Корпоративный тупик / Corporate Impasse @ BumblingFool

*****

ГЛАВА 10

Я поехал в кинотеатр и посмотрел два фильма один за другим. Попкорн и газировка утолили мой аппетит. Домой я приехал вскоре после 1:30 ночи. К счастью, свет в доме был погашен, и все было тихо. Зайдя в свою спальню, я обнаружил на кровати написанную от руки записку.

«Мой самый дорогой Райан,

Я понятия не имею, что заставило тебя сегодня вырвать. Я съела немного из всего, что было подано, и не пострадала. Тем не менее, прими мои искренние извинения, если я каким-то образом виновата в твоей тошноте. Надеюсь, она прошла, и ты полностью восстановился.

Сегодня вечером все сложилось не так, как я рассчитывала. Не знаю, что пошло не так, но я виню себя, а не тебя.

Я люблю тебя, милый, больше, чем саму жизнь. Меня убивает, что мы не так близки, как раньше. Я готова на все, чтобы изменить это. Пожалуйста, скажи мне, что я могу сделать, чтобы восстановить нашу близость. Я готова попробовать все.

Со всей любовью, на которую способно мое сердце,

Твоя Матильда».

Я выбросил его в мусорное ведро рядом с тумбой. В воскресенье утром меня разбудил запах готовящегося завтрака. Мне захотелось есть. Я быстро оделся, не принимая душ и не бреясь, и тихонько спустился по лестнице. Она настойчиво окликнула меня, когда увидела, что я прохожу мимо кухни, направляясь к выходу. Проигнорировав ее призыв, я снова попросил ее не ждать, выходя из дома к своей машине. Я поехал в наш крупнейший торговый центр. Хотя торговые центры, похоже, умирают по всей стране, этот был еще вполне здоров. В нем было три уровня и больше магазинов, чем я мог сосчитать. На верхнем уровне был большой фуд-корт. Я позавтракал, а затем решил провести там свой день. Мне нужно было многое обдумать, и я прошагал значительное расстояние, разглядывая витрины. В магазинах женской одежды я провел непозволительно много времени. Я пришел к выводу, что больше не собираюсь оставаться с ней наедине. Я думал о том, как оставаться занятым семь дней в неделю и возвращаться домой только после часа ночи каждый вечер. Я мог видеть ее по утрам, когда кто-то из нас уходил из дома на целый день, но ее время, проведенное со мной, было бы ограничено мгновениями, а не часами.

Торговый центр закрывался в 10 вечера. Я ушел, сделав десятки и десятки фотографий платьев и аксессуаров. Оттуда я отправился в ночной боулинг. Я не играл в боулинг уже несколько лет. Сыграл несколько партий, но счет не вел. Внутри боулинга был зал игровых автоматов, который более чем на час завладел моим вниманием. После полуночи я плюхнулся в кровать. К счастью, больше никаких записок меня не ждало.

На следующее утро, совершив омовение и побрившись, я оделся и спустился вниз. Лимузин, должно быть, уже заехал за ней. Счастливо отделавшись от нее, я поехал в «Фьюжен Альянс Групп» на обязательное для понедельников утреннее заседание совета директоров, назначенное на 9:30 утра. Я заглянул в свой кабинет, чтобы проверить, не произошло ли каких-нибудь изменений. Меня удивило, что помещения не были перераспределены для других целей, учитывая наше долгое отсутствие. Я ждал на третьем этаже и поднялся наверх только в последнюю минуту. Лифт доставил меня в зал заседаний ровно в 9:29. Я сел последним. Единственное незанятое место за длинным прямоугольным столом для совещаний находилось в десяти метрах от Матильды и засранца, сидевших во главе стола. Я был рад, что меня усадили как можно дальше от них. Я просмотрел содержимое лежащей передо мной папки с повесткой дня сегодняшнего заседания и темами для обсуждения.

Матильда объявила, что в первую очередь каждый член совета директоров представит предварительный обзор текущего состояния дел в своем подразделении, а также расскажет об ожиданиях роста. Доклады должны были быть представлены в порядке убывания общей стоимости каждого подразделения. Стивен начал свое выступление с подробного описания огромной прибыльности своего подразделения и прогнозов на будущее. Я узнал почерк и жаргон моих бывших помощников, которые готовили для него отчет. Я хорошо их обучил. Они явно знали о его некомпетентности и старались выставить его в выгодном свете перед другими подразделениями. Он потратил почти тридцать минут, рассказывая ненужные подробности, чтобы скрыть отсутствие проницательности. Он много раз смотрел в мою сторону с ехидной ухмылкой. Я ответил снисходительной улыбкой, чтобы подавить смех. Затем Матильда похлопала его по руке и похвалила его презентацию, предложив использовать ее другим членам совета директоров в качестве образца. Когда она смотрела на меня во время разговора, я оставался с каменным лицом.

Все остальные руководители подразделений выступили со своими докладами, чередуя их, пытаясь подражать Стивену и выполнить просьбу генерального директора. Чистая стоимость последующего отчета каждого подразделения становилась все меньше, в зависимости от текущей оценки, пока, наконец, не настала моя очередь.

