В четверг, когда Кэмерон зашел в свою электронную почту, он обнаружил письмо от Лии с несколькими вложениями. Даже при высокоскоростном подключении их загрузка заняла немало времени. Отсеяв неизбежный спам и ответив на сообщения от сокурсника и родителей, он вернулся к письму Лии.

— Кэмерон, я хочу знать, что ты думаешь о приложенных «правилах» с твоей точки зрения как геймера. Не торопись, мы поговорим об этом, когда ты приедешь в следующий раз. - Лия.

«Правила для героев», «Правила для смотрительниц», «Правила для спутников» и «Правила перекрестков».

Кэмерон сначала открыл «Правила для героев» и начал читать. Он был ошеломлен: правила якобы представляли собой руководство для «героя», отправляющегося на миссию по спасению «девы в беде» в мире под названием Хаос. Девушки представлялись как реальные девушки, попавшие в реальную беду, но у героя были ограничения. Современное оружие было недоступно. Некоторые виды местной фауны находились под защитой, и, что самое главное, местные жители были неспокойны. Некоторые из них были маньяками-убийцами, часто являвшимися причиной бедствий девушки. Награда героя была уникальной - возможность оплодотворить девушку после ее спасения в месте, называемом «Перекресток». По-видимому, герою помогала женщина-«смотрительница» на Перекрестке в выборе миссии и, при необходимости, в восстановлении сил после миссии.

«Правила для смотрительниц» выглядели самым объемным документом из всех, поэтому Кэмерон перелистнул страницы и перешел к «Правилам Перекрестка». Судя по всему, Перекресток был буквально местом, где некие «порталы» обеспечивали проход между Землей и Перекрестком, между Перекрестком и Хаосом, а также между «Кассандрой» - миром женщин - и Перекрестком. Все помещения, судя по всему, представляли собой автономные апартаменты, так как не было упоминания о каком-либо «внешнем» пространстве или общей зоне между ними, за исключением ворот. Смотрительницы, очевидно, обладали очень большой свободой в управлении своим объектом, а Герои и Девы - очень малой. Как только беременность Девы подтверждалась, и ей, и Герою требовалось быстро покинуть объект через свои соответствующие порталы. Учитывая, что в 8 часов начинались занятия, Кэмерон решил, что ему лучше лечь спать, а остальное подождет.

Примерно в то же время Лия думала:

— Ну, Тото, это уже не Канзас, и тем более не Веначи. - Когда она росла в яблоневых садах своей семьи, жизнь была довольно простой. Встаешь, выполняешь дневные дела, ложишься спать. Один день был почти как другой, за исключением незначительных колебаний погоды: солнечно - или нет, жарко - или нет, дождь, снег, что угодно. В этом образе жизни было много хорошего: безопасность, предсказуемость, удовлетворение от того, что видишь плоды своего труда. Лие было скучно.

В местной культуре по-прежнему считалось, что парень, с которым ты пошла на выпускной, станет тем мужчиной, за которого ты выйдешь замуж, чтобы продолжить семейную династию. Это была культура, в которой существовали «проблемы». Владельцами фруктовых садов и большинства других предприятий были англосаксы-протестанты. А те, кто выполнял большую часть работы, были латиноамериканцами-католиками. В том, чтобы подлить масла в огонь этих социальных противоречий, было нечто большее, чем просто оттенок запретного. Рики Эрнандес, по мнению Лии, был красавчиком, поэтому она с восторгом приняла его приглашение на выпускной. Никто другой в обеих семьях не был в восторге. После выпускного Лия с готовностью поддалась ухаживаниям Рики. Позже она была несколько шокирована, узнав, что Рики не поверил, что это был ее первый раз, и использовал это как оправдание, чтобы бросить ее, как горячую картошку. Лия была подавлена в течение недели, а затем пришла к нескольким выводам: ей понравился секс, ей не нужен был Рики, равно как и не нужно было сочувствие, а тем более самодовольное утешение, которое проявляли различные знакомые и родственники. Ее ощущение, что Веначи - слишком маленький городок для нее, укрепилось.

