Никогда не был марафонцем, но сейчас бег не вызывал никаких затруднений. Выносливость явно поднялась на нечеловеческий уровень, потому что я несся на максимальной для себя скорости уже минут пятнадцать, но даже дыхание не сбил.

— Мясо сваливает! Держите его! – донесся мне в след лай волколюда.

— Ловкий обед, мы тебя достанем!

— Стой!

Лай раздавался со всех сторон. К сожалению, некоторые монстры заметили, как я дал деру с места побоища, и бросили свою драку с дриадами, чтобы отведать менее опасного мяса. Сказать по правде, волколюдов было так много, что основная стая даже не заметила, как раскололась на несколько частей.

— Что, не поспеваешь? – издевательски крикнул я ближайшему монстру.

Тот недовольно заворчал, бросился вперед длинным прыжком, но достать меня не сумел и снова перешел на бег. Я без труда держал их на почтительном расстоянии, прикидывая, как бы половчее сбросить надоедливый хвост.

— Мясоооо! – послышался рев откуда-то сбоку.

Не сбавляя хода, я ловко крутанулся и отвесил смачный пинок прямо по морде волколюду, выпрыгнувшему из кустов. Кажется, силы у меня тоже прибавилось, потому что, получив удар по черепушке, монстр безвольным кулем рухнул в траву и признаков сознания уже не подавал.

— Какие же вы жалкие, - усмехнулся я.

Но праздновать легкую победу было рано. Один из монстров размахнулся и с торжествующим ревом запустил каменюку, которую приберегал все это время, поджидая удачный момент. Вряд ли его расстроила безвременная кончина собрата, скорее он просто дождался, когда добыча потеряет бдительность. Булыжник с острыми краями врезался мне прямо в висок, и если бы не подаренное Ленаэль усиление, наверняка проломил бы мой несчастный череп.

— Чтоб тебя, - простонал я, чувствуя, как по щеке струится что-то теплое и липкое.

Каменюка все-таки рассекла кожу. В ушах зазвенело, перед глазами поплыло, но длилось оглушение недолго. Уже через пару мгновений я снова твердо стоял на ногах, как будто и не получал сокрушительного удара.

— Оригинальный способ самоубиться, - послышался вдруг голос Ленаэль. – Долго ты собираешься играть с ними в салочки?

— То есть ты всё это время была здесь?! – воскликнул я.

Собравшиеся вокруг волколюды непонимающе переглянулись.

— Обед башкой тронулся, - пролаял один из них.

— Какая разница, все равно сожрем! – взвыл его товарищ.

Приобретенная выносливость быстро напитала мышцы упругой силой. Стоило остановиться на пару мгновений, и уже восстановился так, как будто и вовсе не бежал все это время.

— Я всегда где-то неподалеку, - хихикнула Ленаэль. – И, кстати, можешь не орать так, мне все еще доступны твои мысли.

«Может быть, что-то сделаешь?» - воскликнул я мысленно.

— Зачем? Ты вроде справляешься. По крайней мере, пока не получишь смертельную рану, - меланхолично отозвалась богиня.

«А на яды это распространяется?» - зачем-то уточнил я.

— Нет такого токсина, который выжил бы в крови подчинителей.

Регенерация, выносливость, сила, сопротивление ядам. Недурно. Наверное, я смогу развиваться и дальше, даже сейчас все это казалось удивительным. Осталось только решить одну маленькую проблемку.

— Безумец, ты готов? – зловеще проворчал ближайший волколюд.

— Мясо!

— Мясо!

— Дайте мне мяса!

Ближайшая тварь бросилась в мою сторону, метясь клыками в уязвимое горло. Я ловко отпрыгнул в сторону. Тут же послышался свист стрел. Дриады, несмотря на потери, не унимались, продолжая выкашивать стаю волколюдов. Как следует проредив основную стаю, они принялись отступать в мою сторону, устилая дорогу трупами врагов.

С их стороны без потерь тоже не обошлось. Краем глаза я успел заметить, как зеленокожее тело упало с вершины дерева, получив сокрушительный удар одним из булыжников. Несколько волколюдов тут же подскочили к нему и поволокли куда-то в сторону. Нечего было и думать, что оглушенному бедолаге удастся выжить.

Со всех сторон послышалась переливчатая речь. Дриадам явно не понравилась потеря товарища, и они принялись с удвоенным усердием осыпать стрелами оставшихся волколюдов. Хорошо, что на меня они внимания пока не обращали.

Дриады быстро меняли свои позиции, ловко перепрыгивали с ветки на ветку и практически бесследно растворялись в кронах так, что невозможно было предугадать, откуда ждать следующего выстрела. Из-за этого уклониться от их атак было сложно даже мне, чего уж говорить о туповатых монстрах.

