На следующее утро мрачная атмосфера в доме заставила меня уехать пораньше. Я решил, что лучше поеду в Кринан, чтобы изучить существующие торговые пути, чем оставаться здесь и подвергаться дальнейшему холодному обращению. Меня ободрило то, что моя дань соли королю Фергусу, по-видимому, уже пользовалась большим спросом у его торговых партнеров. Торговля, по-видимому, велась с капитанами торговых судов, которые плыли из Галии, находившейся под властью Рима, Дании (что было несообразно, учитывая наши проблемы с северянами) и с англами и саксами из Англии.

Когда я был в Кринане, там как раз стоял торговый корабль, и я попытался убедить его добавить в будущем остановку в Aird Driseig, заманивая его перспективой еще большего количества соли. Он проявил некоторый интерес, и я подумал, что, вероятно, достиг всего, чего мог.

Первое, что меня поразило по возвращении в Aird Driseig, была трагедия. Я понял, что что-то не так, как только въехал в лагерь. Мужчины отводили от меня взгляд, поглядывая на мой дом, и я понял, что что-то не так, что-то произошло. Опасаясь худшего, я подгонял лошадь в гору, спрыгнул с нее и бросился в дом. В основной части дома никого не было, но я слышал рыдания за занавеской, отделявшей спальную зону, которую мы добавили для Брид и Фионы. Я подошел к ней и отдернул занавеску, чтобы обнаружить Кирсти, обнимающую Фиону, прижимая ее голову к своей груди и гладя по волосам. Фиона плакала.

— Что случилось? - спросил я. - Что произошло?

Кирсти посмотрела на меня. Вся холодность исчезла, и на ее месте в ее глазах появилась глубокая печаль. Она нерешительно объяснила, что Брид погибла, утонув каким-то образом, когда собирала камыши. Никто не знал, как она попала в беду на берегу озера, делая то, что делала бесчисленное количество раз раньше, но это произошло. Фиона нашла ее, когда пошла искать мать, чтобы сказать ей, что пора обедать. Она нашла ее лицом вниз, плавающей в мелких водах озера Гилп.

Мое сердце сжалось от боли за эту прекрасную девушку. Сначала ее отец, а теперь и мать, оба умерли в течение нескольких недель. Какая ужасная потеря, настоящая трагедия. Я сел на кровать рядом с ней и тоже обнял ее, пытаясь утешить. Мы сидели там втроем некоторое время, пока Кирсти не дала понять, что Фиона сама себя убаюкала. Мы осторожно уложили ее и накрыли, а затем тихо вышли из спальни.

— Скотт, прости, что я злилась на тебя, - прошептала Кирсти, обнимая меня в доме. - Мне страшно подумать, что с тобой могло случиться что-то подобное и я могла бы тебя потерять. Теперь я понимаю, что время, которое мы проводим вместе, бесценно и не стоит тратить его на ссоры и капризы.

— Все хорошо, девочка. Я знаю, что ты меня любишь, и я тоже люблю тебя, - сказал я, поглаживая ее по спине и крепко прижимая к себе.

— Фиона была в отчаянии. Она очень страдала из-за твоего отвержения, а теперь потеря матери и моя новость еще больше поразили ее.

— Твоя новость? - спросил я, услышав эти слова.

— Скотт, я беременна. Твой ребенок растет во мне.

Она посмотрела на меня, возможно, с легким оттенком беспокойства на лице, поскольку не знала, как я отреагирую на эту новость.

— Среди всей этой трагедии есть одно чудо, - сказал я, и на моем лице расцвела широкая улыбка. - Не моя дочь, принцесса, а наш ребенок, зачатый нашей любовью. И если он унаследует хотя бы половину красоты своей матери, то будет поистине счастлив.

Кирсти была рада, что я положительно отреагировал на ее беременность. Она сама улыбнулась.

— Ты должен понять, почему эта новость усугубила чувство утраты Фионы, - прошептала она мне. - Потерять обоих родителей, пережить твое отвержение, а потом узнать, что я беременна... - Ее голос на секунду затих. - Во многих отношениях, возможно, было бы лучше, если бы это она была беременна. - Она снова подняла глаза, чтобы посмотреть на меня, словно умоляя меня что-то сделать.

— Она твоя жена, Скотт, и теперь она осталась совсем одна в этом мире. Разве ты не будешь лелеять ее, давать ей причину жить?