Вскоре после этого её двоюродный брат Малкольм вернулся домой в отпуск из армии. Он подкрепил её мысли о том, чтобы начать самостоятельную жизнь, и она всерьёз приступила к планированию поступления в колледж. На протяжении всего обучения в колледже она поддерживала с Малкольмом нерегулярную связь, обращаясь к нему за советом по поводу своих планов и отношений с мужчинами. Он намекал, что нашел самое увлекательное приключение в жизни, но никогда не раскрывал подробностей. Лия вскользь упомянула о Кэмероне Малкольму после их первой встречи, а затем снова, когда он перевелся в WWU. Удивленная тем, что Малкольм позвонил ей и выпытывал практически все детали о том, что она знала о Кэмероне, она сама заинтересовалась еще больше. Этот допрос усилил ее любопытство к интересу Малкольма.

«Правила», представленные Малкольмом как ролевая игра, поразили и озадачили ее. Лия была знакома с несколькими жанрами игр, и эти правила не соответствовали ни одному из известных ей стилей. Они читались так, будто автор ожидал, что их примут за чистую монету, скорее как правила дорожного движения. По просьбе она переслала правила Кэмерону. Просьба уточнить размер его кольца лишь добавила глазурь на пирог загадок. В течение следующих нескольких дней она дважды прочитала каждую из книг с правилами, а затем написала Малкольму по электронной почте:

— Мак, это действительно происходит, и ты действительно там был - верно?

— Лия, я ни подтверждаю, ни опровергаю. Просто узнай для меня, что думает Кэмерон, пожалуйста.

Через четыре дня Кэмерон отложил «Правила для смотрительниц», прочитав их во второй раз. - Если это игра, то это самая плохо написанная игра, с которой я когда-либо сталкивался. Здесь абсолютно нет ничего из того, что понадобилось бы ведущему для организации игры. Будущему игроку предоставляется лишь немного больше информации, но практически ничто из этого не дает представления о том, как создать персонажа для игры. С другой стороны - а что, если это описывает реальную ситуацию?

В следующую субботу у Кэмерона снова было свидание с Лией в книжном магазине после её смены. Во время телефонного разговора, когда Кэмерон договаривался о встрече, они, руководствуясь какой-то взаимной интуицией, избегали обсуждения книг с правилами. Вместо этого -

— Можем ли мы заняться чем-нибудь, кроме кино и ужина? - спросила Лия.

— Конечно, есть какие-то идеи?

— Ну, поужинать нам все равно придется где-то в процессе, но я бы с удовольствием пропустила кино, чтобы мы могли где-нибудь посидеть и поговорить об этих книгах с правилами, которые прислал нам мой двоюродный брат. Меня также попросили узнать размер твоего кольца, так что, возможно, мы заглянем в один из ювелирных магазинов здесь, в торговом центре.

— Размер кольца? Кто хочет это знать?

— Малькольм спросил меня. Подозреваю, что это как-то связано с книгами правил.

— Пойдем. - Нам не пришлось долго искать ювелирный магазин, и мы быстро выяснили, что размер кольца Кэмерона - 8, 5. В пивном баре торгового центра мы нашли тихий уголок, который подошел для беседы.

— Я хочу услышать, что ты думаешь об этих правилах, которые прислал мой двоюродный брат, - начала Лия.

— Если я правильно понимаю, что это игра типа Traveller или D&D, то в том виде, в каком она написана, в нее невозможно играть. Я думаю, что это то, чем действительно занимается Малкольм, или, по крайней мере, то, что, по его мнению, действительно происходит. Мне приходится думать, что он пытается завербовать меня, а возможно, и нас обоих, для участия.

— Твой анализ и мой довольно схожи. Есть ли у тебя какие-то соображения по поводу странной природы этих «миссий» и того, как это относится к нам?

