КРАСАВИЦА И ЧУДОВИЩЕ / Beauty and the Beast © Bh76

Опубликовано на LE в разделе Romance 03/17/2024

Я сидел в тени на заднем крыльце и наблюдал, как маленькая девочка и маленький мальчик заходят на мой задний двор.

Мой участок от соседского не отделяет забор, поэтому им не составило особого труда забрести на мой участок. Тем более, что у меня была большая игровая площадка, оставленная предыдущими владельцами, которая явно возбудила их любопытство.

Кроме того, мы жили в безопасном районе в закрытом сообществе. Дети все время бродили без присмотра. Мы все присматривали за ними.

Девочке было не больше пяти лет, а мальчик, которого она тащила за руку, выглядел на пару лет младше ее.

Когда они залезли по веревочной лестнице, чтобы попасть в форт, я предположил, что это дети нового владельца соседнего дома. Это было простое логическое заключение. Я видел, как грузчики разгружали вещи, когда наливал себе кофе ранним утром.

Я держался в тени, не желая пугать их, и улыбался, вспоминая, как смотрел, на своего племянник за его игрой на этой площадке, когда моя сестра приезжала в последний раз.

Внезапно, вместо того чтобы съехать с пластиковой горки, мальчик, должно быть, зацепился за край и перевернулся через голову.

Я подскочил к нему через несколько секунд, чтобы проверить, все ли с ним в порядке, но его крик, когда он увидел меня, был сильнее его слез от боли от падения.

— Не бойся! - сказал я. - Я не хотел вас напугать...

Мою попытку успокоить ребенка прервала девочка, которая звала свою маму. Я поспешил в свой дом, пока не приключилось еще больше неприятностей.

Из своего эркерного окна я наблюдал, как симпатичная брюнетка вбежала в мой двор, чтобы заняться своими детьми. Я поймала свое отражение в стекле и нахмурился.

Я слышал, как мать ругала своих детей за то, что они играли у меня во дворе без присмотра и разрешения. Когда они шли по моей лужайке, маленькая девочка посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Не знаю, зачем я это сделал, но я помахал им на прощание и вернулся на кухню.

*****

Неделю спустя я проснулся в холодном поту, охваченный паникой.

Я ухватился за свой пистолет, лежавший на тумбочке, а потом сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Я в безопасности. Я дома. Я в безопасности. Я дома.

Я повторял эти слова, как учил меня мой бывший психотерапевт, и почувствовал спокойствие.

Я был уверен, что если бы доктор Анджело узнал, что я использую свой пистолет для своего спокойствия, он бы содрал с меня шкуру заживо, но для меня это работало. Хорошо, что к этому времени кошмары, панические атаки и воспоминания о прошлом стали редкостью.

Наступил рассвет, и, как только я успокоился, я начал свой день и решил поработать в своем саду.

Солнце светило ярко, и я почувствовал чье-то присутствие и увидел тень, прежде чем услышал тихий голос, спрашивающий: - Почему у тебя такое лицо?

Я отложил ножницы и спросил: - А твоя мама знает, что ты здесь?

Я не оборачивался, но она обошла меня и сказала: - Она печет нам блинчики.

Я встал и отвернулся от ее пристального взгляда.

— Я думаю, тебе лучше вернуться домой, милая. Твоя мама будет сердиться, что ты ушла со двора.

Я не хотел объяснять невинному ребенку, что происходит на войне.

Потом что-то щелкнуло в голове и мгновение спустя я перестал себя контролировать. Мое сердце бешено заколотилось, в горле возникло ощущение, что меня душат. Я не мог унять дрожь. Я упал на колени и услышал взрывы и выстрелы, как будто снова оказался в той адской дыре в пустыне.

Я обхватил голову руками и закрыл глаза, умоляя, чтобы звуки прекратились.

Я несколько раз прошептал: - Я дома. Я в безопасности. Но сейчас это меня никак не подействовало.

Я дрожал, а шум становился все громче и громче, пока вдруг чей-то голос не произнес:

— Все в порядке. Ты дома. Ты на своем заднем дворе. Здесь тебе никто не причинит вреда. Ты в безопасности.

Я не оглядывался, но мне стало легче.

Я встал на ноги и бросился прочь от источника голоса. Наконец остановился и узнал свой двор. На соседней веранде стояло двое любопытных детей.

Мой взгляд вернулся к женщине, стоявшей передо мной. Солнечный свет окутывал ее тело, придавая ей ангельскую ауру, и она была самым прекрасным созданием, которое я когда-либо видел.

Я глубоко вздохнул и, наконец, успокоился. Моя майка промокла от пота, и я почувствовал, как пот стекает по моим шрамам на спине и груди.

Я отвернулся и сказал: - Теперь я в порядке. Сожалею, что напугал вашу маленькую девочку. Давненько у меня не было воспоминаний.

— Все в порядке. Пришла Эйла и сказала мне, что вас трясет. У ее подруги однажды случился приступ, и она поняла, что ей нужна помощь. Хотя я могла бы сказать, что у вас был приступ посттравматического стрессового расстройства. Я немного поработала в медицине.

— Да. Эм, я, пожалуй, пойду в дом, - произнес я с трудом.

— Прежде чем вы уйдете, я Мэнди. Мы только что переехали.

— Извините, да, я Деймон. Простите, что напугал ваших детей на прошлой неделе. Ваш мальчик упал с моей горки, и я хотел убедиться, что с ним все в порядке.

— Все в порядке, Деймон. Они просто удивились.

— Да, страшный человек с уродливым лицом, вероятно, напугал их до смерти.

Она покачала головой.

— Ну, Эйла, очевидно, не испугалась, раз вернулась. Я сказала им, чтобы они вас больше не беспокоили. Я прошу прощения за беспокойство.

— Нет, все в порядке. Я люблю детей. Просто обычно я стараюсь избегать их.

Говоря это, я потер щеку. Я чувствовал, что из-за своих ожогов и шрамов выгляжу чудовищно.

— Что ж, Мэнди, было приятно с вами познакомиться. Я не буду мешать вам есть блинчики.

— Не хочешь присоединиться к нам? Я много напекла.

Я покачал головой и увидел, что к нам направляется Эйла.

— Тебе уже лучше? - робко спросила она.

— Да. Прости, если напугал тебя.

— Я не испугалась. Моего друга Томми тоже трясет, поэтому я знала, что нужно позвать взрослого, чтобы мама помогла тебе.

Я улыбнулся и опустился на одно колено.

— Я мистер Деймон.

Я протянул руку, и она пожала ее.

— Я Эйла Уиттен. Мне почти пять.

— Ну, Эйла Уиттен, которой почти пять. Было приятно познакомиться с вами.

