— Моё!

Один волколюд все-таки не выдержал и бросился на Матео, но гигант даже не вздрогнул. Он играючи взмахнул своим мечом и наискось снес голову людоеду. Лезвие раздробило черепушку, располовинило шею, вошло в грудину и отбросило раскуроченного волколюда обратно в толпу его собратьев.

— Еда дерется, - пролаяли волколюды, переминаясь с ноги на ногу.

— _____, - выкрикнул что-то Айлин.

Возможно, это было какое-то оскорбление, потому что волколюды как один оскалились и ринулись на мечников.

Монстры не заботились о тактике, перли напролом, но и получали неслабый отпор. Стальные клинки едва не пели, с бешеной скоростью рассекая воздух, а вместе с ним и тела хищников. Было видно, что авантюристы не в первый раз стали участниками заварушки.

Движения их были отточенными, смертоносными и не оставляли волколюдам ни шанса. Матео выкашивал сразу по несколько нападающих, а Айлин ловко добивал раненных и тех, кто каким-то чудом умудрился увернуться от сокрушительных ударов лидера.

— Мясо!

Раздался голодный лай прямо над моим ухом. На одних рефлексах я отпрыгнул в сторону, затем наотмаш рубанул кинжалом. Лезвие рассекло морду монстра, задев правый глаз и располосовав щеку. Взбешенный монстр заорал от боли и уже хотел обрушиться на меня в яростной атаке, но тут ему прямо в пасть прилетел мерцающий сгусток серебристого света.

— _____, - послышался голос Виты.

Я оглянулся на нее и благодарно кивнул.

Наконец ее роль в команде стала ясна – дальний бой с использованием боевой магии.

Пока Матео и Айлин оттягивали на себя внимание самых крупных волколюдов и расправлялись с ними в прямом столкновении, девушка держала на расстоянии всех остальных, в особенности обращая внимание на надоедливых метателей камней.

— Колдунья, колдуйнья! – взвыл мелкий волколюд.

Он уже занес руку с камнем, но очередной серый сгусток, сорвавшийся с ладони Виты, врезался в него и отбросил в сторону.

«Как же удобно быть магом», - с толикой зависти подумал я.

Самому мне приходилось кружить по полю, уклоняясь от когтей и щелкающих со всех сторон пастей. Кинжал помогал отгонять самых ретивых, но от парочки боевых заклинаний я бы не отказался.

В фильмах и играх фэнтезийные герои часто пользовались луками или арбалетами, но в реальной жизни на овладение этим оружием могло уйти неоправданно много времени. Тем более в такой мешанине, даже не представляю, где взять столько времени, чтобы еще успевать натягивать тетиву.

— Моё мясо! – рыкнул ближайший ко мне волколюд.

Я уже приготовился к сражению, но Вита повела пальчиками, и мерцающее лезвие на безумной скорости пронзило голову монстра. Тот даже пискнуть не успел, лишь покачнулся, затем с осуждением посмотрел на чародейку и рухнул на землю.

— Колдунья! – зарычали волколюды.

— Та самая тварь! – раздалось злое ворчание.

— Самка опасная!

— Держитесь подальше от бешеной самки!

Я удивленно покосился на Виту, которая, кажется, не обращала никакого внимания на восклицания противников. Как бы странно ни выглядел ее наряд и поведение, но сила, способная внушить страх даже таким безмозглым существам, как волколюды, определенно была достойна уважения.

Вита безошибочно атаковала самые шустрые цели, разя их то сгустками, то юркими лезвиями, которые пробивали даже самые крепкие мышцы и кости. Глядя на то, какой урон нанесла стае одна хрупкая девушка, я невольно проникся пониманием к инквизиторам, решившим изгнать с Земли колдунов. В отличие от безобидных Даров Грель, боевая магия иногда могла принять совершенно чудовищный вид, внушающий страх и непонимание простым смертным.

«Черт, я определенно хочу научиться так же», – подумал я, глядя, как очередной волколюд падает навзничь.

— Рррр, мелкое мясо тоже подойдет, - рыкнул людоед, подкравшись ко мне со спины.

— Эй, кого это ты назвал мелким! – разозлился я.

На самом деле я совершенно не уступал комплекцией Айлину и ростом лишь едва доставал до макушки Матео. Видимо, нелестный термин возник в голове волколюда из-за того, что от моей руки пока не погиб ни один его сородич. Но ведь я пока даже не пытался атаковать.

— А ну-ка повтори, - зловеще выдохнул я, вскинув кинжал.

Волколюд пристально следил за лезвием, и именно это его сгубило. Моя нога с размаху врезалась в его колено, раздробив кости и заставив хищника взвыть от боли. Туша покачнулась, но время на размышление давать ему никто не собирался.

