Глава 50

20 ноября 2020 года

— Добрый вечер, Америка, - обратилась к ним президент Пелоси в прямом эфире по телевидению. Речь транслировалась из Овального кабинета, и, хотя Пелоси уже давно не выглядела здоровой, в этот момент она выглядела особенно усталой, как будто стоимость жизни и преодоление кризиса каждый месяц заставляли ее стареть еще на год. - Мы, ваши лидеры, сделали все возможное, чтобы оградить вас от катастрофы, которая происходит вокруг нас уже несколько месяцев, но сегодня я пришла к вам с правдой и лучом надежды, тем, что позволит нам выстоять и выжить.

— Черт, - пробормотал Энди себе под нос. - Она действительно собирается это сказать.

— Многие из вас видели новостные сюжеты, рассказывающие как о пандемии Ковид, так и об этом новом, гораздо более смертоносном вирусе, который ученые называют ДуоХало. Мы советовали всем оставаться в изоляции столько, сколько они в состоянии вынести, но, несмотря на все наши усилия, потери в Америке были непостижимо и непоправимо высоки. Мы сделали все возможное, сотрудничая с новостными агентствами, чтобы предотвратить панику, но не обольщайтесь…ситуация такая мрачная, какой она еще никогда не была в истории нашей страны. По состоянию на сегодняшний день, 20 ноября, у нас здесь, в Америке, погибло в общей сложности почти 85% нашего мужского населения и 15% женского.

— В дополнение к этому, мы потеряли целое поколение, очень специфическую часть нашего населения. Хотя мы все еще работаем над пониманием этих данных, складывается впечатление, что почти все жители Соединенных Штатов в возрасте от двенадцати до семнадцати лет, как мужчины, так и женщины, сейчас умирают от этой ужасной болезни. Похоже, что те, кто еще не достиг половой зрелости, избавлены от самых смертоносных последствий вируса, и хотя у них, несомненно, будут долгосрочные осложнения со здоровьем. Мы ожидаем очень небольшого числа смертельных исходов в этом возрастном диапазоне, даже по мере дальнейшего старения, поскольку их организм уже выработает достаточную устойчивость к вирусу - чтобы вирус не был смертельным. Это одно светлое пятно в этих чрезвычайно мрачных данных.

— Наши тюрьмы сейчас в основном представляют собой пустые здания, и почти все заключенные мужчины в Америке погибли, поскольку ДуоХало пронесся по ним быстрее, чем кто-либо успел отреагировать. Ни заключенные, ни охранники не были спасены от чумы, которая пронеслась по их коридорам.

— Этот вирус также не различает расовую принадлежность, и число погибших в основном одинаково для всех этнических групп. Это щадит только нас, женщин, и вместо этого заставляет нас беспомощно наблюдать, как мужчины нашей страны - наши отцы и мужья, братья и сыновья - быстро погибают у нас на глазах, слишком внезапно и в слишком большом количестве, чтобы мы могли скорбеть по отдельности, поскольку список погибших становится все длиннее.

— Все это означает, что менее чем за год погибло более 160 миллионов американцев. Это мучительно и мрачно, но у нас есть выход, нестандартный, но жизнеспособный.

— Работая над разработкой вакцины или лекарства от ДуоХало, наши ученые нашли временное решение, которое, к сожалению, превратилось в спасательный круг, позволяющий нам не потерять тех немногих оставшихся мужчин, которые у нас есть здесь, в Соединенных Штатах. Разработанное нашими учеными лекарство смертельно при непосредственном применении у мужчин, но при применении у женщин оно может передаваться мужчинам половым путем. По сути, мы создали вакцину, передающуюся половым путем. Это, конечно, было не то, на что мы надеялись, но это то, что у нас есть в наличии. И, что еще более важно, мы знаем, что это работает не время от времени, а постоянно. Со 100% уверенностью. Даже тот, кто был инфицирован ДуоХало, может полностью выздороветь, если ему будет проведено лечение достаточно быстро. Среди тех, кто прошел курс лечения, не было ни одного смертельного случая, связанного с ДуоХало. Это позволит нашей стране жить дальше, но в настоящее время вносится ряд изменений, переписывающих некоторые из наших фундаментальных законов общества, по крайней мере, на время.

— Несколько месяцев назад у нас на короткое время появилась надежда, что мы создали другую версию вакцины, которая будет функционировать как самостоятельная вакцина и которую можно будет вводить как мужчинам, так и женщинам, но оказалось, что у этой версии был такой короткий срок действия, что она не оправдала ожиданий. Стоит продолжить изучение, поскольку для этого потребовались бы еженедельные инъекции каждому мужчине и каждой женщине. Кроме того, с каждым разом устойчивость вакцины к вирусу ДуоХало будет снижаться, пока через восемь или девять недель вакцина не станет совершенно бесполезной, не обеспечив вообще никакой устойчивости к ДуоХало. Мы все еще работаем с этой версией, пытаясь решить ее проблемы, но на данный момент они кажутся слишком серьезными, чтобы наши ученые могли справиться с ними в необходимые сроки, поэтому мы продвигаемся вперед с менее ортодоксальным решением и вносим некоторые серьезные изменения, чтобы помочь нашему обществу приспособиться к новому миру, в котором мы живем, чего бы это ни стоило.

Энди вспомнил, что Фил говорил об этом примерно в то время, когда умер его брат, но когда он продолжил расследование, Фил просто сказал, что, похоже, результаты были "чрезмерно оптимистичными", и что если что-то изменится, он даст Энди знать. Тот факт, что Фил больше никогда не поднимал эту тему, сказал Энди о том, что из этого ничего не вышло, а он не хотел затрагивать больную тему перед своим другом.

— Начиная с сегодняшнего дня, вступление в брак для совершеннолетних мужчин становится обязательным. Разумеется, будет предусмотрен льготный период, поскольку в течение следующих нескольких месяцев мы будем работать над тем, чтобы у каждого подходящего совершеннолетнего мужчины была не одна, а несколько жен. Совместные браки больше не являются незаконными. Они, по сути, обязательны. Те немногие мужчины, которые остались в нашей стране, нуждаются в новых системах психологической и эмоциональной поддержки, поскольку мы ожидаем, что синдром выжившего сильно ударит по ним. Полиамория не обязательно останется в моде в течение следующих поколений, но в ближайшие двадцать лет или около того это, безусловно, будет так, и одинокий мужчина может иметь столько жен, сколько ему удобно. Мы ожидаем, что их число будет варьироваться от четырех и выше, но в некоторых редких случаях может достигать и десятков. Для мужчины будет обязательным иметь как минимум четырех жен, и для обеспечения этого к оставшимся в живых мужчинам будут неоднократно направляться партнерши. Это соотношение "один ко многим" предназначено для обеспечения длительного здоровья наших немногих оставшихся мужчин, поскольку чем больше у мужчины партнерш, тем сильнее будет его иммунитет к ДуоХало. Я заверяю вас, мои дорогие американцы, что мы делаем все возможное для того, чтобы отношения между мужчинами и женщинами складывались только в позитивном ключе, и чтобы они выдержали испытание временем. Я сама делю своего мужа Ричарда с пятью другими женщинами, и, хотя я буду первой, кто признает, что это сопряжено со множеством новых проблем, мы делаем все возможное, чтобы это работало в нашем доме, так же как всем вам придется научиться делать это самим. Для тех отношений, которые действительно терпят неудачу, мы также работаем над решениями, которые помогут решить эти проблемы, как только мы переживем самый тяжелый период и окажемся на другой стороне.

— Мы не относимся легкомысленно к этим принудительным спариваниям, потому что они предполагают процесс сближения, привязки женщин к мужчинам, а это означает, что женщины, вступающие в половую связь с мужчинами, не являющимися их партнерами по браку, рискуют получить серьезные травмы и даже умереть. Однако они могут вступать в сексуальные контакты с другими женщинами без каких-либо последствий, при условии, что они не соприкасаются со спермой кого-либо, кроме своего связанного партнера. Когда женщины впервые проходят курс лечения в одном из наших учреждений, они проходят инструктаж о том, что от них требуется в этом нашем новом мире. Я советую каждой женщине отнестись к тому, что вы услышите на этом инструктаже, со всей серьезностью, поскольку сама ваша жизнь зависит от того, будете ли вы следовать нескольким представленным вам правилам.

— Мы уже начали распространять это лечение по всей территории Соединенных Штатов, и на данный момент почти у 50% выживших мужчин по крайней мере первый из их партнеров проживает с ними в одном доме, что обеспечивает некоторую базовую устойчивость к вирусу. Есть и другие эффекты - как положительные, так и отрицательные, - которые иногда могут проявляться у сыворотки, которую наши ученые, открывшие ее, называют сывороткой Quaranteam, но они слишком разные, чтобы вдаваться в подробности сегодня, и в ближайшие месяцы мы расскажем о них подробнее. Большинство из них будут подробно обсуждены с женщинами при первоначальном введении им сыворотки Quaranteam на месте.

— Это изменение в структуре семьи повлечет за собой изменения в структуре американского населения. Из-за смерти стольких американцев мужского пола так много объектов недвижимости остаются заброшенными и незаселенными. Из-за этого я подготовила проект, а Конгресс, во всяком случае, то, что от него осталось, принял Проект Великого американского перераспределения, который позволит переселить и разместить всех оставшихся в живых мужчин в Америке в домах и резиденциях, предназначенных для размещения новых, неортодоксальных семейных единиц. Это означает, что мы построили новые деревни с домами большего размера, а также реконструировали крупномасштабные высотные здания в городах, разрушая стены и двери, превращая многоквартирные дома на одном этаже в одноуровневое жилье для одной семьи, или команды, как их называют некоторые наши ученые. Если раньше в многоквартирных домах проживали сотни семей, то сейчас в них проживают всего десятки. То же самое будет справедливо и для пригородных районов, где на участках, где раньше размещалось до четырех домов, строятся более крупные дома.

— Мы сделали все это настолько быстро и тихо, насколько смогли, что даже привлекли всех доступных подрядчиков и строителей, предоставив им приоритетный доступ к процессу Quaranteam, чтобы они могли работать над изменением существующих конструкций, а также над строительством новых. Многие из тех, кто смотрит это сегодня вечером, неизбежно уже находятся в своих новых домах, пытаясь приспособиться ко всем изменениям, которые произошли с ними за последние месяцы, а остальным из вас следует ожидать переезда в течение нескольких месяцев, поскольку вы быстро становитесь партнерами. Я настоятельно призываю вас превратить эти новые поселения в свои дома, и сделать их своими собственными. Найдите время, чтобы познакомиться со своими новыми соседями.

— С помощью этого мы будем реструктурировать сообщества Америки и сделаем все возможное для того, чтобы Америка продолжала оставаться великим плавильным котлом, который мы знаем и любим. Одной из проблем этой страны за последнее десятилетие стала самосегрегация, в которую мы, американцы, к сожалению, были вовлечены. Мы решили изолировать себя от наших соседей или, что более распространено, старались жить в районах, которые отражают только наш собственный опыт. Мы больше не можем придерживаться такого узкого мировоззрения, и поэтому в процессе переезда мы работали над тем, чтобы познакомить американцев с теми слоями общества, с которыми они, возможно, не общались регулярно. Демократы и республиканцы, либералы и консерваторы, белые, черные, латиноамериканцы, азиаты, коренные жители и представители всех остальных слоев общества, которые находятся между ними. Ни мужчина, ни женщина не могут продолжать оставаться на острове, не обращая внимания на остальную Америку. Мы просто не можем больше позволить себе такой уровень изоляции или незнания друг друга. Учитесь у своих соседей. Научитесь любить их. Убедитесь, что ваша команда взаимодействует с другими командами вокруг вас. Это наши новые деревни. Мы должны обнимать друг друга, а не бояться их. Будет непросто смотреть на этих людей беспристрастными глазами, но я прошу вас не судить, чтобы вас самих не осудили.

— Мы работаем над поиском решения для тех американцев, которые относятся к нетрадиционным и не могут или не желают вступать в бинарные отношения между мужчиной и женщиной, но на данный момент у нас нет другого решения, кроме того, с которым мы работаем, поэтому мы должны попросить вас продолжать изолировать их как можно лучше. Вы можете это делать до тех пор, пока у нас не будет для вас рабочего решения. Уверяю вас, это имеет для нас первостепенное значение, и мы не остановимся, пока не придумаем, как защитить вас от этого коварного вируса. Делайте все возможное, чтобы держаться подальше от других людей и оставаться изолированными и защищенными от воздействия ДуоХало, поскольку эта болезнь уже убила слишком многих из нас.

— Те из вас, у кого есть импринтинг и кто работает в паре с партнером или партнершами, могут снова свободно передвигаться по миру, если будут соблюдать режим, необходимый для поддержания вашего иммунитета. Держите своих партнеров рядом и регулярно укрепляйте иммунитет вместе. Вы можете путешествовать, вы можете вернуться к работе, вы можете навестить семью... вы можете делать все то, что делали раньше. Вы снова в безопасности, и важно, чтобы вы восстановили связь со своими близкими и членами семьи, если они также запечатлены и объединены в пары. Если это не так, то вам не следует посещать их до тех пор, пока они не будут объединены в пары, поскольку это больше для их безопасности, чем для вашей собственной. Мы работаем над тем, чтобы вся Америка была охвачена импринтингом и объединена в пары, но это крупнейшая медицинская акция в истории нашей великой страны, и на это потребуется время, поэтому мы просим вас проявить терпение.

— Мы, американцы, безусловно, страдаем не одни в этом отношении. Мир в целом страдает вместе с нами в этот момент беспрецедентного кризиса, и многие страны находятся в гораздо худшем положении, чем мы. В других странах осталось всего несколько тысяч человек. В других еще меньше. У нас есть неподтвержденные сообщения о том, что в настоящее время в некоторых странах в живых может остаться лишь горстка мужчин. Возможно даже, что в некоторых странах вообще не осталось мужчин. Более трех миллиардов человек были убиты этой ужасной чумой, и она не прекратится до тех пор, пока все люди не будут мертвы или защищены. Таким образом, мы делимся нашим лечением с таким количеством других стран, с каким только можем, чтобы обеспечить не только наше собственное выживание, но и выживание всего вида.

— В обмен на нашу помощь некоторые страны отправят своих граждан присоединиться к нашей великой нации, и я ожидаю, что все американцы встретят этих новых женщин на наших берегах с распростертыми объятиями. Это только начало многих серьезных изменений на этом маленьком голубом шаре, который мы называем Землей, и я сделаю все возможное, чтобы все были в курсе всех шагов, которые мы предпринимаем на пути к выздоровлению, насколько это в моих силах, но многое происходит так быстро, что детали иногда могут быть упущены по пути. Ходят разговоры о том, что мы можем перейти к формализации некоторых отношений и что число государств в нашем великом союзе может значительно увеличиться за очень короткое время, но все это все еще находится в стадии переговоров. Чтобы обеспечить выживание своих стран, многие предлагают землю, ресурсы и даже людей. Я намерена сделать все, что в моих силах, чтобы обеспечить процветание нашей великой нации, и я всегда буду ставить наши потребности в вакцинах выше потребностей других стран, но когда дело доходит до избытка вакцины, мы в первую очередь позаботимся о наших союзниках и тех, кто может предложить нам наилучшие условия будет следующим.

Энди был немного удивлен тем, насколько безжалостно прозвучали слова президента Пелоси, но во многих отношениях высокопоставленные лидеры обеих политических партий в Соединенных Штатах не сильно отличались друг от друга - всегда было ощущение "что вы сделали для меня в последнее время?", и в то время как левые старались защитить в таких вопросах, как права женщин и меньшинств, они все еще были гораздо ближе к правым, чем хотелось бы большинству избирателей Демократической партии. Она открыто признала, что излишки вакцины предназначались в основном для продажи той стране, которая могла бы предложить Соединенным Штатам наилучшую сделку. Было в этом что-то такое, что оставляло горький привкус во рту Энди, и он надеялся, что это не вернется, чтобы в какой-то момент укусить страну за задницу.

— Будучи всего лишь вторым человеком, занимающим этот выдающийся пост, который никогда не избирался ни на пост президента, ни на пост вице-президента, я осознаю, насколько необычна эта ситуация, но на данный момент я являюсь президентом Америки военного времени в войне против ДуоХало. Нам пришлось назначить так много людей, что может сложиться впечатление, что граждане нашей страны больше не выбирают своих представителей сами, и я слышу эту озабоченность и хотела бы обратить на нее внимание. Срок полномочий всех должностных лиц в наших правительствах будет продлен на два года, и осенью 2022 года, как только ситуация в стране снова стабилизируется, мы проведем новый тур выборов на все должности. Сенаторы, представители, губернаторы, мэры - сверху донизу. Мы создадим новую основу правительства, которая, как я подозреваю, будет гораздо более репрезентативной для того, как выглядит наше население сейчас, когда многие, гораздо больше женщин занимают государственные посты. Что касается меня, то я не буду добиваться переизбрания на пост президента и не вернусь на свое место спикера Палаты представителей. Эти последние несколько месяцев показались мне продолжительностью в тысячу жизней, и после того, как я помогу заложить фундамент для этого нового этапа развития нашей страны, я уйду в отставку, чтобы другие кандидаты могли представлять вас на этом важном посту.

— Последний лучик света, который я могу предложить вам в эти мрачные времена, заключается в том, что, по предварительным данным, дети от двух человек, у которых в венах течет сыворотка Quaranteam, скорее всего, будут полностью невосприимчивы к ДуоХало, и им не нужно будет привязываться к кому-либо, чтобы переносить это в будущем. Эти данные являются чрезвычайно ранними, но в то же время чрезвычайно многообещающими. Мы изучаем, есть ли способ вернуть этот иммунитет обоим родителям, но пока наши ученые практически не продвинулись в этом направлении. Тем не менее, показатели рождаемости и выживаемости должны быть абсолютно нормальными, а это означает, что, хотя мы потеряем несколько поколений, мы выживем как нация и как биологический вид.