Она протянула руку, чтобы коснуться моего лица, и я вздрогнул в ответ.

— Эйла! Не делай этого, - упрекнула ее Мэнди.

— Прости.

Я улыбнулся и наклонился вперед.

— Все в порядке. Продолжай, милая. Мой племянник Джонни тоже хотел потрогать его, как только увидел в первый раз.

Она медленно подняла палец и провела по паутинным напоминаниям о моем пребывании в песочнице. (сленговое наименование пустыни – Афганистан или Ирак и т.п.).

— Плохие люди причинили мне боль. Но сейчас я в порядке.

— Афганистан? - спросила Мэнди.

Я кивнул, затем ахнул, осознав это.

— Аманда Уиттен. Боже, простите, я вас не узнал. Мы встречались раньше.

— Мы знакомы?

— Да, вы, наверное, не помните. Вы с мужем заходили ко мне в палату, когда я выздоравливал.

— Да, Билл всегда навещал своих избирателей, если они были ранены на войне. Это был единственный достойный поступок, который он совершил.

— О? - спросил я удивленно.

— Мы сейчас в разводе. Когда его избрали в Сенат, он изменился к худшему.

— Мне жаль. Я и не подозревал. Он казался искренне обеспокоенным, когда вы были там.

— Да. Он действительно заботился о наших войсках.

— Хорошо. Мне бы не хотелось думать, что я просто участвовал в фотосессии. В любом случае, развод - это отстой.

— Что есть, то есть. Он подарил мне двоих замечательных детей и выплачивает немалые алименты. Тем не менее, он намекал на мою неверность, и это помогло ему переизбраться.

На моем лице, должно быть, отразилось отвращение при мысли о ее измене.

— О, нет! Уверяю вас, я была абсолютно верна ему. На самом деле, мой иск о клевете был удовлетворен, и я забрала еще большую часть его неправедно нажитого состояния".

Она посмеялась над собой, а мне стало не по себе.

— Печальная реальность такова, что он изменял мне, а я мирилась с этим как идиотка. Это разбило мне сердце, разрушило мою самооценку и уверенность в себе.

Я понятия не имел, как реагировать на то, что она мне говорила, поэтому просто сказал: - Ну, я уверен, что Эйла хочет свои блинчики.

Очаровательная малышка начала прыгать и танцевать, а затем побежала к своему дому.

Я рассмеялся, а Мэнди пожала плечами.

— Ты уверен, Деймон? Их много.

— Да, но спасибо. Было приятно снова вас увидеть. Хотя, вы кажется, всегда видите меня в худшем состоянии.

Она коснулась моей руки и сказала: - Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, я рядом.

Я кивнул и повернулся, чтобы уйти. Она стояла на лужайке и смотрела мне вслед, пока не закрылась сетчатая дверь. Я не смог удержаться и повернулся, чтобы посмотреть, как она уходит. Боже! Она была очаровательна.

*****

Месяц спустя, когда я работал над своим следующим романом, в мой двор вошла Эйла.

— Что ты делаешь? – спросила она меня.

— Я работаю, милая.

— Мама тоже работает за своим компьютером. Она сочиняет истории для детей.

— О, да? Это потрясающе. А я сочиняю свои истории для взрослых.

— Эйла, перестань раздражать мистера Деймона.

Прежде чем я успел заговорить, Эйла уже крикнула: - Он тоже сочиняет истории, мама.

Мэнди подняла бровь, и мне пришлось объяснить: - Я пишу рассказы, основанные на моей службе в армии. Это действительно помогает справиться с моим расстройством.

— Это здорово. Я работаю над книгой для детей. Мне есть чем заняться.

— У вас есть издатель? - спросил я.

Она рассмеялась.

— О, нет. Я даже не уверена, что у меня что-то получится.

— Что ж, я буду рад предоставить вам информацию о моем агенте. Она отличная девушка.

Мэнди улыбнулась, и, клянусь, я растаял.

— Может быть, когда все закончится, Деймон.

— Хорошо. Кстати, Эйла меня не беспокоила. На самом деле, раз уж я все равно сижу здесь, я собирался предложить вашим детям поиграть на моей игровой площадке. Я только что почистил ее и смазал качели.

— Пожалуйста, мамочка!

Мэнди снова улыбнулась, а я порадовался, что стол закрывает мои колени.

— Хорошо. Вы уверены, что это не проблема, Деймон?

— На 100%.

— Иди и приведи Билли, милая.

Эйла сорвалась с места в один миг.

Я рассмеялся и сказал: - Смотря на нее, чувствую себя ка молодой.

Мэнди спросила: - Знаю ли я что-нибудь из ваших книг?

— Не думаю. Вы читаете романы о войне?

Она хихикнула: - Нет.

— Тогда, наверное, нет. Хотя, по моей первой книге в прошлом году сняли фильм. Он довольно хорошо прошел на Netflix.

— Действительно? И как он называется?

"Опасные игрушки".

— Я это видела! – выдохнула она. - Мне даже очень понравился актер, сыгравший главную роль. Он симпатичный.

Я рассмеялся и пожал плечами.

— Да, большинство женщин чувствуют так же. Моя сестра пускала по нему слюни все время, пока мы были на съемочной площадке. Ее муж не был в восторге от этого отпуска.

Она рассмеялась, и я продолжил: - У меня есть его портрет с автографом, и я подарю его вам. Мне он точно не нужен.

Наше внимание привлекли дети, когда Эйла пыталась посадить своего брата на качели.

Мэнди извинилась и подошла, чтобы помочь. Я мог бы вечно смотреть, как эта женщина ходит по моему двору. Жаль, что я никогда не смогу быть с ней.

*****

Я вошел в свою гостиную и увидел фотографию меня с сестрой на свадьбе моего друга, где я был шафером.

Она была такой милой, а я хорошо смотрелся в своем смокинге. Это было за шесть недель до взрыва, в результате которого раскаленный металл прилетел мне в лицо.

Слеза скатилась по моей щеке, когда я смотрел на квадратную челюсть, голубые глаза и лицо без шрамов, которые у меня были раньше.

Моя бывшая жена говорила мне, что я похож на Генри Кэвила, и однажды даже заставила меня нарядиться в облегающий тонкий костюм Супермена, который был мне на размер мал. Он ничего не скрывал, и мы так и не дошли на вечеринку в честь Хэллоуина.

Она была как одержимая, когда набросилась на меня с криком: -Трахни меня, Супермен.

Она пробыла со мной не больше месяца после того, как я вернулся домой после госпиталя. Когда мне сняли бинты и она впервые увидела меня, она заплакала и выбежала из комнаты.

Документы о разводе пришли в тот же день, что и документы о моем увольнении.

