знать. На самом деле, я была бы рада возможности рассказать тебе, что со мной произошло и почему я сделала то, что сделала. Я молилась о возможности рассказать тебе это. Я всегда хотела сказать тебе две вещи, Рик. Только эти две простые вещи: ты никогда не был виноват ни в чем из того, что я делала, и мне очень жаль, что я сделала то, что сделала.

Рик внимательно выслушал все, что я сказала, и когда я произнесла последние слова, я увидела, как его глаза широко раскрылись, и, клянусь, в них появилось что-то остекленевшее, что наводило на мысль о том, что он вот-вот разрыдается. Рик был сильным, гордым мужчиной, и я знала, что ему тяжело осознавать, как он плачет, поэтому я поступила так, как поступила бы любая любящая жена. Я встала и, извинившись, вышла в дамскую комнату. Я действовала быстро, чтобы защитить себя от того же самого, и когда я оказалась внутри, то позволила себе расслабиться. Я плакала, чтобы снять стресс, а затем перестала. Я закончила! Я сделала это и сказала то, что должна была сказать. Я гордилась собой и чувствовала, как будто груз свалился с моих плеч, стоило мне только произнести эти простые слова. Какими же сильными они были!

Я ополоснула лицо водой, снова нанесла помаду, капнула несколько капель в глаза, чтобы скрыть покраснение, и посмотрела на результат. Да! Я была готова вернуться.

За столом сидел Рик, сложив руки на столе перед собой. Он поднял глаза, когда увидел, что я подхожу, и встретил меня широкой улыбкой и гордым взглядом. Гордишься тем, что ты со мной? Был по-прежнему в моем сердце! Глупая девчонка!

Он встал, как подобает джентльмену, и подождал, пока я сяду. Затем он удивил меня, сказав: - Спасибо, что дала мне время собраться с мыслями. Ты всегда знала меня лучше, чем я сам себя знал.

— Действительно, знала. Но потом я полюбила тебя, так что это стало моей второй натурой. Это все еще так, Рик. Я все еще люблю тебя, знаешь ли.

Я чуть не втянула голову в плечи, чтобы защититься от его реакции. Я была готова почти ко всему, когда говорила ему об этом: к гневу, боли, отвращению и, конечно же, к удивлению и смущению. Любое из этих чувств было бы понятно, если бы оно исходило от человека, которому я причинила такую боль, какую причинила Рику. Я была готова к худшему. То, что он сказал тогда, стало для меня полной неожиданностью.

— Я верю тебе, Джудит. Я действительно верю, что ты любишь меня сейчас и что ты любила меня тогда. Я никогда в этом не сомневался. Мои действия не были связаны с мыслью, что ты любила Уэса больше, чем меня. Я развелся с тобой, потому что мне было так больно из-за твоего предательства, что я не мог найти способ жить с тобой дальше.

— И я пытался. Я действительно пытался, когда узнал, чем ты занимаешься. Я спросил себя, могу ли я как-нибудь простить и забыть то, что ты сделала. Я был почти готов признать, что ты совершила ошибку и что мы могли бы жить дальше, но потом ты рассказала мне о поездке в Сан-Диего, а потом солгала мне о том, с кем ты едешь. Вот тогда я понял, что моей любви к тебе недостаточно. У меня не было выбора.

— И ты можешь не поверить мне, когда я скажу, что это было самое трудное решение, которое мне когда-либо приходилось принимать - решение уйти. Потому что, как и ты, я никогда не переставал любить тебя. Даже тогда, зная, что ты делаешь, я не мог перестать любить тебя. Я просто не мог простить тебя. И я знал, что никогда не забуду.

Я слушала, и мое сердце разрывалось, но не из-за меня, а из-за него. Боль, которую я причинила ему, была невыносима для меня. Я вспомнила, какую боль испытала, когда он меня выгнал, но я смогла осознать его боль только много лет спустя. На меня снизошло озарение во время работы с Шерил. И это правда. Я помню ту боль, когда поняла, что он чувствует. Что я с ним сделала. Это было намного хуже, чем все, что я пережила из-за своего предательства.

— Рик, пожалуйста. Не надо об этом. Я понимаю и не виню тебя за то, что ты не простил меня. Я знаю, что я сделала, и мне стыдно за это. Ты был честен со мной все эти годы и никогда не давал мне ничего, кроме поддержки наших сыновей. Ты никогда не бросал мне в лицо то, что я сделала. Все, что я могу сказать, это спасибо тебе за то, что позволил мне в этот раз сказать то, что я хотела сказать и что мне нужно было сказать. Это был подарок, которым я буду дорожить. Спасибо тебе.

Рик снова смотрел на меня тем же взглядом. Я все еще не понимала этого, но это не было гневом или обидой, так что я была рада этому. Я чувствовала себя хорошо. Я чувствовала, что, возможно, мы могли бы снова стать друзьями. Возможно, мне удалось бы успокоить его, вернув разговор к нейтральным темам. Или к темам, с которыми ему было бы комфортно.