— Но знайте, что в настоящее время мы являемся нацией, лишенной большинства наших мужчин, и нам нужно как можно лучше запустить процесс восстановления мужского населения, если мы хотим пережить этот шторм и выйти из него с другой стороны, поэтому мы будем работать над созданием системы, которая позволит поощряйте людей заводить много детей, ненадолго возвращайтесь к прежним гигантским размерам семей, чему должна помочь временная полиамория. Будут расширены налоговые льготы, образование будет предоставляться бесплатно, а каждому ребенку, родившемуся в течение следующих двух лет, правительство Соединенных Штатов выделит по акру земли, которые они смогут назвать своими собственными или продать с целью получения прибыли, как только им исполнится 18 лет.

— Не заблуждайтесь на этот счет - наш старый образ жизни похоронен под телами всех наших павших мужчин, и мы должны построить новый с теми немногими выжившими мужчинами, которых мы смогли защитить. И мы должны защищать их, поскольку сейчас они являются одним из самых редких и ценных ресурсов, имеющихся на нашей планете. Те из вас, кто еще не прошел импринтинг или у кого не было импринтированных партнеров, должны участвовать в этом процессе как можно быстрее и с готовностью. Пока у вас не появится хотя бы один партнер, вы должны продолжать самоизолироваться любой ценой, поскольку это касается не только вашего выживания, но и выживания нашего вида в целом от этого можно было бы зависеть. По текущим оценкам, к концу марта у нас будет по меньшей мере четыре партнера для каждого выжившего мужчины в Америке, но мы сделаем все, что в наших силах, чтобы ускорить эти усилия, и я стремлюсь обеспечить защиту всех наших мужчин как можно скорее.

— Работая с людьми из "60 минут", мы подготовили часовой специальный выпуск, в котором расскажем о некоторых новых законах, истории вируса и сыворотке Quaranteam, а также возьмем интервью у некоторых людей, которые уже живут в условиях новой системы. Я понимаю, что это слишком большое количество трагедий и раздоров, чтобы знакомить вас со всем этим сразу, но я думаю, что, посмотрев специальный выпуск, вы начнете видеть, как семена надежды пускают корни и дают начало новому этапу развития нашей великой нации.

— Изменения в структуре нашего общества огромны, и их наследие останется на века, но мы не сдадимся. Мы не собираемся просто тихо умирать ночью. Женщины этой великой нации всегда были готовы сражаться так же упорно, как и мужчины, и теперь настала наша очередь выступить вперед, встать на защиту тех, кто в этом нуждается, наших уязвимых мужчин. Мы будем бороться за выживание до последнего вздоха, и американский дух, хотя и ослабленный, никогда не угаснет. Вместе мы выстоим и преодолеем этот вызов, как и многие другие, вместе.

— Да благословит вас Бог, и да благословит Бог Америку.

В комнате, казалось, целую вечность стояла мертвая тишина, прежде чем Сара заговорила первой. - Хорошо, Фил…ты хорошо осведомлен обо всем этом. Какой штат с большей вероятностью станет штатом США? Канада или Мексика? - спросила она, пытаясь немного разрядить обстановку.

— Давай просто скажем, что я не чувствую себя комфортно, называя что-либо из этого "вероятным" или "маловероятным", Сара, - сказал Фил, качая головой, в то время как Энди выключил звук телевизора, а эксперты из "говорящей головы" уже начали пытаться разобрать речь президента. У них оставалось около пяти минут до начала специального выпуска "60 минут", и Энди даже не волновало, что люди из CNN говорили о том, что они только что услышали. - Следующие несколько месяцев будут решающими для нас как для биологического вида. Я думаю, что Америка так или иначе пройдет через это. То же самое касается большинства стран бывшей "Большой восьмерки", хотя у России и Канады гораздо больше проблем, чем у всех нас. В Китае поначалу был полный бардак, но я думаю, что сейчас они серьезно подошли к введению карантина, так что, возможно, в долгосрочной перспективе у них все наладится. Мы на самом деле не знаем - последнее, что я слышал, что у них что-то вроде отключения связи. Мы отправили им сообщения о сыворотке Quaranteam, но нам никто не перезвонил по этому поводу.

— Это звучит довольно тревожно, - сказала Эшлинг.

— Согласна, - ответила Линда. - Но сейчас мы мало что можем с этим поделать. Мы и так на пределе своих возможностей, беспокоясь о состоянии нашей собственной страны. Скоро мы снова свяжемся с ними.

— Ты пошутил насчет своего ответа о Мексике и Канаде, Фил? - Спросила Эмили. - Или это действительно так ужасно?

— В конечном итоге мы можем захватить часть их земель, - сказал Фил. - Но полностью поглотить другую страну? Я не думаю, что это вероятно, но... На данный момент, я не думаю, что мы можем что-либо исключать. Когда президент сказала, что рассматриваются все варианты, она имела в виду именно это.

— Слава богу, что Коннер еще так молод, - сказал Энди. - Это означает, что он еще не достиг возраста, когда можно подвергаться воздействию ДуоХало, и к тому времени, когда он окажется в опасной зоне, у него выработаются антитела. После смерти Мэтти Коннер и его мама подыскали пару для кого-то из местных, но она собирается сделать все возможное, чтобы я остался в жизни ребенка. Однако ему будет тяжело всю оставшуюся жизнь ходить в школу без старших по классу.

— Боже, я даже не подумала об этом, - сказала ему Фиона. - Ты можешь себе представить, каким странным был бы колледж, если бы не было классов старше нас?

— Колледжи какое-то время будут пустовать, - сказала Ханна. - Наш класс на какое-то время станет последним. Это будет чертовски странно, ведь в Стэнфорде еще несколько лет не будет занятий после нашего. Интересно, что они все собираются делать?

— У них есть несколько лет, чтобы подумать об этом, учитывая, что все люди твоего возраста, - ответил Фил. - Я думаю, они даже говорят о том, что колледж будет оплачиваться государством для всех, кому от восемнадцати до двадцати четырех лет. Может быть, даже заплатить за среднее образование для пожилых людей, которые хотят вернуться в школу, просто чтобы колледжи не развалились во время кризиса. Оказывается, профессора колледжей по своей природе крайне параноидальны, и почти всех их поместили в карантин, как будто от этого зависела их жизнь, хотя они и не подозревали, что так оно и есть на самом деле.

На экране появился большой тикающий секундомер с логотипом "60 минут", обрамляющим его, когда Энди включил звук. Фил похлопал Энди по плечу и указал в дальний конец комнаты, когда Энди встал и направился обратно, а Кэти Курик начала говорить с аудиторией.

— Не беспокойся о ней, - прошептал ему Фил. - У нас есть минут десять, прежде чем дойдет до того, что нам будет не все равно. Первые десять минут она просто разговаривает с экспертами о том, какие изменения вызывает сыворотка, и о том дерьме, которое мы все знаем гораздо лучше, чем они. Мне нужно поговорить с тобой минутку, но мне нужно, чтобы все думали, что мы рядом, чтобы никто не заметил происходящего и не подумал, что происходит что-то странное.

Энди слегка наклонил голову. - Фил, о чем, черт возьми, ты говоришь?

— Ты был прав насчет Грегора, - сказал он. - Не выгляди расстроенным. Причин для паники нет. В его доме происходит что-то странное, и наша команда сейчас направляется на место происшествия. И это происходит не только там. Мы собираемся попытаться выяснить, что происходит, пока все в основном сидят по домам и смотрят президентское обращение и специальный выпуск "60 минут". Этим занимаются несколько человек с базы. Это оперативное подразделение. Я только что получил сообщение, что они начинают переезжать в поместье Виковича, так что постарайся не спускать с меня глаз в течение следующего часа, на случай, если я подам тебе сигнал вернуться сюда. Хорошо?

— Есть идеи, что...

— Я рассказал тебе буквально все, что знаю на данный момент, Энди, и это, наверное, больше, чем мне следовало.

— Вы, блядь, закончили сплетничать? - Сказала Сара, подойдя к ним и схватив Энди за запястье. - Я думаю, они вот-вот начнут показывать базу.

— Да, да, - сказал Фил. - Просто мальчики и всякое такое. Ничего интересного.

— Знаешь, Фил, когда ты так говоришь, я, блядь, перестаю тебе верить, - хихикнула Сара, возвращая Энди на его место в центре дивана, в окружении женщин, тесно прижимающихся к нему. - Давай, пока не появилась Нико!

На экране Кэти Курик рассказывала о том, как фургон въезжает на базу, которую Энди никогда раньше не видел. База была гипотетическим сооружением, о котором все говорили, на которое Нико регулярно ездила работать, но которого Энди никогда на самом деле не видел. На первый взгляд, она выглядела... намного меньше, чем он ожидал.

— Большая часть базы, к которой мы собираемся подъехать в Северной Калифорнии, на самом деле находится под землей, - говорит голос Кэти в кадре, на котором фургон подъезжает к небольшому зданию. - И мы собираемся встретиться с женщиной, которая сыграет важную роль в нашей истории.

Как только Нико, одетая в свою настоящую форму, вышла из здания на экране перед ними, весь зал зааплодировал, а Нико прижалась к нему, густо покраснев. - О, черт, - проворчала Нико. - Я их чертова героиня. Черт, черт, черт, черт, черт!

Эмили потянулась и, взяв Нико за руку, нежно сжала ее в своей. - Все будет хорошо, дорогая. Я уверена в этом. Просто расслабься.

— Это 2-й лейтенант Нико Кимико Редвольф, хотя она сказала нам, что планирует добавить фамилию своего нового напарника к своей собственной после их свадьбы в следующем году, - продолжил голос за кадром. - Во время нашего пребывания в Новом Эдеме она, по сути, стала нашим гидом, отвечая на множество вопросов, которые случайно приходили в голову по пути, как во время экскурсии по предприятию, где производится сыворотка Quaranteam, так и по некоторым из первых получателей этой сыворотки, наблюдая за тем, как к ним относится новая жизнь после несколько месяцев. Мы нашли ее честность вдохновляющей, ее личность - очаровательной, а оптимизм - заразительным.

— Значит, вы с кем-то состоите в отношениях здесь, в Новом Эдеме? - Спросила Кэти ее на камеру.

— Верно, мэм, - сказала Нико. - Я была в одной из первых групп людей, которые стали работать в паре с мужчиной. Я была не первой у моего партнера, а третьей, так как ему просто повезло, и он оказался в начале очереди. 4 июля мне сделали инъекции, а через день или два меня представили моему жениху Энди.

— Мы познакомимся с остальными членами ее семьи позже, - сказал голос за кадром. - Но все они казались счастливой сплоченной группой, несмотря на то, что они были относительно новы друг для друга и вели совершенно разный образ жизни.

— Каким был ваш опыт прохождения через все это? - Спросила Кэти, когда они прогуливались вдоль стены здания. - Вы испугались, зная, что вас ждет?

— Знание всего, что должно было произойти, в общем, помогло, - сказала ей Нико. - Поскольку к тому времени я уже некоторое время находилась на базе, у меня было хорошее представление о том, что меня ждет, когда я наконец получу свои инъекции. У нас было довольно мало информации, которую мы предоставляли людям на начальном этапе, просто потому, что у нас самих было не так много информации, но мы стали намного лучше передавать все, что нужно знать женщинам, когда они проходят лечение.

— Были ли у вас какие-либо опасения по поводу того, что разработанная правительством компьютерная программа выберет для вас сексуального партнера, с которым, как вы знали, вы будете, вероятно, до конца своей жизни?

— Вовсе нет. Я во всем доверяю правительству, - как ни в чем не бывало ответила Нико. Мгновение спустя она разразилась смехом. - Боже мой, вы действительно поверите всему, что я вам скажу. Мне придется быть более осторожной, имея в своем распоряжении такие потрясающие способности. Конечно, я опасалась этого, Кэти! Да ладно! Это правительство, у которого менее десяти лет назад были проблемы с созданием чертова веб-сайта. Мой уровень уверенности был не слишком высок, хотя анкета, безусловно, заставила меня почувствовать себя немного лучше, учитывая, насколько исчерпывающей она была. Они знали больше о том, что мне нравилось в постели, чем я сама.

В ролике был показан экран компьютера с некоторыми вопросами из анкеты, список которых время от времени прокручивался. - Анкета, о которой она говорит, - продолжила рассказ Кэти, - это анкета, которую просят заполнить всех мужчин и женщин, чтобы найти свою идеальную пару. По словам создателя системы, получившего название Оракул, вероятность успеха превышает 99%.

На экране появился человек, которого Энди никогда раньше не видел, сидящий в кресле для интервью. Это был пуэрториканец лет пятидесяти с небольшим, дородный, но в то же время удивительно хорошо одетый, как будто он понимал важность этого момента и не собирался давать никому шанса отмахнуться от него. - Это Мигель Каннингем, дизайнер Оракула, - сказал диктор. - И он сказал, что понимает огромную важность задачи, которая была поставлена перед ним.

— То, о чем они просили меня, - сказал Каннингем спокойным, размеренным, негромким голосом, - было больше, чем я мог себе представить. Я понимал, как это сделать, но я также знал, что любые незначительные ошибки, которые я допущу на этом пути, будут иметь последствия, поэтому я убедился, что разрабатываю программу не в одиночку, а в тандеме с пятью женщинами и четырьмя другими мужчинами, чтобы мы могли быть уверены в правильности нашей анкеты, которая будет охватывать все аспекты психосексуального поведения человека, причем без осуждения.

— Это довольно серьезный тест, - сказала Кэти мужчине. - Мне потребовалось почти два часа, чтобы пройти его самой.

— Да, я знаю, что многие люди называют это чрезмерно избыточным и невыносимо долгим процессом, - сказал он с легким смешком, - но это побочный продукт того, насколько важно для нас было уменьшить количество человеческих ошибок в процессе. По сути, все вопросы задаются как минимум дважды, причем более экстремальные и необычные вопросы представляются три или четыре раза с разными формулировками, прежде чем они считаются подтвержденными. Тест не для всех одинаковый, потому что система учится по мере поступления данных. И некоторые люди на ранних стадиях пытались солгать во время теста из-за опасений, что их могут воспринять или осудить, но важно, чтобы ваша аудитория понимала - люди редко проверяют эти данные, и, солгав во время теста, вы причиняете боль только себе и своим партнерам. Никто не осудит вас за то, что вы указали в этом тесте. На самом деле, вам может быть приятно осознавать, что, какие бы особенности вы ни указали в своем тесте, по крайней мере некоторые из ваших партнеров будут соответствовать вашим требованиям.

На кадрах видно, как Нико и Кэти прогуливаются вдоль здания. - Ты была расстроена из-за того, что тебе пришлось делить своего партнера-мужчину...?

— Энди, - перебила Нико, явно желая уточнить мое имя.

— Да, ты была расстроена из-за того, что тебе пришлось делить Энди с другими женщинами?

— Я не уверена, что "расстроена" - подходящее слово, но я определенно не была в восторге от этой идеи, даже если и понимала ее смысл, - призналась Нико. - Но я также бисексуальна. Я знала, что Энди, скорее всего, будет работать в паре в основном с бисексуальными женщинами. Идея о том, что и мужчины, и женщины могут быть сексуальными и эмоциональными партнерами, определенно привлекала меня.

— Когда ты говоришь об эмоциональных партнерах...

— Моя лучшая подруга во всем мире - первая партнерша Энди, Эшлинг, - сказала Нико на экране, в то время как Нико, сидевшая рядом с ним, попытался полностью забраться под одеяло.

Эшлинг хихикнула и наклонилась, чтобы прошептать: - Спасибо, малышка.

— Отвали, - хихикнула Нико. - Я не это имела в виду! Я ненавижу вас всех, во веки веков!

— Она - та женщина, с которой я больше всего хочу поговорить, и я чувствую, что могу доверить ей все в своей жизни, - продолжила Нико с экрана телевизора. - Но самое замечательное в нашей команде то, что все женщины, которые пришли в нашу жизнь, прекрасно интегрировались, учитывая, что не все из них были привлечены через программу Оракул.

— Если бы не все они были привлечены через программу Оракул...

— Ну, все они проходят проверку у Оракула перед прибытием, - поправила Нико.

— Если они не все были выбраны таким образом, то как они были выбраны?

— Некоторые из них были рекомендованы людьми, которые уже состояли в семье. Некоторые из них были старыми знакомыми, которые возродились перед лицом этой новой катастрофы, и таким образом люди объединились в пары. Иногда люди просто спрашивали, можно ли их с кем-то соединить, и, пока Оракул не видел серьезных конфликтов и обе стороны соглашались на это, то пары просто возникали.

— Что твоя мама думает обо всем этом? - спросила ее Кэти. - Она расстроена тем, что тебе приходится делить своего партнера с таким количеством других женщин?

— Мама просто рада, что я счастлива и что я нашла место, которое мне удобно называть домом, - сказала ей Нико. - Она все больше привыкает к переменам в своей жизни, поскольку была одинока с тех пор, как шестнадцать лет назад умер мой отец, но я рада, что у нее снова есть своя команда.

— Возможно, вы спросите, откуда взялась эта сыворотка Quaranteam, - продолжила рассказ Кэти, когда они показали видеозапись из лаборатории, где женщинам, чьи лица были скрыты, делали инъекции. - В разработке этой сыворотки принимали участие два ключевых игрока. Первый - это доктор Филипп Маркос, который разработал так называемую Корневую сыворотку вместе с рядом других исследователей ВВС здесь, в этой лаборатории.