Как бы я смог ее винить? Я вижу, какие взгляды бросают на меня, когда я осмеливаюсь показаться на людях. Я едва могу с этим справиться, так что у нее не было шансов. Я больше не был похож на Супермена - я выглядел как Двуликий.

В дверь позвонили, и это была маленькая Эйла.

— Мистер Деймон, мама просила прийти к нам домой на печенье. Ты любишь печенье?

— Конечно, я люблю, милая. Это ты с мамой его испекла?

— Ага. Я положила чипсы "чок-о-лате" и хорошенько перемешала.

— Я бы с удовольствием, но не думаю, что смогу прийти.

— Мама так и сказала, что ты откажешься. Она сказала, что я должна притвориться, будто мне грустно, чтобы ты пришел. Подожди.

Я улыбнулся, когда она надула губки и широко раскрыла глаза.

— У тебя довольно грустное лицо, Эйла.

Она попыталась скрыть улыбку, но это только заставило ее захихикать.

Она взяла меня за руку и потянула за собой. Я рассмеялся и сказал: - Хорошо, хорошо. Дай-ка я надену туфли.

Она захлопала в ладоши и станцевала от счастья, пока я надевал сандалии.

Эйла все еще держала меня за руку, когда входила в их дом.

Она крикнула: - Мама! Я привела мистера Деймона на печенье.

В доме чудесно пахло, и Мэнди выглядела очаровательно, когда вошла в прихожую, чтобы поприветствовать меня.

— Что? - спросила она, увидев мою кривую ухмылку.

— У тебя мука на щеке.

— Разве только там? Она была повсюду.

Мы посмеялись, и она продолжила: - Пойдем на кухню. У меня есть свежий чай со льдом и лимонад. Можешь взять "Арнольд Палмер", если хочешь".

— Звучит заманчиво.

После того, как она налила мне выпить, она спросила: - Ну как, пришлось ей надуться?

— О, да. Она использовала мой криптонит.

Я вздрогнул, когда эти слова заставили меня вспомнить о Супермене и моей бывшей. Мэнди заметила это.

— Что? Мне жаль, если она была слишком резкой.

Я пожал плечами и сказал: - Нет. Эйла тут ни при чем. Просто у меня плохие воспоминания.

— Я не хочу быть назойливой соседкой, но я никого не вижу, кроме вас. А миссис Деймон есть?

— Уже нет, - сказал я и отхлебнул восхитительного напитка, представляющего собой смесь чая и лимонада. Арнольд Палмер был гением.

— Прости. Я не хотела совать нос не в свое дело.

— Не беспокойся об этом. Она не могла спокойно смотреть на меня в таком состоянии. Она развелась со мной вскоре после того, как сняли бинты.

— Вот стерва, - сказала она, доставая противень из духовки.

— Мамочка, это плохое слово.

— Прости, милая.

Билли вошел и выглядел так, будто только что вылез из постели.

— У тебя отпечаток кровати на лице, - поддразнила его Эйла и хихикнула.

Билли остолбенел, когда понял, что я сижу за их столиком.

— Все в порядке, Билли. Не мог бы ты, пожалуйста, поздороваться с мистером Деймоном?

— Привет.

Он не пошевелился и не отвел взгляда. Мне стало не по себе, хотя к тому времени я уже должен был привыкнуть к пристальным взглядам.

Я улыбнулся ему и сказал: - Ты бы видел меня, как я выглядел раньше. Зрелище было не из приятных.

Тогда Мэнди сказала: - Билли, пялиться невежливо. Давай сядь на свое место и съешь печенье.

Он медленно подошел к своему месту, и она усадила его на место. Его взгляд не отрывался от моей щеки.

Я достал телефон и зашел на аккаунт моей сестры. Там были мои фотографии до того, как меня изуродовали, и я показал одну из них.

— Вот, Билли. Это я до этого. Видишь, я обычный человек и совсем не страшный, верно?

Он посмотрел и кивнул. Я заметил выражение лица Мэнди, когда она смотрела, и мне стало грустно. Было очевидно, что ей понравилось то, что она увидела.

— Это прекрасная фотография. Платье твоей сестры было потрясающим.

— Да. Она настоящая красавица. В колледже она работала моделью.

— Как насчет печенья? - предложила она, меняя тему.

Билли забрал у меня телефон и спросил: - YouTube есть?

Я улыбнулся и сказал: - Конечно, приятель. Что ты хочешь посмотреть?

— Билли, никакого YouTube, - сказала Мэнди, ставя на стол блюдо с мягким печеньем.

Он надулся и сердито отодвинул телефон.

— Извини, малыш. Мамины правила.

Он забыл об этом, как только положил в рот печенье.

— Молоко? - спросила меня Мэнди.

— Нет, спасибо. У вас есть какой-нибудь крем или варенье?

— Крем? - повторила она.

— Любой. Если в банке, тоже подойдет.

Она достала пакетик с белым шоколадом и ложку. Я намазал печенье и отправил его целиком в рот.

Дети рассмеялись, а Эйла даже прыснула молоком.

— Ты глупышка, - сказала Эйла, затем схватила ложку и попыталась повторить меня.

Она получила измазанные шоколадом щеки и губы.

Все снова рассмеялись, а на лице Мэнди сияла улыбка шириной в милю. Она откусила кусочек печенья, как подобает леди.

*****

Месяц спустя я совершил редкий поход к мяснику. Обычно мне доставляли продукты, но сегодня был мой день рождения, и я захотел выбрать хороший стейк.

Обычно покупатели из службы доставки хорошо справлялись с выбором мяса, но мне захотелось чего-то особенного. Тридцать лет в жизни исполняется только раз.

Когда я рассматривал ассортимент мясной лавки, я почувствовал чье-то присутствие у себя за спиной.

— Привет, мистер Деймон.

Я повернулся и взял на руки маленькую Эйлу.

— Как дела, милая?

— Мама покупает рыбу на ужин. Ей нравятся крабы.

Я рассмеялся и сказал: - Крабы - это не рыба, малышка. Это ракообразные.

— Что это значит? – спросила она.

— Это значит, что у них есть твердый панцирь. А у рыб нет раковин.

— Вот где ты! - упрекнула Мэнди, толкая коляску с Билли.

— Прости, Деймон. Она убежала без спроса.

— Я увидела мистера Деймона, мама. Он говорит, что крабы - это не рыбы.

— Но достаточно близко, Эйла, - ответила она. - Выбираешь стейк?

Я кивнул.

— Да. Я хотел выбрать по-настоящему вкусные вещи, чтобы приготовить их на гриле сегодня вечером.

— Мне нравятся здесь крабовые ножки, а наш сторожевой пес Чак у входа в наш поселок любит их, когда встречает меня. В целом это хорошее место.

— Согласен. Мне тоже нравится здесь.