Я резко сократил разделяющее нас расстояние, а затем всадил лезвие прямо в шею волколюда.

— _____, - выкрикнула что-то Вита.

Я вытянул кинжал из плоти врага и ногой оттолкнул бездыханное. Тягучие капли сами стекли с лезвия, как и раньше, не оставив на нем ни пятнышка. Покосившись на девушку, я кивнул, без перевода поняв, что ей нужно время.

Вита опустила руки, грудь ее тяжело вздымалась, на лбу выступила испарина. Очевидно, чародейка выдохлась и нуждалась в восстановлении сил.

Очередной монстр решил воспользоваться заминкой и бросился на нас, но зеленоватое лезвие моего кинжала безошибочно нашло артерию на его горле. Горячая кровь брызнула во все стороны, и я печально констатировал печальный факт – отстирать рубашку от этой дряни не получится никогда.

— _____, - выкрикнул что-то Айлин.

Заметив, что Вита устала, он что-то спросил, но та указала рукой на меня и улыбнулась. Мечник кивнул и продолжил сражаться, отбив кинжалом когтистую лапу.

Конечно, мне незачем было рисковать жизнью и защищать кого-то из них. Однако, если я хотел завязать хоть какие-то отношения с местными и получить от них поддержку, эта драка могла стать тем самым поводом для будущей дружбы.

— Мясо!

— Злобные людишки!

— Больно дерутся.

Стая поредела больше чем на половину. Самые ретивые волколюды кончились, и теперь нас окружали не самые крупные особи, не решающиеся отступить только из-за ослиного упрямства. Битва была знатная, но моей заслуги тут было немного – основная часть зарубленных волколюдов была на счету авантюристов с мечами и Виты.

В целом я бы справился с ними и один, но точно не так быстро и эффективно.

— Какое-то у меня нехорошее предчувствие, - пробормотала вдруг Ленаэль.

«Либо говори без намеков, либо не отвлекай», - отмахнулся я.

Боги с самого начала не очень-то жаловала моих новых спутников, но почему-то решила напомнить об этом именно сейчас, в самой гуще боя.

«Не думаю, что я смогу выжить на Элдродии без поддержки. По крайней мере, на первых парах мне все равно понадобится проводник», - проговорил я.

— Думаю, ты преуменьшаешь свои таланты.

«Весьма вероятно, но мне до одури надоело плутать по лесу и не понимать, что происходит. А еще эти псы...», - не доведя мысль до конца, я уклонился от очередной оскаленной пасти и всадил кинжал прямо в глазницу волколюду.

В фильмах и книгах часто можно увидеть сцены, где герои сражаются с противниками, которые нападают бездумно, просто потому, что так требует сюжет. Герою не составляет труда победить таких безынициативных врагов. Жаль, что мы не в кино.

Волколюды, как и люди, понимали, что рискуют жизнью, но голод заставлял их продолжать сражение. Для них каждый день был вопросом жизни или смерти.

Несмотря на то, что наша группа была небольшой, победа монстров не была гарантирована. Они понимали это, но продолжали отчаянно нападать и отступали только для того, чтобы поменяться местами с товарищами, ожидающими своей очереди.

Тактическая заготовка — часть монстров вела ожесточённый бой, а другая половина стаи зорко следила за нами, чтобы мы не попытались убежать, и заодно отдыхала.

— ______, - выругался Матео.

Не знаю, как я понял, возможно, все ругательства во всех мирах похожи между собой.

— ______, - отозвался Айлин.

Недовольство мечников было понятным. Битва, которая не должна была затянуться, все-таки набрала обороты. Ожесточившиеся волколюды стали нападать куда осторожнее, уже не так тупо подставляясь под клинки.

— Кажется, потери на этой охоте уже начали превышать ценность добычи. – проворчал я.

Хотя, волколюды все равно остались довольны. Многие из тех, кто отошел в сторону, помимо наблюдения за нами занимались переносом павших товарищей.

Они аккуратно подбирали туши сородичей, и что-то мне подсказывало, что делалось это совсем не для погребения павших воинов. Меньше ртов, больше мяса, и не сильно важно, кому принадлежало это мясо раньше.

— А он не дохляк! – прорычал один из хищников, указывая на меня.

— Неужели?! – с сарказмом отозвался я.

— Он тоже колдун?

— Какой-то монстр, воняет чужаком!

— Не человек!

Волколюды столпились вокруг меня, однако пока побаивались приближаться ближе, чем на десять метров. Они указывали на меня лапами и переговаривались между собой при помощи рычания, которое я уже не мог расшифровать.

— Болтайте, болтайте, - проворчал я.

Любая передышка была не лишней. Мои силы быстро вернулись, стоило лишь на пару мгновений остановиться и перевести дух. Регенерация и выносливость, разбуженные Ленаэль, просто поражали. В совокупности с обострившимися инстинктами они и правда превращали меня в нечто большее, чем простой человек.