В комнате раздались громкие аплодисменты, когда перед ними появилось изображение Фила, который, как мог предположить Энди, находился в кабинете Фила, потому что прямо за ним вдалеке возвышалась гигантская статуя Рю. Энди также узнал тяжелый металлический ящик рядом с ним, но не как какой-то сверхсекретный предмет снаряжения ВВС, а как футляр, в котором Фил носил свою боевую дубинку, когда играл в файтинги.

— Да заткнитесь вы на хрен, - сказал Фил из зала под одобрительные возгласы, показывая всем присутствующим средние пальцы, хотя при этом улыбался. – Слушайте… может, вы чему-нибудь научитесь, кучка грязных дикарей.

— Как вы разработали корневую сыворотку, доктор Маркос? - Спросила Кэти у его версии на экране.

— На самом деле мы работали над тем, как увеличить действие парализующего газа и сделать прививку нашим солдатам, чтобы они были полностью невосприимчивы к этому газу, когда наткнулись на то, что мы называем Корневой сывороткой, - это формула, которая, похоже, ускоряет и усиливает практически все, с чем она сочетается, - рассказывает Фил. - Очевидно, что существуют миллионы возможных применений сыворотки Root Serum, но как раз в то время, когда мы начали тестировать возможности сыворотки Root Serum, в мире появилась ДуоХало.

Энди снова почувствовал руку Фила на своем плече, и он соскользнул со своего места, подвинув Эмили, чтобы Нико было к кому прижаться во время его отсутствия, когда они вдвоем отошли в дальний конец комнаты.

— Не волнуйся, - сказал ему Фил, - следующие пять минут они буквально будут беседовать со мной и еще парой человек о том, что никто не знает, откуда взялся DuoHalo. Столько эфирного времени потрачено впустую на теоретизирование, когда никто ни хрена не знает. - Он покачал головой.

Энди слегка нахмурился. - Что теперь, Фил?

— Я только что получил сообщение от команды, которая вламывалась в дом Виковича, чтобы выяснить, что происходит, и должен сказать тебе, Энди, мне это совсем не нравится.

— Почему так?

— Там никого нет, - напряженно прошептал Фил. - Все это чертово место опустело. Ни следа Грегора, его жены, его партнерш, его персонала. Никого.

— Они не исчезли просто так, Фил, - тихо сказал ему Энди. - Они должны были куда-то уйти.

— Я знаю, знаю, - вздохнул Фил. - Господи, это пиздец. Это просто супер-пиздец. Может быть, команда найдет что-нибудь, что даст им хоть какое-то представление о том, что, черт возьми, произошло.

— А на стене где-нибудь было написано слово "КРОАТОН"? - С ухмылкой спросил Энди.

— По крайней мере, у тебя есть твое гребаное чувство юмора, - проворчал Фил. - Кажется, я готов срать кирпичами. Давай вернемся. Я не хочу привлекать к нам слишком много внимания.

Двое мужчин вернулись на свои места. Нико и Эмили освободили место для Энди, который снова сел на диван. - Что происходит, Энди? - прошептала Нико ему на ухо.

— Как только я узнаю, то расскажу тебе, - прошептал он в ответ.

— Ты и Филлип…и ваши секреты, - прошептала ему Эмили, хихикая. - Мальчики и их потребность в тайне.

— Хотел бы я, чтобы все было именно так, Эм.

— Мне стоит беспокоиться? – спросила она.

— Спроси еще раз позже.

На экране перед ними появилось новое знакомое лицо, дающее интервью Кэти Курик - мама Аши, доктор Шарлотта Варма, которая в данный момент держала Фила за руку в другом конце комнаты. - Итак, доктор Варма, скажите нам, действительно ли сыворотка Quaranteam обеспечивает такую сильную защиту от вируса ДуоХало, как президент хотела бы, чтобы мы верили?

— О боже, да, - ответила Шарлотта, и в ее голосе все еще слышался французский акцент. - Даже больше, если вы в состоянии в это поверить. В дополнение к обеспечению полной защиты от более разрушительных и фатальных последствий ДуоХало, сыворотка Quaranteam также может время от времени улучшать состояние здоровья. Это зависит от количества партнеров, которые есть у мужчины, но при наличии достаточного количества партнеров преимущества могут быть весьма значительными. Я только хотела бы, чтобы мой первый муж был в безопасности достаточно долго, чтобы принять это.

— В видеоролике снова были показаны видеозаписи самой основы, но мы постарались показать длительный процесс приготовления сыворотки Quaranteam только с расстояния и показали только отдельные его части. Муж доктора Вармы, Дев, стал одной из первых жертв эпидемии ДуоХало в Соединенных Штатах. После его смерти она работала в паре с доктором Маркосом, а ее дочь Аша поделилась своим партнером, лицо которого вы, возможно, узнаете.

На мгновение появилось изображение большинства членов команды "Рук", и голос Кэти произнес: - Через несколько минут мы вернемся к рассказу о том, как у этого малоизвестного писателя-фантаста оказалось такое впечатляющее хозяйство. После рекламы продолжатся "60 минут".

— Я не могу поверить, что у нас все еще есть гребаная реклама в середине гребаного выпуска новостей о конце гребаного мира! - Закричала Сара, заставив весь зал взорваться смехом.

— Ты готов к тому, чтобы снова оказаться в центре внимания, мистер Рук? - Спросила его Фиона с широкой улыбкой. Ее всегда забавляло наблюдать, как он корчится, поэтому он и не подозревал, что на этот раз все будет по-другому. - Забавно наблюдать, как ты пытаешься преуменьшить свою значимость для прессы.

— А у Эндрю есть история с этим, Фи? - Спросила ее Эмили.

Она кивнула в ответ. - Он написал пьесу в колледже...

— В соавторстве, - поправил он.

— Он написал большую часть пьесы в колледже, и пусть его одноклассник написать сцену или две, и когда школьной газеты пришел взять у него интервью об этом, я клянусь, он пытался отдать все однокласснику, что мог, стараясь сделать это так, как будто он сделал ровно половину работы.

— В отличие от репортера, который хотел, чтобы все выглядело так, будто другой автор и пальцем не пошевелил, - усмехнулась Энди.

— Она была права, и ты это знаешь, - самодовольно сказала Фиона, закатывая глаза.

— Это была ты? - спросила Сара со смехом.

— Я заявляю о пятой поп...

— Ты абсолютно права, - хихикнул Энди. - Томми был в ярости из-за того, что его вклад свелся к "написанию пары сцен", но последнее слово в таких вопросах обычно остается за людьми из прессы.

— Томми был маленьким хвастуном, который до конца учебного года наслаждался успехом этой пьесы, даже несмотря на то, что о нем написали в газете, - фыркнула Фиона. - Так что ему повезло, что ты такой щедрый, Энди.

Реклама подходила к концу, и звук тикающего секундомера снова привлек всеобщее внимание к экрану, на котором показывали кадры, как они подъезжают к усадьбе Рук, о чем Энди даже не подозревал, что они снимали.

— Несмотря на то, что Энди Рук прожил в этом доме совсем недолго, он оказался ключевой фигурой в нашей истории, как человек, который был ознакомлен с системой на самом раннем этапе развития пандемии, потому что во многих отношениях он и его новая семья или команда, какими они являются будучи призванными, почти все это время были на передовой.

— Привет, мисс Курик, - услышал Энди свой голос по телевизору, когда он приветствовал ее у своей входной двери, и еще несколько кадров, о которых он и не подозревал, что они снимали. - Добро пожаловать в мой дом.

— Как оказалось, всего шесть месяцев назад Энди жил в кондоминиуме с двумя спальнями вместе со своим другом Эриком Янгом, - донесся до них голос Кэти, когда на экране появились кадры, на которых Энди проводит для Кэти экскурсию по особняку. - По чистой случайности, их место было выбрано случайным образом для одного из самых первых парных турниров в Сан-Хосе, Калифорния, всего в часе езды от самой базы. Энди рассказывал мне о том, каким маленьким и уютным было его старое жилище, когда он показывал мне новый дом, в который правительство переселило его в начале сентября.

На кадре было видно, как Энди и Кэти стоят на заднем дворе, любуясь огромным количеством свободного пространства, а также бассейном и домиком у бассейна.

— Он переехал из Огайо в Калифорнию в 2005 году, чтобы работать сценаристом, но также живет второй жизнью в качестве уважаемого, хотя и немного неуспевающего писателя в области научной фантастики и фэнтези под именем Блейк Конрад. Эта деталь имеет отношение к нашему разговору, потому что именно так Энди оказался там, где он есть.

Они сняли его в большом бальном зале, но снимок был обрезан так, что в кадре был только он один, хотя было ясно, что вокруг него были и другие люди. - Парень, который пришел нас протестировать, назвался Дэйвом, и оказался фанатом моей серии "Друид-стрелок", а выход следующей книги в серии был отложен из-за пандемии. Конечно, у меня была куча предварительных копий, которые просто лежали и занимали место в квартире, так что я дал парню экземпляр с автографом, потому что, черт возьми, кто-то же должен был читать эту чертову книгу, а Дэйв рисковал своей жизнью из-за всей этой истории с пандемией. В результате он сказал нам с Эриком, что мы были отнесены к 5-му уровню, что на самом деле имело значение только в течение первых нескольких месяцев. Я думаю, но, очевидно, именно тогда мы нуждались в этом больше всего, поскольку именно это привело нас сюда.

На снимке мужчина в военной форме, которого опознали как "генерал-майора Филдера, руководителя проекта Quaranteam", сохранял как можно более бесстрастное выражение лица. - На ранних этапах, во время самых тяжелых стадий пандемии, нам было предложено внедрить систему приоритетов, переданную нам администрацией президента, согласно которой мужчины были отнесены к категории где-то между 1-м и 5-м уровнями, причем 5-й уровень был наиболее важным для членов общества. Эта система действовала только до середины сентября, когда уровень наших потерь был определен как катастрофический, и мы перешли в режим сортировки, когда практически каждый выживший человек с этого момента считался 5-го уровня, поскольку их оставалось очень мало.

В кадре снова появляется Энди, на этот раз сидящий в своей рабочей комнате. - Эшлинг появилась первой, и она была настоящей находкой, - сказал Энди. - Как будто кто-то подсказал мне, какой, по моему мнению, должна быть идеальная женщина. Она была умна, она была остроумна, она была игривой, она была веселой и у нее было отличное чувство юмора...

— Она великолепна, - услужливо добавила Кэти.

— Конечно, она великолепна, - рассмеялся Энди. - Я немного волновался, что я ей не понравлюсь, потому что по шкале от одного до десяти она, по крайней мере, на двадцать баллов, а я в свои лучшие дни на шесть.

На видео было показано интервью Эшлинг и Кэти один на один, которое он раньше не видел. - Энди, наверное, сказал тебе, что считает меня не в своей тарелке, не так ли? - рассмеялась она с ирландским акцентом в каждом слове. - Ну и мерзавец. Уверенность Энди в себе была одной из первых вещей, над которыми я начала работать, как только приехала сюда, потому что знала, что это нужно поддерживать.

Затем последовал более широкий кадр, на котором Эшлинг была изображена с Нико по одну сторону от нее, а Энди - по другую, после чего она перешла к Кэти, и Энди очень запомнился этот обмен репликами.

— Позволь спросить тебя, Эшлинг, - сказала Кэти. - Был ли Энди тем мужчиной, о котором ты мечтала, когда вступала в этот процесс?

— Сначала моя голова была немного затуманена, потому что процесс, когда это началось, был не таким утонченным, как сейчас, поэтому, когда я встретила Энди, мой разум был немного затуманен вожделением, но он полностью соответствовал тому, чего я хотела от мужчины, - ответила Эшлинг, но на этот раз Энди заметил, что на кадре она сжимает его руку. В то время он забыл об этом. - Он выглядел не совсем так, как я ожидала, но да, через пару дней я поняла, что люблю его очень сильно. До сих пор люблю.

— Он был бы таким человеком, к которому ты бы подошла в баре?

— Я бы подумала, что он симпатичный, но я была ужасна в свиданиях, и до него у меня была всего пара парней, так что я плохо разбираюсь в людях в таких вопросах.

На видео Энди сидит в своей рабочей комнате, а его голубой Мунин сидит у него на коленях и мурлычет. - После Эшлинг почти сразу появилась Лорен, а затем, примерно через две или три недели, появилась Нико. Я решил, что на этом все закончится. Маленькая квартирка с двумя спальнями, в которой мы жили, уже начинала казаться очень тесной, ведь нас было семеро.

— Семеро?

— Я, Эш, Лорен и Нико в моей спальне, а Эрик и его партнерши Лили и Дженни в его.

— Разве к вам с Эриком не пришло одинаковое количество девушек? - Спросила Кэти.

— В тот момент Эрик указал в анкете, что его не интересует полиамория, и Дженни присоединилась к нему и Лили только потому, что она была близкой подругой Лили. В любом случае, учитывая, что семь человек делили на двоих маленькую квартиру, я подумал, что они больше не будут нас пополнять. Я и не подозревал, что все это только начиналось.

И снова изображение прервалось и начало медленно перемещаться по лицам всех членов команды "Рук", которые были в бальном зале на интервью Кэти на прошлой неделе. - Хотя Энди, возможно, думал, что все ограничится четырьмя, на данный момент в команде "Рук" числится 21 женщина, некоторых из которых здесь не видно, потому что они все еще находились в процессе запечатления, когда мы прибыли. Кажется, что здесь довольно много женщин, но также есть несколько лиц, которые вы, возможно, удивитесь, увидев, - говорилось в сюжете, как только камера прекратила панорамирование, чтобы показать Энди в левой части кадра, Эмили в центре и Сару справа. - После рекламы мы вернемся, чтобы рассказать вам их историю.

Шоу прервалось на тиканье секундомера, а затем снова началась реклама, и Сара рассмеялась. - Им понадобилась целая рекламная пауза, чтобы отредактировать все мои чертовы ругательства, - хихикнула она, заставив всех собравшихся в комнате друзей и родственников рассмеяться вместе с ней.

— Я совсем не жду этого, Эндрю, - нервно сказала ему Эмили. - Одно дело иметь отношения, и совсем другое - выносить их на публику.

Нико села и перегнулась через него, обхватив щеку Эмили ладонями, притягивая ее к себе, и они поцеловались прямо у него на глазах, нежно и трепетно, всего на мгновение. - Пошли они к черту, если не могут с этим справиться, - сказала Нико стройной британке, которая покраснела и улыбнулась, кивая в ответ.

— Да. Хорошо. Совершенно верно.

— Я вижу, рекламодатели уже во всем этом преуспели, - окликнул его Фил. - Подгузники, детское питание, услуги по переезду... как будто всем нужно было встать и убедиться, что мы знаем, что они пережили катастрофу и готовы продавать нам то, что, как они знают, нам скоро понадобится.

— Вы, ребята, действительно собираетесь настаивать на том, чтобы у всех были дети, Фил? - Спросила его Дженна. Она всегда была непреклонной противницей детей, но с тех пор, как попала в пару к Дейлу, начала немного смягчать свою позицию.

— Не смотри на меня так, Дженна, - сказал Фил. - Правительство знает, что нам нужно как можно скорее поднять уровень жизни нашего населения, поэтому оно сделает все возможное, чтобы сделать это как можно более привлекательным для как можно большего числа людей. Это огромная трудная задача - убедить каждую женщину, которую ты знаешь, что пора забеременеть.

— Ложись поудобнее и думай об стране, - пошутила Эмили.

— Достаточно близко, - ответила Линда.

— Кстати, как скоро ты собираешься попробовать забеременеть, Эм? - Спросила ее Вайолет.

— Сначала я хочу запустить фильм по книге Энди, но после того, как закончатся съемки, я, возможно, подумаю об этом, - сказала она с мягкой улыбкой. - Как насчет вашей семьи?

— Сегодня утром я узнала, что беременна, - сказала Линда. - Кто, черт возьми, знает, как это произошло...

— Ну, Линда, когда мужчина и женщина очень любят друг друга... - начал Фил.

— Закончишь это предложение, и я заставлю тебя месяц спать на диване, - сказала Линда, заставив Фила замолчать, хотя улыбка, застывшая на его лице, говорила о многом.

В комнате было так много людей, что разговоры велись в маленьких закутках по всему помещению, но как только рекламные ролики начали заканчиваться и на экране снова появилось изображение тикающего секундомера, в зале снова воцарилась тишина.

На экране перед ними был кадр Эмили, Сары и Кэти Курик, на котором они были запечатлены вместе в комнате. Кэти сидела напротив девушек. - Возможно, вы узнаете обеих этих женщин, - сказала Кэти в дикторской записи, - но, возможно, будете удивлены, увидев их вместе. У них есть очень интересная история, которая началась задолго до начала пандемии.

— Значит, вы обе - члены команды "Рук"? - Спросила Кэти.

— Да, но на самом деле мы были вместе до того, как приехали сюда, - сказала Эмили. - Вместе, как пара.

— Мы были парой в Голливуде в течение последних двух лет, - добавила Сара. - У нас были настоящие, преданные отношения.

— Ты даже не ругалась, - прошептал ей Энди.

— Это действительно чертовски сложно, - проворчала Сара, нервно хрустя костяшками пальцев.

— Возможно, вы знакомы с обеими этими актрисами по отдельности, - говорилось в сюжете, когда в ролике появились кадры с Сарой в фильме "Крутые балерины". - Сара Вашингтон покорила сердца многих в необычном артхаусном боевике "Крутые балерины", где она чередовала высокоточные танцевальные партии. Это мрачная, убийственная комедия, но мы впервые познакомились с ней по ее звездной роли в фильме "Неприятности на дыхательных путях", где она была номинирована на премию "Оскар" за лучшую женскую роль второго плана.