«Их все еще слишком много», - подумал я.

Благодаря возросшей силе я не чувствовал панического страха, победа волколюдов даже таким количеством стала далеко не очевидной, но вид распластанных по траве тел навевал нехорошие предчувствия.

— Не думай так много о чужой смерти, - хихикнула Ленаэль. – Займись лучше собственным выживанием.

«Ну спасибо за совет».

— К слову, советую не бежать в том направлении, куда ты собирался. Через пару сотен метров там начинается довольно глубокий обрыв.

«Обрыв?».

— Ну да. Это гористая местность, сейчас мы находимся на возвышенности, а дальше она резко уходит вниз в долину.

«Хм, а это похоже на идею».

— Что именно? – удивленно переспросила Ленаэль.

«На мне заживают все раны, кроме смертельных?»

— Да.

«И переломы?».

— Что ты задумал? – с лукавым интересом осведомилась богиня.

«Смотри внимательно».

Уклонившись от очередного броска волколюда, я что есть сил бросился к обозначенному обрыву. План был безумен ровно настолько, насколько и все происходящее вокруг. Он совершенно не обязательно включал в себя мое выживание, но придумать что-то более стоящее не позволяло поджимающее время. А точнее, стягивающаяся стая плотоядных монстров. Дриады окончательно отступили в гущу леса, и теперь все оставшиеся хищники, не занятые поеданием трупов павших собратьев, бросились за мной.

«Как думаешь, я смогу выжить, если спрыгну оттуда?» подумал я, на бегу указывая в сторону виднеющегося края скалистого утеса.

— Ты совершенно сумасшедший, - с восторженными нотками в голосе отозвалась Ленаэль. – И нет, не выживешь. Уверена, тебя размажет настолько тонким слоем, что волколюдам даже собирать будет нечего.

«Ну спасибо за поддержку», проворчал я.

Достигнув каменной кромки, я сбавил скорость и заглянул на дно утеса. Глубина метров пятнадцать. Внизу, насколько хватало взгляда, простиралась каменная равнина, без какой-либо растительности. Будь там хотя бы маленький ручеек... Хотя сказать по правде, даже полноводная река мало чем помогла бы при падении с такой высоты.

— Тебе гарантированна не самая приятная смерть, - раздался очередной смешок Ленаэль.

«Либо подари мне крылья, либо не мешай», цыкнул я.

— Вам, юноша, палец в рот не клади. И Дары, и силу, и крылья, не многовато ли подарков для одного дня?

Я лишь отмахнулся. Перебрасываться подначками с богиней было, меня уже окружило довольно плотное кольцо из волколюдов, толкающихся и напирающих друг на друга.

Смерть от удара об скалы впереди.

Смерть в желудках ненасытных монстров позади.

Один вариант краше другого. Да уж, Элдродия не спешила принимать меня в свои радушные объятия. А может, эти объятия просто были не по нраву изнеженному мирной жизнью землянину?

«Что же делать? Спрыгнуть со скалы или затеять драку?».

— Знал бы ты, с каким нетерпением я жду развязки, - не преминула отпустить комментарий Ленаэль.

«Отлично, наслаждайся!».

— Стойте! – выкрикнул я, обращаясь к волколюдам.

Чудовища снова переглянулись, жадно облизываясь и зорко следя, чтобы никто из соседей не рванулся к долгожданному мясу раньше остальных. Всё же они видели, как ловко я расправился с парочкой их собратьев, и пока не решались вступать в открытое противостояние.

— И так, джентльмены, к чему нам эта бессмысленная драка? – проговорил я, театрально разводя руки в стороны.

— Че? – наклонил голову в бок ближайший волколюд. – Мясо разговаривает непонятно.

— Давайте просто сожрем его!

— Мой кусок! Я попал в него камнем.

«Отлично, вот ты, сволочь, и станешь первым», - мстительно подумал я, задирая рукав рубашки.

— Как насчет того, чтобы решить наш спор мирно? Давайте так, кто первым до меня доберется, получит лучшую часть этого мяса. Остальным достанутся объедки!

— Еда сама решает, кто ее будет есть! – глумливо прогавкал один из волколюдов.

— Дело говорит!

— Моё!

— Э, отвали, я вообще первый его заметил!

— Какие же придурки, - хихикнула богиня, глядя на зарождающуюся свару.

Я лишь кивнул ее словам, не в силах сдержать торжествующую улыбку. Расчет сработал. Волколюдов было чересчур много, и они были слишком голодны. Если разделить даже мою, не самых скромных размеров тушку, на каждого из них придется лишь по небольшому кусочку. Этого было явно недостаточно, и каждый из стоящих над обрывом хищников понимал эту простенькую истину. Драки между ними было не избежать, вот только началась бы она, скорее всего, уже после моей бесславной гибели, но не теперь.