Я не хотел снова заводить этот спор. Мое мнение по этому вопросу не изменилось после последних событий, и я знал, что, если скажу это, мы снова будем в раздоре. Вместо этого я просто погладил Кирсти по спине и промолчал.

— Я должна снова проверить, как она, - сказала она, высвободившись из моих объятий и возвращаясь к Фионе, которая спала.

Я вышел из дома и сел на траву снаружи, понимая, что кто-то позаботился о моей лошади. Было странно, как события в моей жизни и доме уже, казалось, оказали заметное влияние на весь лагерь. Везде мужчины и женщины были подавлены, занимаясь своими делами. Я посмотрел вниз на озеро и увидел, что мои два длинных корабля теперь плавали близко к берегу, а также четыре лодки поменьше. Мне нужно было построить какой-то причал, подумал я, пытаясь отвлечься от трагедии, произошедшей в доме.

Слова Кирсти не давали мне покоя. Фиона действительно была одинока и покинута, и я мог что-то с этим сделать. Я решил, что могу уделять ей больше внимания, лелеять ее, как сказала Кирсти, но не так, как она имела в виду. Я, конечно, мог проводить с девочкой больше времени, проявлять к ней больше доброты, убеждать ее, что она часть нашей семьи, а не посторонний человек. Это будет похоже на удочерение, подумал я. Мне стало легче, когда я это для себя прояснил.

Ниже по холму я видел своих будущих лучников, занимающихся ежедневными тренировками: половина из них использовала луки, а половина - гири. Группа, казалось, снова немного увеличилась, и я предположил, что было изготовлено больше луков и гирь.

Мои мысли снова блуждали. Несколько вопросов уже некоторое время крутились в моей голове. Рабочая сила была сильно ограничена. Учитывая количество людей, которые были доступны мне во владениях, я столкнулся бы с проблемой, пытаясь реализовать все свои идеи. Даже для укомплектования этих двух длинных кораблей потребовалось бы все мужское население этого поселения.

Мои поездки в Дунадд, Кринан и Иону также показали, что мои соседи не поддерживали мои идеи. Я не видел никаких признаков производства соли или осушения земель, как в Кнапдейле. Это меня удивило. Почему не было энтузиазма по поводу того, что было явно прибыльным? Почему я так стремился улучшить ситуацию, а другие - нет? Я пришел к выводу, что наиболее важной частью моего воспитания в XXI веке было образование. Именно образование было необходимо, чтобы люди лучше понимали важность и влияние всех этих идей.

Я знал, что не буду жить вечно, и если я хочу оставить после себя долговечное наследие, мне нужно убедиться, что я оставлю после себя других, которые будут развивать мои идеи, основываясь на них. Но для образования нужны учителя, учебные материалы, на это уйдет время. Что было моей мотивацией? Я делал все это для личной выгоды? Для блага моей страны? И то, и другое? Или просто для того, чтобы выжить в это время, как я уже начал?

Как я мог бы увеличить количество людей, доступных мне? Может ли успех в торговле, улучшение образа жизни и ресурсов привести к естественной миграции на мои земли, как это, казалось, происходило в другие периоды истории? Переселялись ли люди, покидая свои дома в поисках лучшей жизни?

— Слишком много вопросов, ты слишком углубляешься, Скотт, мой мальчик, - подумал я про себя. - По крайней мере, ты можешь максимально эффективно использовать тех людей, которые у тебя есть, и постараться реализовать свои идеи как можно лучше. Одним из способов, который мог бы помочь, было бы создание здесь, в Кнапдейле, места для Celi De (Keledei), вассалов бога. Интересно, смог бы аббат Ионы помочь мне основать здесь монастырь? Это помогло бы создать место для образования.

Я поднял глаза и увидел, что Кирсти подошла к двери и тихо наблюдала за мной.

— Как она? - спросил я.

— Все еще спит. Пожалуй, сейчас это для нее лучшее. Ты был погружен в раздумья, Скотт, что тебя беспокоит?

— Все это, Кирсти. - Я махнул рукой, указывая на сцену перед нами, чтобы показать, что я имею в виду лордство и все, что с ним связано. - Я боюсь, что мои идеи не принесут долговременных изменений, если я не смогу убедить других принять их.

Она села рядом со мной, прислонившись ко мне.

— Я полностью верю в тебя, мой господин, ты достигнешь великих целей, ты уже сделал огромный вклад.

Я улыбнулся, услышав, как она назвала меня - мой господин.

— Я обещаю, что буду проводить больше времени с Фионой, - сказал я. - Я буду уделять ей больше внимания, если это возможно, помогать ей чувствовать себя частью нашей семьи.