Экран снова запрыгал, и на нем появилась гораздо более молодая версия Эмили. - Эмили Стивенс, с другой стороны, вероятно, более известна молодым зрителям, которые выросли, наблюдая за ней в роли Далии Хайртриггер в фильме "Академия кинжала", снятом по всемирно известным детским книгам Э.Ф. Уинстона, которые остаются одними из самых прибыльных фильмов современности во все времена. Однако с тех пор, как эта франшиза закончилась в 2014 году, у нее возникли проблемы с получением еще одной прорывной роли.

— Мы обе были на съемочной площадке, где наш общий друг снимал фильм, и мы с самого начала поладили, - сказала Сара. - И ужин после съемок превратился в выпивку, выпивка превратилась в танцы, и, прежде чем кто-либо из нас осознал это, мы оказались вместе. У нас были отношения.

— Почему об этом молчали? - Спросила Кэти.

— Каким бы открытым и позитивным ни хотел казаться Голливуд, - сказала Эмили, - идея двух бисексуальных женщин все еще, казалось, застала людей врасплох. У меня уже были проблемы с продвижением "Академии кинжала", и Сара тоже оказалась в некотором роде в тени "Крутых балерин", поэтому мы решили, что, как только у нас появятся новые масштабные проекты для продвижения, мы раскроем наши отношения публично.

— Не то чтобы мы так уж сильно отличались от множества других голливудских пар, - добавила Сара. - Натуралы, би, геи и все, кто находится между ними, - актеры терпеть не могут говорить о наших отношениях, а не о нашей работе. В Голливуде множество актеров состоят в отношениях, о которых они не говорят публично, потому что хотят сохранить некоторые аспекты своей жизни при себе, и кто может их винить. Я права?

— И все же вы хотите поговорить об этом сейчас, здесь, сегодня, - сказала им Кэти.

— Что ж, я думаю, важно, чтобы все знали, что Оракул заботится о них и их интересах и готов защищать существующие отношения до тех пор, пока они не будут раскрыты заранее, - сказала Эмили, что заставило Энди немного нахмуриться, прекрасно понимая, что они не раскрыли ничего заранее. Их отношения до того, как они приехали, и что система Оракул не имела никакого отношения к их появлению в его доме.

— Книги Энди Рука "Друид-стрелок" не имели массового успеха, но они стали культовыми хитами, - сказал голос за кадром, показывая несколько обложек самых последних книг серии. - Но, как оказалось, у Энди под псевдонимом Блейк Конрад был, по крайней мере, один очень известный поклонник, настолько известный, что они посетили одну из его дискуссионных площадок на OmegaCon 2019, просто чтобы получить возможность поговорить с ним, - говорится в сюжете за мгновение до того, как попасть в отделанную панелями комнату, которую Энди помнил лишь смутно. - Нам удалось отследить эти кадры, которые стали первой "встречей" Сары Вашингтон и Энди Рука. Это Вашингтон в костюме Чубакки, а рядом с ней Эмили Стивенс в костюме Гридо.

— Вы когда-нибудь представляли себе актеров, играющих какие-либо из написанных вами ролей в книгах "Друид и стрелок", и если да, то кого вы видите в разных ролях? – спросила Сара в костюме Чубакки, в зале, заполненном парой тысяч его поклонников. - Не только главную героиню, но и все эти сильные женские персонажи во всех ваших историях.

— Боже мой, - сказала Сара, закрывая лицо руками, не в силах смотреть на экран. - Они нашли эту гребаную запись. Я бы хотела умереть, черт возьми. Я бы хотела умереть, черт возьми, и я бы чертовски хотела, чтобы Кэти Курик была мертва.

— Конечно, я думаю, что многие сценаристы обычно думают об актерах для своих персонажей, - сказал Энди с экрана, и его голос был немного приглушен, поскольку микрофон пытался донести его слова до многотысячной аудитории. - Я знаю, что у меня это получается. Никто никогда их не увидит, но обычно у меня есть "список актеров", которых я представляю для каждой роли в своих книгах. Я уже давно говорил, что если бы я мог попросить кого-нибудь, кого я захочу, сыграть самого стрелка, то я бы пригласил Кристиана Кейна из сериала "Рычаг", но вы спрашиваете о некоторых других ролях, так что позвольте мне посмотреть здесь... что ж, мне очень понравилась идея Оливии Манн сыграть доктора Эрику Широ, и я не знаю, видели ли вы когда-нибудь фильм под названием "Проблемы с дыхательными путями", но в нем была замечательная, очаровательная актриса по имени Сара Вашингтон. Я всегда думал, что из нее получилась бы отличная Лейла Сердцеед, королева варваров. У нее есть уверенность и развязность, в то же время она по-прежнему держится игриво, но вы также можете представить, как она выбивает дерьмо из кого-то, одновременно высмеивая его с широкой улыбкой на лице, и я думаю, мы все можем согласиться с тем, что Лейле это нужно. - Зрители одобрительно зааплодировали в ответ на его комментарий, когда он улыбнулся им. Это даже заставило реального Энди слегка улыбнуться.

Сара в костюме Чубакки, казалось, заметно дрожала от волнения, быстро пробормотав "Спасибо!", прежде чем схватить Эмили за руку и почти выбежать из зала заседаний конференции.

На видео видно, как Эмили и Сара сидят напротив Кэти Курик, и Кэти говорит им: - Итак, вы обе попросили, чтобы вас назначили к Энди Руку, когда узнали об этом варианте?

Эмили и Сара предупредили его об этом заранее, так что он знал, что это произойдет. В рамках продолжающегося расследования того, как Ковингтону и его друзьям удалось обойти систему Оракул, Эмили и Сара придерживались версии, что они сами попросились присоединиться к Энди, и опустили все разговоры об игре в покер.

— Мы вместе проходили карантин, поэтому, когда прекрасные люди из Военно-воздушных сил пришли к нам сдавать анализы, я спросила от имени Сары, можем ли мы попросить кого-то конкретного побыть с нами, и назвала имя Эндрю, чтобы отправить ему наши имена для его решения, - сказала Эмили, которой явно было удобнее придерживаться партийной линии, чем Саре. - Эндрю согласился, хотя он, конечно, казался немного ошеломленным тем, что две голливудских актрисы выбрали его лично, казалось бы, ни с того ни с сего, но после того, как мы приехали, мы рассказали ему о любви Сары к его писательскому мастерству и о том, что все хорошо, что хорошо кончается.

На экране изображение снова переключилось на групповой снимок, на котором Энди был показан в окружении всех женщин, - явно лишние кадры, снятые, когда команда Кэти устанавливала микрофоны, поскольку команда Рук была вовлечена в различные разговоры. Небольшие группы людей разговаривали, в то время как повествование продолжалось.

— Команда Рук переехала из маленькой квартиры, в которой они жили раньше, в свой новый дом, где мы встретились с ними в Нью-Эдеме в сентябре, когда стало ясно, что количество партнеров, необходимых мужчине, быстро растет.

Фил сидит в своем кабинете, откинувшись на спинку стула. - Очевидно, что существует минимальное жизнеспособное число и рекомендуемое число, но в нынешнем виде минимальное жизнеспособное число равно трем, чтобы избежать каких-либо фатальных последствий от ДуоХало. Однако рекомендуемое число - двенадцать, чтобы обеспечить как можно больший иммунитет к ДуоХало. При наличии восемнадцати партнеров и более у мужчины иммунитет к вирусу ДуоХало составляет 99, 9825%, но, очевидно, для многих людей это может быть большой проблемой, и я должен признать, что даже для мужчины, который любит много секса, такое количество секса в неделю может быть более чем утомительным, - рассмеялся Фил, и Линда сжала его плечо. - Даже с улучшениями, которые мы получаем в качестве побочного продукта сыворотки Quaranteam, мы, в конце концов, остаемся всего лишь людьми.

— Какого рода улучшения? - Спросила его Кэти.

— У мужчин и женщин, которым вводили сыворотку Quaranteam, как правило, улучшалось кровообращение, сокращались периоды невосприимчивости, повышалась выработка половых гормонов и выносливость, а также немного повышался аппетит, - сказал им Фил. - Сейчас наши тела работают в усиленном режиме.

— Когда Энди Рук, Эшлинг Блейк, Лорен Уайт и Нико Редвольф покинули кондоминиум в Сан-Хосе и переехали в этот особняк в Новом Эдеме, - говорилось в рассказе, на котором был показан внешний вид поместья Рук, а также общий план, позволяющий оценить размеры и размах дома, - Они на самом деле не знали чего и следовало ожидать, и для Энди стало настоящим шоком то, что в особняке уже был персонал, который ожидал регулярных сексуальных контактов с ним довольно неожиданными способами.

— Итак, Энди, - обратилась к нему Кэти на экране, возвращаясь к их групповому интервью. - Объясни мне разницу между семьей и персоналом. Как ты это решаешь?

Когда он поднял руки к экрану, все присутствующие в комнате, собравшиеся посмотреть, немного рассмеялись, и это немного успокоило Энди. - Прежде всего, не я принимаю решения. Когда пришли военные и перевезли нас из нашей маленькой квартирки сюда, в Новый Эдем, к дому также были прикреплены три сотрудника, все из которых, как мне сказали, были отобраны для работы со мной, и в их графах я бы тоже поставил галочки.

— Это были вы трое сзади, Николетт, Дженни и Кейт?

— Нам всем немного рассказали об Энди до того, как он появился, - ответила Николетт Кэти на экране, - и его ответы на анкету подразумевали, что в конечном итоге он захочет подыграть нашим вкусам.

— В конце концов? - Спросила Кэти с растерянным выражением лица, которое, как почему-то подозревал Энди, было искренним. Он вспомнил эту часть интервью, где Кэти казалось, что она попала в ту часть жизни, с которой совершенно не ожидала столкнуться. Откровенность Николетт часто заставала многих людей врасплох, и даже Кэти Курик не была от этого застрахована.

— Ну, конечно, - хихикнула Николетт. - Я знаю, что первые несколько раз, когда я называла его хозяином, это немного пугало его, но в конце концов он понял, что мне нравится так говорить, и никто меня к этому не принуждал. Одна из вещей, которую мы, девочки, все рано поняли, заключалась в том, что если Энди что-то устраивало, это еще не значит, что у него был в этом какой-то реальный опыт, поэтому нам нужно было немного подержать его за руку. Так что, хотя Энди и написал в своей анкете, что у него все в порядке с бондажем и дисциплиной, у него не было никакого реального практического опыта в этом. Поэтому мы нашли способы научить его таким вещам, чтобы у него не возникало ощущения, что мы читаем ему лекцию. Он как бы оправдал это ожидание, когда сказал нам, что общение - это все, и он был совершенно прав.

— А Кейт? Я слышала, что у вас с Дженни был другой опыт, - спросила Кэти. В тот момент он не заметил выражения ее лица, но, оглядываясь назад, ему показалось, что Кэти Курик подумала, что это может быть удачный момент.

— Черт, а? Энди? - Спросила ее Кейт (его Кэти) с экрана. Он был немного удивлен, что они оставили этот обмен репликами, но предположил, что это только добавило им убедительности в сюжете. Из этого стало предельно ясно, что они на самом деле ничего не обсуждали заранее, и что он был готов проветрить все их вещи. - Насколько реально вы хотите, чтобы мы ответили?

— Мы ничего не скрываем, так что выкладывайте.

— Итак, Кэти, - кашлянула Кейт. Выражение ее лица, которое он не смог разглядеть во время интервью, выражало беспокойство, как будто она могла навлечь на себя или Энди неприятности своими словами. - На самом деле я лесбиянка. Не бисексуалка, которая в основном идентифицирует себя как лесбиянка, а я имею в виду прямолинейную, закоренелую, стопроцентную, нераскаявшуюся, полностью преданную своему делу лесбиянку. А это Дженни, моя жена, но она бисексуалка.

— Привет! - помахала Дженни, невозмутимая, как всегда.

— Когда мы соглашались на это, то мы…э-э, мы планировали скрыть это от Энди, и я просто собиралась притвориться и пойти на хитрость, чтобы мы могли остаться вместе, и мы все еще могли пройти курс лечения, который, как вы уже знаете, требует времени как женский, так и мужской компонент для работы. Так что я…э-э, мы солгали и заявили, что мы обе бисексуалы. - Выражение лица его Кэти заставило его забеспокоиться, что она может воспринять все это сурово, но он посмотрел в другой конец комнаты и увидел, что она улыбается со своего места, держа Дженни на коленях. Она даже помахала Энди рукой, как бы говоря, что все хорошо. - С тех пор как мы поженились, куда бы мы ни пошли, мы собирались идти вместе, и мы решили, что сможем продолжать эту ложь столько, сколько потребуется, и у нас все получится.

— И что же произошло? - Спросила Кэти.

— Я начала разговаривать с Энди, - сказала Дженни. Часть интервью была вырезана. - И... и все это просто выплыло наружу. Мы были немного неуверенны, а моей Кэти на самом деле не нравились мужчины, и я просто почувствовала, что должна рассказать ему все, прежде чем мы начнем что-то делать.

— Как ты отреагировал на это, Энди?

— Я мог бы сказать, что они боялись, что я разозлюсь, но я не разозлился, - спокойно сказал он сам себе на телевидении, отчаянно надеясь, что это не прозвучит покровительственно. - С чего бы мне злиться? Я просто хотел поговорить с ними о том, как они хотят справиться с этим, потому что на тот момент я знал немного больше о физиологических эффектах лечения, чем они, поэтому я хотел подготовить их к этому, если они хотят двигаться дальше.

В кадре снова было интервью с глазу на глаз в его кабинете, когда Кэти спросила его: - Ты действительно был бы не против, если бы Дженни и Кейт уехали, когда узнал, что Кейт лесбиянка? Или ты просто сказал им об этом, чтобы они почувствовали себя лучше?

— Конечно, я бы не возражал против этого, Кэти, - сказал ей Энди. - Это одна из причин, по которой я стараюсь как можно чаще общаться с кем-нибудь перед импринтингом, поскольку в настоящее время это необратимо. Последнее, чего я хочу, последнее, чего должен хотеть любой мужчина, - это чтобы в паре с ним были женщины, которые не хотят этого. Я хочу, чтобы все, кто хоть как-то связан со мной, знали как можно больше о том, во что они ввязываются, прежде чем они в это ввяжутся. Я думаю, это заставило Дженни и Кейт почувствовать себя немного увереннее, решив остаться в доме.

И снова шоу вернулось к съемкам большой группы, в то время как Кэти продолжала брать интервью у его сотрудников. - Ты все еще считаешь себя лесбиянкой, Кейт? - Спросила Кэти.

— Абсолютно. Я не испытываю к Энди никакого сексуального влечения, - ответила Кейт. - Теперь, с учетом сказанного, я также могу признать, что в процессе лечения я регулярно получала от него биохимически индуцированные оргазмы, и я не думаю, что это каким-либо образом влияет на мою сексуальную идентичность. Но у нас с Энди никогда не было прямого секса. Ему предлагают, но на него никогда не давят. Возможно, я когда-нибудь воспользуюсь его предложением, чтобы посмотреть, смогут ли химические и неврологические изменения, произошедшие со мной в результате лечения, компенсировать отсутствие сексуального влечения к нему, но, с другой стороны, возможно, и нет. Это мое решение, ну, наше решение тоже, - сказала она, беря Дженни за руку на экране. Обе женщины уверенно улыбались в камеру. - И никто не собирается указывать мне, кто я и что я такое. Это решать мне, и я трахну любого, кто скажет иначе.

— Итак, если у вас с ним не было прямого секса, то как вы добиваетесь от него того, что вам нужно, чтобы ваше лечение прошло успешно?

— Ну, честно говоря, я никогда не трахалась с Энди, но это не значит, что я не глотаю его сперму. Я делаю это примерно раз в неделю, либо непосредственно от него, либо из вторых рук от моей жены. Я считаю, что сосать его член - это просто еще одна работа по дому, которую нужно выполнять время от времени. Без обид, Энди.

Он рассмеялся на экране, помахав рукой в воздухе, и вся комната, полная его друзей и партнеров, рассмеялась вместе с ним. - Ничего страшного, но ты и так это знаешь.

С другого конца комнаты до него донесся громкий голос Кэти: - Понедельник: подстригать живую изгородь. Вторник: подстригать газон. Среда: Отсосать у босса..., - что заставило всех в комнате покатиться со смеху, особенно учитывая будничный тон, которым она перечисляла все запланированные мероприятия.

— Партнершам Энди от 18 до 38 лет, и они принадлежат к самым разным слоям общества, - говорилось в сюжете, когда видео показывало их всех в широком кадре. - Среди них женщины разных национальностей.

На экране снова появилась Кэти в большой комнате. - Ты помнишь, какой возраст ты выбрал, чтобы тебе было комфортно?

— Нижний предел был установлен на 18, - сказал Энди на экране, - и я не стал его настраивать, а установил верхний предел на 35. Я подозревал, что никто моложе двадцати пяти лет не заинтересуется мной, так что нижний предел не имел особого значения.

— Вы можете начать понимать, как работает его мозг, - поддразнила Ханна, когда комментарий опознал ее как "Ханну Накамуру, 18 лет", прежде чем исчезнуть, - и как иногда он просто упускает что-то из виду. - Все девушки в комнате рассмеялись, и камера переключилась на интервью только с Ханной и Ашей, о чем Энди даже не подозревала, что съемочная группа Кэти снимала это.

