Уродливый мужчина вышел из темного леса и встал рядом с Сидом. Мягким голосом он сказал:

— Ты хотел меня видеть.

— Верно, Барсук, - ответил Сид. Он знал, что Барсук не из тех, кто ведет светские беседы, поэтому ему необходимо было продолжить разговор. Он спросил:

— Какие у тебя планы теперь, когда война закончилась?

Барсук пожал плечами и ответил:

— Наверное, стану охотником. А что?

— У меня для тебя была немного другая цель, - ответил Сид.

— Какая?

— Мне нужен разведчик, - ответил Сид. Он посмотрел на Барсука и сказал:

— Мне нужен разведчик особого рода. Мне нужен человек, который будет путешествовать по моему королевству и следить за проблемами, которые могут возникнуть.

Обдумывая предложение Сида, Барсук провел рукой по лицу. Его пальцы провели по шрамам, которые придавали ему уродливый вид. Он хмыкнул и сказал:

— То есть тебе нужен шпион.

— Если ты предпочитаешь этот термин, то да. В этой работе есть элемент наблюдения и отчетности. На самом деле мне нужен человек, которому я доверяю, чтобы организовать неофициальный канал передачи информации между лордами и мной, - ответил Сид.

— Что это значит? - растерянно спросил Барсук.

— Послушай, мы только что завоевали территорию, полную людей, которым я не доверил бы и камня, не говоря уже о будущем моего королевства. Я поставил на властные посты людей, которым доверяю, но они окружены акулами. Когда кто-то из них попадает в беду, у них должен быть кто-то, с кем можно поговорить, чтобы передать сообщение мне. Это должен быть кто-то, кому я могу доверять и кому может доверять Лорд. Самое главное, это должны быть люди, которым ты доверяешь. Они должны занимать места вдали от лорда, где за ними не будут наблюдать, - сказал Сид.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, за исключением той части, что они должны занимать места, где за ними не будут следить, - сказал Барсук.

— Допустим, есть фермер на ферме среднего размера рядом с городом. Он заслуживает доверия, но поскольку он фермер, никто не следит за тем, что он делает. Лорд знает, что если ему нужно поговорить с этим человеком, то достаточно отправиться на день верхом и заехать на ферму, чтобы попить воды или узнать, как растут посевы. Пока он будет там, он сможет передать человеку послание, и никто не узнает об этом, - объяснил Сид.

— Умно. Я вижу, как это может сработать, - сказал Барсук, подумав. Работа, которую поручил ему Сид, была большой. Она была также важной, гораздо более важной, чем он считал, что заслуживает. Он спросил:

— Почему я?

— Я доверяю тебе, - сказал Сид, глядя ему прямо в глаза.

Барсук отвернулся, чтобы скрыть слезы, навернувшиеся на глаза. Большинство людей никогда не видели дальше уродства его лица. Мысль о том, что король видит нечто большее и доверяет ему благополучие своего королевства, была выше его сил. Он потер глаза, чтобы стереть выступившие следы влаги. Он фыркнул и сказал:

— Я буду служить тебе до самой смерти.

Сид протянул ему небольшой пакет и сказал:

— В нем пятьсот конхов. Положи их в банк и получай деньги по мере надобности. Когда тебе понадобится больше, сообщи Барсону, и он достанет столько, сколько нужно.

— Пятьсот конхов? - спросил Барсук, потрясенный суммой денег, которую он держал в руке. Когда Сид сказал, что доверяет ему, тот не солгал. Этой суммы было достаточно, чтобы навсегда исчезнуть в Хаосе.

— Тебе понадобится все до копейки и даже больше, - ответил Сид.

— Да, сэр, - сказал Барсук.

— Хорошо. Теперь я хочу, чтобы тебе удалось найти честных надежных людей. Не добивайся их верности за деньги, потому что таких людей можно купить, чтобы они служили другой стороне. Я хочу, чтобы они были преданы в первую очередь мне, во вторую – тебе, а в третью – лорду, - сказал Сид.

— Ты хочешь, чтобы они были верны мне больше, чем лорду?

— От их преданности зависит твоя жизнь. Убедись, что тебе доверяют, - ответил Сид.