Она выглядела потрясающе, на ней были только серые штаны для йоги и футболка. С ее волосами, собранными в конский хвост, без макияжа, я хотел восхищаться каждым дюймом ее соблазнительного тела.

Мо1 телефон зазвонил рингтоном моей сестры. Я проигнорировал звонок, и Мэнди спросила: - Не хочешь говорить?

— Это всего лишь моя сестра. Она звонит, чтобы пожелать мне что-нибудь, - я почему-то замолчал.

Не знаю почему, но я не хотел, чтобы Мэнди узнала, что у меня день рождения. Это было глупо, я знаю, но я не хотел привлекать к себе внимание.

— У тебя сегодня день рождения, Деймон?

Я вздохнул и сказал: - Да.

— Почему ты нам не сказал? Ты же не собираешься быть один в свой день рождения, правда?

Я фыркнул и сказал: - Я всегда один, Мэнди. Почему сегодня должно быть по-другому?

Она выглядела грустной. Я подумал, что это, наверное, жалость.

— Ни за что, парень. Я приготовлю ужин, и ты придешь ровно в пять и мы перекусим.

— Мама, можно мы испечем мистеру Деймону пирог? - спросила Эйла.

— Конечно. Мы испечем для него большой торт с большим количеством глазури.

— Сколько свечей нам нужно? - спросила Эйла.

— Мне тридцать, - почти прошептал я.

Мэнди ахнула.

— Деймон, это твой золотой день рождения! - она даже вскрикнула.

— Такой же, как всегда, - сказал я, пожав плечами.

— Все, решили. Ты определенно придешь. Выбирай свой стейк, и мы соединяем угощения. У нас будет стейк и крабовые ножки. Получится "Прибой и трава" (Surf and turf – англ. - блюдо, популярное в Южной Африке, сочетающее в себе говядину и морепродукты).

Я понял, что лучше не спорить.

— Отлично. Я буду, но я покупаю еду.

Она уступила, и я выбрал хорошие стейки мраморной говядины, а она - ножки королевского краба.

*****

— Почему ты не рассказал нам о своем дне рождения? - спросила Мэнди, уложив детей спать.

Она скинула босоножки и, подобрав под себя ноги, села на противоположный от меня край дивана.

Она выглядела потрясающе в одной футболке и длинном свободном повседневном платье. Ее вьющиеся волосы были распущены, а на лице был едва заметный макияж.

Вместо ответа я сказал: - Это вино очень хорошее. Так говоришь, это Бордо?

— Да, а теперь ответь на мой вопрос, пожалуйста.

Я вздохнул.

— Мы просто никогда не говорили об этом.

— Деймон, перестань. На прошлой неделе ты подарил Эйле подарок на день рождения. Ты мог бы упомянуть об этом тогда же.

— Просто это не так уж важно, Мэнди.

— Для меня - важно. Разве мы не друзья?

Я отхлебнул вина и сказал: - Наверное. Я имею в виду, что у меня больше нет друзей. Наверное никто не хочет, чтобы его видели вместе с "Лицом со шрамом" (Игра слов. "Лицо со шрамом" – прозвище Аль Капоне).

Она выглядела рассерженной, но я не знал, что с этим делать.

— Деймон, - сказала она, раздраженно вздохнув. - Ты должен перестать жалеть себя.

Это меня разозлило.

— Что ты можешь об этом знать? огрызнулся я. Ты чертовски красива, а я монстр. От меня ушла жена. Мои друзья не хотят, чтобы нас видели вместе. Я не могу появиться на публике без того, чтобы на меня не пялились. Если я проживу достаточно долго, то умру одиноким стариком.

Я не знаю, почему я это сказал. Я уже пару лет не думал о самоубийстве. Возможно, меня задело то, что мой сосед сейчас жалеет меня в мой же день рождения.

Ее взгляд смягчился, и она взяла меня за руку.

— Я вижу, что скрывается за твоими шрамами, Деймон. Ты хороший человек с добрым сердцем, и я ценю это.

Она сжала мою руку и накрыла ее своей другой.

— Деймон, я и сама изгой. Все думают, что я изменила "великому" сенатору Биллу Уиттену.

Я раньше не видел ее такой беспомощной. В тот момент она совсем не походила на ту уверенную в себе леди, которую я знал.

Она продолжила: - Я не могу ходить на свидания, потому что они видят во мне только легкую добычу или талон на питание. У меня репутация золотоискательницы и шлюхи. Все благотворительные организации, с которыми я работала, попросили меня уволиться, за исключением организации для ветеранов. У меня нет семьи, кроме моих детей, и я оставила своих друзей в Вашингтоне. Я тоже одинока.

Я не знал, что сказать. Она была на грани слез, и я не заметил, как она придвинулась ближе ко мне.

— Ты сказал, что я красивая, - прошептала она.

— Ты такая и есть.

Она поднесла мою руку к губам и поцеловала ее. - Ты мне тоже нравишься.

Прежде чем я понял, что происходит, она наклонилась, притянула меня к себе и поцеловала. Я замер и не мог среагировать.

Когда она обняла меня за шею, я очнулся от оцепенения и, наконец, ответил на ее усилия.

Ее губы были мягкими, как подушки, а на вкус - как вино. Моя спина ныла от неудобного положения, но сердце болело еще сильнее. Я бы не сдвинулся с места, даже если бы дом рухнул.

Наши языки соприкоснулись, и она тихо застонала. Когда моя рука легла на ее бедро, она придвинулась ближе ко мне, позволяя моим рукам обнять ее так, как я никогда не думал, что почувствую это снова.

— О, Деймон. Ты мне так нужен.

Я застонал и притянул ее к себе на колени. Она оседлала меня и спросила: - Я чувствую тебя, Деймон. Я чувствую, как сильно ты меня хочешь.

Она скользила взад-вперед, потираясь киской о мой твердый член.

— Господи, Мэнди.

Она откинулась назад, лукаво улыбнулась и стянула с себя рубашку.

— Ты такая красивая, - сказал я, прежде чем прижаться лицом к ее пышной груди.

Она притянула меня к себе, как будто я собирался попытаться убежать, но я ни за что не смог бы оторвать свои губы и язык от ее нежной плоти.

Она вздрогнула, когда я пососал ее сосок через кружевной лифчик. Тонкая ткань не могла скрывать ее возбужденные соски.

— О, Боже мой! Не останавливайся, Деймон. Я так близко.

Она так сильно вжалась в мой член, что стало больно, но я бы мог терпеть это всю жизнь, лишь бы она была в моих объятиях.

Мгновение спустя она откинула голову назад и яростно взметнула влосами. Ее грудь оторвалась от моего рта, а рука вцепилась в мои волосы.

— О, Деймон. Мне это было так нужно.