Это был вопрос, который беспокоил Кэмерона всю неделю. - Тот факт, что существует книга правил для «Спутниц», указывает на то, что твоё участие возможно. Я не понимаю, как ты можешь быть «героем» сама из-за аспекта оплодотворения. - Кэмерон знал, что следующее замечание было очевидным, но критически наполненным потенциальными личными минными полями. - Мы еще не обсуждали твои чувства по поводу того, как ты относишься к Смотрительнице или Деве? - То, что он не осмелился высказать вслух, - это его собственная внутренняя нерешительность по поводу отношений с Лией. Должен ли он проявлять нежелание или отказываться ради нее? Как бы он себя чувствовал, если бы она завела самостоятельные отношения со Смотрительницей - или не завела?

Лия оставила его в напряжении:

— Мне нужно сходить в туалет, прежде чем я отвечу на этот вопрос, - и ушла. Кэмерон заметил, что они уже не были единственными посетителями в заведении. Он пролистал меню, чтобы посмотреть, что можно заказать, если им вдруг придется пообедать в пабе. Прошло 15 минут, которые показались вечностью, прежде чем она вернулась к столу. Когда она села, он с удивлением заметил, что Лия явно сняла лифчик, потому что ее соски теперь выделялись сквозь ткань футболки.

— Я немного подурачилась с одной из соседок по комнате в колледже, достаточно, чтобы понять, что я точно не лесбиянка. Думаю, ей это нравилось гораздо больше, чем мне. Для меня она была подругой во многих отношениях - и действительно хорошим вибратором в этом отношении. Я не уверена, смогу ли я сблизиться с женщиной настолько, чтобы выйти за пределы этого. - Лия сделала паузу, глядя на блестящие латунные и медные пивоваренные котлы в застекленной комнате за барной стойкой, пока обдумывала, как выразить то, что у нее на уме. - Я не знаю, есть ли или будет ли „мы“ для тебя и меня. Боюсь, что если я пойду с тобой в Хаос, это слишком все усложнит - это может даже привести к гибели одного из нас или обоих из-за отвлечения внимания или противоречивых целей в критический момент. Пока что я не против быть с тобой, когда ты здесь, и не беспокоюсь ни о чем, что может случиться в Беллингхеме. Если мы поверим Малкольму на слово, установим портал, и он действительно сработает - ну, то есть ты уедешь, спасешь даму, вернешься живым - я буду делать вид, что ты ездил в Беллингхем.

— Ты не против этого? Хочешь перекусить?

— Я всю неделю об этом думала - я в порядке. То, что я хочу съесть, есть дома, к тому же, думаю, нам стоит позвонить Малкольму и сразу же всё с ним обсудить.

— Звучит разумно. Я пойду с тобой.

Дома Лия достала пару стейков из говяжьей вырезки. - Почему бы тебе не разжечь гриль на заднем дворе и не положить их туда, пока я приготовлю салат? О, и в холодильнике есть кола, если хочешь. - Кэмерон решил отложить колу на потом, но приступил к приготовлению стейков. Лея вынесла салаты и тарелки для стейков как раз вовремя, чтобы их подать. Они приступили к трапезе. Между кусочками они обменивались личными новостями и просто болтали. Убирая, Кэмерон вытирал и убирал посуду, а Лия мыла. Тем временем солнце уже зашло.

— Если мы собираемся поговорить с Малкольмом сегодня вечером, лучше позвонить сейчас, он находится в двух часах езды к востоку от нас, - сказала Лея. - Я позвоню, и мы включим громкую связь.

— Чандлер.

— Малькольм, это Лия, а со мной на громкой связи Кэмерон. Мы просто горим от любопытства по поводу того, что ты мне прислал, и вопросов, которые ты задаешь, так что... в чем дело?

— Хорошо, Кэмерон, Лия, как вы думаете, в чем дело?

Лия посмотрела на Кэмерона и дала ему знак, чтобы он ответил.

— Мы ознакомились с „правилами“ и считаем, что это нечто реальное, чем ты занимаешься. Это не похоже ни на одну из известных нам игр. Мы думаем, что ты пытаешься выяснить, во-первых, подхожу ли я на роль „героя“, и, во-вторых, если да, то сможешь ли ты пригласить меня присоединиться к тебе в этих приключениях.