— Расскажите мне о Джин Чэмберс. Последнее, что я от тебя слышала, это то, что дело принимает серьезный оборот. Она собирается стать следующей миссис Проктор?

У меня внутри все перевернулось, когда я упомянула о ней, но я подумала, что, если я начну разговор о ней, он почувствует себя комфортно, упомянув о предстоящем предложении руки и сердца.

Теперь на его лице появилось удивление. Может быть, он не собирался поднимать эту тему. Может быть, еще слишком рано? Он покачал головой и ответил. - Я не видел Джин почти два года. Я удивлен, что ты вообще ее помнишь.

— Действительно? В прошлый раз, когда мы говорили о ней, ты упомянул, что, возможно, действительно любишь ее. Наверное, я думала, что брак на кону.

— В то время я был сражен наповал. Она была молода и агрессивна, и я подумал, что смогу с ней справиться. Боже, я был неправ! Мы расстались вскоре после того, как я это сказал. Я ни с кем не встречаюсь. После нее у меня никого не было.

— Но почему? Ты по-прежнему привлекателен, и у тебя есть все, о чем мечтает любая женщина. Ты успешен, хорошо выглядишь, великолепен в постели и довольно состоятелен. Что тебя останавливает?

— Похоже, я не могу найти никого, кто бы меня полностью удовлетворял. Ни одна из женщин, с которыми я встречался или проводил время, не была той, кого я хотел. Кто-то был слишком напорист, кто-то недостаточно агрессивен, кто-то просто не был хорош в постели, а некоторым просто нужно было тело, чтобы согревать их и заботиться о них. Всем им чего-то не хватало.

Тогда он остановился, посмотрел на меня очень серьезно и сказал: - Был один человек, у которого было все, но из этого ничего не вышло.

Я заглотила наживку, желая, чтобы он продолжал говорить. Это был мой Рик, и даже если он сказал что-то, что причинило бы мне боль, было так чудесно сидеть здесь с ним и просто разговаривать.

— Почему нет? Она была глупой? Она была настолько глупа, что позволила тебе уйти? Кто была эта сумасшедшая леди?

— Это была ты. И да, она была глупа и позволила мне уйти. На самом деле, она оттолкнула меня. Это было очень плохо, потому что она идеально подходила мне.

У меня перехватило дыхание. Вот оно! Это был мой шанс получить то, на что я уже потеряла всякую надежду. Если я не попробую сейчас, то буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Я могла бы потерпеть крах и сгореть, но я бы погибла, сражаясь. Взяв свое сердце в руки, я пошла на это.

— Может быть, она усвоила урок, Рик. Может быть, теперь она умнее и знает, что у нее будет с таким мужчиной, как ты. Может быть, теперь она готова к тебе. Готова к совместной жизни со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я уверена, что она больше не повторит тех же ошибок.

— Как ты думаешь, это возможно? Может ли она быть другой на этот раз? Почему бы ей не повторить те же ошибки снова? Я не думаю, что смогу пережить это снова. В первый раз это было слишком больно.

— Я думаю, что она скорее умерла бы, чем совершила эти ошибки снова. Она знает, какую боль причинила тем, кого любила, и я думаю, она скорее умерла бы, чем причинила им такую боль снова. На самом деле, я знаю, что она бы сделала это. Я знаю это всем сердцем.

Рик посмотрел на меня, и я затаила дыхание. Сможет ли он простить меня? Смягчили ли годы его сердце и уменьшили ли боль, которую я причиняла ему, настолько, чтобы он смог снова научиться любить меня? Я посмотрела ему в глаза и выдержала его пристальный взгляд. Теперь мне стала ясна правда о том, кем я была, если бы он решил заглянуть достаточно глубоко.

Он ничего не сказал, но взял меня за руку. Я протянула ее ему, все еще затаив дыхание. Если он в ближайшее время что-нибудь не скажет, то я умру! Этот вечер пошел в таком направлении, которого я никак не ожидала. Он прошел весь путь до конца и сделал это сразу. Это дало мне шанс, который, как я думала, был упущен навсегда, и я не была уверена, что смогу продержаться еще долго, не закричав вслух.

— Я верю тебе, потому что хочу верить, Джудит. Я должен верить тебе, если хочу быть счастливым. Я не был счастлив последние восемь лет. Я пытался забыть тебя и жить дальше, но это оказалось неудачным. Все эти женщины были не ты, а именно ее я искал. В конце концов, я понял, что для меня существует только одна женщина.

— Но, Джудит, если ты снова причинишь мне боль - ты убьешь меня. Пойми это! Если мы начнем все сначала, это будет продолжаться всю оставшуюся жизнь. Не говори и не делай ничего, пока не пообещаешь мне этого. Ты должна пообещать мне это, или мне придется уйти, как восемь лет назад. Я не вынесу, если ты сделаешь это снова!

