— Ладно, это всё лирика, давай-ка займемся делом и попробуем понять, как эта махина работает, - проговорила Настель.

— А может, займемся чем-то поинтереснее? - ответил я, подойдя к нимфе сзади и приобняв ее за талию.

— Можешь вон об каменюку потереться, глядишь, отблагодарит за ласку и откроет нам портал, - отозвалась Настель, но выбираться из моих объятий не стала и даже как будто начала покачивать бедрами.

Член тут же отреагировал на прикосновение к упругим ягодицам и принял боевую стойку. Но хотя нимфе нравилась эта игра, она все же была слишком увлечена размышлениями, чтобы перейти к чему-то более серьезному, чем легкие поддразнивания.

— Выглядит она, конечно, вызывающе, - проговорил я, склонившись над ушком Настель.

— Озабоченная ты мартышка, - закатила глаза нимфа. - Это традиционная одежда касты философов, они наши ученые, музыканты, инженеры, исследователи...

— Завлекатели мужиков, - моя рука двинулась чуть ниже, стараясь проникнуть под пояс шортиков.

— Я сейчас тресну тебе, - угрожающе насупилась нимфа.

— А что, неправда что ли?

— Никак не пойму, причем тут кувшин, - проигнорировала подколку Настель, но руку мою убирать не стала.

— Куда интереснее, почему ее оставили без глаз, - задал я давно мучавший меня вопрос.

— Не знаю, мы такого раньше никогда не находили, явно не случайное совпадение, - ответила Настель.

Голос ее слегка сбился, ведь мои пальцы продолжали медленно ласкать ее лоно прямо через ткань шортиков. Нимфа заметно возбудилась, ее дыхание участилось. Она даже не сопротивлялась, лишь прерывисто выдохнула, чуть прикусила свою пухлую губу и слегка качнулась в такт моим движениям.

— В моих глазах лишь тени пляшут. Это явно не просто строчка из песни, - проговорил я.

— В моих глазах лишь тени пляшут, а раньше был лазури блеск. По мне так чушь, у нимф не бывает другого цвета радужки, только зеленый, - отозвалась Настель.

Свободной рукой я обнял упругую грудь и нежно сжал её. От этого прикосновения по телу нимфы мгновенно разлилось наслаждение, а её соски затвердели, став похожими на пульсирующие горошины. Какая-то мысль не давала мне покоя, кружась на кончике языка. «Лазурь... Лазурь... Как будто в этом есть что-то...».

— Возможно, речь шла не о буквальном цвете глаз, а о чём-то вроде лазурного неба или воды? - проговорил я вслух.

— Или украшений, - томно выдохнула Настель.

— Украшений?

— Да, в древние времена были популярны браслеты и ожерелья из лазурита – драгоценного камня, который наши прародительницы принесли с собой из другого мира.

— Камня! — воскликнул я.

— Ты чего орешь? - вздрогнула от неожиданности Настель.

Но я, повинуясь внезапной догадке, уже направился к сундучку, который стоял на ступеньке. Подняв резную крышку, я взглянул на камни. Точно! С самого начала их форма показалась мне странной: они были слишком гладкими и миндалевидными, не похожими на обычные украшения. Мои пальцы коснулись прохладной поверхности, и я почувствовал, как она слегка вибрирует от вложенной в неё энергии.

— Чего там? - раздался нетерпеливый голос Настель.

Кажется, она была раздосадована прерванными ласками.

— Думаю, это часть загадки.

Я осторожно достал находку и вернулся к статуе. С каждым шагом камешки всё ощутимее покалывали кожу.

— Ну-ка. И правда лазурит, сто лет его не видела, - с благоговением проговорила Настель.

В ее руках камушки засветились мягким светом, озарив лицо нимфы голубым сиянием. Она осторожно подняла руку и последовательно вставила стекляшки в пустые глазницы статуи. В тот же миг воздух вокруг нас задрожал, земля затряслась, а листья на деревьях зашумели, словно от порыва ветра.