— Да, сэр, - сказал Барсук, выпрямляясь.

— Это большое королевство. Тебе нужно будет нанять людей, чтобы они помогли тебе покрыть такую большую территорию, - сказал Сид.

— Я знаю нескольких человек, которые могут быть хороши в этом деле, - сказал Барсук. Уродливость давала некоторые преимущества: характер людей, с которыми он сталкивался, проявлялся в том, как они к нему относились. На него всегда смотрели с подозрением, но те, кто смеялся или издевался над его внешностью, имели серьезные недостатки в характере. Он предпочитал компанию тех, кто относился к нему с должной долей подозрительности, но при этом оставался достаточно уважительным, чтобы понять его.

— Достаточно хорошо. Я позволю тебе приступить к работе, - сказал Сид, коротко кивнув головой.

— Спасибо, - поклялся Барсук, пообещав себе, что отдаст жизнь за Сида, если потребуется защитить этого человека.

— Не за что.

Час между ужином и заходом солнца обычно был спокойным временем в лагере. Яркий свет полудня сменился более мягким освещением. Небо окрасилось в красный цвет, когда солнце опустилось за горизонт. Птицы обычно давали последние объявления о своих территориях, прежде чем отправиться в гнезда.

Во время похода это было время суток, которого ждали все мужчины и женщины в армии. Люди воспользовались угасающим светом, чтобы подготовить свой лагерь к ночи. Люди сидели перед палатками и терпеливо чинили снаряжение, которое могло быть повреждено в течение дня. Это было время, когда люди могли пообщаться с другими и поговорить о важных для них вещах.

Скучая, Элис сидела у костра и наблюдала, как общаются между собой мужчины и женщины, все еще служившие в армии Сида. Женщины флиртовали, а мужчины отвечали им величественными жестами, призванными произвести впечатление. Это был танец жизни в действии, в котором она не участвовала. Она знала, что Сид проявляет к ней интерес, но, похоже, он был не так сильно заинтересован в спаривании, как она. Одной мысли о том, что он окажется у нее между ног, было достаточно, чтобы она пустила соки.

Во время затишья в лагере у нее было время подумать о том, почему ее чувства к Сиду так сильны. Дело было не только в том, что он хорошо выглядел. Он был героем с Земли, ставшим королем в Хаосе! Ни к кому не обращаясь, она сказала вслух:

— Стоит ли удивляться, почему я без ума от него?

Она думала о своей жизни в Хаосе до того, как Сид пришел ей на помощь. Жизнь рабыни в борделе была не из приятных. Мужчины приходили к ней в комнату и, по сути, овладевали ею. Казалось, что время от времени один из них не надевал на нее ножны, и ее интимные места горели в течение трех дней.

Она была несчастна. Мужчины, которые приходили к ней в постель, как правило, были богатыми людьми; они были старше, толще и менее привлекательны, чем те, кого она выбрала бы сама. Как бы отвратительны они ни были физически, по-настоящему мерзким было их отношение к ней. Они обращались с ней как с мясом, совершенно не заботясь о ее удовольствии.

День за днем и ночь за ночью Элис лежала в постели и мечтала о своем спасении. Всякий раз, когда один из этих жирных ублюдков садился на нее, она мечтала о том, как это будет, когда ее Герой возьмет ее. В ее воображении жирная жирная рука, терзающая ее сиськи, контрастировала с тем, как Герой будет с любовью ласкать ее грудь. Зацикленность на том, как это будет здорово, - вот все, что помогало ей выжить.

Она поняла, что ее чувства основаны на этой зацикленности, а не на реальном уважении к Сиду. Подумав об этом, Элис поняла, что замечания Фреда по поводу ее поведения были верны. Она не танцевала танец жизни, а топталась на танцполе, как какая-то разъяренная горилла.

С этим было нелегко смириться. Чувствуя себя на тысячу лет старше, она уставилась на огонь и сказала:

— Я дама из Кассандры. Я пришла сюда, чтобы быть спасенной и родить ребенка. Я не веду себя как леди. Я не веду себя как будущая мать. Фред был прав. Я позор для всех дам.