Остаток того лета в Кнапдейле и Джуре прошел мирно и относительно продуктивно. Большую часть времени люди лорда были заняты сбором урожая, чтобы обеспечить зерном и зимними кормами животных, но в моих проектах все же был достигнут некоторый прогресс. Лучники неуклонно совершенствовали свои навыки, и хотя они все еще не могли полностью натягивать длинные луки, мужчины осознавали, что становятся лучше, и поэтому оставались полными энтузиазма. Торговые корабли начали заходить в Aird Driseig, и соль, а также керамика пользовались большим спросом. Именно благодаря этому я впервые увидел монеты в то время.

Монеты были маленькими и выглядели как медные и серебряные, судя по их внешнему виду и названиям, выбитым на их поверхности, они были римского производства. У меня не было никаких ориентиров, по которым я мог бы оценить их стоимость, и, учитывая, что я никогда раньше не сталкивался с ними, я сомневался, имеют ли они вообще какую-либо ценность. Соответственно, я не был готов принимать их в качестве оплаты за товары из Кнапдейла, вместо этого я обменивал их на другие товары.

Однако товары, которые предлагал торговец, не были столь интересными, и мои планы по расширению торговли с самого начала оказались под угрозой. Если Aird Driseig мог производить все, что предлагали торговцы, а монеты были бесполезны, то чем я мог бы торговать? Это стало для меня шоком и довольно сильно меня расстроило.

Мне удалось приобрести немного железной руды, вина и мебели, но в остальном то, что мы производили сами, было более полезным и качественным, чем все, что они могли предложить. Торговцы тоже были весьма озадачены: их глаза заблестели, когда они увидели, что мы предлагаем, но померкли, когда я отказался принять то, что они предлагали в обмен. Мой отказ от их монет также оставил их разочарованными и с пустыми руками. Я посоветовал им найти другие товары, прежде чем возвращаться, если они хотят получить больше наших товаров. Я предложил такие вещи, как бочки и виноградные лозы, как товары, которые могли бы нас заинтересовать. Бочек у них, казалось, было в избытке, и я согласился обменять несколько из них.

Мои пчелы также процветали, и производство меда и свечей шло полным ходом. Лагерь был хорошо обеспечен на предстоящую зиму. Еще одним нововведением, которое я ввел, был траловый лов рыбы. Это было продиктовано моим желанием освободить рабочую силу для реализации других проектов. Когда однажды утром я увидел, как одна из моих лодок отправляется в путь с двадцатью мужчинами на борту, я спросил, что они делают. Когда мне объяснили, что они отправляются на рыбалку, и описали их методы, я понял, что есть гораздо более эффективный способ, требующий меньшего количества людей. После того как я объяснил принципы тралового лова, рыбаки с энтузиазмом приступили к изготовлению более крупных сетей, буев и более длинных тросов для опускания сетей. Они рассказали, что при первой попытке им пришлось выбросить часть рыбы, так как ее было слишком много, чтобы поместить на лодку.

Я организовал распределение, чтобы все наши поселения были хорошо снабжены, а также начал регулярно поставлять рыбу в Дунадд в качестве дани и платы за владение землей королю Фергусу. Побочным эффектом нового подхода стало то, что у нас появилось больше разнообразной рыбы, поскольку сети опускались глубже и ловили рыбу, которую раньше не удавалось поймать при более мелком забросе.

Другие небольшие улучшения были внедрены по всему владению. Я призвал все поселения кипятить всю воду, предназначенную для потребления, уже ввел использование мыла, а теперь также ввел простой процесс пастеризации молока.

Я отложил другие идеи на время из-за нехватки рабочей силы, но собирался вернуться к ним позже.

Мои отношения с Фионой тоже укрепились. Я позаботился о том, чтобы мы с Кирсти проводили с ней больше времени и по возможности включали ее в наши занятия. Она постепенно оправилась от смерти матери, но все еще не могла вернуть ту жизненную энергию, которой обладала несколько месяцев назад. Я беспокоился о ее психическом состоянии и проявлял к ней много ласки, не переходя границ.

Итак, дела шли неплохо, в некоторых областях очень позитивно, в других обнадеживающе, но в целом сбалансированно в отношении торговли. Я должен был знать, что неприятности были не за горами, и они наступили как раз в начале осени, когда сезон прихода викингов был почти закончен. Возможно, до сих пор моя репутация удерживала данов от набегов на мою территорию, но все изменилось, когда в Aird Driseig прибыл гонец с известием, что поселение в Килберри было атаковано и разграблено.