— Угадали. Судя по той честности, которую ты проявил, играя в Starweb, и по тому, что рассказала Лия, мне кажется, что ты подходишь. Ты должен знать, что портал, о котором я тебе расскажу, каждый раз, когда ты пытаешься пройти, решает, подходишь ли ты физически и психологически для миссии. Тебе интересно?

— Честно говоря, я немного в раздумьях. С одной стороны, миссии кажутся нужными, и это будет то, в чем я хорош; с другой стороны - мне кажется, что это будет предательством по отношению к Лии, а мне нравится то, к чему мы стремимся. Лия говорит, что она не против, но у меня все равно остаются сомнения.

— Если бы у тебя их не было, я подозреваю, что ты не был бы тем человеком, которого пропустили бы через портал. А как ты к этому относишься, Лия?

— Как ни странно, я не беспокоюсь о преданности Кэмерона ко мне. Сегодня утром мне казалось, что я беспокоюсь, но мы всё обсудили, и я действительно считаю, что поддерживаю это решение - ведь я же ничего не теряю от того, что происходит в «Перекрёстке» или «Хаосе». Что меня действительно беспокоит, так это вероятность того, что Кэмерон может погибнуть, провалив миссию.

— Это вполне обоснованная забота. Безусловно, в «Хаосе» существует реальный риск, который может иметь фатальные последствия. Его может сбить автобус и при переходе улицы. Итак - прислать тебе технические характеристики портала?»

— А какого размера эта штука? Мы с Кэмероном обсудили это, и у него точно нет места, где можно было бы поставить что-то подобное, и я не уверена, что у меня есть подходящее место.

— Его размеры такие же, как у обычной двери. Для тех, кто не посвящен в секрет, он выглядит как очень большое зеркало в раме. Ты можешь спрятать его в шкафу, и никто ничего не заметит. Но он должен быть у тебя, Лия, так что у тебя есть место?

— Да, он не будет выглядеть слишком неуместно в моей гардеробной. - Лия снова молча передала разговор Кэмерону.

— Малкольм, я в деле.

— Отлично! Я прямо сейчас вышлю по электронной почте инструкции по изготовлению портала, а завтра отправлю активаторное кольцо через FedEx. Удачи, и я хочу поговорить с тобой, когда ты вернешься со своего первого визита в Перекресток.

Кэмерон и Лия просто смотрели друг на друга несколько минут. - Я - бедная девушка, меня ждет судьба хуже смерти: меня похитили, чтобы я целыми днями трудилась на ферме за гроши, а по ночам три лентяя-грязнули домогались меня. Спаси меня, и я вознагражу тебя.

— Я попал в Хаос в ближайшем городке...

Глава 7

Тень всё ещё ложилась на разделительную полосу шоссе I-5, когда Кэмерон направился на юг. Снова наступила суббота, и он снова был в пути в Сиэтл. Прошлые выходные принесли немало разочарований, поскольку все магазины, где продавались специальные материалы, необходимые для постройки портала, были уже закрыты к тому моменту, когда он и Лия решили приступить к делу. На этот раз у Кэмерона с собой был список, составленный Лией. В одной колонке были указаны магазины, а в другой - конкретные товары, необходимые в каждом из них. Кузов грузовика был не полностью загружен, когда он подъехал к парковке торгового центра незадолго до окончания смены, но все, что было в списке, было куплено.

Когда Лия закончила работу, они сразу поехали из книжного магазина к ней домой.

— Я уже заказала доставку китайской еды, так что мы можем сразу приступить к созданию портала, - объявила она. - Думаю, что лучшее место для этого - задняя сторона двери моего шкафа. Маловероятно, что кто-то из моих соседей по комнате или хозяин квартиры попытается пройти через него, надев сапфировое кольцо. В любом случае, это логичное место для зеркала.