— Вас беспокоит разница в возрасте? - Спросила их Кэти. - Вы обе намного моложе его.

— Не-а, - хихикнула Аша. Комментарий назвал ее "Аша Варма, 18 лет, дочь доктора Шарлотты Вармы", что, по мнению Энди, было несколько излишним, но, как она мысленно признала, более явно связывало их всех вместе. - Парни нашего возраста чертовски бесполезны в постели, и одно в Энди не так уж и бесполезно. Я довольна им больше, чем кем-либо другим. Он хочет узнать, чего хочет леди, и очень усердно работает, чтобы никто не остался недоволен своим поведением.

— Энди был первым парнем, который заставил меня почувствовать, что то, что я получаю от этого, важно. Важнее того, что получает он, - сказала Ханна Кэти. - Я вроде как хотела броситься в это, хотела запечатлеться с ним, хотела забыть о первом разе и просто сделать так, чтобы все было как обычно, но он заставил меня остановиться и подумать об этом. В первый раз, когда я была с ним... - Ханна присвистнула, покачав головой. - Ну, есть мальчики и есть мужчины, и я не думаю, что когда-либо по-настоящему была с мужчиной раньше.

— Он гораздо щедрее на физическую привязанность, чем я думала, может быть мужчина постарше, - хихикнула Аша, а двое подростков явно пытались понять, насколько им может сойти с рук переход границы дозволенного. - И готов приложить все усилия. Так что я не могу сказать, что у меня есть какие-то претензии.

— И если сложить наши возрасты, то мы в точности его ровесники, - рассмеялась Ханна.

— Это... это то, чем вы занимаетесь? Вы двое играете с ним вместе?

— Мы еще не делали этого, - сказала Ханна, - но собираемся. Энди не беспокоит, что мы играем друг с другом, когда он занят или его нет рядом, так что групповые игры в новом мире станут нормой. Эм и Сара - пара, Лорен и Тейлор - тоже пара. Пока мы ведем себя разумно, то это просто новая норма.

Изображение застыло на широкой улыбке Ханны в режиме "стоп-кадр" за мгновение до того, как секундомер снова появился, сигнализируя об очередной рекламной паузе, когда Линда внезапно организовала импровизированный тост в зале. - Давайте выпьем за новую норму. За женщин, стоящих у власти и не связанных старыми, блядь, пуританскими обычаями! - сказала она, поднимая полупустой бокал шампанского.

— За новую норму! - провозгласил тост весь зал.

Пока все пили, он заметил, что Фил и Эрик отошли в дальний конец комнаты, поэтому Энди воспользовался моментом, чтобы соскользнуть с дивана и вернуться к ним, где Фил выглядел так, словно вот-вот сойдет с ума.

— Я просто не понимаю, как это, черт возьми, возможно, Эрик! - Громко прошептал ему Фил.

— Ну, это случилось, и случилось это около двух недель назад. Это все, что я знаю на данный момент, - сказал ему Эрик. - Мне не следовало бы даже говорить тебе об этом, но на данный момент, черт возьми, мы все заботимся друг о друге в первую очередь.

— Что я пропустил? - Спросил Энди.

— Ты не допущен к этому, - сказал ему Эрик.

— И на каком этапе ты собираешься мне все рассказать? - рассмеялся Энди. - Да ладно, парни. Если ты сейчас не можешь доверять мне, то кому же ты можешь доверять?

Эрик посмотрел на Фила, тот кивнул, а затем Эрик кивнул ему в ответ, прежде чем Фил заговорил. - Помнишь, я говорил тебе, что русские забрали у нас парня?

— Конечно, - сказал Энди. - Макартур или что-то в этом роде.

— Маккалистер, - поправил Фил. - Он был одним из самых влиятельных людей в разработке сыворотки Quaranteam, хотя мне и не нравился этот придурок. Он перешел на сторону русских в апреле, всего через пару недель после того, как мы запустили действующий прототип сыворотки Quaranteam.

— Они также пытались похитить и тебя, Фил, - добавил Эрик.

— Я мелкая сошка, - сказал Фил. - В любом случае, Эрик сообщает, что Маккалистер был похищен у русских неизвестными лицами и что его больше нет в России.

Энди посмотрел на двух мужчин, совершенно не уверенный, что делать с этой информацией, хотя на двух других она подействовала довольно сильно. - Это хорошо или плохо?

— Черт возьми, Энди, никто из нас на самом деле не знает, - сказал Эрик. - Но к настоящему времени у россиян уже должна была быть полностью функционирующая версия сыворотки Quaranteam, и все же уровень смертности среди мужчин в России намного выше, чем ожидалось. Мы думаем, что это была проблема с производством и дистрибуцией, но они оценивают уровень смертности среди мужчин примерно в 92-94%.

— И Адам Маккаллистер, который отвечает за импринтинг-часть сыворотки, которую он тайком от всех нас, черт возьми, пронес, - прошипел Фил, - находится в распоряжении неизвестного лица или лиц, в неизвестном месте, занимаясь черт знает чем?

— Его забрали пару недель назад, но я только что узнал об этом от одного из наших полевых агентов, поскольку русские пытались сохранить его похищение в тайне, - сказал им Эрик. - Но даже с учетом их двухнедельной форы русские ни черта не знают о том, у кого он и где он находится.

— Неужели они не могли оказать мне гребаную любезность и оставить своего украденного суперзлодея под замком, вместо того чтобы отпускать его гулять по гребаному парку? - проворчал Фил. - В любом случае, держать это дерьмо при себе. Нужно знать, что-то в духе Джеймса Бонда. Последнее, что нам нужно, - это чтобы кто-то волновался по этому поводу.

— Ты имеешь в виду кого-то другого? - поправил Эрик.

— Да, ну, мне позволено волноваться, - сказал Фил, когда они втроем разошлись и направились к своим диванам.

Когда Энди опустился на диван, Нико наклонилась к нему и прошептала: - Все в порядке?

— Еще один повод для беспокойства Фила, - сказал он ей. - Я уверен, что ты скоро об этом услышишь, но не сразу. Не стоит беспокоиться об этом сегодня.

На экране снова появился секундомер и снова начал отсчитывать время. Видео было прервано на момент группового интервью. - Поднимите руки, кто из вас считает себя бисексуалом? - Спросила их Кэти.

Эшлинг, Нико, Эмили, Сара, Лорен, Тейлор, Шеридан, Тала, Ханна, Аша, Николетт и Дженни подняли руки.

— Значит, все остальные, за исключением Кейт, натуралы? - Остались только Пайпер и Джейд.

— На данный момент, - сказала Пайпер. - Пара девушек, которые все еще в пути, также строго гетеросексуальны. И наше мнение по этому вопросу может измениться, если пройдет достаточно времени. Никогда не стоит полностью что-то исключать.

— Вот еще одно лицо, которое вы, возможно, узнаете - Пайпер Браун, волейболистка, завоевавшая золотую олимпийскую медаль, - говорилось в дикторском тексте, когда камера на мгновение задержалась на Пайпер, и комментарий, обозначающий ее профессию и возраст, был виден зрителям. - На пути к тому, чтобы присоединиться к команде Рук, у нее было несколько препятствий.

Энди напрягся, испугавшись, что они вот-вот станут свидетелями крушения поезда, ожидая, что вот-вот начнется рассказ о том, как с Пайпер обошлись у Ковингтона, но вместо этого он продолжил рассказ о том, что, как он хорошо помнил, произошло в день интервью.

— Пайпер, вообще-то, ты уже должна была снова участвовать в Олимпийских играх. Каково это - знать, что, когда в следующем году они начнутся снова, в США практически не будет своих спортсменов-мужчин, которые могли бы участвовать в соревнованиях?

— На данный момент, Кэти, это уже не укладывается у меня в голове, - вздохнула Пайпер. Он видел, что она все еще пыталась разобраться во всем своем горе в тот момент интервью, когда оно снова всплыло. - Большинство людей, с которыми я тренировалась, умерли за последние несколько месяцев. Многие из моих тренеров умерли. Я потеряла коллег, друзей и членов семьи. Я даже не знаю, с чего начать скорбеть, потому что есть чертовски много людей, по которым можно скорбеть. Я считаю, мне повезло, что муж моей сестры отнесся ко всему серьезно и полностью отказался выходить из дома в этом году с тех пор, как стало известно о болезни.

— Это то, о чем мы здесь много раз говорили, - сказал Энди с экрана. - И мы как бы постоянно возвращаемся к этой знаменитой цитате Сталина. "Одна смерть - это трагедия, миллион смертей - это статистика". Это так много мертвых людей, что разум даже не может в этом разобраться. Это как 11 сентября, только если бы в каждой из башен-близнецов содержались исключительно почти все мужчины, которых каждый из нас знал и любил. Несколько недель назад умер мой родной брат, и он был одним из самых добрых и заботливых людей, которых я знаю, но он выбежал, чтобы помочь кому-то закрыть штормовые ставни, прежде чем разразилась особенно сильная гроза, а через несколько недель его просто не стало, почти за одну ночь. Это произошло так быстро, что я даже не узнал об этом, пока он уже не умер.

При монтаже была удалена часть разговора, так как камера переключилась на Эмили, которая выглядела серьезной. - Обычно, когда умирает друг или любимый человек, устраиваются похороны или поминки, на которые собирается все оставшееся в живых окружение этого человека, чтобы отпраздновать его кончину и вспомнить о нем, но нам было отказано в этом, и это значительно усложняло восприятие всех их кончин. Каким-то образом все они стали казаться менее реальными, потому что на нашем пути не было обычных эмоциональных вех. Мы плывем по течению в нашем эмоциональном болоте.

— Это правда, - сказала Кэти группе людей, собравшихся в его маленьком танцевальном зале для интервью. - Нам, американцам, не приходилось сталкиваться со всеми этими смертями просто потому, что нам не разрешали выходить на улицу и делать это, и это почему-то делает ситуацию менее конкретной.

— Это случается с тобой каждый день, - сказала Джейд, - понемногу. Несколько недель назад Лорен описала мне это как автокатастрофу в замедленной съемке, в которой мы все застряли, и никто не может выбраться.

Камера на мгновение задержалась на Джейд, пока диктор объяснял, кто она такая. - Джейд Диллон - новый член команды Рук. Ей 26 лет, она воспитательница в детском саду, а также чирлидерша футбольной команды "Сан-Франциско 49ерс". Когда мы пришли брать интервью у команды Рук, она приехала только накануне, и их отношения еще не оформились окончательно.

— Итак, Джейд, я так понимаю, ты одна из новеньких, прибывших сюда, - сказала Кэти. - Ты уже прошла процедуру импринтинга?

— Пока нет, - ответила она. - Мы с Талой приехали вчера, но хотели немного подождать. Провести немного времени с Энди и его семьей, чтобы убедиться, что мы будем счастливы, когда окажемся в их компании. Я рада сообщить, что мы обе собираемся это сделать, но это то обязательство, в котором ты должен быть уверен. Понимаете?

Видеозапись была вырезана из интервью Талы с Кэти один на один, и журналистка сказала ей, что это было сделано главным образом для того, чтобы создать контекст для последующего запечатления ее на кадрах. - Насколько я понимаю, вы согласились позволить нам снимать ваше лицо во время процесса запечатления, - сказала Кэти Курик Тале на гигантском экране. - Большое вам спасибо за это. Мы считаем, что важно, чтобы люди увидели этот момент, и я знаю, какая это огромная просьба - раскрыть что-то настолько личное о себе публично на веки вечные.

— Нет, на самом деле это не так уж и важно, - уверенно заявила его партнерша, появившаяся на экране. - Это просто секс, Кэти.

— Как ты попала в команду Рук?

— Моя подруга Шеридан была назначена к нему на Хэллоуин, и когда все девочки предложили своих подруг, Шеридан предложила меня, - сказала Тала, изобразив легкий реверанс. - Мы дружим со старшей школы, и я думаю, Шеридан просто хотела, чтобы у нее был кто-то, с кем она всегда могла бы выпить пива. К тому же, этот парень хладнокровный и, похоже, заводной.

— Ты видела, как кого-то запечатлевают? - Спросила Кэти.

Тала кивнула с греховной улыбкой. - Еще одна сотрудница, подруга Николетт Уитни, которая также будет работать в штате, приехала вчера вечером со мной и Джейд. Она хотела, чтобы весь дом увидел, как ее запечатлевают, поэтому мы все заняли места в первом ряду, чтобы увидеть, как это выглядит и как это происходит. Это чертовски напряженно, но, думаю, вы сами скоро в этом убедитесь.

Видео задержалось на Тале на мгновение, пока диктор переходил к следующему разделу. - То, что вы сейчас увидите, было снято с разрешения Талы и остальных членов команды Рук. Это явно напряженно без преувеличения, но мы чувствовали, что важно, чтобы все увидели этот момент.

Кадр был сделан с Талы, сидящей в комнате для интервью, и переходил в крупный план лица Талы, когда ее ключица касалась нижней части кадра, - момент, который Энди запомнил особенно хорошо, зная, что слева или справа от нее были Шеридан или Джейд, в то время как Эмили работала с камерой. Сам Энди был под Талой, когда она сидела на нем верхом.

Внезапно, сидя под одеялом, он почувствовал, как три руки гладят его член, одну из которых он сразу же опознал как руку Эмили, вторую он принял за руку Нико, а третья, которая большую часть времени терлась о его яйца через штаны, наверняка принадлежала Саре. Он почувствовал, как кончики пальцев Эмили расстегивают молнию на его брюках, и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Мы просто немного поиграем, Эндрю, - прошептала она ему, - но если ты будешь сопротивляться, то я засуну голову Сары под это одеяло и заставлю ее глубоко заглатывать твой член, пока ты не кончишь. Так что либо плыви по течению, либо готовься к гораздо более масштабной сцене. - На ее лице была скрытая улыбка, которую он научился распознавать, означавшая, что она не блефует.

— Вот как выглядит запечатлевающий оргазм, - говорилось в дикторской записи, когда кадры начали разворачиваться.

На всем экране во всю стену было видно, как Тала стонала всего мгновение, прежде чем разразиться оргазмом, и Энди знал, что он только что за кадром кончал внутри нее, направляя ее по биохимическому пути, связывающему ее физиологию со своей собственной. Комната была полна людей, которые подбадривали Талу, и Энди слегка улыбнулся, увидев, как она встает со своего дивана и кланяется аплодирующим людям, наслаждаясь моментом, а не уклоняясь от него. Он пытался сохранить бесстрастное выражение лица, даже когда почувствовал, как три отдельные руки гладят его член под одеялом, и был более чем шокирован тем, что девушки делают нечто подобное при таком количестве людей вокруг.

Кадр на экране изменился, когда Талу уложили на спину на кровать, и ее губы начали медленно повторять, снова и снова, "импринтинг".

По мере того, как камера задерживалась, а Тала продолжала шептать это слово, звук затихал, и снова начинался рассказ. - Она будет произносить это слово минут пять или около того, а затем погрузится в спячку где-то на двенадцать-двадцать четыре часа, по истечении которых проснется в паре со своим новым партнером Энди. Это было последнее, что мы сняли в тот день, но посчитали важным показать вам это здесь, чтобы те из вас, кто беспокоится, что вам может не понравиться процесс привязки, могли преодолеть это. Потому что выражение удовольствия на лице Талы здесь неподдельное. Это самый сильный оргазм, который она когда-либо испытывала в своей жизни, и я могу подтвердить это на основании своего личного опыта.

Интервью, которые они брали, были скомпонованы и перемешаны повсюду, так как кадр был сокращен до полной командной съемки, так как началась часть группового обсуждения, которая была снята в самом начале интервью.

— Итак, кто из вас сейчас сказал бы, что влюблен в Энди? - Спросила Кэти у группы, когда девушки подвинулись, чтобы спрятать его член под одеяло и подтянуть джинсы. Похоже, девушки в основном хотели посмотреть, сойдет ли им это с рук. Он решил, что нет ничего плохого в том, чтобы позволить им повеселиться.

Энди потребовалось это время, чтобы понять, насколько решительно выглядели многие из его партнерш в тот момент, как будто они практически бросали вызов Кэти Курик, бросившей им вызов. Пайпер, в частности, выглядела вполне уверенной в том, насколько сильно она держала руку поднятой.

— Итак…те из вас, кто не сказал бы, что вы влюблены в него…как бы вы описали свои отношения с ним?

— Глубокое уважение и привязанность, но не на стадии любви, во всяком случае, пока, - сказала Шеридан, не дав вопросу затянуться ни на секунду. Она действительно так быстро ответила в комнате? Энди не мог вспомнить.

Все его партнерши по съемкам согласно кивнули.

— Почему ты говоришь "пока", Шеридан?

— Ты должна помнить, Кэти, что многие из нас знакомы с Энди всего несколько недель, - сказала она, слегка наклонившись вперед. Это правда, ноябрь был безумным месяцем, и каждый день приносил с собой массу новых девушек. - Нам пришлось сделать, вероятно, самый важный выбор в нашей жизни, и мы должны были сделать его, в основном, по наитию. У нас был выбор: отложить лечение и продолжать бояться, что мы умрем, или пройти курс лечения и стать парой с мужчиной на неопределенное время. Просить кого-либо об этом - чертовски рискованная затея.

— Кто недоволен принятым решением, поднимите руку, - сказала Кэти, но в ответ никто не поднял руки. На кадре он заметил легкое скрытое удивление на лице Кэти Курик, прежде чем камера снова охватила всю его команду. Ни одна рука не поднялась в воздух. - Все счастливы, что вы работаете в паре с Энди, может быть, до конца своих дней?