Я взглянул на статую, поразившись произошедшими с ней изменениями. Раньше она была сделана из белёсого материала, покрытого трещинами и пятнами грибка. Теперь же камень сиял густым синим цветом, в котором изредка вспыхивали яркие искры.

— Магия древних все-таки была невероятной, - зачарованно выдохнула Настель.

Я и сам залюбовался, восхищаясь деталями. Перед нами была уже не статуя, а обычная нимфа, которая словно замерла. Ее полные губы, волнующая грудь и фигуристое тело манили так, словно она действительно была живой. Даже одежду древние мастера исполнили так точно, что казалось, будто ее можно снять, оставив нимфу-философа наедине с бесстыдно обнаженным великолепием ее сочного тела.

Мой взгляд против воли остановился на внушительном бюсте, и готов поклясться, я мог разглядеть под тканью лифа бугорки сосочков. Руки сами потянулись проверить, пальцы обхватили вожделенную выпуклость, с удивлением почувствовав приятную упругость вместо безжизненного камня.

— Действительно невероятно, - проговорил я, подойдя к статуе вплотную.

Единственное, что портило впечатление, — это стеклянные глаза, которые по-прежнему оставались безжизненными. Вторая моя рука легла статуе на талию, которая оказалась такой же приятной и теплой на ощупь. Словно почувствовав мое присутствие, статуя дрогнула, ее руки, поднятые над головой, медленно опустились, заключив меня в ответные объятия.

— В моих глазах лишь тени пляшут, а раньше был лазури блеск, - раздался ее жаркий шепот прямо над моим ухом.

Нимфа-философ склонила прелестную головку над моим плечом, прижавшись ко мне всем телом. От нее исходил приятный аромат лесного разнотравья, а практически неприкрытая одеждой кожа поблёскивала искорками струящейся энергии.

— Полегче, леди, мы с вами еще не так близко знакомы, - проговорил я, слегка напрягаясь от такой экспрессии.

Нимфа-философ лишь хихикнула, прижимаясь ко мне объемной грудью. Надо сказать, ощущения были волнительными, дружок в штанах тут же отреагировал, и предложение «потереться» об статую, озвученное Настель, перестало казаться таким уж абсурдным.

— А она тоже искусственный интеллект? - спросил я, обращаясь к защитнице.

— Скорее программа с определенной функцией, - ответила Настель с тщательно скрываемой толикой ревности в голосе. - Но уверена, что при желании ты сможешь засунуть в нее член. Прародительницы любили анатомическую точностью.

Моя рука скользнула с девичьей талии вниз, погладила ягодицу и пробралась под набедренную повязку. Пальцы нащупали лобок, а чуть дальше пульсирующую желанием щелку. Что же, защитница оказалась права.

Под моими прикосновениями статуя захихикала, игриво отпрянула и щелкнула меня по носу. Она легко выпуталась из объятий, исполнила грациозное танцевальное па и вскинула правую руку, указывая пальчиком в сторону леса.

— Моих сестер ладони скажу, как пробудить той арки всплеск, - пропела философ своим чарующим голосом и застыла, устремившись остекленевшим взглядом сквозь минувшие эпохи.

Я проследил взглядом по направлению руки. Портальная площадка густо поросла кустарником, сквозь который было трудно что-либо рассмотреть.

— Бедолага, опять тебя бросили, - с деланным сопереживанием проговорила Настель.

— Такие вот вы, нимфы, лишь бы поматросить, - проворчал я, поправляя ставшие тесными штаны. - Отдуваться тебе придется!

— Мечтать не вредно, - фыркнула защитница.

— Интересно, на что она указывает?

— Там есть ещё одна статуя, — сказала Настель.

Ее глаза сверкнули Даром Проницательности, сканируя поляну. Грудь защитницы вздымалась, щеки порозовели. Мои недавние ласки всё-таки сумели разгорячить ее, но гордая воительница всеми силами старалась скрыть свое состояние.