— Хорошо, мистер Мэтисон, нам всем не терпится услышать от вас хорошие новости о подразделении одежды.

Меня сразу же возмутило, что она назвала меня мистером Мэтисоном, а не Райаном. Всех остальных членов совета она называла по именам, и я был единственным исключением. Конечно, то, что я оказался последним, подтверждало низкий статус моего отдела по сравнению со всеми остальными. Примечательно также, что каждый из них обращался к ней неформально как Матильда. Она настаивала на этом, потому что ее имя, происходящее от германского имени Махтильт, означает «сила в бою». Это было предметом ее гордости. Я решил отплатить ей за формальность с моей фамилией, используя ее официальный титул вместо имени, что могло бы ее разозлить.

Я поднялся и сказал:

— Конечно, госпожа председатель, я буду рад это сделать. В настоящее время чистая стоимость «Старк Фэшионс» едва превышает 7 миллионов долларов, складываясь из общей стоимости всех 140 магазинов. Общая рентабельность составляет неприемлемо низкие 1, 2 %. Средний бутик тратит 49 % годовой выручки на материальные расходы. Это стоимость одежды, аксессуаров и других товаров, а также около 9 % годовой выручки на аренду. 5 % годовой выручки идет на оплату труда, еще 2 % - на оплату труда по контракту. В среднем около 4 % годового дохода уходит на расходы на легковые и грузовые автомобили.

Закончив свой краткий отчет, я сел обратно.

— Очень смешно, мистер Мэтисон, вы принимаете это собрание за клоунское представление?

Все в зале заседаний, кроме меня и Матильды, разразились громким смехом, особенно Стивен Джейкоби.

Когда в зале, наконец, воцарилась тишина:

— Нет, госпожа председатель, не принимаю.

— Тогда почему вы шутите, предоставляя нам свои невероятные ложные данные? Мы знаем, что ваше подразделение состоит из 162 магазинов с чистой оценкой в 11 миллионов долларов. Позвольте мне угадать вашу обманную тактику. Вы стремитесь сообщить о меньшем количестве магазинов с гораздо более низкой оценкой, чтобы потом раздуть цифры до их реальной стоимости и приписать себе удивительный рост под вашим руководством? Такова ваша игра, мистер Мэтисон?

Никогда в жизни я не был так зол, как в тот момент. Она называла меня лжецом и обманщиком, чтобы опорочить и унизить перед моими коллегами. Затем она бросила папку с документами на стол перед собой, продолжая.

— Это настоящие цифры, мистер Мэтисон, а не та чушь, которую вы пытаетесь нам впарить. Я и представить себе не могла, что вы опуститесь так низко. Не могу передать, как я в вас разочарована. Я ожидала большего. Я сообщила совету директоров о своем неосмотрительном обещании дать вам шесть месяцев на то, чтобы переломить ситуацию с прибыльностью вашего подразделения. Теперь я понимаю, что это было ошибкой. Но я всегда держу свое слово, так что вы получите свои шесть месяцев. Но не удивляйтесь печальным последствиям, которые вы понесете по истечении этих шести месяцев. Наслаждайтесь своей бесплатной поездкой, мистер Мэтисон. Она последняя в вашей жизни.

— Я настаиваю на точности своих цифр, госпожа председатель.

— У меня есть независимая проверка, которая убедит нас в обратном.

— Понятно, — уверенно ухмыльнулся я. — Удачи вам. Только помните, что нельзя засунуть дерьмо обратно в гуся. Если вы не можете справиться с правдой, это не моя проблема.

Затем я поднялся и покинул собрание, не сказав больше ни слова. Я был обижен до глубины души. Но не из-за Матильды. Для меня было очевидно, что она была не более чем рупором для этого засранца. Неужели Энди предала меня в пользу Стивена? Это было бы совершенно нехарактерно для той личности, которую я видел. Жасмин подрывала мою репутацию? Она поклялась мне, что факты и цифры, которые она мне предоставила, были до цента. Я получу ответ на свой животрепещущий вопрос еще до конца дня.

Полный решимости докопаться до сути несоответствия в финансовых отчетах, я сразу же поехал на встречу с Энди в «Старк Фэшионс». Меня встретили с энтузиазмом, пока Энди не уловила мрачное выражение моего лица.

— Что случилось, Райан? Заседание совета директоров прошло неудачно?

Я объяснил Энди, что именно произошло и как я был унижен разницей в цифрах, представленных на собрании. Что-то внутри Энди тут же оборвалось.

— Пойдем со мной, Райан. Жасмин! Я хочу, чтобы ты организовала видеоконференцию в нашем конференц-зале со всеми двадцатью менеджерами наших сетевых брендов и заставила их поднять задницы немедленно, если не раньше! Сделай это, Жасмин, немедленно!