— Послушай, мисс Курик, - сказала Ханна, и подросток показалась Кэти Курик слегка покровительственной, как будто пожилые женщины просто не понимали этого. - Ты скоро поймешь, что у каждой из нас, девушек, своя история, уникальная, и каждая из нас пришла к тому, что мы сейчас имеем, совершенно другим путем, ясно? Но мы все скажем тебе одно и то же - Энди относился к нам с огромным уважением и привязанностью, и он позаботился о том, чтобы никто не делал того, что ему не нравится. Черт, он даже делал то, от чего ему было немного не по себе, потому что это помогало нам чувствовать себя более комфортно, и многие ли женщины могут сказать это о своем партнере? Так что, хотя многие из нас и не влюблены в него, то мы все восхищаемся и уважаем то, как сильно он старается изо всех сил, чтобы мы чувствовали себя частью чертовой семьи…хорошей чертовой семьи.

— Ты хочешь продолжать расширять семью, Энди?

— Если ты спросишь его, - быстро сказала Эм, и Энди заметил легкую ухмылку на своем лице на экране, - он уже давно хотел перестать отращивать волосы. - Все в комнате рассмеялись, повторяя реакцию девушек на записи. - Но на данный момент, я думаю, мы все делаем все, что в наших силах, чтобы держаться вместе, и многие из нас, девочек, хотели защитить наших подруг, обеспечить их безопасность, поэтому мы по очереди представили их Энди, пытаясь убедить его привести их в наш дом и в нашу семью.

— У каждой был кто-то, кого она хотела бы представить? - Спросила Кэти, улыбаясь Энди. - Это, должно быть, было ошеломляюще.

— Не все хотели кого-то рекламировать, но почти все, - рассмеялся он в камеру. Энди мог понять, наблюдая за собой на большом экране, насколько сильно он нервничал во время того интервью, боясь, что скажет что-то не то или неловкое, и это будет единственный момент, который они смогут использовать из всего происходящего. Конечно, он этого не сделал, но напряжение в тот момент было ясно как божий день на его лице. Обычно ему нравилось думать, что он лучше справляется с прессой, но тот день принес с собой много напряжения, и, оглядываясь назад, можно сказать, что были моменты, когда стресс проявлялся.

— Аминь, брат! - В комнате раздался крик Фила, и все присутствующие на вечеринке от души посмеялись, прежде чем Энди продолжил свой рассказ на экране.

— Было много имен и лиц, которые были представлены одновременно. Однако я сразу сказал, что не собираюсь приглашать всех желающих, и что меня было не так уж много. В конце концов, я думаю, что в основном у нас все получилось к всеобщему удовлетворению.

— Сколько еще женщин придет?

— Ну, у нас есть три девушки, которые прямо сейчас находятся в процессе импринтинга, и еще две прибудут завтра, и если у меня будет какое-то мнение по этому вопросу, это будет абсолютно, положительно, окончательно предел того, с кем я смогу справиться в своей жизни. - Было забавно смотреть на всех девушек вокруг, каждая из которых была похожа на кошку, съевшую канарейку, как будто то, что он говорил, было маленьким ребенком, пытающимся сделать декларативное заявление, которого, по его мнению, должны были придерживаться все взрослые в комнате.

— И насколько сильно ты на самом деле можешь повлиять на это, Энди?

— Совсем немного! - Пошутила Эмили, дав всем, как перед камерой, так и за ее пределами, возможность еще раз посмеяться над ним. Не то чтобы он сильно возражал. Женщины в его жизни заботились о нем, так что он не мог их за это винить. И это был забавный комментарий.

— Нам потребовались бы очень веские аргументы, чтобы добавить в нашу семью еще кого-нибудь, - сказала Сара, - но я думаю, что это к лучшему, что мы никогда не говорим "никогда". Иногда приходится делать исключения.

— Как я уже говорила тебе вчера, Кэти, - сказала Нико, - я думаю, что если бы Энди полностью контролировал ситуацию, он, вероятно, ввел бы жесткие ограничения на то, чтобы после меня в его жизни появились Эш и Лорен. В самом начале он несколько раз говорил мне, что, по его мнению, он едва ли заслуживает одну замечательную женщину, но на тот момент у него уже было три, так что это был процесс роста.

Шоу сократили до интервью, в котором участвовали только Сара и Эмили. - Дамы, вы живете с Энди чуть больше двух недель, - обратилась к ним Кэти. - Есть какие-нибудь жалобы?

— Только одна, - ответила Сара с широкой улыбкой. - Мы приехали недостаточно быстро.

Камера задержалась на стоп-кадре, где обе девушки смеялись, а затем снова переключилась на тикающий секундомер и снова на рекламу.

Пайпер с улыбкой потрясла его за плечо, присела на корточки за диваном и положила подбородок ему на плечо. - Похоже, они собираются замалчивать всю историю с Ковингтоном, что, я думаю, нормально, потому что это означает, что люди из "60 минут" чувствуют, что правительство делает достаточно для серьезного решения проблемы. Я думаю, этого должно быть достаточно.

— Серия еще не закончена, - со смехом сказала ей Эш. - Мы не досмотрели и двух третей.

— Я слышал, как Фил и Линда разговаривали, и Фил сказал, что последние двадцать минут посвящены совсем другой семье.

— Да? - Спросила Сара. - Где?

— В каком-то месте под названием Сан-Хосе-Хайтс, - ответила Пайпер. - По крайней мере, это должно быть интересное зрелище.

— Должно быть, это одна из башен в центре Сан-Хосе, - предположил Энди. - Я бы с удовольствием посмотрел, как выглядит ремонт в одном из этих заведений.

— Тогда мы не будем выключать телевизор, когда закончится наше интервью, - сказала Эмили.

— Эй, Тала, ты все еще в порядке после того, как все увидели твою привязку? - окликнул ее Энди, так как она сидела через несколько мест от него.

— Все хорошо, дорогой, - сказала Тала со смехом. - Моя мама немного разозлилась в нашем чате в WhatsApp, но, думаю, мне удалось ее переубедить. Вот почему я до последнего сидела, склонившись над телефоном, чтобы убедиться, что они с папой не отреклись от меня.

— Твой отец смотрел это?

Тала хихикнула, качая головой. - Нет, мама сказала, что в ту минуту, когда он понял, что сейчас увидит, то ушел на кухню, чтобы не видеть этого. Они это переживут. Это, пожалуй, самая незначительная вещь в этом сумасшедшем новом мире, в котором мы живем. Даже не напрягайся.

— Похоже, что рекламные ролики почти закончились, - сказала Сара.

— Я просто лягу здесь, у тебя на коленях, - сказала Пайпер, перепрыгивая через диван, прежде чем растянуться поверх одеяла у него на коленях. Эш, Нико и Эмили, все это время яростно хихикали, устраиваясь поудобнее. Энди слегка наклонился. Его руки приподняли ее голову, чтобы он мог поцеловать ее в губы, заставив ее улыбнуться еще шире. - Спасибо. Мне это было нужно. Я чувствую себя намного лучше, когда я ближе к тебе.

— Что бы тебе ни понадобилось, ты знаешь, что я всегда рядом.

— Я знаю, - сказала Пайпер немного застенчиво. Ее рука потянулась вниз, чтобы сжать его икру. - Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

На экране снова появился тикающий секундомер, и разговоры в комнате стихли, прежде чем шоу переключилось на групповой снимок всех присутствующих в комнате, на котором Кэти Курик готовит свой следующий вопрос. - Сколько женщин спит с тобой в одной постели каждую ночь, Энди? - спросила она.

— Нас всегда как минимум пятеро в одной постели, - ответил он. - Я, Эш, Нико, Эмили и Сара. Но иногда больше девушек хотят втиснуться, и мы никогда не говорим "нет".

— Сколько максимально за ночь было женщин?

— Я думаю, все, кто не является персоналом, но на прошлой неделе, то есть до того, как пришли некоторые девушки, их было 11? - Энди чуть не расхохотался, увидев на экране перед собой лицо оленя в свете фар, как будто даже он сам не мог поверить в то, что произносит это число.

— Когда мы узнали, что брат Энди умер, мы все забрались к нему в постель и просто обняли его, наплакавшись всласть, а потом заснули, обняв друг друга, но это крайне необычно, - рассказала Эмили. Тогда он не заметил усталости на ее лице, но сейчас она была совершенно очевидна. Потеря стольких их друзей и родных ударила по каждой из них несколько десятков раз за последние несколько месяцев, но в этот момент он видел, что Эмили осознает масштаб своих собственных потерь. С тех пор он много раз обнимал ее, пока она плакала, точно так же, как он обнимал любую другую женщину в доме, и так же, как они обнимали его. Горе накатывало и уходило регулярными волнами. Теперь это не редкость в их повседневной жизни.

— Пять или шесть - это, безусловно, средний показатель, - сказала Эш. Конечно, в то время это было число, которое сейчас увеличилось до восьми-десяти, поскольку Фиона и Мойра присоединились к числу людей, которые не хотели отходить от его постели ни на шаг. Пайпер также пришла к выводу, что большую часть времени хочет находиться на основной кровати, поэтому Тала даже изучала, что потребуется, чтобы укрепить кровать еще больше, чем она уже была.

— Значит, вы четверо, по-вашему, ближе к Энди, чем остальные женщины в доме?

— Ну, мы все его невесты, так что лучше бы нам ими и быть, Кэти! - рассмеялась Сара. - Сначала он пригласил Эш, а потом Нико пригласила его еще до того, как он смог сказать ей хоть слово, так что, как только он, черт возьми, сказал нам, мне и Эм, мы обе потребовали, чтобы он немедленно сделал предложение и нам.

Камера вернулась к широкому кадру, показывая всю команду Рук в перерывах между вопросами. Они просто разговаривали между собой с выключенным звуком, в то время как повествование продолжалось. - На самом деле нам сообщили, что число невест у Энди Рука возросло до шести, и прямо сейчас, когда он смотрит это шоу, он делает еще одно предложение, которое, как мы предполагаем, будет с радостью принято.

Кто-то в зале нажал на паузу на пульте, чтобы успеть посмотреть в следующей рекламной паузе, когда зажегся свет, и Энди оглядел зал, прежде чем почувствовал руку на своей щеке, заставившую его опустить лицо, чтобы встретиться взглядом с Пайпер. Воцарилась тишина, и почти все поднялись со своих диванов, чтобы подойти и сомкнуть ряды вокруг дивана Энди.

— Я не хотела торопить тебя, Энди, - сказала Пайпер с нервной улыбкой на губах, - но чем больше я думала об этом, тем больше мне хотелось окунуться с головой. Ты мой рыцарь на белом коне, который прискакал мне на выручку, и мне никогда в жизни не было так страшно кого-то о чем-то просить, но ты возьмешь меня в жены вместе с другими удивительными женщинами?

Энди почувствовал, что вот-вот расплачется, и улыбнулся. - Все, что тебе нужно было сделать, это попросить, Пайпер. Конечно, я женюсь на тебе, дурочка.

Она обхватила его голову обеими руками и наклонилась, чтобы поцеловать его так крепко, как только могла, пытаясь скрыть тот факт, что она тоже плакала, прежде чем их губы разомкнулись. Они оба немного посмеялись, когда зал так громко приветствовал их, что приложение для защиты слуха Энди на его Apple Watch выдало небольшое предупреждение о том, что уровень громкости был чрезмерным. Когда Энди огляделся, он почувствовал, что все остальные его невесты сгрудились в одном гигантском объятии, а его самого и Пайпер слегка придавило. Пайпер начала отчаянно хихикать, поднимая одну руку вверх, изображая, как она машет флагом в знак капитуляции. - Нужен! Воздух!

Когда все расступились, Энди увидел, что все остальные его невесты тоже улыбались и плакали. Каждая из них хотела лично поздравить Пайпер, и Энди наклонился, чтобы задать Пайпер вопрос. - Как ты сообщила об этом "60 минутам"?

— Я попросила Фила сказать им, когда они позвонили, чтобы спросить, кому нужно посмотреть шоу заранее, чтобы подписать контракт, - сказала она ему.

— Так Фил знал, что ты собираешься сделать предложение?

— Я подумала, что ничего страшного, если один человек узнает, - усмехнулась она. - Я никому больше не говорила. Вот почему все так шокированы. И ты знаешь, что Фил узнает буквально все раньше тебя.

— Ничего, если я сниму паузу? - Крикнул Фил, размахивая пультом дистанционного управления в руке, показывая, что это он остановил воспроизведение в прямом эфире. - Или ты хочешь еще несколько минут насладиться моментом?

— Просто нажми, черт возьми, на воспроизведение, Фил! – хихикнула Сара, глядя на него, когда изображение на экране снова начало двигаться, хотя тональность сильно изменилась по мере того, как стал понятен голос Кэти Курик за кадром.

— Для тех из вас, кто болезненно воспринимает графические изображения насилия, возможно, вы захотите отвернуться на следующие несколько минут, поскольку изображение, которое мы собираемся вам сейчас показать, вызывает особую тревогу, но мы считаем, что важность того, чтобы все это увидели, перевешивает наши опасения по поводу того, что вы подвергнетесь этому сложному испытанию.

— Я так понимаю, вы слышали о несчастном случае, который произошел в Новом Эдеме на прошлой неделе? - Спросила Кэти у них в группе.

Все участники группы кивнули. - Это было ужасно - слышать о том, что кто-то умирает от чего-то, что так легко предотвратить, - сказала Ханна, и на лице подростка было ясно написано горе. - Они же предупреждали нас об этом перед тем, как мы покинули базу, так почему, черт возьми, кто-то должен был рисковать?

— Они предупреждали вас? - Спросила Кэти, как будто хотела подтвердить, что они не проявляли халатности на базе.

— ОЧЕНЬ ТЩАТЕЛЬНО, - настаивала Эмили с ужасом в голосе. - Нам много раз говорили, снова и снова, что если мы возьмем сперму у любого мужчины, кроме того, с кем мы были в паре, это будет токсично, если не смертельно. Они даже показали нам запись о женщине, которая была уже привязана и получила сперму на кожу от мужчины, с кем она не была в паре, и получила большую, жестокую сыпь, которая сразу же вспыхнула. Мне сказали, что они показывают эту запись всем, чтобы донести суть. Такой мгновенной реакции должно было быть достаточно, чтобы отбить у кого-либо охоту проверять эти границы.

— На базе обсуждают возможность показа некоторых фотографий со вскрытия тела людям, которые сейчас проходят лечение, - сказала Нико, - чтобы убедиться, что все понимают, насколько это серьезно - не выходить за рамки своей семьи.

На экране застыло лицо Нико, когда начался рассказ. - Те из вас, кто не хочет видеть это изображение, отвернитесь сейчас же. - На экране появилось изображение покойной Вероники, у которой все горло было изъедено, как будто на него плеснули кислотой. Изображение было достаточно ужасным, чтобы показать, что даже часть ее спинного мозга была разрушена, а голова почти полностью отделена от туловища. - Это было результатом того, что женщина занималась оральным сексом с мужчиной, отличным от того, с которым она была запечатлена. - Ужасное видение задержалось на мгновение, прежде чем перейти к кадру Кэти Курик, когда ее голос в дикторской записи произнес: - Теперь вы можете снова смотреть телевизор в безопасности.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь испытывал искушение? - задала она вопрос группе, собравшейся для интервью.

— Я думаю, мы все слишком ценим свою жизнь для этого, - пошутила Сара, хотя Энди видел, что выражение ее лица все еще отражало то, что в этот момент она думала о смерти Вероники.

— И слишком сильно люблю Энди, - сказала Эш.

— Определенно, - согласилась Эмили. - Зачем кому-то идти на такой бессмысленный риск?

— Кто-нибудь из вас знал женщину, которая умерла, или мужчину, от которого она пила, и который убил ее? - спросила их Кэти.

— Я встречался с ней мельком, - сказал Энди, - но я бы не сказал, что знал ее. И никто из нас никогда даже не встречался с человеком, которого обвиняли в том, что он сделал это с ней.

— Майор Питерс сообщил нам вчера, что в настоящее время он находится в заключении на базе, ожидая, пока местные правоохранительные органы смогут взять его под стражу. Нам сказали, что ему собираются предъявить обвинение в убийстве.

На видео был запечатлен мужчина в оранжевом комбинезоне, сидящий в камере в тапочках, явно находящийся под наблюдением. Энди никогда не видел этого человека до этого момента, и он выглядел почти затравленным. Его кожа была пепельно-серой, лицо изможденным, а перед его глазами все еще отчетливо стояло видение того, что он сделал. Если не считать того, каким бледным и худым он был, мужчина выглядел совершенно нормально, хотя его каштановые волосы, казалось, нуждались в стрижке.

— Брайан Моррисон, о котором идет речь, должен предстать перед судом в феврале по обвинению в убийстве Вероники Делакруз, - сказал голос за кадром. - Мы предложили ему возможность поговорить с нами о том, что побудило его к таким действиям, но он отказался через своего адвоката.

И снова кадр прервался. На экране появился крупный план Энди в танцевальном зале, с выражением боли и разочарования на лице. Он вспомнил, как в тот момент подумал, что ему кажется, будто люди думают только о самом действии, а не о более серьезных последствиях.

— Проблема в том, - вздохнул Энди, - Что этот человек, кем бы он ни был, уже связан с несколькими женщинами, что означает, что то, что они с ним сделают это будет влиять на тех женщин, даже если это просто, что они должны прийти в тюрьму на прием спермы. Эти женщины уже привязаны к нему. Я уверен, что они ищут какой-нибудь способ снять эту привязку и обратить женщину на нового человека, но они могут решить не так уж много проблем одновременно.