Я улыбнулся и погладил ее по спине.

— Это, конечно, было неожиданно", - ответил я.

Она коснулась моей щеки со шрамом и сказала: "Я уже говорила тебе, что я не вижу этого, я вижу только это. При этом она коснулась моей груди, и я подумал, что мое сердце вот-вот выскочит из груди.

— Я хочу отвести тебя в свою спальню, но я не хочу, чтобы ты считал это интрижкой. Я хочу, чтобы ты был тем мужчиной, в котором я отчаянно нуждаюсь. Ты видишь нас вместе, Деймон?

— Я никогда не предполагал, что кто-то снова захочет меня, - прошептал я, и по моим щекам скатилась одинокая слезинка.

— Тебе больше не понадобится, чтобы кто-то хотел тебя, кроме меня.

Она взяла меня за руку и встала.

— Давай поднимемся наверх.

Она закрыла двери в детскую, когда мы тихо прошли в ее комнату.

Она бросила мне свою футболку, затем закрыла и заперла дверь.

— Не нужно, чтобы малыши заходили поздороваться.

Она расстегнула пуговицу, и ее платье упало на пол, оставив ее в одних сексуальных прозрачных стрингах и лифчике в тон.

— Ты красивее, чем я когда-либо себе представлял.

— Ты часто представляешь меня? - поддразнила она.

— Больше, чем я когда-либо признаюсь.

Она улыбнулась и расстегнула лифчик, прежде чем снять трусики.

— Теперь вы слишком нарядны, мистер Деймон.

Я разделся в рекордно короткие сроки и еще быстрее заключил ее в объятия.

Наши поцелуи были неистовыми, наши руки исследовали наши тела, а ее прикосновения сводили меня с ума.

Она прервала поцелуй и глубоко вздохнула.

Я наблюдал, как она прошла мимо меня, проводя пальцем по моей груди. От ее взгляда у меня по коже побежали мурашки, и мой твердый член непроизвольно дернулся.

Она спросила: - Ты присоединишься ко мне или так и будешь наблюдать за мной?

Я поддразнил ее: - Давай, начинай без меня. У меня отсюда отличный вид.

— Так ты извращенец, да? - поддразнила она в ответ, затем раздвинула ноги и запустила пальцы в свою влажную киску.

— Ты нужен мне, Деймон, - соблазнительно вздохнула она, потирая губы. Я вижу, как сильно ты меня хочешь. Хочешь трахнуть мою узкую дырочку, Деймон?

Я молча кивнул.

— Тебе нужно засунуть в меня свои длинные пальцы, чтобы я была готова. Вот так.

Она просунула два пальца внутрь и закрыла глаза.

— О, малыш. У меня так давно не было мужчины, а ты намного больше, чем мой бывший. О, Деймон, не заставляй меня ждать слишком долго.

— Блядь! – застонал я, когда она просунула свои пальцы в сочащуюся дырочку.

Я медленно подошел к кровати и забрался ей между ног.

Я вытащил ее пальцы и поднес их к своим губам, где поцеловал, а затем пососал их.

— Ты такая вкусная, Мэнди.

— Пей из самого источника, детка. Я так хочу тебя прямо сейчас, что не могу больше ждать.

Я опустил голову и слизал сладкую влагу с основания ее розового сокровища до клитора.

Она ахнула и сказала: - О, да. Я девушка с клитором. Окажи ему полное уважение.

Я повиновался, лишь слегка разочарованный тем, что она не хотела, чтобы я исследовал ее в первый раз.

Я вставил два пальца, облизывая ее преддверие, и наслаждался ее радостными криками, когда я коснулся нужного места на ее внутренних стенках.

— О, боже мой! Я собираюсь кончить снова. - не останавливайся. Ты прямо там, о, черт возьми!

Ее стенки обхватили мои пальцы, когда ее соки вырвались наружу. Ее ноги задрожали, а груди затряслись от конвульсивного оргазма, которым наслаждалось ее тело.

Ее руки притянули мою голову к себе, когда ее тело снова стало неподвижным.

— Деймон, мне никогда не было так хорошо. Ты потрясающий.

Я приподнялся и поцеловал ее.

— Это легко, когда ты сама командуешь.

Она игриво шлепнула меня по груди и удовлетворенно вздохнула.

Я помассировал ее грудь и лизнул мочку уха.

— Я так сильно хочу тебя, Мэнди, что сейчас взорвусь.

Она открыла глаза и сказала: - Тогда мы не должны этого допустить. Позволь мне сесть сверху. И я не шутила, когда говорила, что ты крупнее Билла. Насколько велика эта штука? Восемь дюймов?

Я улыбнулся. Кто бы не любил, когда женщина делает комплимент его размеру.

— Не совсем, милая. Чуть больше семи.

— Черт возьми! Ты такой толстый, - сказала она, беря моего солдатика в руки.

После поцелуев, возбуждавших меня, она оседлала меня и прижалась к моей маленькой головке своим тугим отверстием.

— О, черт, Мадонна была права, - простонала она, опускаясь на меня. О, да.

Она медленно двигалась на мне, и это было безумное ощущение. Я потерялся в ощущениях от ее тесноты и жара.

Я не собирался долго терпеть, и тут дверная ручка дернулась.

— Черт, - сказала она, а затем последовал тихий стук.

— Мне так жаль. Не двигайся.

Она слезла с меня, надела ночную рубашку, которая лежала на стуле, и направилась в темноте к двери.

— Мамочка, я хочу писать, - сказал Билли.

— Ты должна был сделать это перед сном, милый.

Она закрыла дверь, и я не смог сдержать улыбку.

Я довольно быстро смягчился, когда нашел свои рубашку и брюки.

Одевшись, я вышел в коридор и увидел, что она наблюдает за Билли, который занимается своими делами.

Я покачал головой и прокрался вниз за своим бокалом вина.

— Тебе следовало подождать, - сказала она, когда я протянул ей второй бокал.

— Немного испортилось настроение, - признался я.

— Мне жаль. Позволь мне вернуть тебе хорошее настроение.

— Все в порядке. Уже поздно.

— Деймон, пожалуйста, не уходи. Ты можешь остаться со мной.

— Я не думаю, что так сразу малыши готовы встретить меня утром здесь.

Мы допили наши напитки, и я крепко поцеловал ее на ночь.

— Ты будешь думать обо мне, когда будешь засыпать? - спросила она.

— Скорее всего, и за несколько минут до этого тоже, - поддакнул я и поцеловал ее в щеку в последний раз.

Я думал о ней, когда кончал в одиночестве.

*****

Я сильно влюбился. Я любил Аманду Уиттен и ее детей больше всего на свете.

Она заставила меня снова почувствовать себя живым и пробудила старого Деймона от его долгого сна глубоко в моей душе.