— Это моя жратва! – взревел крупный волколюд со шрамом, идущим через всю морду.

Он растолкал стоящих рядом соседей и жестко схватил меня за руку своей когтистой лапищей.

— Э, мы тоже хотим, - рыкнул его собрат и подскочил поближе, схватив меня за вторую руку.

— Пошел прочь, - угрожающе заревел монстр со шрамом и потянул меня к себе.

Остальные волколюды замерли на мгновение, но быстро смекнули, что могут остаться без своей порции, и тоже начали наступать. Вокруг меня уже собралась шумная толпа, каждый из них старался покрепче ухватиться, чтобы уж точно не упустить кусок.

— Идиоты, - скептически заметила Ленаэль.

«И спасибо им за это».

Настало время действовать. Я вывернул руки и покрепче ухватился за кисти крупных волколюдов, которые продолжали перетягивать меня каждый в свою сторону. Внезапно бок пронзило болью – это самый неторопливый монстр решил попробовать меня на вкус.

— Что, не терпится набить брюхо перед смертью?! – выпалил я.

Несмотря на неприятные ощущения, мне даже стало весело. Губы изогнулись в кровожадной усмешке.

«Интересно, во что превратится моя жизнь через пару недель странствий по этой чёкнутой планете?»

— Чокнутый тут только ты, - ответила Ленаэль.

Я представил себе, как она ошарашено качает головой, засмеялся и оттолкнулся от края скалы.

— Жратва рехнулась!

— Что ты творишь!

Взвизгнуло сразу несколько волколюдов.

— Любите мясо? – прорычал я. – Сейчас у вас его будет много.

Думая, что я пытаюсь вырваться, волколюды еще крепче вцепились в меня, но это и стало их главной ошибкой.

Толчок. Еще один.

Волколюд со шрамом на морде злобно рыкнул и попытался вырвать свою руку, сообразив, к чему идет дело. Но было уже слишком поздно.

— Ты определенно сумасшедший, - констатировала Ленаэль.

Последний шаг, я уже почувствовал, как мои пятки повисли над пропастью.

— Жратва пытается убить нас!

— Ты совсем рехнулся?!

— Кушать подано, - выругался я и напрягся изо всех сил.

Волколюды попытались броситься в сторону, но клубок из тел запутался уже настолько прочно, что это лишь придало ускорение, и мы всей кучей рухнули вниз.

Я думал, что успею почувствовать хоть что-то, но сознание успело зафиксировать лишь короткий рывок, щекотку, которая возникает от свободного падения, а затем сокрушительный удар.

Темнота.

Не знаю, сколько прошло времени. Казалось, сознание плавает в безбрежных просторах вечности, лениво наблюдая за распластавшимся на камнях телом. От удара мне переломало большую часть костей и повредило несколько органов. К счастью, сердце и мозг не пострадали, все же подушка из волколюдов слегка смягчила удар, и регенерация уже принялась за исцеление.

— Ты в порядке? – с издевательской заботой осведомилась Ленаэль.

— Не уверен, - прохрипел я, чувствуя железистый привкус крови на губах.

Прошло несколько минут, прежде чем тело восстановилось настолько, чтобы можно было попробовать встать. Морщась от боли, я оперся на ближайший валун и поднялся, оглядывая окрестности.

Вокруг лежало несколько тел волколюдов. Удивительно, но некоторые из них продолжали дышать, даже после такого страшного падения. И это без подпитки божественной энергией или Дарами нимф — просто благодаря микроскопическому присутствию крови подчинителей. Неудивительно, что я, с моими тридцатью процентами, так быстро пришёл в себя.

— Чекнутый...

— Безумная жрачка...

— Вы еще говорить умудряетесь? – удивленно приподнял я бровь.

— Кто ты такой?

Прохрипел волколюд со шрамом. Его туша была в плачевном состоянии, в некоторых местах мех слипся от крови, но монстр всё ещё был жив, даже после столь страшного удара.

— Я правда удивлена твоей живучести, - проговорила Ленаэль.

— Если бы не регенерация, которую ты пробудила, они бы уже обгладывали мои косточки, - ответил я, осторожно потягиваясь и хрустя залечившимися суставами.

— С кем ты разговариваешь? – прохрипел волколюд. – Ты колдун?

— Мясо живое! – послышался сверху злобный лай.

Я задрал голову. На краю обрыва продолжали толпиться собратья упавших монстров, с голодным блеском в глазах наблюдая за моими перемещениями.

— Неужели так сильно хочется жрать? – удивился я.

— Ты даже не представляешь, - отозвалась Ленаэль. – Ну а еще они туповатые. Вечный голод и отсутствие мозгов, два качества, которые сделали волколюдов невероятной занозой в заднице у многих жителей Элдроди.