Я оказался в сложной ситуации. Было важно преподать урок данам, суровый урок, который послужил бы предупреждением для всех, кто мог бы иметь подобные намерения. Проблема заключалась в том, что я не знал, насколько сильны были войска норманнов, и хотя я мог укомплектовать два длинных корабля, которые у меня были, это лишило бы Aird Driseig сил для защиты. Одного длинного корабля было бы недостаточно для того, чтобы реагировать «ударом и страхом». Кроме того, было небольшое затруднение с поиском преступников, они могли быть где угодно.

— Кто бы хотел быть лордом? - спросил я себя, яростно обдумывая, как ответить.

Лорды будут ждать от меня лидерства, и мои действия и их результаты повлияют на то, как мой народ будет относиться ко мне как к своему лорду. Я принял решение и позвал Лахлана, чтобы он подготовил один из длинных кораблей и собрал двадцать моих учеников-лучников. Я быстро обсудил с Колмгилом меры по защите лагеря в случае нападения, используя некоторые из тех же средств защиты, которые я применял в Ионе и повторил здесь.

Я бросился в дом и схватил свое снаряжение. Девушки сразу же забеспокоились за меня, поскольку знали, что я отправляюсь в путь, который почти наверняка будет сопряжен с опасностью. Обе крепко обняли меня, но наше прощание было неизбежно коротким. Мужчины спешили вооружиться и подготовиться к отплытию, и я присоединился к ним, остановившись только для того, чтобы заказать несколько дополнительных предметов для погрузки на корабль. Все жители лагеря вышли проводить нас, с мрачными лицами, поскольку знали, во что мы ввязываемся. Многие из них, вероятно, сомневались в моей мудрости, ведь я оставил более половины своих сил, но были благодарны за безопасность, которую это им давало.

Мы проплыли по озеру Гилп и вошли в озеро Файн, после чего нам пришлось проплыть дальше на юг, чтобы пройти через пролив Килбраннан между островами Арран и Кинтайр, а затем повернуть на север, мимо острова Гига. Все путешествие составило, вероятно, более шестидесяти миль и заняло у нас три дня, на один день больше, чем мы потратили бы на сухопутном пути, из-за необходимости обогнуть Кинтайр. Во время путешествия я беседовал со своими лучниками, спрашивая их, на какое расстояние, по их мнению, они теперь могут стрелять из лука и насколько точными они считают свои стрелы. Я думал, что адреналин сражения может дать им немного дополнительных сил, но тот факт, что они верили, что уже могут стрелять на расстояние более ста ярдов, немного утешал меня.

Моя ярость начала нарастать, когда мы приблизились к Килберри. Полное опустошение было видно издалека и глубоко поразило мое сердце. Эти люди полагались на меня в вопросах своей безопасности, а я подвел их. Я смотрел, как приближались сожженные здания, мои любимые проекты по производству соли и гончарному делу, лежащие в руинах вместе с домами моего народа. Мы ненадолго остановились, и как только стало ясно, кто мы такие, некоторые из выживших вышли, чтобы рассказать подробности набега и, что самое важное, направление, в котором уплыли даны после того, как закончили свою кровавую работу. В сражении участвовали четыре драккара с драконьими носами, и я видел, как экипаж вокруг меня побледнел при мысли о том, что нам предстоит сразиться с такой силой, имея в распоряжении только один корабль. Я уставился на своих людей, вызывая их бросить мне вызов и пойти против моего решения сразиться с викингами. Никто не осмелился.

Мы следовали за ними на запад, проходя через пролив Айла и направляясь к Колонсею. Мы отставали от норманнов уже на четыре дня, и я знал, что нам понадобится удача, чтобы найти их, а может быть, мои люди думали, что это будет неудачей! Мы прошли Мюлл и Иону и продолжили плавание в направлении островов Колл и Тири, больше из-за моей надежды, чем из-за какого-то плана или представления о том, куда могли направиться даны.

Я уже начинал терять надежду, когда мы приблизились к Тири, и вдруг вдали, в заливе Готт, мы заметили мачты. На мгновение забыв о себе, я достал бинокль из рюкзака и поднес его к глазам. Да! Там были четыре длинных корабля, определенно норманнские и, скорее всего, те же самые, которые напали на Килберри. Вскоре стало ясно, что сами норманны заметили нашу мачту и повернули в нашу сторону, уверенные в своем численном превосходстве. Теперь мы шли навстречу друг другу.