А потом все смешалось.

Теплым пятничным вечером я подстригал свой газон и увидел, как Мэнди выезжает со своей подъездной дорожки.

Она выглядела виноватой, слабо улыбнулась мне и коротко помахала рукой. Она не остановилась.

На следующее утро я прочитал в местных новостях статью о благотворительном вечере для ветеранов. На фотографии, сопровождавшей статью, Мэнди сияла от счастья.

Я почувствовал себя раздавленным, вся моя неуверенность вернулась.

На мой телефон пришло сообщение. Это была Мэнди.

— Завтрак через пять минут.

Завтрак? Как я мог завтракать с женщиной, которая не хотела, чтобы ее видели со мной на людях?

Быть ее мужчиной дома было прекрасно, но она, очевидно, не хотела, чтобы я был ее кавалером на благотворительном вечере. Ради Бога, я сам был ветераном. Этот вечер был именно для таких мужчин и женщин, как я.

Я проигнорировал его и три следующие ее сообщения. Я не собирался больше позволять себя использовать. Как она посмела влюбить меня в себя?

Стук был ожидаемым.

— Мистер Деймон, блинчики готовы, - крикнула Эйла через сетчатую дверь.

Я подошел, но не открыл.

— Прости, Эйла. Я не приду.

— Мама сказала мне зайти за тобой. А теперь пошли.

— Мне жаль, Эйла. Мне правда жаль, но я не приду. Передай своей маме, что я сказал, что она знает почему.

Она была зла. Гнев пятилетнего ребенка был восхитителен. Она зарычала и спустилась по лестнице черного хода. Затем она прошмыгнула через мою лужайку.

Я покачал головой и налил себе еще чашку кофе. Я бы не отказался от блинчиков.

У меня зазвонил телефон, но я уже был в режиме игнорирования. Я знал, что она не оставит детей одних, чтобы зайти ко мне, но я не ожидал увидеть ее в халате и тапочках, с Билли на руках, а за ней Эйлу.

— Почему ты не отвечаешь на мои сообщения и звонки?

Она попыталась открыть сетчатую дверь, но та была заперта.

— Деймон, что происходит?

— Почему ты не сказала мне о благотворительном вечере?

— Я не думала, что ты захочешь пойти.

— Ты не спрашивал.

— Я была одна.

— Ну и что! Я разве обвиняю тебя в том, что ты мне изменяешь, Аманда?

— Тогда почему ты расстроен?

— Ты же не хочешь, чтобы тебя видели с монстром.

Эйла опередила ее: - Ты не монстр.

Мэнди опустила глаза, как будто забыла, что с ней были ее дети.

— Мэнди, теперь я понимаю. Я прекрасно подхожу для тебя в нашем маленьком закрытом сообществе, в маленьких магазинчиках и ресторанчиках нашего маленького городка. Но не для важного мероприятия. Не для фотографии в газете.

Я отвернулся, чтобы она не увидела моих слез. Она не увидела бы, как я плачу из-за нее.

— Деймон, ты ошибаешься. Я не думала, что тебе будет интересно, и я не хотела, чтобы ты чувствовал себя неловко.

— Просто уходи, Аманда. И будь ты проклята за то, что подняла меня только для того, чтобы сбить с ног.

Я вошел в свою гостиную и услышал, как Эйла спросила: - Что случилось, мама? Почему ты плачешь?

Должно быть, они ушли, так как я не услышал ее ответа.

*****

Прошло две недели, и я игнорировал все попытки Мэнди связаться со мной.

Я уверен, что детей это тоже расстроило, но ничего не поделаешь. Я чувствовал себя еще хуже и ненавидел Мэнди все больше и больше.

Было дождливое субботнее утро, когда я услышал душераздирающий крик из дома Мэнди.

Я был на полпути к ее двери, когда она ворвалась в нее.

— Они ушли. Они забрали их!

— Что? Что случилось? - спросил я, когда она уткнулась лицом мне в грудь.

— На моем столе записка. Они забрали моих детей, Деймон.

— Кто? Как, черт возьми, они проникли внутрь?

Как раз в этот момент я услышал сирены, и в тупичке началось оживление.

Я увидел огни у будки охранника у ворот.

Я подбежал и увидел, что один из моих соседей держит голову Чака на коленях. Он был без движения.

Я оглянулся на ее дом и увидел, что Мэнди стоит рядом согнувшись и рыдает. Я проскочил мимо нее и побежал через весь дом.

Я нашел на столе записку, где говорилось, что детей похитили, а требование о выкупе будет отправлено позже.

— Блядь! - закричал я и пробил дыру в ее стене.

*****

Позже тем утром, когда я держал ее на руках, она была в оцепенении. На месте была полиция, и ФБР уже направлялось к ней.

Ее муж был в Вашингтоне, но его тоже уведомили. Было неясно, едет он сюда или нет.

Зазвонил ее домашний телефон, и полицейские попросили ответить. Мэнди не смогла, поэтому я ответил.

— Алло?

— Кто это, черт возьми? - спросил мужчина.

— Я сосед Аманды. Она здесь. Где дети?

— Заткнись, членосос. Скажи этой сучке и сенатору, чтобы перевели пять миллионов на счет, который мы только что отправили на ее электронную почту. Если мы не получим их завтра на рассвете, детей не будет.

— Я хочу поговорить с детьми.

— Пошел ты.

— Тогда отправь на электронную почту видео, подтверждающее, что с детьми все в порядке.

— Просто пришли нам деньги, придурок.

Я стиснул зубы и сказал: - Если хоть один волос упадет с их головы, я найду тебя, и ты пожалеешь, что родился на свет.

Связь прервалась, и я попросил Мэнди прекратить это.

— Мэнди, соберись. Ты нужна своим детям прямо сейчас. Мэнди, тебе нужно проверить свою электронную почту.

Она достала телефон и открыла свою электронную почту. Они отправили электронное письмо с информацией об учетной записи и второе электронное письмо с вложенным видео.

Дети лежали на матрасе на полу, прижавшись друг к другу, и плакали.

Этот придурок повернул камеру на свое лицо в маске и сказал: - До восхода солнца.

Что-то мне не понравилось в этом видео. Это не давало мне покоя весь день, пока Мэнди связывалась со своим бывшим мужем, требуя, чтобы он выслал деньги.

Полиция и ФБР делали все, что могли, а я сидел в углу и переживал.

— У него не так много наличности. Он должен быстро найти кого-нибудь, кто одолжил бы ему их, - всхлипывала она. - Это же гребаные выходные!

Женщина-полицейская пыталась успокоить ее, пока она рыдала.

— Они могут убить моих детей, - плакала Мэнди.