В кадре снова появился Брайан Моррисон в тюремной камере, и диктор заговорил еще раз. - Мистер Рук совершенно прав. На момент ареста Брайан Моррисон состоял в паре с пятью женщинами, каждая из которых должна была приходить раз в неделю, чтобы укрепить как его иммунитет, так и их собственный. Хотя существует способ переназначить женщину, если ее партнер мертв, мистер Моррисон по-прежнему имеет право на справедливое судебное разбирательство в дополнение к процессу обжалования, а это означает, что эти пять женщин не могут уехать от него далеко, пока не будет найдено какое-либо другое решение. Такая степень привязанности к кому-то беспокоит некоторых женщин.

Возврат к кадру, на котором Кэти берет интервью у большой группы женщин. - Кого-нибудь из вас беспокоит, что ваше здоровье зависит от здоровья Энди? - Спросила Кэти.

— Беспокоит - не то слово, - сказала Шеридан с раздражением в голосе. Он знал почему. Вся их группа чувствовала, что Кэти Курик выискивает трещины в их чувствах друг к другу, которые она могла бы использовать, чтобы доказать, что система слишком несовершенна, чтобы распространяться по всей стране. Она не нашла ни одного, но несколько раз пыталась намекнуть им, что, возможно, есть какая-то причина для паники. - Беспокойство - правильное слово. Мы очень заботимся об Энди, потому что он знает, что в настоящее время наши жизни полностью зависят от него, и что если он умрет, мы все, вероятно, умрем вместе с ним. Так что, конечно, мы обеспокоены, но я думаю, что все мы чувствуем себя комфортно, зная, что Энди принимает наши интересы близко к сердцу и помнит обо всем этом.

Снова нарезка, на этот раз интервью Энди с Кэти один на один. - Чувствуешь ли ты какое-либо давление, зная, насколько эти женщины зависят от тебя. От того, чтобы ты оставался здоровым и в безопасности?

— Боже, да, - сказал Энди с тяжелым вздохом. - Я просыпаюсь каждое утро в надежде быть настолько хорошим мужчиной, насколько это возможно, чтобы заслужить это странное существование, которое у меня есть, в окружении блестящих и красивых женщин, зная, что их здоровье зависит от моего. Если бы речь шла только об одном человеке, это был бы невероятный вес, но вы говорите о множестве людей, и если со мной что-то случится, если я поскользнусь, упаду и умру, я, возможно, случайно обрекаю всех этих женщин умереть вместе со мной. Ты чертовски права - это давит на меня каждый день. Но на данный момент мы все выжившие, и мы все собираемся сделать это вместе. Это то, о чем им всем приходилось напоминать мне в тот или иной момент, и о чем я тоже должен был напоминать им. Что бы с нами ни случилось, мы есть друг у друга. Мы семья, команда, и это значит, что, когда один из нас падает, у нас есть все, чтобы помочь ему подняться, пока он не будет готов снова встать на ноги. Поэтому мы будем заботиться друг о друге, любить друг друга и продолжать двигаться вперед, снова и снова. Вместе.

И снова видео замерло в кадре, и голос за кадром продолжал показывать мягкое улыбающееся лицо Энди. - За все время, проведенное с командой Рук, мы убедились, что каждый из них был очень счастлив в своих новых домах, и они стали очень дружной семьей. Когда мы вернемся, мы познакомим вас с другой семьей, которая живет в центре Сан-Хосе, и покажем вам еще один способ, с помощью которого команда может преуспеть в новом мире. - Перед началом рекламного ролика снова появилось изображение тикающего секундомера.

Во время рекламной паузы Дженна и ее семья, а также Ари и его семья объявили, что не смогут прийти сегодня вечером поиграть в покер, но оценили возможность пообщаться и фотографии команды, которые были сделаны по прибытии. При других обстоятельствах Энди, возможно, забеспокоился бы, что что-то из того, что он сказал в интервью "60 минут", обеспокоило их, но он знал Ари и Дженну достаточно хорошо, чтобы понимать, что они всегда первыми уходят с вечеринки, и что такое количество людей их немного напрягает. Ари всегда страдал от легкой социофобии, и ему было приятно находиться в окружении множества людей. Дженне, напротив, просто нравилось быть уверенной, что она всегда уходит первой с любой вечеринки. Он никогда не был уверен, почему. К тому времени, как они вернулись с рекламы, количество посетителей в зале сократилось примерно на треть, а команды Рука, Маркоса, Янга и Бейкера все еще слонялись без дела.

Когда на экране снова появился тикающий секундомер, все бросились обратно на диваны, Энди оказался с Пайпер и Эмили по одну сторону от него, Фионой и Мойрой - по другую, а Аша прыгнула головой вперед и со свирепым смехом распласталась у них на коленях.

На экране в кадре появилось высокое здание в центре Сан-Хосе, которое Энди видел много раз и которое первоначально называлось "88-й". - Хотя раньше в этом здании размещалось 197 квартир, за последний месяц оно было переименовано в Сан-Хосе-Хайтс-Альфа, первое из нескольких высотных кондоминиумов в центре Сан-Хосе, которые были переоборудованы в новые деревни для нескольких команд.

Видеозапись превратилась в разделенный экран, на левой стороне которого было написано "до", а на правой - "после", поскольку она проходила через то же пространство, причем на правой стороне было меньше стен и коридоров и больше открытых пространств. - Вместо 197 квартир в этом здании теперь размещаются 20 команд, у каждой из которых свой этаж. Некоторые из них построены с полностью открытой планировкой, но в большинстве из них сочетаются более просторные помещения и автономные квартиры, что позволяет командам ежедневно взаимодействовать на том уровне, на котором они чувствуют себя комфортно. Сегодня мы собираемся познакомить вас с командой Оро и ее патриархом, шефом Калифорнийского дорожного патруля Диего Оро.

На экране появился латиноамериканец лет пятидесяти с небольшим, хотя открывающийся за его спиной вид на центр Сан-Хосе отвлекал внимание от всех, кто смотрел на него, скорее всего, с одного из самых высоких этажей здания, окна которого пропускали тонны света. Диего сразу напомнил Энди Эдварда Джеймса Олмоса, когда тот был моложе: густые седеющие усы над верхней губой, зачесанные назад волосы, одетый в парадную форму офицера, руки сложены на коленях, а Кэти сидит напротив него. Энди задумался, снимали ли они это до или после ее визита в Новый Эдем, подозревая, что, скорее всего, после.

— Шеф Оро, спасибо, что согласились сесть с нами и рассказать свою историю, - обратилась к нему Кэти, когда на лице мужчины появилось слегка болезненное выражение.

— Это не только моя история, мисс Курик, но и история многих людей, таких же, как я, - сказал он. - Тех из нас, кто перенес неизмеримые потери, только для того, чтобы возродиться в этом новом мире. В этом году мы пережили довольно серьезные потрясения.

— Итак, шеф Оро, насколько я понимаю, вы были женаты до пандемии ДуоХало.

— Да, мы с Марибель женаты уже двадцать восемь лет, по состоянию на 3 декабря, - сказал ей шеф. - У нас есть... - Он замолчал, закрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем начал снова. - У нас было трое детей. Два мальчика, Алехандро и Хавьер, и одна девочка, Глория.

— Кто-нибудь из них еще с нами? - Осторожно спросила Кэти.

— Глория, - сказал ей Диего. - Она работает в Нью-Йорке в паре со своим парнем Джеймсом, и они оба учатся в университете. Двое моих мальчиков умерли в первые месяцы эпидемии с разницей всего в несколько дней. Они оба были блюстителями порядка: Алехандро из полицейского управления Сан-Хосе и Хавьер из Службы судебных приставов США. Как бы мне ни было неприятно плохо отзываться о погибших, наш предыдущий президент не принял во внимание серьезность и коварство этого вируса, и именно отсутствие медицинской помощи стало причиной смерти более ста миллионов американцев, включая двух моих сыновей, которые все еще должны были быть с нами сегодня. - Шеф явно делал все возможное, чтобы сохранять невозмутимость, но на лице мужчины было написано горе, смешанное с немалой долей гнева.

— После того, как они умерли, я так понимаю, вы стали гораздо строже соблюдать карантин?

Диего торжественно кивнул. - После этого ни я, ни Марибель никогда не выходили из дома, не надев защитного костюма, что, могу вам сказать, определенно вызвало на нас неприязненные взгляды людей в супермаркете, но никто из нас не заболел ДуоХало, и теперь мы оба привиты от него, как и все остальные наши партнерши.

— Сколько у вас напарниц, шеф Оро?

— Двенадцать, - сказал он со вздохом. - Правительство спросило, может ли оно назначить мне еще несколько женщин, но я решительно отказался. Даже после медицинского омоложения, которое дала моему телу сыворотка Quaranteam, для мужчины моего возраста секса все равно остается слишком много.

— Почему вы переехали сюда, в Сан-Хосе-Хайтс-Альфа, вместо того, чтобы оставаться в своем собственном доме?

— В моей новой семье…извините, в моей команде - к этому все еще нужно привыкнуть, называя это так, - в моей команде слишком много людей, чтобы наш старый дом мог существовать в разумных пределах. Кроме того, покидая этот старый дом, мы могли бы немного лучше относиться к тем частям нашей жизни, которые были утрачены из-за болезни. В моем прежнем доме, куда бы я ни посмотрел, я видел призраки моих мальчиков.

— Я так понимаю, ваши партнерши отказались давать интервью для нас, - спросила его Кэти.

— Они просили не разговаривать с вами, и что бы я был за человек, если бы заставил их делать то, чего они не хотят? - сказал он с доброй улыбкой. - Марибель все еще скорбит о потере наших мальчиков, и все остальные чувствуют, что им нужно немного уединения в этом новом мире, но я должен был понять, что вас больше интересует сам дом, чем я и моя команда.

— Вы должны признать, что условия жизни сильно изменились.

— Конечно, - гордо сказал он. - Хотите экскурсию?

Шоу перешло от интервью к медленному обзорному показу того, как выглядел зал. Некоторые квартиры были в основном такими же, какими они были до пандемии, с небольшими изменениями, такими как замена имен людей на тех местах, где когда-то был номер квартиры, а также то, что дверь в квартиру превратилась из парадной в более обычную внутреннюю дверь, без тяжелой обивки. В других местах, однако, убрали не только входную дверь, но и всю часть стены, выходящую в центр здания, из-за чего оно стало казаться не отдельным помещением, а скорее нишей. Во многих местах кухонные секции были демонтированы и переоборудованы в дополнительную спальню. - Вы можете видеть, что изменения в основной структуре варьируются от небольших до крупных. Многие кухни были заменены на детские, что, по словам шефа Оро, наверняка найдет применение, несмотря на его нежелание становиться молодым отцом в его возрасте, - говорилось в сюжете, когда Диего и Кэти заглянули в одну из них. В одном из переоборудованных помещений уже установлена детская кроватка.

Они вернулись к разговору, и Кэти продолжила. - Насколько я понимаю, по крайней мере одна из ваших новых партнерш уже беременна? - спросила она его.

— Две из них – да. Первой из них была Марибель, что, должен признать, стало для нас обоих настоящим шоком, - ответил он с отеческой ухмылкой на лице.

— Почему это было так?

— Ну, около десяти лет назад, мисс Курик, я перенес вазэктомию, которая, как предполагается, должна быть постоянной и эффективной на 99%, и являлась таковой в течение всего десятилетия, прежде чем моей Марибель ввели сыворотку Quaranteam, - тихо усмехнулся он. - Нам сказали, что в ходе лечения могут наблюдаться некоторые незначительные улучшения в состоянии здоровья, но я бы сказал, что то, что мои яйца снова прикрепятся, может быть более чем незначительным изменением, не так ли?

— Вы сообщили врачам, которые вводили Марибель сыворотку, что с вами произошло?

— Я сообщил, - сказал он, и его улыбка ни на йоту не уменьшилась.

— И какова была их реакция?

— О, да, ну, такое иногда случается. Я думаю, нам следовало предупредить вас заранее. Как правило, правительство недооценивает последствия, но они также подчеркнули, что для нас важно, чтобы у нас были новые дети, и что в течение следующих десяти лет всем нашим детям будет оказана значительная государственная поддержка, - сказал он. - Когда я начал понимать, насколько токсичен ДуоХало, и начал умерять свои ожидания в отношении людей, которых я знал и с которыми работал, и начал думать о том, как мы будем выглядеть в будущем, потому что я знал, что мое рабочее место сильно изменится.

В кадре видно, как Диего и Кэти проходят через помещение, похожее на региональный офис Калифорнийского дорожного патруля, а на многих столах стоят коробки, и личные вещи разложены, готовые к отправке ближайшим родственникам. - Шеф Оро не недооценивал их. Поскольку женщины составляли лишь около 7% сотрудников, а смертность среди мужчин в ДуоХало составляла 85%, численность патруля сократилась с восьми тысяч до чуть менее тысячи человек. Если бы карантинные ограничения были жесткими и немедленными в начале этой пандемии, он говорит, что число погибших было бы намного меньше, но также он говорит, что мы, как планета, давно перешли грань "могло бы быть" и "должно было быть". Это наша новая реальность.

Камера снова вернулась к шефу Оро, стоящему спиной к горизонту Сан-Хосе. - Что вы можете сказать тем, кто просто хочет сдаться, шеф? Кто чувствует, что потери для них слишком велики?

— Я бы сказал им, что сейчас они нужны нам больше, чем когда-либо, и что делается все возможное, чтобы сделать их предстоящую жизнь как можно более приятной, чтобы противопоставить неисчислимый ущерб, который все эти смерти нанесли нашей современной психике. Мы американцы, и независимо от того, что собираются делать другие страны, мы не собираемся сдаваться. Мы не такие. Мы не так устроены. Это могло бы привести к вымиранию человеческого вида, но мы собираемся бороться. Мы собираемся выжить, и для этого нам понадобится каждый из вас.

Изображение застыло на шефе Оро, который указывал прямо в камеру, и задержалось там на долгое мгновение, прежде чем началось тиканье, а затем появилось изображение Кэти Курик, сидящей в студии "60 минут", смотрящей в камеру, готовой выступить со своим заключительным тезисом.

— Мир, в котором мы находимся сейчас, настолько радикально отличается от того, в котором мы жили, что я не думаю, что кто-то из нас мог представить себе всего год назад, где мы окажемся сегодня, - сказала Кэти в камеру. - Большинство людей, которых мы знали, ушли, и эта пустота будет жить с нами до конца наших дней, но, как сказал шеф Оро, мы собираемся выжить. На прощание я хочу привести цитату от Энди Рука, которая, на мой взгляд, является хорошим советом для всех нас. Это "60 минут" и я Кэти Курик. Спокойной ночи и удачи.

Видео вернулось к кадру, на котором Энди сидит один в своей рабочей комнате, и было воспроизведено только окончание его выступления. - Заботьтесь друг о друге, любите друг друга и продолжайте двигаться вперед, снова и снова. Вместе.

Когда секундомер подошел к концу отведенных 60 минут, пошли титры, и зал как бы издал коллективный вздох облегчения. Все встали и немного потянулись, когда Ксандр заговорил первым. - Отличное шоу, ребята, - сказал он, что вызвало взрыв смеха в ответ, а один человек запустил в него подушкой.

— Думаешь, мы услышим что-нибудь об этом особенном? - Спросил Энди у Эрика.

— Хех. Думаю, посмотрим, - ответил Эрик.

— Полагаю, да. - Он с улыбкой оглядел зал. - Пойдемте все. В бальном зале нас ждет множество вкусной еды, а также карточный стол, так что давайте перекусим и сыграем в чертов покер! - В зале раздались одобрительные возгласы, когда все направились к импровизированному буфету, который они устроили.

Как только они вошли в бальный зал, все его невесты внезапно окружили Пайпер, готовые посплетничать с ней и ввести в свой маленький кружок. Девочки все еще смеялись и сплетничали, обнимались и целовались, а Пайпер выглядела немного ошеломленной, но в то же время чрезвычайно радостной, когда Эшлинг держала ее за левую руку, а Эмили - за правую. Справа от нее Нико игриво махнула в сторону Энди пальцами, как бы говоря: "девчонки развлекаются по-девчачьи, идите займитесь мальчишескими делами", - и Энди посмотрел на Эрика, который уже устанавливал крышку покерного стола на одном из больших столов, подтягивая к себе стул, как и Фил с Ксандром, даже когда он увидел, что Брук, подруга Пайпер, бросилась обнимать ее.

— За этим столом только по двое на команду, и никаких жульнических действий! - Эрик достал колоду карт и начал ее тасовать. - И я сегодня не играю, а просто сдаю карты, так что никому не нужно вставать и ходить по кругу. Валеты или лучше, двойки - это дикие карты, а блайнды начинаются от одного до двух долларов.

Они были опытными игроками в том, что касается быстрого проведения покерных вечеров, но вместо того, чтобы придерживаться строгого техасского холдема, им нравилось регулярно его смешивать. Черт возьми, примерно через час они могут начать играть в семикарточный стад-хило, а еще через час кто, черт возьми, знает, к какой разновидности они перейдут.

— Ну, черт возьми, - сказала Лили, - Тогда, я думаю, сучке, как всегда, придется выполнять всю работу за команду. - Она села прямо напротив Эрика, улыбаясь ему, и весь зал рассмеялся. - Ты уже достаточно поиграла против этих парней, так что тебе следует лучше разбираться в их подсказках.

— Не то чтобы я плохо разбираюсь в их подсказках, Лил, - сказал Эрик, раздавая шесть карт, чтобы определить порядок рассадки. - Просто они лучше разбираются в моих картах. Кроме того, теперь ты можешь доказать свои хваленые карточные навыки против хозяина стола. Кто у тебя второй?