— Фи, разве пристало богине выражаться столь грубо, - не преминул я поддеть собеседницу.

— Грубо, зато очень здорово отражает суть.

— Эй, мясо, подожди, я тоже прыгаю!

Убедившись, что я пока не планирую удирать, несколько волколюдов разбежались наперегонки и сиганули вниз. Я лишь отошел в сторону и покачал головой, наблюдая, как туши придурков разбиваются о камни. Нечего было и думать о выживании, прыгая с такой высоты в одиночестве.

— Еще желающие есть! – крикнул я, глядя на топчущихся сверху волколюдов.

В ответ я услышал недовольный лай. Кажется, смерть их товарищей пробудила в этих существах хотя бы немного здравого смысла. К тому же, пыл погони уже начал утихать.

— Он, наверное, какой-то больной, — это был первый разумный довод, который я услышал от волколюдов.

— Заразный, точно!

— Найдём что-нибудь получше...

Монстры посмотрели на меня с каким-то грустным и осуждающим выражением на своих мордах, а затем начали уходить. Самые стойкие потоптались еще пару минут, жадно облизываясь и пуская голодные слюни, но в итоге и они сдались.

Я с облегчением выдохнул и присел на камень. Сумасбродный план удался, но честное слово, кажется, я прошел по очень тонкому льду.

— Эй, мясо, мы не закончили, - прохрипел вдруг монстр со шрамом.

Пока я наблюдал за его товарищами, монстр нашёл время, чтобы немного восстановить силы. Он был не в лучшей форме для боя, но боль и голод настолько затуманили его разум, что зверь был готов рискнуть.

— Может, всё-таки отступишься? — спросил я. — Ты же сильно пострадал.

— Сожру тебя — и буду как новенький, — прохрипел волколюд, угрожающе поднимаясь на ноги.

— Ну, как знаешь, — ответил я.

Я нащупал рукой ближайший камень. Он оказался продолговатым и заострённым с одной стороны. Конечно, не бог весть какое оружие, но всё же лучше, чем голые кулаки.

Волколюд вскинул когти, его шерсть свалялась, одна лапа подгибалась под весом тела, хриплое дыхание срывалось вместе с розоватой от крови из разбитой губы слюной. Но хищник был готов драться за право выжить на этой охоте.

Дикий мир со своими дикими правилами.

Волколюд с остатками сил бросился на меня. Если бы его жертва была слабее или ранена так же сильно, как он сам, у монстра был бы шанс на победу. Но моя регенерация была быстрее, и мой организм уже успел наполниться силой.

Я легко отступил, пропуская волколюда, а затем, развернувшись, с силой ударил камнем по его затылку. Раздался влажный хруст костей, монстр зарычал и упал на землю.

— Поздравляю с первой победой, — сказала Ленаэль.

— Вообще-то не первой.

— Все предыдущие не в счёт. С ними ты справился неосознанно, а сейчас у вас была настоящая битва один на один. Прислушайся к себе внимательно.

Я замер, доверившись словам богини, и попытался понять, что она имела в виду. Волколюд под моими ногами дёрнулся в последний раз и затих. А вместе с его смертью...

— Что это? — спросил я, чувствуя, как моя сила дрогнула в душе.

Она как будто впитала что-то, витавшее над телом волколюда, и от этого стала больше. Не намного, может быть, на одну сотую, но мои внутренние резервы определённо увеличились.

Воздух рядом со мной задрожал и, словно вода, потёк вниз, омывая фигуру богини. Девушка проявилась лишь частично, обозначив своё присутствие полупрозрачной тенью.

— Кровь подчинителей. Ты победил в этой схватке, и теперь эта сила принадлежит тебе. Так они становились могущественнее, сражаясь с сородичами и забирая их жизни. В этих монстрах её совсем немного, но по капельке можно наполнить целое море, — произнесла Ленаэль.

— То есть, чтобы пробудить в себе силы, придется убивать? – спросил я.

— Это один из путей. Решать тебе, - пожала плечами богиня.

Я посмотрел на испачканный алыми разводами камень.

Они напали первыми, нет причин сомневаться, верно? Оборвать жизни вечно голодных и злобных тварей, пожалуй, это самое большое одолжение, которое я мог бы сделать своему новому миру. К тому же, если это поможет стать сильнее и спасти кого-нибудь в будущем.

Перед глазами невольно всплыла картина, как волколюды сбили с дерева, а затем утащили несчастную дриаду. Не знаю, кто прав, а кто виноват в их противостоянии, но зеленокожие, по крайней мере, не пытались сожрать меня в первую же секунду. Кто знает, может быть, мы даже смогли наладить контакт.

«Кажется, пришло время становится сильным», подумал я, подходя к ворочающемуся волколюду.