Мне пришлось уйти. Я не мог сидеть и ничего не делать, это сводило меня с ума.

Я пошел домой и взял в руки свой пистолет. Просто держа его в руках, я успокоился.

Я мерил шагами свою спальню, и меня словно ударило молнией.

Когда похититель повернул камеру, я увидел в окне над ним знакомое здание и стена за ним была точно такой, какой я ее помнил.

Значит дети пока еще были в городе!

*****

Я сидел в своем грузовичке в шести кварталах от склада, где они находились. Я явно был сумасшедшим, пытаясь помочь им, но я должен был попытаться.

Я увидел ярко-желтую вывеску мебельного магазина со скидками и поблагодарил того, кто ее разработал, за помощь.

Я проверил, заряжен ли мой пистолет и готов ли он к работе. Затем проделал то же самое со своим AR-15 (винтовка-полуавтомат АR-15-гражданский вариант, М16-армейский). Я надеялся, что смогу подстрелить их издалека на пустом складе.

Солнце уже село, и я был готов, как никогда. Я почувствовал прилив адреналина, когда открыл дверцу своего грузовика.

После того, как я пробежал шесть кварталов, лавируя между зданиями, я запыхался, но мне нужно было двигаться дальше.

Снаружи не было охраны, поэтому я подкрался к боковой двери и увидел, что она уже взломана.

Когда я был ребенком, это был склад компании, производившей напольные покрытия. Я иногда заходил туда в лавку за сладостями, когда ходил в младшую школу. Я поблагодарил Бога за то, что они выбрали это место, которое я хорошо знал.

Я знал, что дверь в столовую открыта, и сквозь приоткрытую дверь видел, что там темно.

В помещении воняло, и повсюду валялись объедки бездомных, которые там ютились. Дверь на склад отсутствовала, и свет исходил только от ламп Коулмана, которыми пользовались похитители.

Я увидел, что их было трое, и двое спали на складных стульях. Охранник смотрел в свой телефон. Все они были вооружены.

Дети находились примерно в десяти футах от них и, казалось, спали.

Я молил Бога, чтобы моя цель была верной, прежде чем трижды выстрелить в трех засранцев. Они все упали на землю, и я подбежал к их безжизненным телам, чтобы еще раз проверить.

— Мистер Деймон! - закричала Эйла.

— Давайте. Нам нужно выбираться отсюда, - сказал я и поднял ее и Билли на руки. - Вы не пострадали?

— Нет. Один мужчина ударил меня, когда мы плакали и звали маму. Но другой мужчина сказал ему, чтобы он оставил меня в покое.

— Хорошо. Я собираюсь отвезти вас домой.

*****

Меня не остановили у ворот, потому что полицейский узнал меня, когда я уезжал, и он не заметил детей на моем заднем сиденье.

Я заехал на подъездную дорожку к своему дому и окликнул полицейских, стоявших перед домом.

Когда дети выскочили из кузова моего грузовика, меня прижали к заднему борту и надели наручники.

Я знал, что меня ждет ад за то, что я сделал, но это того стоило, чтобы спасти детей.

Эйла закричала: - Прекратите обижать мистера Деймона. Подбежала и ударила копа ногой в голень.

Мэнди услышала шум и выбежала из дома.

— Эйла! Билли! Слава Богу!

Она обняла их, и я улыбнулся этому трогательному воссоединению. Наручники причиняли боль, но в тот момент это не имело значения.

— Что происходит? - спросил старший из ФБР.

— Он только что подъехал с детьми. Мы как раз собирались допросить его.

— Что, черт возьми, вы сделали? – агент обратился ко мне, скорее раздраженно, чем сердито.

— Я узнал здание на видео и пошел за ними. Все просто.

В конце концов, они сняли с меня наручники, но продолжали допрашивать меня до самого рассвета.

В какой-то момент ночью появился сенатор.

Моя входная дверь распахнулась, и он ворвался в мою гостиную.

— Это тот самый мудак?

— Сенатор, я специальный агент Мерфи. Мы все еще пытаемся разобраться в том, что произошло.

— Я хочу, чтобы он был за решеткой. Мои дети могли погибнуть.

Я закатил глаза: - Привет, важная шишка. Ты собрал деньги?

Его лицо пылало от ярости.

— Не твое дело, придурок. Мерфи, я приду за твоей задницей, если он не окажется в тюрьме к тому времени, как я уйду.

Я рассмеялся.

— Господи, Уиттен. Ты не видел своих детей полгода и даже не позвонил. Можно подумать, ты хочешь провести с ними хотя бы день, раз уж ты здесь.

— Пошел ты, придурок! Не облажайся, Мерфи. Я хочу, чтобы его посадили.

Он выбежал из моего дома, и Мерфи застонал.

— Это чертов бардак, - сказал он мне, когда снова сел за стол.

— На кухне есть немного скотча. Я нечасто развлекаюсь, так что это все, что у меня есть, - предложил я.

— Вряд ли. Послушай, это не кино, чувак. Ты не можешь просто так взять и начать стрелять в плохих парней.

Я фыркнул и сказал: - Если я хотя бы почувствовал, что не смогу забрать их безопасно, я бы позвал вас, ребята. Меня учили делать это.

— Да. У нас есть ваше досье. Это единственная причина, по которой вы еще не в тюрьме.

— Просто радуйся, что я был здесь. Твои люди могли пострадать. Поскольку я был один, у меня был элемент неожиданности. Они не ожидали увидеть одного.

— Ладно, Рэмбо. Иди спать. Я буду на связи.

Я встал, и он пожал мне руку.

— Ты хорошо поработал, парень.

Я кивнул и посмотрел, как они уходят из моего дома. Я даже не дошел до кровати. Диван был ближе.

*****

Я проснулся от того, что зазвонил мой телефон. Это была Мэнди.

— Да?

— Деймон, не мог бы ты, пожалуйста, подойти? Полиция уехала, и я не чувствую себя в безопасности.

— Иди ко мне. Я приготовлю кофе.

— Спасибо.

Я открыл входную дверь, прежде чем направиться на кухню. Я застонал, когда увидел, что еще только семь, и плеснул в лицо холодной водой.

Мэнди, по своему обыкновению, вошла в дом, и я чуть не рассмеялся, увидев их вместе.

У Мэнди была дорожная сумка и большой пакет для подгузников, а у Эйлы был рюкзак. Они выглядели как бродяги.

— Поставь их в гостиной. Кофе будет готов через минуту.

Я не успел обернуться, как она подбежала и обняла меня.

Она зарыдала у меня на груди, и я погладил ее по спине.

— Все в порядке, Мэнди. Теперь они в безопасности. Вы все в безопасности.

— Большое тебе спасибо, Деймон. Я никогда...