— Я, - сказала Майя, подходя к нему и становясь рядом, и наклоняясь, чтобы взять карточку с местом. - Я слышала, что в ваших клубах регулярно играют в покер, так что было бы здорово снова сыграть в карты с людьми, которые хотя бы немного знают, что делают, а не с кинозвездами, которые не уверены, есть ли разница между бриллиантом и сердцем. Пусть девчонки занимаются своими девчачьими делами, а нам пора играть в покер.

— А кто твоя, Большой папочка Фил?

— Это я, - сказала Юко, партнерша Фила, протягивая руку за своей визиткой. Она была одной из самых низкорослых девушек в заведении, ростом на несколько сантиметров ниже полутора метров, лет двадцати с небольшим, хрупкой и худощавой, дерзкой и саркастичной, насколько это было возможно. В ее голосе все еще слышались явные следы японского акцента, но английский был безупречен. - Он всегда играет так развязно, что за столом нужен кто-то, кто будет держать себя в руках. - Девушки засмеялись, хотя все мужчины вежливо отказались признать двусмысленность. Юко нахмурилась. - Я опять случайно сказала что-то неприличное, да?

— Все в порядке, - сказала Мэдисон, напарница Ксандра, подходя, чтобы взять свою карточку для рассадки. Мэдисон, вокалистка метал-группы, была шумной и задиристой, так что, похоже, сегодня вечером за покером у них собралась довольно шумная компания. На первый взгляд, она не очень походила на участницу метал-группы, хотя ее одежда была выбрана несколько грубовато. Но когда они впервые встретились, Энди заметил, что никогда бы не догадался, что она музыкант, если бы она ему не сказала, на что она ответила, что он выглядит "слишком зловеще" для писателя. Они продолжали чудесно ладить, и Энди был просто счастлив, что они с Ксандром, казалось, были исключительно счастливы друг с другом. - Это просто означает, что ты чувствуешь себя как дома среди всех нас. Куча грязных девчонок и парней за этим столом.

Ксандр рассмеялся и взял свою карточку. - Это всегда так? Я помню вечера игры в покер в колледже, в основном, как тихие посиделки, когда мы все расслаблялись после экзаменов и прочего дерьма.

— Ты больше не в колледже, Ксандрман, - сказал ему Фил, забирая одну из двух последних карточек, а вторую передавая Энди. - Как говорят Де Ла Соул, "ставки высоки". Кроме того, после игры в покер, в которую Энди пришлось поиграть, никакая карточная игра больше не будет для него стрессом.

Судя по карточкам, все заняли свои места, и никто не занял места рядом со своим партнером, что означало, что игра шла в режиме реального времени, и каждый бросал Эрику 40 долларов наличными в качестве бай-ина, а Эрик возвращал каждому из них нужное количество фишек обратно через стол. Бай-ины обычно составляли 40 долларов, хотя время от времени они доходили и до 100 долларов. Это была всего лишь товарищеская игра, и все играли очень непринужденно.

Однако никто не сказал об этом Майе или Юко, и время от времени они становились до смешного внимательными друг к другу, глядя друг на друга так, словно на кону стояли миллионы долларов, а не просто пара двадцатидолларовых купюр. Все мужчины за столом зачарованно наблюдали за происходящим, потому что это была первая настоящая встреча этих двух женщин, и они уже были полны решимости оценить друг друга.

— Какова максимальная ставка? - Спросила Юко Эрика, не глядя на него, и не сводя глаз с Майи, единственной, кто еще оставался в игре.

— Половина банка, - ответил Эрик.

— Тогда я ставлю это, - сказала маленькая японка со свирепой ухмылкой.

Майя, напротив, казалась почти бесстрастной, постукивая кончиками пальцев по своим пяти картам, как будто собиралась их сбросить. Затем она едва заметно кивнула. "Колл". Она отсчитала фишки, которые ей были нужны, чтобы правильно разыграть банк, а затем перевернула карту. - Валеты поверх семерок.

— Ты угадала, - сказала Юко, протягивая свои карты Эрику, прежде чем Майя постучала по столу и, усмехнувшись, покачала головой, как будто Юко пыталась надуть ее.

— Я заплатила, чтобы посмотреть на эти карты, так что ты покажешь их нам, Эрик, - сказала Майя, и в голосе ее звучали самодовольство и уверенность.

— Это слишком далеко, - сказал Эрик, прежде чем перевернуть пять карт, которые Юко собиралась сбросить. - На мой взгляд, похоже на проигранный стрит и проигранный флеш.

Майя погрозила пальцем в сторону Юко. - Рано или поздно ты должна была начать блефовать.

Юко пыталась выглядеть строгой и неприветливой, сколько могла, но потом разразилась смехом. - Ладно, хорошо! Да, меня застукали, когда я запускала руку в банку с печеньем.

— Я думаю, ты имела в виду "печенье с...", - начал поправлять Фил.

— Ты слышал, что я сказала! - Юко закричала на него с безумным смехом, как маленькая школьница-тиранка, закатывая глаза, отчего весь стол разразился таким громким хохотом, что многие за другими столиками оглянулись, пытаясь понять, что, черт возьми, они пропустили.

В течение следующих двух часов или около того было приятно чувствовать себя легко и комфортно. Возвращалось некое подобие нормальной жизни, даже несмотря на то, что вокруг было много-много новых людей.

Это был первый день, когда Энди подумал о месте, в котором он находился, и о людях вокруг него как о доме.

— Новая семья, старые друзья и новый…совсем новый дом, - подумал он про себя.

Затем Мунин запрыгнул к нему на колени и положил голову на стол для покера.

Все те же старые кошки.

Телефон Энди, лежавший на столе для покера, издал звуковой сигнал, поэтому он поднял его и улыбнулся от уха до уха, качая головой от смеха.

— Что случилось? - Спросил его Эрик, начиная сдавать следующую партию.

— Дэйв прислал мне сообщение, в котором спрашивал, сможет ли он достать следующую книгу "Друида-стрелка" до ее выхода, - усмехнулся он. - Он говорит, что уверен, что сможет придумать что-нибудь подходящее к своему прошлому подарку.

Эрик прижал кулак ко рту, пытаясь удержаться от смеха. - Скажи ему, что он может увидеть это заранее, но скажи, что, возможно, нам не нужен еще один подарок такого уровня, - сказал он, хватая ртом воздух. - Одного было более чем достаточно.

— Да, именно это я ему и говорю, - ответил Энди, набирая текст на своем телефоне. Подняв глаза, он увидел приближающуюся Линду. Ее лицо было немного бледным, когда она подошла, чтобы похлопать Фила по плечу.

— Что случилось? - сказал ей Фил.

— Мне нужно, чтобы вы пришли и посмотрели кое-что. Мне нужно, чтобы вы сделали это прямо сейчас, - сказала она, и от тона ее голоса у Энди тут же побежали мурашки по спине. - Черт возьми, возможно, мне понадобится, чтобы вы все пришли и посмотрели это. Это о Грегоре. И Джейкобсоне. И Ковингтоне.

— Нас беспокоит уровень допуска? - Спросил Фил, слегка прищурившись.

— Фил. Малыш. Мне буквально наплевать на это прямо сейчас, - ответила Линда, а в ее поведении не было ни обычной уверенности капитана, ни чванства. - Вам нужно это увидеть, и я имею в виду. Верно. Черт. Сейчас.

Фил встал, жестом приглашая стол следовать за ним, а Пайпер оглянулась и окликнула их. - Что происходит?

— Пайпер, тебе особенно стоит посмотреть на это, - сказала Линда. - Мне нужно знать все о том, с кем, черт возьми, мы имеем дело.

Вся комната прекратила свое занятие и переместилась обратно в гостиную, пока Уитни помогала Линде настроить его так, чтобы она могла транслировать видео со своего телефона на гигантскую проекционную стену Энди. Как только видеофайл начал прокручиваться, Энди понял выражение лица Линды.

Это выглядело так, как будто видео было снято на чью-то камеру телефона, и оно было снято в том месте, которое, как предположил Энди, было Ковингтон-мэнор, судя по тому, как Артур Ковингтон 4-й был запечатлен в центре кадра, привязанный к своему стулу. Его руки были вытянуты вперед веревками на запястьях, которые казалось, были прикреплены к дальним ножкам стола. За спиной Ковингтона Энди увидел множество незнакомых лиц, хотя, судя по некоторым реакциям окружающих, другие люди точно знали, кто такие некоторые из них.

Как только на экране появилась группа, Линда застыла на месте. - Пайпер, на кого я смотрю?

Пайпер сделала глубокий вдох, а затем выдох. - Кореянка - Мелоди Пак, телохранительница Ковингтона. Женщина справа от нее - Лейла Грин. Она вошла вместе со мной. Женщины, сидящие слева от Ковингтона...

— . ..это Рэйчел Демарко. Мы знаем это из видео, - сказала Линда. - А женщина слева от Рейчел?

— Это Хоуп Демарко, сводная сестра Рейчел, - сказала Пайпер. - Она настоящая стерва.

— Ты и половины не знаешь, - проворчала Линда. - Кто-нибудь знает, кто эта пожилая блондинка на заднем плане?

— Да, - сказала Сара. - Это Катарина Викович, жена Грегора. Я познакомилась с ней, когда была у них в гостях. Она показалась мне довольно тихой и сдержанной, но в то же время очень стойкой. Она русская.

— Что, черт возьми, это такое, Линда? - спросил Фил.

— Просто смотрите, но если кто-то из вас брезглив, можете закрыть глаза и просто слушать, - сказала Линда со вздохом. - Это становится ужасно.

Она постучала по своему телефону, и видео снова начало воспроизводиться, а Рейчел наклонилась вперед, немного подстраивая камеру, чтобы убедиться, что все снято так, как она хотела. И затем она начала говорить.

— Это сообщение в первую очередь направляется людям, ответственным за проект Quaranteam, и генералам Военно-воздушных сил, но если до конца года не будет достигнут прогресс, мы разошлем его во все крупные средства массовой информации, которые сможем найти. Хотя мы понимаем, что не являемся представителями всех различных домов Нового Эдема, мы, женщины домов Ковингтон, Викович и Джейкобсон, больше не собираемся терпеть злоупотребления, которым подвергаются ужасные мужчины, управляющие нашими домами. Мужчины, с которыми мы работали в паре, не были хорошими людьми. Они животные, дикари и преступники. Этот человек, в частности, ответственен за убийство Вероники Дела Круз, и люди, ответственные за правоохранительные органы Нового Эдема, просто закрыли на это глаза, потому что Брайан Моррисон признался в этом, но Брайан не сказал, что он делал это, чтобы успокоить этого человека, Артура Долбаного Ковингтона Четвертого, который стоял над ними обоими и наблюдал, как это происходило. Он наблюдал, как сперма Моррисона съела ее через пищевод и утонула в собственной крови. Он. Блядь. Наблюдал!

— Вот дерьмо, - пробормотал Энди себе под нос, внезапно почувствовав, что Пайпер крепко прижалась к его правому боку, а Эшлинг отчаянно цепляется за его левый. Он обнял их, стараясь как можно увереннее, но ему не понравилось, к чему это привело.

— Злоупотребления, которым подвергаются господа Джейкобсон и Викович, далеко не так серьезны, - продолжила Рейчел, - но они все равно выходят за рамки того, что мы или любые другие разумные женщины должны были бы терпеть. И мы больше не собираемся этого терпеть.

— Вы должны мне помочь, - начал было Ковингтон, но Хоуп сунула ему в рот кляп и плотно закрепила его на затылке. На нем было множество следов от укусов, но Энди подозревал, что Ковингтон впервые стал жертвой этого.

— Мы предлагаем вам решение, - сказала Рейчел. - Как только вы найдете способ снова связать нас с другими людьми, вы сделаете это немедленно и безоговорочно. Также не будет никаких последствий для наших действий здесь, потому что мы больше не будем игрушками этих жестоких и ужасных людей.

Рейчел наклонилась вперед, глядя в камеру, и когда она это сделала, Энди увидел, что, похоже, у нее разбит нос или, может быть, даже сломан. Это случилось недавно, и возможно, это была та соломинка, которая переломила хребет верблюду.

— Нам нужна сперма из этих людей, но это не значит, что нам нужно что-нибудь еще от них. Мы более чем готовы причинять им боль и ранить их снова и снова, на случай, если вы подумываете о том, чтобы спасти их силой или военным вмешательством. Никто из нас не хочет умирать, но мы решили для себя, что лучше умрем все вместе, чем позволим этим ужасным злодеям нависать над нашей жизнью хотя бы на секунду дольше. Мы можем причинить этим людям столько боли, что это их не убьет, - Рейчел немного горько рассмеялась. - Черт, ущерб, который мы им наносим, может быть даже возмещен, если вы дадите им новых партнеров, которые заменят нас после того, как мы уйдем. Однако я скажу вам, что нам лучше бы увидеть какие-нибудь чертовски добросовестные усилия с вашей стороны, и как можно скорее, иначе мы начнем отправлять вам фрагменты этих людей, которые им не нужны, чтобы обеспечить нас спермой. Я знаю, генерал Филдер. Ты видел меня на базе уже несколько месяцев и всегда говорил, что тебя удивляет, как часто я держу свое мнение обо всем при себе. Что ж, считайте это моей гребаной отставкой и напоминанием о том, как далеко мы готовы зайти, если нас загонят в угол.

Рэйчел откинулась назад, вышла из кадра, а затем вернулась с топором, каким люди обычно рубили дрова, и положила его на стол рядом с руками Ковингтона, когда мужчина начал паниковать, борясь с веревками.

— Самый долгий спор, который у нас был по этому поводу, заключался в том, кто должен был это сделать, но, в конце концов, так и должно было быть, не так ли? Он всегда требовал от меня самого худшего, а я всегда была слишком напугана, чтобы сказать ему "нет". До сих пор.

Хоуп подошла, чтобы наложить жгут на правое предплечье Ковингтона, а Мелоди, стоявшая слева от него, зажгла паяльную лампу, чтобы проверить ее действие.

— Мы здесь не валяем дурака, генерал.

Почти без предупреждения Рейчел подняла топор в воздух и опустила его на стол, отсекая правую кисть Ковингтона от предплечья с тошнотворным влажным звуком, который заставил всех в комнате съежиться. Многие женщины отвели взгляды, как только увидели, что топор поднят. Ковингтон кричал в кляп, прежде чем потерял сознание от шока. Кровь разбрызгалась по всему столу, но каким-то образом не попала в объектив камеры телефона.

Мелоди поднесла паяльную лампу и прижгла рану огнем, изо всех сил стараясь, чтобы на ней остался шрам, в то время как Хоуп туже затягивала жгут.

— Мы позаботимся о ране, но с этого момента ему придется научиться все делать левой рукой, - сказала Рейчел. - Попробуйте напасть на Ковингтон-мэнор, где мы все скрываемся, и мы продолжим посылать вам части тела через ворота. Его, Джейка, Грегора... есть много кусочков, которые мы можем постоянно отрезать, не теряя доступа к их яйцам. Мы можем даже убить одного из них и перепоручить остальных кому-нибудь другому, пока не получим то, что хотим, но я думаю, мы ясно выразили свою точку зрения, не так ли? Мы не валяем дурака, генерал, и намеренно это было или нет, но мы больше не будем находиться под каблуком у этих говнюков. Найдите способ вытащить нас из этой передряги, а в противном случае я с удовольствием продолжу готовить салат "Уолдорф" из бедного маленького Арти. Мы будем ждать от вас известий в течение сорока восьми часов, и лучше, чтобы они пришлись нам по вкусу, потому что нам нечего терять. Если мы не получим то, что хотим, то уничтожим всю систему к чертовой матери. У нас есть копия этой записи на коммутаторе, и, если мы не будем включать ее раз в день, она попадет во все крупные СМИ, какие только сможем придумать. Понятно? Нет. Это Рэйчел Демарко и остальные новые дочери революции. Мы заканчиваем.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Линда записала видео, и никто не знал, с чего начать.

— Я знаю, мне следовало бы пожалеть его, - сказала Пайпер, - но пошел он на хуй. Я рада, что они уходят у него из-под носа.

— Так в чем дело, Фил? - Спросил его Энди.

Фил покачал головой. - Это... это выше моего понимания.

— Я думаю, что команда, вторгшаяся в дом Виковича для проверки состояния здоровья, немного поторопила их, - сказала им Линда. - Они хотели подождать еще немного, пока не запасутся продуктами, но команда осмотрела Ковингтон-мэнор, и они сказали, что не хотят рисковать. Не могу сказать, что я их виню. Если бы это зависело от меня, то я бы сказала, что мы просто даем им то, что они хотят.

— Черт! - сказал Фил. - Филдер не знает, что у нас есть то, что им нужно. Он держал в секрете от базы информацию о Еве Мерриуэзер и решении о ее переводе, но, похоже, это должно было измениться, и быстро.

— Вот черт, - сказала Линда, когда Фил достал из кармана свой телефон.

— Я звоню ему, - сказал Фил. Телефон прозвенел всего один раз, прежде чем Филдер взял трубку. - Генерал! Слава богу, вы ответили. Да, я видел видео. А теперь мне нужно, чтобы вы выслушали меня внимательно. Хорошо? - Фил отошел от группы, продолжая разговаривать с генералом на повышенных тонах, даже когда тот вышел на задний двор.

— Я бы сказала, что это хорошо для них, - обратилась Эмили к присутствующим, и большинство женщин кивнули в знак согласия, как и все мужчины. - Что ж, сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Может, вернемся в другую комнату и продолжим наш вечер?

Энди надеялся, что буря в Новом Эдеме будет лишь кратковременной вспышкой, но почему-то подозревал, что последствия того, чему они только что стали свидетелями, будут ощущаться еще долгие годы.

Он не ошибся.

Конец первой книги.