Обсудив это, Кэмерон, следуя инструкциям, присланным Малкольмом по электронной почте, приобрел деревянную дверь с проёмом размером , в который вставлялось стекло, подходящее по размеру к шкафу. В список также входило стекло для двери, семь необходимых металлических пластин и лак-спрей для электрической изоляции слоёв друг от друга. Лия удерживала дверь на месте, пока Кэмерон отмечал места для петель и защелки. Они решили максимально замаскировать дверь, покрасив ее в цвта, соответствующие существующим, так что следующей задачей было покрасить дверную коробку перед установкой стекла.

Пока дверь лежала на козлах, Лия разместила стекло и вставила его. Кэмерону понадобился всего час, чтобы установить петли. Тем временем Лие пришлось ждать час, пока лак высохнет между нанесением каждого металлического слоя. В результате, к тому времени, когда Кэмерон подготовил дверь к установке, Лея успела нанести только золотой и алюминиевый слои и должна была ждать еще час, прежде чем продолжить - идеальное время для ужина, тем более что курьер привез еду 10 минут назад.

— Это занимает больше времени, чем я думала, - сказала Лея с полным ртом кисло-сладкой свинины.

— Да, но я не могу придумать, как это ускорить. Посмотрим, сможем ли мы нанести следующие два слоя сегодня вечером, тогда на завтра останется три, и если мы начнем с самого утра, то к середине дня все должно быть готово.

Когда они наносили лак на платиновый слой, Лея сказала:

— Ладно, сегодня вечером я снова в беде. На этот раз оказалось, что тот мужчина, который давал объявление о поиске репетитора для своих детей, просто «одолжил» детей, с которыми я познакомилась на собеседовании. Он действительно собирается заставить меня подписать договор о найме, по которому я стану сотрудницей его сети публичных домов. Я заперта в какой-то комнате на скудном пропитании, пока не сдамся. Спасите меня!

Воскресенье днем. Лия придержала старую дверь шкафа, пока Кэмерон выбивал штифты из петель. Отложив дверь в сторону, Кэмерон заметил, что им нужно сохранить ее, потому что они уж точно не собираются отдавать плоды своей работы другому жильцу, если Лие придется переезжать. Кэмерону понадобилось всего пять минут, чтобы перенести петли со старой двери на дверь портала, и еще пару минут, чтобы придержать портал, пока Лия вставляла штифты и забивала их до конца.

Минуту они просто стояли, глядя на законченную работу, а потом друг на друга. Лейя вытащила из кармана коробочку с кольцом:

— Пора для окончательного испытания. - Надев кольцо ему на палец, она поцеловала его. - Я заказала столик в «Sir Scott's» на 7 вечера, и к этому времени я жду полного отчета. - Она отступила назад и закрыла дверь шкафа перед Кэмероном.

Кэмерон нервно покручивал кольцо в пальцах, разглядывая тусклую бронзу зеркала портала в тусклом свете шкафа. Он шагнул внутрь и оказался в простой белой комнате. Белые стены, белый ковролин, белый диван, перед которым стоял белый журнальный столик и два белых стула; единственным ярким акцентом служили крупные чёрные буквы на листе бумаги, лежащем на столике: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ.

Он скорее почувствовал изменение давления, чем услышал, как открылась дверь на противоположной стене, впустив внушительную пожилую женщину. Седые волосы, хорошая фигура, но несколько гусиных лапок вокруг глаз указывали на то, что ей, возможно, около 60 лет. - Добрый день, я Элизабет, старшая смотрительница. С кем имею честь познакомиться?

— Мадам, меня зовут Кэмерон Ричардс. Малкольм Чандлер предоставил информацию для создания этого портала, который, похоже, сработал. Я так понимаю, что нахожусь в Перекрестке?

— Да, видно, что ты знаешь кое-что о том, чем мы здесь занимаемся. Не мог бы ты кратко изложить информацию, которой располагаешь о Перекрестке, Хаосе и Кассандре, а также рассказать о своих навыках, чтобы я могла помочь тебе выбрать смотрительницу? А пока не хочешь чего-нибудь выпить?

— Спасибо, чай со льдом подойдет - без сахара.