— Сходи проверь, - буркнула она, заметив мое внимание.

Когти сверкнули на солнце, я сделал пару шагов в указанном направлении, но тут же остановился. Среди привычных уже запахов травы, древесной коры и мха вдруг отчетливо раздалась вонь разложения, она едва заметно щекотнула обоняние и пропала, как будто до поры до времени старалась остаться незамеченной. Но мои инстинкты уже напряглись. Где-то на грани слышимости раздался короткий треск, как бывает зимой, когда на озере хрустит лёд. Что-то незаметно чавкнуло, хлюпнуло, снова породив волну сладковатого смрада.

Не знаю, был ли это запах органики или подгнившей плоти, но я ощутил в этой вони что-то настолько давящее, отвратительное и... до тошноты знакомое... что невольно замер, стараясь дышать как можно более мелкими глотками.

— Это точно не ловушка? - тихо проговорил я, обращаясь к защитнице.

— Если бы древние хотели нас убить, мы оказались бы мертвы быстрее, чем поняли это, - уверенно ответила Настель.

— Ладно, но будь начеку.

— Поучи меня еще, - фыркнула защитница.

Она старалась сохранять спокойствие, но я заметил, как напряжены её спина и руки, а пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки. Настель, видимо, тоже чувствовала это странное давление, которое сковывало наши души, заглушая все остальные ощущения и заставляя нас еще сильнее сосредоточиться на загадке.

Я собрался с духом и продолжил движение, ощущая всё более сильную вонь. Мышцы сами собой напряглись, заставляя двигаться плавно, словно хищник во время охоты. Приблизившись к кустам, я с опаской заглянул за них и лишь после этого немного расслабился, а затем срезал мешающиеся побеги. Тоненькие ветки разлетелись в стороны, представив нашему взору очередную скульптуру.

— Защитница, - удивленно проговорила Настель.

— Ну да, есть у вас что-то схожее, - ответил я.

Статуя была выполнена из белого камня. Она изображала массивную фигуру воительницы, которая, казалось, замерла в вечном дозоре. Голову нимфы украшали прямые рога, а её волосы были заплетены в несколько косичек, которые рассыпались по плечам.

Тало защитницы прикрывал металлический корсет с нагрудником и мощным наплечником. Дополнительно защиту обеспечивали пластинчатые наручи и высокие сапоги до колен с ремешками и вставками. Обувь довершали уже знакомые шорты, которые были подпоясаны широким ремнём с вертикальными кармашками. Видимо, эта деталь одеяния защитниц не изменилась с древних времён.

— Ну и при чем тут ладони, - фыркнул я, зажимая нос.

Вонь заполнила собой все вокруг, отчетливо забиваясь ноздри сладковатым ароматом мертвечины. Стараясь хоть немного отвлечься, я продолжал разглядывать статую, правая рука которой сжимала длинное копье, а левая поднимала в воздух факел. Глазницы, как и у прошлого изваяния, были пустыми.

— Там еще остались камни? - спросила Настель, подходя ближе.

— Да.

— Тащи.

— Какого цвета? - переспросил я, морщась от запаха.

— В смысле? - вопросительно изогнула бровь нимфа.

— Там осталось еще три набора: черные, оранжевые и белые. Да чем же так воняет?!

— Не знаю, но похоже...

Пространство вокруг нас вдруг пошло рябью. Картина вечнозеленого леса как будто посыпалась в некоторых местах битыми пикселями, открывая неприглядную серую хмарь, сочащуюся из проломов.

— Какого?! - сорвалось злое ругательство с губ Настель.

— Что происходит? - рыкнул я, инстинктивно вскинув перед собой когти.

— Эти твари ломятся на нашу территорию! - рявкнула в ответ защитница.

Её правая рука мгновенно окуталась дрожащим маревом, и из воздуха в ней материализовалось длинное копьё, точно такое же, как у статуи. Лес вокруг продолжал стонать, звенеть битым стеклом, и в нём появлялось всё больше пиксельных проломов, из которых сочился грязный туман, наполняя мир жуткой мертвенной гнилью проклятого болота.