Я завершил последние приготовления, проходя мимо людей на корабле и четко объясняя им, что я от них хочу. Когда мы приблизились к данам, я с удовлетворением заметил, что они сгруппировались по два корабля в ряд, вероятно, чтобы выполнить классический маневр, направляя по одному кораблю с каждой стороны нашего, с целью сбить наши весла, а затем вторая группа из двух кораблей должна была бы взойти на борт и уничтожить то, что от нас осталось.

Я крикнул гребцам, чтобы напомнить им, как важно быстро поднять весла, когда я дам сигнал, и опустить их снова, прежде чем мы потеряем слишком много скорости.

Ожидание было самой тяжелой частью. Я стоял, наблюдая, как длинные корабли неумолимо приближаются, не в силах ничего сделать. Лица людей на кораблях норманнов стали различимы, и на них было заметно ожидание, поскольку они считали нас ягнятами, идущими на заклание. В последний момент, перед тем как их носы столкнулись с нашими веслами, я крикнул своим людям поднять весла. Когда длинные корабли прошли по обе стороны от нас, мои люди бросились бросать глиняные кувшины с маслом на оба корабля, и я улыбнулся, увидев, как они разбиваются и масло разливается на людей и деревянные части кораблей.

Мой крик - вниз весла - заставил наших гребцов снова грести изо всех сил, и мы повторили маневр со второй парой норвежских драккаров. Проплыв мимо них, мы снова бросили на их палубы глиняные кувшины с маслом, которые разбились, и я снова приказал гребцам ускорить ход, а затем велел рулевому развернуть корабль на 180 градусов. Моя злобная улыбка стала еще шире, когда я увидел, как северяне обливали себя и свои палубы кувшинами с водой, пытаясь смыть масло. Я знал, что это усилит эффект, которого я добивался.

Я бросился к нашему носу и обратился к лучникам с длинными луками.

— Теперь ваша очередь прославиться. Вот они, менее чем в ста ярдах от вас, и они пропитаны маслом. Я разделил вас на четыре команды по пять человек в каждой. Зажгите свои стрелы и подожгите их для меня, сейчас же!

На кончики стрел были намотаны пропитанные маслом полотна, и лучники использовали для их поджигания зажженный мангал на нашей палубе, прежде чем прицелиться и выпустить их в сторону каждого из длинных кораблей. Я затаил дыхание, чтобы посмотреть, сработает ли это. Если бы нет, мы бы не продержались долго перед четырьмя кораблями викингов. Но все сработало как по маслу, и через несколько минут все четыре корабля пылали ярким пламенем, а их пассажиры кричали и некоторые прыгали за борт, чтобы спастись от огненного ада. Мои люди с отвращением и одновременно с увлечением наблюдали, как горят дане.

— Так погибают все, кто осмеливается напасть на Кнапдейл! - крикнул я через воду, хотя в этом не было необходимости.

Это была полная и абсолютная победа, уничтожение, и я радовался тому, что, как я надеялся, стало уроком.

Наше возвращение в Aird Driseig было не столько победным, сколько мрачно удовлетворенным. Мы отомстили за наших погибших и преодолели невероятные препятствия, чтобы это сделать. Я видел уважение в глазах экипажа за то, что я придумал способ победить столь превосходящую силу, и, полагаю, моя репутация убийцы норманнов только что поднялась на пару пунктов. Я уверен, что описание нашего успеха уже было преувеличено через несколько минут после того, как мы высадились на берег, но я не стал задерживаться, чтобы поделиться этим, а вместо этого поднялся на холм, чтобы увидеть Кирсти и Фиону.

Они обе бросились ко мне, слезы наполнили их глаза, и сначала одна, а затем другая заявили о своей радости по поводу моего благополучного возвращения и о своей любви ко мне. Я косо посмотрел на Фиону, и Кирсти воспользовалась случаем, чтобы перейти к своей любимой теме.

— Да, Скотт. Фиона тоже тебя любит и переживала не меньше меня, беспокоясь о твоей безопасности. Возможно, даже больше, потому что она уже пережила тяжелую утрату, недавно потеряв двух близких ей людей. Еще одна утрата была бы для нее, наверное, слишком тяжелым ударом.

— Это правда? Ты меня любишь? - спросил я Фиону.

Она ответила, снова бросившись мне на шею.

— Пусть будет так. Я могу только до поры до времени избегать красивой женщины, которая бросается на меня. Но помните обе, что вы сами напросились!