— Эй! - сказал я, перебивая ее. - Никто больше не причинит вреда этим детям, когда я рядом. Тебе не нужно ни заглаживать свою вину, ни возвращать мне деньги, ни даже благодарить меня. У меня были навыки, чтобы помочь, и я это сделал.

— Я чувствую себя такой оскорбленной. Как я могу жить в этом доме, зная, что они так легко входят и выходят? У меня была включена сигнализация, и я ничего не слышала.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько хочешь. Ты знаешь, что у меня есть свободная комната.

— Мистер Деймон, можно мне хлопья?

Я посмотрел на Эйлу и улыбнулся.

— Извините, у меня есть только слоеные пирожные с какао.

— Они мои любимые!" – взвизгнула она.

Билли согласился, и мы выставили на стол еду и позавтракали.

*****

— Дети спят, - сказала она, присаживаясь на мой диванчик. - Мы можем поговорить?

— Да. Полагаю, нам следует это сделать.

— Деймон, мне не стыдно появляться с тобой на людях. Я люблю тебя так сильно, что это причиняет боль. Я действительно думала, что ты не захочешь идти на вечеринку. Прости, что я так сильно все испортила.

— Это разорвало меня на части, Мэнди. Ты подарила мне то, чего я никогда не думал, что почувствую снова, а потом мне показалось, что ты это отобрала. Мне все еще больно.

Она опустилась передо мной на колени, положила голову мне на колени и обняла за талию.

— Пожалуйста, не отказывайся от меня, - заплакала она. Пожалуйста, вернись ко мне. К нам.

— Так ты думаешь, я слишком остро отреагировал? В моем голосе был лишь намек на гнев, который я испытывал раньше.

— Нет, - сказала она, забираясь ко мне на колени. - Ты прошел через ад, и я это понимаю. Мне нужно лучше с тобой обращаться. Пытаясь спасти твои чувства, я только испортила все и причинила тебе боль.

Она поцеловала меня в щеку со шрамом и обняла.

— Я не знаю, чему верить, Мэнди. Твой поцелуй любви - это ложь, скрывающая правду о том, что меня использовали?

Она отшатнулась, как будто я ее ударил.

— Использовали? – вскрикнула она.

Я кивнул.

— Ты сама это сказала. Ты была одинока так же, как и я. Мы были двумя потерянными душами с тонущих кораблей, которые нашли друг друга, когда плыли к берегу. Я был соседом, который никуда не выходил. Тебе не нужно было беспокоиться о том, что я тебе изменю. Все, что тебе нужно было сделать, это немного потерпеть мое выражение лица, закрыть глаза в постели, и ты получала то, что хотела.

Пощечина была неожиданной. Она ударила меня по больной щеке, так что было не так больно, как следовало бы, но, тем не менее, больно было.

Она рыдала у меня на глазах, но я не мог удержаться и продолжал свой глупый монолог.

Я встал и сказал: - Ты прекрасный пазл, Мэнди. Когда мы встретились, ты была разбитой на кусочки, но я знал, что однажды ты поймешь, что снова собралась воедино. Тогда я тебе больше не буду нужен.

Она села на мой диван и отвела взгляд.

— Господи, Мэнди. Я влюбился в тебя с первого взгляда, но ты же не ждешь, что картина Ван Гога ответит тебе взаимностью. Я позволил себе поверить в это, и это разбило мне сердце.

— Черт возьми! Ты ошибаешься, идиот, - закричала она. - Я люблю тебя, и пошел ты к черту за то, что заставил меня признаться в своих чувствах.

Она помчалась в мою гостевую спальню, а я сел на диван, удивляясь, почему я был таким идиотом.

*****

Потребовалось два дня, чтобы прийти в себя. Они были рядом, и, находясь в одном доме ней 24 на 7, я тосковал по ней, как до благотворительного вечера.

Я читал новости на своем телефоне, когда она вошла в комнату.

— Деймон, меня попросили дать интервью о похищении. Обычно я бы отказалась, но этот канал готов пожертвовать деньги на благотворительность для ветеранов. Я решила это сделать.

— Хорошо.

— Они будут у меня дома через полчаса.

Я не понимал, почему это так важно, поэтому просто посмотрел на нее.

— Ты должен быть рядом со мной. Мне нужна твоя поддержка.

Я встал, и она обняла меня.

— Это телевизионное интервью, Деймон, и я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

Я был потрясен. Я не знал, что сказать.

— Ты будешь рядом со мной, любовь моя?

— Мэнди, я не могу.

— Ты можешь. Ты мой герой, и ты мне нужен.

— Я не хочу быть героем.

— Я обещаю, мы не будем упоминать о твоем участии, но я хочу, чтобы ты был со мной.

— На телевидении?

Я потер щеку, и она коснулась моей руки.

— Да. Хотя мы технически и не пара, но я хочу, чтобы ты был моим парнем.

Я отступил назад, и она последовала за мной.

— Нет, не уходи. Не думай об этом. Просто сделай это.

— Мэнди, - прошептал я.

— Мне не стыдно, что меня увидят с тобой. Если это не сможет доказать этого, то ничто не докажет.

Я обнял ее и, к собственному удивлению, согласился.

*****

Шесть месяцев спустя мы поженились. Я получил по заслугам за свою роль в спасении детей, но не был привлечен к ответственности.

Когда сенатор Jackass (англ. – чудак, дурак) узнал, что я ее парень, он отказался от моего ареста.

Я думаю, дело было скорее в том, что он не хотел нести ответственность за то, что ветеран попал в тюрьму за спасение своих детей. Это вызвало бы негативную реакцию в прессе.

ФБР взяло на себя ответственность за их спасение, и меня это вполне устроило.

Мэнди с детьми так и не переехали обратно в свой дом, а маленький Билли стал моим лучшим другом.

Вскоре после свадьбы Мэнди произвела на меня еще одно потрясающее впечатление, когда передала мне положительный тест на беременность.

Не по годам развитая малышка Эйла потребовала, чтобы мы дали ей сестру. Как ни старалась Мэнди объяснить ей, что ребенок только зачат, она не сдавалась.

К счастью для всех, Бритни Энн появилась на свет несколько месяцев спустя и осуществила ее желание.

Моему издателю понравилась детская книга Мэнди, и он подписал с ней контракт еще на четыре книги. Они не продавали "Монстров", пока она не выпустила четвертую книгу.

История о страшном отшельнике, спасающем принцессу, стала бестселлером и сделала Мэнди звездой среди мамочек.

Время от времени мне по-прежнему снятся кошмары, но я больше не использую пистолет как средство утешения. У меня трое замечательных детей и замечательная жена, которые помогают мне.

Я никогда не думал, что это возможно, но после всего, что я пережил, я буду счастлив до конца своих дней.