В следующее мгновение очередная дыра открылась прямо передо мной. Из ее мрачной глубины потянулась костлявая рука с крючковатыми пальцами, целясь в мою шею.

— Расплатаааа, - послышался сиплый голос.

Я брезгливо уклонился, едва сдерживая покатившую тошноту. Вслед за рукой из дыры показался и ее владелец, фигура, обмотанная рваными тряпками, которые когда-то были одеждой. Призрак, а это определенно был один из тех духов, с которыми я столкнулся совсем недавно, злобно щелкнул пожелтевшими костями челюсти, его глаза полыхали лютой, потусторонней злобой, так, что мне даже стало не по себе.

— Ты всеее испортиииил, - просипел мертвец, тыкая в мою сторону пальцем, в котором не хватало фаланги.

— Где же тебя так судьба потрепала, бедолага? - участливо спросил я, уклоняясь от очередного выпада.

— Держи их, - послышался из-за спины крик Настель.

— Их?

Отступив на шаг, я изловчился и полоснул по призраку когтями, заставив его взорваться мерзким вонючим облаком тумана и обломками столетних костей. Только после этого мне удалось повернуться на голос защитницы и заметить, что по поляне в ее сторону ковыляло не меньше пяти полупрозрачных фигур, замотанных в серые тряпки. Сама воительница отступала к портальной арке. Кажется, монстры не столько пугали ее, сколько мешали.

— Мне нужно время, - выкрикнула Настель.

Нимфа то и дело поглядывала на солнце, кружа по поляне и нетерпеливо разгребая ногами траву. Один из призраков резко сорвался с места и прошамкал что-то угрожающее беззубым ртом, но нимфа даже не подняла на него взгляд. Настель просто отошла в сторону, а затем взмахнула копьем, безошибочно поймав противника на острие. Призрак заверещал, тряся всеми четырьмя конечностями, а затем тоже взорвался, окатив защитницу облаком мерзких останков.

— Прости, малышка, - пробормотала нимфа, стаскивая с наконечника серую тряпку. - Макс! Сделай с ними что-нибудь!

— Ты вроде и сама справляешься, - крикнул я ей в ответ.

— Отвлекают.

— А чем ты таким занята?!

— Не задавай вопросов, просто поснаси им бошки! - рявкнула Настель.

Где-то в стороне послышался душераздирающий рев. Пространство у самого края поляны выгнулось, послышался хлопок, и на землю в облаке пикселей вывалился еще более мерзкий призрак, чем те, что атаковали нас минутой раньше. Этот был значительно крупнее своих собратьев, плоть его была белой и туго натянутой, могучие руки напоминали лапы медведя или гориллы, кривые клыки из пасти торчали в разные стороны. Монстр не кутался в лохмотья, красуясь клоками свалявшейся черной шерсти, сквозь которую местами торчали обломанные ребра и другие кости.

— Это что за мутант, разве неупокоенные души не должны принадлежать обычным людям? - спросил я у Настель.

— Вообще-то да, я и сама не понимаю, что это такое. Не должно у них быть столько силы, чтобы проломиться сюда, - озадаченно отозвалась нимфа.

Монстр потряс лысой башкой, на которой осталась лишь пара прядей жидких седых волос, затем взгляд его наткнулся на меня и буквально вспыхнул от бешенства.

— Ты... - выдохнул он. - Мы хотели тебе помочь...

— Да кто вы вообще такие?! - раздраженно ответил я.

Но призрак явно был не настроен на диалог. Он запрокинул голову и взвыл, привлекая внимание сородичей. Мелкие души тут же собрались вокруг него, колыхаясь в воздухе тряпками и лоскутами отваливающейся кожи.

— Мне нужна еще хотя бы минута, - проговорила Настель.

Нимфа нашла что-то, присела над неприметной кочкой и принялась раскапывать ее голыми руками.