Мысли о Фреде заставили ее задуматься, куда подевался Сид. Она оглядела лагерь, пытаясь найти его. Взглянув в сторону кухни, она заметила, что одна из женщин наблюдает за кем-то с грустным выражением тоски на лице. Проследив за ее взглядом, Элис заметила, что Фред наблюдает за тем, как Сид разговаривает с группой мужчин, собравшихся перед палаткой. Она оглянулась на женщину и обнаружила, что та все еще наблюдает за Фредом.

Она смотрела на женщину целую минуту, прежде чем принять решение. Поднявшись со своего места, она подошла к женщине. Прошла почти минута, прежде чем женщина поняла, что рядом с ней стоит Элис. Смутившись, что ее застали, женщина повернулась к Элис и сказала:

— Прости. Я просто собирала там шерсть на минутку.

— Нет проблем, - с улыбкой ответила Элис. Она посмотрела в сторону Фреда и сказала:

— Он ведь не знает, что ты заботишься о нем, правда?

— Нет, не знает, - ответила женщина, полагая, что ее любовь – дело безнадежное. Что бы она ни делала, чтобы привлечь его внимание, Фред не замечал. Она откладывала что-то особенное для Фреда, а потом видела, как он доставляет это Сиду.

Элис присмотрелась к женщине внимательнее. Ее нельзя было назвать красивой. Слишком долгие годы на солнце придали ее коже темный оттенок загара и кожистую текстуру. Ущерб от тяжелой жизни на открытом воздухе был наиболее очевиден на ее лице. Ромбовидные морщинки вокруг глаз говорили о том, что она слишком много загорала. Несмотря на это, у нее было дружелюбное лицо с морщинками смеха. В ее темных волосах было несколько прядей седины, из-за чего она выглядела старше своих лет. Ее нельзя было назвать великой красавицей, но она оставалась симпатичной женщиной со стройным телом.

— Я думаю, что все мужчины рождаются слепыми, - со вздохом сказала Элис.

— Они мужчины. Что поделаешь? - усмехнувшись, ответила женщина.

— Я поговорю с Фредом, когда он вернется к нашему костру, - сказала Элис.

Женщина выглядела обеспокоенной и спросила:

— Что ты ему скажешь?

— Я скажу ему, чтобы он пришел сюда, потому что не хочу, чтобы меня весь вечер доставали его грязные взгляды, - со смехом сказала Элис. И добавила:

— Тебе лучше быть здесь, чтобы составить ему компанию. Я уверена, что он наговорит обо мне всяких нелестных вещей.

— Я заткну ему рот, если он скажет о тебе какую-нибудь гадость, - возмутилась женщина.

Покачав головой, Элис ответила:

— Не надо. Я заслуживаю многого из того, что он обо мне скажет. Слишком многое из этого окажется правдой.

— И все же это неправильно, когда мужчина говорит плохо о женщине.

Сид и Фред вернулись из лагеря, где они встречались с мужчинами. Сид сел рядом с Элис и сказал:

— Извини, что так долго. Несколько человек останутся здесь завтра. Они нашли места, где хотят обосноваться.

— Это здорово, - сказала Элис. Она повернулась и посмотрела на Фреда. Резким голосом она сказала:

— Я устала от того, что ты пялишься на меня весь вечер. Иди в столовую и посиди там немного.

— Что я сделал? - спросил Фред, удивленный резким тоном. Он посмотрел на Сида, ожидая от него объяснений.

— Я не знаю, - ответил Сид, глядя на Элис.

— Уходи! Сейчас же! – сказала Элис. Она указала в сторону столовой.

Фред фыркнул и попятился от костра. Обеспокоенный ее довольно резким обращением с Фредом, Сид спросил:

— В чем дело?

— Ничего, - ответила Элис, наблюдая за тем, как Фред приближается к столовой. Женщина, с которой она разговаривала, встретила его там с чашкой чая. Она посмотрела в огонь и сказала:

— Я хотела бы извиниться перед тобой за свое поведение в последние несколько недель. Я была сама не своя.