— Два стакана чая со льдом, пожалуйста - сахар и лимон отдельно, - сказала Элизабет. Два высоких стакана чая со льдом тут же появились на кофейном столике.

Через двадцать минут Кэмерон обнаружил, что довольно подробно рассказывает о курсе средневековой истории, который он прослушал, и задается вопросом, во что он вляпался. Стаканы чая, появившиеся из ниоткуда, и женщина, похожая на бабушку, задающая проникновенные вопросы о его занятиях боевыми искусствами и знании средневековой культуры, просто не вписывались в его представления о мире.

Психический шок продолжился, когда Элизабет перевела разговор на его вкусы в женщинах и задала ряд проникновенных вопросов, призванных вызвать откровенную самооценку его слабостей в знании Хаоса и его способности анализировать ситуации или планировать реакцию на эту информацию.

— Спасибо, - сказала Элизабет, - еще один вопрос: ты упомянул о своей подруге, Лие. Каковы именно ваши отношения, и что ты знаешь о том, как она относится к тому, что происходит в Хаосе и здесь, в Перекрестке?

— У нас нет официальных обязательств друг перед другом, но я думаю, что мы уже далеко вышли за рамки простого знакомства. Портал, собственно, установлен в ее доме, так как я живу в общежитии колледжа. Она в принципе знает все, что я узнал, пройдя через портал, включая основную причину всего этого героического дела. Она говорит, что не против, эта идея даже, кажется, немного ее воодушевляет, но она пока не хочет присоединяться ко мне в Хаосе. Я сам нахожусь в раздумьях по этому поводу - в некотором смысле отношения с смотрительницей больше похожи на измену Лие, чем награда за спасение девушки.

— Это чувство говорит о твоем характере, когда речь заходит о том, как ты относишься к окружающим. Кассандра пересматривает свои методы работы. Одним из результатов стало то, что у меня появилось больше свободы в том, как я подхожу к выбору твоей смотрительницы. Мне нужна компьютерная связь, - сказала она в комнате, после чего на кофейном столике перед Элизабет появился ноутбук. - Тебе что-нибудь нужно? Это займет некоторое время.

— Здесь есть туалет?

— Конечно. Пожалуйста, показать расположение туалета, дверной проем и открыть его по голосовой команде Кэмерона.

Правая стена послушно отобразила изображение дверного проема, который открылся, когда Кэмерон подошел и попросил впустить его. Внутри находился хорошо оборудованный туалет, который мог бы быть в любом мотеле высокого класса.

Вернувшись в главную комнату, Кэмерон обнаружил, что Элизабет по-прежнему увлечена работой за компьютером. На столе теперь стояли новый стакан чая и тарелка с овсяными печеньями с изюмом, а также экземпляр воскресного выпуска газеты «Бозман Кроникл». Удовлетворенный вздох Элизабет дал ему понять, что он на мгновение отключился.

Через пятнадцать минут Элизабет подняла глаза:

— Выглядит вполне убедительно. Досье кандидатов: Эбби - учительница, Меган - координатор мероприятий и Тереза - помощник руководителя - подготовьте к отправке через портал. - На смену компьютеру пришли три папки, на каждой из которых было написано имя. - Возьми их с собой через портал. Покажи их Лие и вернись через неделю с выбранными кандидатами на первое и второе места. Она кажется полезным советником, и я думаю, что если ты вовлечешь ее в процесс отбора, вам обоим будет гораздо комфортнее в этой ситуации. Теперь у тебя свидание за ужином, а у меня другие дела. Надеюсь увидеть тебя в следующую субботу. - Кэмерон встал, когда встала Элизабет, и смотрел, как она выходит из комнаты, а перед ней без команды появляется портал.

Одновременно Кэмерон почувствовал, что его собственный портал снова появился. Он прошел через него обратно в гардеробную. Сильный контраст освещения на несколько секунд почти ослепил его. Открыв дверь, он вернулся в спальню Лии, где она сидела на кровати с секундомером. - Ровно пятнадцать минут. Что ты там держишь, любимый?