— Ты можешь пообещать мне это? Можешь, зная, что обещаешь?

Я встала со стула, подошла к нему и на глазах у всех, кто был в зале, опустилась перед ним на колени, взяла его за обе руки и сказала: - Клянусь своей жизнью.

Эпилог

Команда Уилла потерпела поражение в четвертьфинале, и мы все болели за него, несмотря на то, что они проиграли. Он играл блестяще, и этого было достаточно, чтобы получить стипендию, о которой он так мечтал. Мы с его отцом так гордились им в тот вечер. Он старался изо всех сил, но принял поражение с достоинством. Он продолжил играть в колледже и получил диплом специалиста по управлению бизнесом. После окончания учебы он присоединился к компании своего отца и продвигался по служебной лестнице, пока Рик не почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы уйти на пенсию и передать управление ему. Попутно он женился на Джилл, своей школьной подруге, и у них родилось трое замечательных детей.

Роберт получил академическую стипендию и поступил в Гарвард. Он хотел стать юристом и окончил его с отличием. Он получил диплом юриста и начал практику в Нью-Йорке. Он заработал репутацию упорного оппонента и в конце концов ушел, чтобы открыть собственную практику. Сейчас в его фирме работают четыре юриста, и он сделал предложение девушке, с которой познакомился в ходе одного из своих дел. Похоже, они по уши влюблены друг в друга, и мы надеемся на лучшее для них.

После того вечера в Колумбусе мы с Риком встречались несколько лет. Я ничего так не хотела, как быть с ним любым способом, который он бы позволил. Он сказал, что любит меня, и я, конечно, любила его, но он все еще был осторожен. Я не могла винить его, поскольку именно я сделала его таким, каким он был тогда. Я никогда не давила на него и не просила большего, чем он был готов мне дать. Мы стали жить вместе, когда Роберт поступил в колледж, и с тех пор живем вместе. Когда мальчики возвращаются домой, мы все вместе, как и раньше. Тем, кто нас знал, казалось, что ничего не изменилось.

Я сохранила свою компанию, и мы продолжали успешно работать в этой области. Я позволяла своим партнерам брать на себя все большую ответственность, а сама работала все меньше и меньше. Но когда Рик решил передать Уиллу управление своей компанией, я приняла не менее трудное решение и продала свою компанию группе, состоящей из моих сотрудников. Я дала им понять, что очень серьезно рассмотрю любое их предложение. Мы пришли к соглашению, и я ушла на пенсию раз и навсегда.

Однажды днем я сидела за кухонным столом, размышляя, что делать с моим предстоящим днем рождения. Уилл и Роберт собирались приехать домой, чтобы помочь мне отпраздновать мое шестидесятилетие. Я не была уверена, что это стоит отмечать, но они хотели сделать что-то особенное, и я согласилась. Рику только что исполнился шестьдесят один год, и он согласился, что нам следует устроить вечеринку. Я сдалась, так как трое моих мужчин настаивали.

Рик вошел с улицы, выглядя подтянутым и здоровым, а его загорелая кожа блестела от пота. Он сел напротив меня и попросил принести ему стакан чая со льдом. Я улыбнулась ему, взяв его теплую руку в свою, все еще переживая из-за чудесного дара прощения, который он преподнес мне почти десять лет назад в тот вечер, когда забрал меня обратно. Я никогда не оправлюсь от этого и каждый вечер благодарю Бога за этот дар.

Я встала и подошла к холодильнику, чтобы взять кувшин с подслащенным чаем, который у нас всегда был полон. Я налила нам обоим по стакану, положила побольше льда и отнесла оба обратно к столу. Рик сидел за столом, но теперь он выглядел взволнованным. Я села, подвинула к нему стакан и спросила с некоторым беспокойством: - В чем дело, Рик? Ты выглядишь встревоженным. Что-то не так?

Он поднял глаза и покачал головой из стороны в сторону. - Нет, все в порядке.

Я заметила, что он что-то держит в руке, и поинтересовалась, что это. Долго ждать мне не пришлось. Он встал, обошел стол и встал рядом со мной, а затем жестом, так похожим на тот, что я сделала тем вечером в Колумбусе, когда опустилась перед ним на колени в гостиной на глазах у всех и дала ему обещание, опустился на колени и взял мою левую руку в свою.

— Джудит, за последние десять лет я был счастливее, чем когда-либо. Ты была всем, на что я мог надеяться, и я люблю тебя больше, чем когда-либо.

Он открыл коробочку и достал мое старое обручальное кольцо, то самое, которое он забрал, когда развелся со мной. Он поднял его, чтобы надеть мне на палец.

— Джудит, ты выйдешь за меня снова?

Я протянула руку вперед, прежде чем он успел убрать кольцо!

— Да. О, да, я выйду за тебя замуж.

Конец.