— Я благодарю тебя за извинения, но, по-моему, ты должна извиниться перед Фредом, - сказал Сид, глядя на нее. Ему не нравилось, как она с ним обращалась.

Элис ответила:

— Возможно, он поблагодарит меня завтра.

— Что ты имеешь в виду?

Элис жестом указала в сторону столовой:

— Там женщина его возраста, которая ждала, чтобы утешить его. Думаю, минут через тридцать после наступления темноты там будет много утешителей.

— Что? - спросил Сид, оглядываясь на столовую. Становилось темно, и трудно было разобрать, что происходит внутри палатки. Он едва мог разобрать женщину, разговаривающую с Фредом. Он спросил:

— Кто она?

— Фред познакомит тебя с ней утром. Не беспокойся о нем, - сказала Элис.

Это была довольно сдержанная группа, которая ехала во главе марширующих войск. За ними маршировало или ехало около четырех тысяч человек. Три тысячи из них принадлежали к клану Грегора. Тысячу составляли мужчины и женщины, присоединившиеся к армии Сида. Желая нарушить молчание, Грегор сказал:

— Твоя армия исчезает.

— Да, это так, - ответил Сид, поворачиваясь в седле, чтобы посмотреть на людей, следующих за ним. Колонна, в которой пешие шли по трое в ряд, растянулась почти на шестую милю. Всадники ехали за ними более гибкой колонной, растянувшейся почти на полмили. Впереди ехали два десятка всадников и разведчики, следившие за тем, чтобы дорога была свободна.

— Похоже, ты не слишком разочарован этим, - сказал Грегор.

— Нет. Надеюсь, что к тому времени, когда мы доберемся до цитадели Джонса, со мной будет дюжина человек, - сказал Сид.

— При той скорости, с которой ты их теряешь, я бы сказал, что у тебя неплохие шансы на это, - сказал Дерек.

— У речного лагеря еще больше людей, - сказал Сид. Для защиты трех дам у него было почти пятьсот человек. Это не считая раненых, которые поправлялись там.

Переглянувшись с Грегором, Дерек сказал:

— Если ты не возражаешь, я, пожалуй, займусь рыбалкой, пока буду в Речном лагере.

— Ты и три тысячи наших сородичей, - сказал Грегор, жестом указывая на заднюю часть колонны.

Фред зевнул и потер лицо, пытаясь проснуться. В то утро ему с трудом удавалось оставаться бодрым. Он обнаружил, что постоянно пытается задремать, несмотря на то что сидит верхом на лошади.

Сид оглядел его и спросил:

— Почему ты такой тихий сегодня утром?

— Без причины, - ответил мужчина немного раздраженно. Он взглянул на Элис и покачал головой, пытаясь понять, действительно ли она договорилась с Милли встретиться с ним в столовой. Милли говорила именно так, но это не было похоже на ту Элис, которую он знал.

Ухмыльнувшись, Элис сказала, глядя на изможденный вид непоколебимого Фреда:

— Похоже, ты не выспался прошлой ночью.

Фред хмыкнул, но промолчал. Он проговорил с Милли до глубокой ночи. Из-за слишком большого количества чашек чая ему было очень трудно заснуть, когда он вернулся в палатку. Казалось, когда он уже почти заснул, его мочевой пузырь потребовал облегчения. Он вернулся в палатку как раз вовремя, чтобы услышать, как Сид просыпается.

Улыбаясь, Сид спросил:

— У тебя были проблемы со сном прошлой ночью?

— Я выпил слишком много чая, - признался Фред.

— Сид говорит, что я должна извиниться за то, как обошлась с тобой вчера вечером. Прости меня, - сказала Элис, улыбаясь Фреду.

— Извинения приняты, - сказал Фред.

— Это замечательно, - сказала Элис.

Группа ехала по дороге пять минут, не разговаривая. Элис взглянула на Фреда и увидела, что он задремал на своей лошади. Она рассмеялась и повернулась к Сиду. Она сказала:

— Похоже, Фред заснул.

— По-моему, так и есть, - сказал Сид, думая, что впервые видит, как Фред засыпает в седле. По крайней мере, лошадь была достаточно умна, чтобы продолжать двигаться вместе с остальными лошадьми. Он надеялся, что Фред не выпал из седла и не сломал себе шею.