Странно, но волколюдов почему-то здорово сбивал с толку мой запах. Горячка боя поутихла, и теперь монстрам выдался шанс заново оценить свою добычу.

— Мясо того не стоит!

— Найдем что-то получше.

– Плохое мясо!

Услышав ворчание хищников, я даже немного расслабился. Не знаю, что их впечатлило больше – мои пляски с ножом или запах чужака, но монстры начали отступать, и я счёл за благо не копаться в первопричинах этого решения.

— Отлично! – обрадовался я.

Особенно сильно грело душу-то, что мои новые друзья тоже обошлись без ранений. Матео и Айлин выглядели уставшими, слегка потрепанными, но целыми и невредимыми. Примитивное оружие волколюдов и даже их когти вряд ли бы смогли пробить доспехи мечников. Но авантюристы элементарно устали махать тяжелыми мечами.

— _____, - проговорил что-то Айлин, кивнув в мою сторону.

— _____, - ответил Матео, нахмурившись.

Суть их разговора я, конечно же, не понял, и поэтому решил проверить, как дела у Виты... но почувствовал, как спину холодит смертоносное заклинание.

— Это еще что? – удивленно приподнял я бровь.

Девушка успела подобраться ко мне вплотную. Ее руку окутало облако энергии, сужалось от локтя до кисти и на кончиках пальцев вытягивалось в плоское лезвие, мерцающее серебряными всполохами.

— ____, - проговорила девушка.

Заклинание издало низкий гул и погрузилось прямо в мое тело, вспарывая мышцы, кости и органы. Я всхлипнул, глядя на то, как наконечник призрачного меча выходит из груди.

Боли не было, я просто покачнулся, а затем упал на траву, чувствуя, как рот наполняется кровью. Сознание как будто просто фиксировало происходящее со стороны.

— Могла бы просто снести ему голову, - проговорил Айлин, глядя на мое распластанное тело.

— Скажи спасибо, что у меня хватило сил сотворить хотя бы такое лезвие, - огрызнулась Вита.

— Кто же знал, что волколюды нападут, - прогудел где-то вне поля моего зрения голос Матео.

— Да тебе просто жалко его стало, - продолжил допытываться Айлин. – Осторожно, в сердце, еще бы за ручку перед смертью подержала.

— Отвали! – вспыхнула Вита. – Сама от истощения чуть ноги не протянула, вот и вышло как попало... в сердце я, кстати, не попала.

«Что? Почему я вдруг начал понимать их?» - скользнула ленивая мысль.

На меня напало какое-то оцепенение, сигналы, поступающие от тела, были такими медленными и невзрачными, что разум просто подмечал их, меланхолично сообщая, что жизнь утекает сквозь пальцы.

Голоса авантюристов доносились, словно сквозь толщу воды, но все равно были различимы. Может быть, из-за того, что я оказался на грани смерти?

— А парень оказался не промах, кто бы мог подумать, что такой чудак сможет противостоять волколюдам этой зубочисткой, - прогудел Матео, кивнув на мой кинжал.

— Парень? Даже эти дуболомы сказали, что он не человек, - поморщился Айлин.

— Да уж. Жаль, не получится его изучить, - вздохнула Вита.

— А тебе бы хотелось, да? – тут же отреагировал Айлин.

— Перестань вести себя как ревнивый баран, - раздраженно закатила глаза девушка. – Его сила показалась мне интересной, как знать, может, получилось бы разузнать что-то новое.

— Все колдуньи шлюхи, - сплюнул себе под ноги Айлин.

— Что-то ты не жаловался, когда я раздвигала ноги в твоей палатке! – не осталась в долгу Вита.

— Ну хватит! – прервал зарождающуюся склоку Матео. – И так сколько времени потеряли, этого найденыша теперь не получится продать. Одни расходы, вы еще подеритесь теперь!

«Продать? Неужели они говорят о рабстве?» - подумал я.

Соображать становилось все тяжелее, как будто сознание утягивалось в какой-то мрачный водоворот.

— Может получится сбагрить его тело алхимикам? – примирительно проговорил Айлин.

— Ага. Сам потащишь труп на плече через лес? – скептически хмыкнул Матео.

— Думаю, стоит сжечь его, на всякий случай, - задумчиво протянула Вита.

— Много чести, пускай остается на корм волколюдам. Достойное посмертие для такого отброса.

«Почему он так зол, мы ведь даже парой слов перекинуться не сумели», - подумал я.

Почему все так обернулось? Всю дорогу мне казалось, что нам с элдродийцами удалось найти общий язык. Я не рассчитывал на их дружбу всерьез, но и новости про рабство звучали слишком уж ошеломительно.