— Да где бы взять эту минуту, - проворчал я.

Монстр снова издал рёв и двинулся в нашу сторону. За ним следовали его полудохлые сородичи. Не желая, чтобы это существо приблизилось к моей спутнице, я побежал ему навстречу, а затем прыгнул вперёд, врезаясь в колышущуюся массу, нанося удары когтями по призракам. Несколько мелких существ попали под них и тут же сбились с курса, истаивая в воздухе.

Однако такая участь ждала не всех. Кое-кто из мертвецов оказался попрочнее. Удары лишь сбивали их с курса, кромсали остатки мяса, но не развоплощали до конца. Пару раз мне даже удалось зацепить огромного мутанта, но тот и вовсе лишь презрительно покосился на раны, тут же затянув располосованную плоть.

— Тебе не справиться, - прошипел монстр.

— Хочешь проверить? - цыкнул я ему в ответ.

Призрак лишь глумливо оскалился. Бравада бравадой, но я с сожалением почувствовал, каким низким стал уровень Дара Силы. Когти вспороли еще несколько призрачных тел, а затем мне в грудь врезалась лапа их здоровенного собрата. Кости загудели, я отлетел в сторону. По ощущениям это было похоже на встречу с несущимся автомобилем, из глаз посыпались искры, стало трудно дышать. Призрак торжествующе взвыл, но я быстро пришел в себя и встал на ноги.

— Это ты зря, - угрожающе процедил я, сплюнув на траву кровь.

Регенерация залечила повреждения, и я почувствовал прилив сил. Однако нападать было рано, нужно экономить драгоценные крохи энергии, ведь кто знает, как надолго затянется этот бой.

— Настель! - крикнул я, привлекая внимание защитницы.

— Почти готово, - отозвалась нимфа.

— За спиной!

Защитница резко встала и с разворота разнесла ногой подкрадывающегося к ней призрака. Послышался хруст костей, неупокоенная душа разлетелась ошметками тумана, а нимфа тут же подхватила копье и воткнула его в землю. Точнее, не просто в землю, под ее ногами обнаружился раскопанный цилиндр из серого камня, в который с отчетливым щелчком и вошло острие копья.

— Ты... мерзоооость, - взвыл огромный призрак.

— На себя посмотри, - наморщила носик Настель.

Почва под нашими ногами зашуршала, расходясь от воткнутого копья неглубокими бороздками. Полосы протянулись по всей поляне, складываясь в замысловатый узор, а затем вспыхнули мягким светом. Призраки взвыли, их гнусная плоть зашипела и на глазах посыпалась неопрятными клочьями. Мелкие души начали взрываться одна за другой, а их мутировавший сородич принялся нехотя отступать за границы образовавшегося из бороздок круга. Его тело охватило голубоватое пламя, монстр злобно заворчал, а затем одним прыжком скрылся в ближайшем проломе реальности.

— Долбанные мертвяки, - фыркнула Настель.

— Разве у вас нет какого-то там договора с ними? - недоуменно переспросил я.

— С ними нет, когда-то в лесу обитали только духи, похожие на Ткачиху. А эти, - Настель неприязненно покосилась на останки призраков. - Появились уже потом. Вот только у них никогда не было столько силы, чтобы проломить границу параллельного пространства.

— Что будем делать?

— Боюсь, выход у нас теперь только один, - проговорила воительница, кивнув головой в сторону.

Я обернулся.

Граница защитного круга взметнулась в воздух, накрывая нас знакомым радужным куполом.

И вовремя.

Проломы пространства неподалеку от нас затянулись, но, словно стараясь компенсировать потери преимущества, прямо у входа на поляну разверзлись целые врата в преисподнюю. Серый зев, три на три метра, брызнул во все стороны пиксельными искрами и исторг из себя целое облако зловещего тумана. Грязно-серая дымка тут же принялась стелиться по земле, клубясь, но не в силах преодолеть защиту, а вслед за ней, ковыляя и злобно хрипя, потянулась орда мертвецов.