Элис заметила цветы на обочине дороги. Она подъехала к ним и слезла с лошади. Сид подошел к ней и спросил:

— Что ты делаешь?.

Она ответила:

— Фред, наверное, захочет доставить цветы своей подруге. Я решила нарвать для него несколько, чтобы он отнес их ей.

— О, это здорово, - сказал Сид. Он на секунду посмотрел на Фреда, думая о том, что тот даже не подозревает о силах, которые действуют в его жизни. Бедняга крепко спал, а кузнец любви был занят тем, что выковывал очередное звено в цепи. К тому времени, когда он проснется, Элис уже успеет женить его.

Элис собрала небольшой букет полевых цветов. Она с минуту оглядывалась по сторонам, прежде чем нашла длинный стебель травы. С помощью стебля она связала цветы в букет. Довольная своей работой, она подняла букет и осмотрела его. Она сказала:

— Это должно сделать ее счастливой.

— А что насчет него? - спросил Сид, ухмыляясь.

— Когда она будет счастлива, он будет счастлив, - ответила Элис, укоризненно кивнув головой.

— Так это работает? - спросил Сид.

Посмотрев на него, она хлопнула ресницами и ответила:

— Так было с тех пор, как появились мужчины и женщины.

— Ах, - сказал Сид.

Элис на мгновение замолчала, а потом добавила:

— По крайней мере, так было на Кассандре давным-давно. Мы потеряли это во время последней войны. Здешние женщины не понимают, как им повезло, что мужчины обращают на них внимание.

— Каждый человек воспринимает некоторые вещи в своей жизни как должное и не понимает, что у него было, пока не потеряет это, - сказал Сид, думая о том, как она, должно быть, расстроена.

Элис кивнула головой и передала цветы Сиду. Ухмыльнувшись, она сказала:

— Давай догоним остальных. Я уверена, что Фред скоро проснется, и ты должен подарить ему эти цветы.

— Я? - спросил Сид, держа цветы в руках. Он взял их, полагая, что будет держать их до тех пор, пока она не сядет на лошадь.

— Конечно, я не могу участвовать в гибели леди, - со смехом сказала Элис.

Сид сказал:

— Мне почему-то кажется, что ты способствуешь падению не столько леди, сколько мужчины.

— Это просто вопрос перспективы, - сказала Элис, подмигнув. Она забралась на лошадь, и они вместе поскакали туда, где Грегор и Дерек обсуждали различные способы быть ленивым. Фред все еще спал, его голова запрокидывалась при каждом шаге лошади.

Их появление немного напугало лошадь, и она сделала небольшой полушаг. Фред проснулся, фыркнул и растерянно огляделся по сторонам. Он не мог поверить, что заснул на своей лошади. Его надежды на то, что никто ничего не заметил, развеялись, когда Элис спросила:

— Ты хорошо выспался?

— Да, - хмуро ответил он.

Элис подтолкнула Сида и указала носом на цветы. Покачав головой, Сид протянул цветы и сказал:

— Элис подумала, что ты должен подарить их своей подруге.

— А? - сказал Фред, растерянно глядя на маленький букет цветов. Стараясь выглядеть невинным, он спросил:

— Какой подруге?

— Я думаю, это подруга, с которой ты проболтал половину ночи, - сказала Элис.

— А, та самая подруга, - сказал Фред, чувствуя себя немного неловко из-за того, что его светская жизнь стала предметом обсуждения.

— Та самая подруга, - сказала Элис, понимающе кивнув головой.

— Я увижу ее сегодня вечером.

— К тому времени цветы уже завянут. Возвращайся к повозкам и отдай их ей, - сказала Элис.

— Я не могу этого сделать, - запротестовал Фред. Он в ужасе посмотрел на Элис и сказал:

— Каждая женщина в лагере будет говорить обо мне.

— В этом вся причина, чтобы подарить ей цветы, - сказала Элис.

— А? - спросил Фред.

Покачав головой, Сид сказал:

— Не сопротивляйся, Фред. Просто передай цветы.