Но, судя по разговору, это и был их изначальный план. Они задумали продать меня, как только поняли, что пришелец из леса не собирается драться. А услышав незнакомую речь, и вовсе решили, что получится провернуть всё без крови. Конечно, я же сам пошел за ними, и если бы не нападение очередной стаи...

Сознание на мгновении отключилось, но тут же вернулось. Словно мигающая лампочка, мысли начали путаться, обрываясь на середине, пропадая, а затем появляясь вновь.

Сейчас мне и самому казалось забавным то, как я следовал за убийцами, пытаясь подружиться с ними. Наверное, именно так ощущает себя домашняя скотина, которую ведут на бойню.

— Ладно, не будем жалеть. Чудак оказался сильнее, чем можно было предполагать. Он вполне мог отколоть какой-нибудь фокус, если бы заподозрил неладное, - отмахнулся Матео. – Вита молодец, отлично сработала.

— О да, уверен, Вите очень польстило, как этот идиот бросился защищать ее от волколюдов, - едко произнес Айлин.

— Последний раз предупреждаю, отстань от меня, - прошипела девушка. – Хватит видеть в каждом встречном конкурента. Черт, Айлин, если продолжишь быть таким упертым ревнивцем, видят боги, больше никогда не увидишь меня в своей постели!

Мечник нахмурился, но, видимо, аргумент был слишком веским, чтобы продолжать спор. Авантюрист лишь поджал губы, затем мстительно пнул мое тело и отошел в сторону.

«Удивительно, продолжают ссориться, как ни в чем не бывало. Словно не убили только что невинного человека», - с трудом шевеля извилинами подумал я.

Видимо, таковы местные реалии. Люди привыкают висеть на волоске, постоянно рискуя жизнью.

«Интересно, почему меня настолько не волнует собственная смерть?».

Осознание было внезапным. Я почти перестал чувствовать собственное тело и парил сознанием все выше над землей. Фигуры авантюристов становились все расплывчатей, слова их вязли в толще чего-то, отделяющего меня от мира живых.

— Давайте хоть кинжал заберем, - проговорила Вита.

— Думаешь, он чего-то стоит? – с сомнением отозвался Айлин.

— Конечно. Ты посмотри, явно работа дриад. Зачарованное стекло, костяная рукоять. Такие ножи не делают для простых воинов, явно сработан для одного из их королей.

— Хочешь сказать, что это артефакт? – приподнял бровь Матео.

— Нет, просто красивое оружие с зачарованием на прочность. Но даже если оно не магическое, то вполне может сгодиться для коллекционеров.

— Или ювелиров, они вроде охотно покупают эти стекляшки. Покрывают потом гравировкой и перепродают втридорого, - подал голос Айлин.

– Ладно, может чего и выйдет, - почесал подбородок Матео. – Давайте быстрее, как бы на запах волколюдской крови не подтянулись другие обитатели местной чащобы.

Вита наклонилась над моим телом, но заметила, что рукоятку кинжала все еще сжимают побелевшие пальцы, и наморщила носик.

— Подвинься-ка, не пристало принцессам обирать трупы, - усмехнулся Айлин. – Он точно мертв?

— Пульса нет, заклинание должно было разворотить его легкие, - отозвалась Вита.

— До самой смерти не выпустил оружие. Настоящий воин, - прогудел за их спинами Матео. – Я бы не был так уверен в его смерти.

— Да? – злобно усмехнулся Айлин.

Мечник обнажил собственный кинжал и пару раз наугад всадил в мою грудь. Проникновение стали я практически не почувствовал, просто неприятная щекотка. Но почему-то именно это ощущение заставило мой разум остановить неспешный дрейф в водовороте вечности и встрепенуться.

Шутки кончились, если не предпринять что-то прямо сейчас, то эти сволочи просто заберут мое единственное оружие и свалят, оставив беззащитного человека дожидаться падальщиков.

«Ну уж нет, я здесь не умру».

Мстительная мысль помогла еще сильнее раздуть пламя злости. Регенерация все это время работала на износ, не только поддерживая угасающую жизнь, но и выводя из тела предательскую волшбу Виты.

Заклинание оказалось гнусным, оно ранило не только механически, но и проклинало ткани, заставляя их разлагаться, без надежды на восстановление. Поэтому сознание и перешло в пограничное состояние, максимально экономя энергию и тратя все возможные ресурсы на борьбу с вражескими чарами.

И если бы не кровь подчинителей в моих венах, борьба эта вполне могла закончиться поражением. Но не в этот раз.

— Ну ладно, нам уже пора...

Айлин осекся, заметив, как дрогнули мои веки. Мечник замер, а затем неверяще вскинул брови, потому что услышал то, чего просто не могло быть.

— У него сердце забилось, - проговорил молодой авантюрист.