По тону Энди Жасмин поняла, что дело серьезное. Она вскочила на ноги и начала связываться с директорами сети, не принимая никаких отговорок. Энди рявкнула на одну из офисных сотрудниц, чтобы та принесла мне чашку кофе, как я люблю. Она тоже вскочила на ноги. Мы с Энди вели светскую беседу, пока Жасмин творила свое чудо. Через сорок две минуты она позвала нас с Энди в конференц-зал. На стене напротив конференц-стола был установлен 96-дюймовый (244 см) видеоэкран. Я заметил, что экран был разделен на двадцать небольших экранов, соединенных вместе, и за каждым из них было лицо. Энди призвала собравшихся к порядку.

— Итак, народ, слушайте. Многие из вас еще не знакомы с Райаном Мэтисоном. Он - новый руководитель подразделения «Фьюжн Альянс Групп», отвечающий за наш отдел одежды. Я ручаюсь за этого человека на 1000%. Он делает все, что в его силах, чтобы помочь развитию ваших компаний, вплоть до того, что вливает свои собственные деньги, чтобы запустить наши новые продукты в производство. Кто-то где-то предал нашего благодетеля и нанес ему удар в спину за то, что он помогал нам. Я хочу, чтобы каждый из вас прямо сейчас подготовил финансовый отчет, который вы недавно прислали мне, и как можно скорее показал его на экране перед своим лицом. Пошевеливайтесь, люди!

На заднем плане послышалось щелканье пальцами директоров всех подразделений, пока их сотрудники бухгалтерии быстро готовили отчеты и выводили их на экран, как им было приказано.

— Так, Жасмин, — потребовала Энди, — сравни информацию в этих отчетах с таблицей данных, которую ты создала для своего отчета. Делай это так, чтобы Райан смотрел через твое плечо, чтобы он мог проверить каждую цифру и то, откуда она взялась.

Жасмин приступила к выполнению задания, искусно сопоставляя строчку за строчкой каждое число с данными электронной таблицы. Когда мы с Жасмин подтвердили точность всех итоговых цифр, Энди велела им пока отложить бумаги в сторону. Финансовые данные совпадали до цента. Я тихо попросил Энди разрешить мне поговорить с ними напрямую. Она кивнула.

— Спасибо, что так быстро пришли мне на помощь и подтвердили цифры. Если вы не возражаете, у меня есть к вам пара вопросов.

Три дамы на экране кивнули и вместе сказали:

— Говорите.

— Стивен Джейкоби связывался с кем-нибудь из вас по какой-либо причине в течение последних трех недель? Он был моим предшественником в корпорации «Фьюжен Групп» до слияния.

Все покачали головами, говоря «нет», и озвучили свои ответы.

— Хорошо, спасибо. Еще один вопрос, если позволите. Когда Жасмин назовет ваше имя, я бы хотел, чтобы каждый из вас назвал, сколько магазинов работает в вашей сети.

Все снова кивнули. Жасмин назвала все имена по очереди и записала их ответы.

— Прежде чем вы покинете эту видеоконференцию, у меня есть еще одна просьба. Если кто-нибудь, а я имею в виду любого представителя «Фьюжн Альянс Групп», свяжется с кем-нибудь из вас по какой-либо причине, кроме Энди или меня, узнайте их имена, но не вступайте с ними в контакт. Если это произойдет, немедленно свяжитесь с Энди. Вступать в контакт с любым другим представителем власти, кроме нас, вы будете на свой страх и риск. Есть вопросы?

Все покачали головами «нет», и Жасмин завершила конференцию.

Оценка составила чуть более 7 миллионов долларов, включая 140 торговых точек, в точности как я докладывал на утреннем заседании совета директоров.

— Я не понимаю, Энди. Все цифры, которые только что были подтверждены, совпадают с отчетом, который ты дала мне для представления совету директоров.

— Конечно, цифры совпадают, Райан. Жасмин не пропустила ни цента.

— Тогда почему Матильда заявила о более высоких цифрах - 162 магазина с чистой оценкой в 11 миллионов долларов?

— Подождите, — попросила Жасмин. — У меня есть идея.

Она начала быстро щелкать на экране своего компьютера, пока не нашла то, что искала.

— Вот, пожалуйста, Райан. Девять лет назад «Старк Фэшионс» контролировала 162 магазина общей стоимостью 11 миллионов, как это и было заявлено.

— А-а-а, — быстро сообразила Энди. — Стивен вполне мог покопаться в сохранившихся копиях наших старых записей, чтобы составить этот финансовый отчет. Все, что ему нужно было сделать - изменить дату на сегодняшнюю, и вуаля. Жасмин объяснила убыль. Стивен довел наше подразделение по нисходящей спирали до нынешнего состояния, ничего не вкладывая. Сейчас у нас всего 140 магазинов стоимостью 7 миллионов. В отличие от тебя, он не сделал ни черта, чтобы хоть как-то помочь нам развиваться.

— Ну, это объясняет, что, Энди, но не объясняет, как. Я знаю Матильду лучше, чем кто-либо другой. Она ни за что не стала бы таким образом компрометировать деловые данные, и она никогда бы не приняла отчет, касающийся моего отдела, непосредственно от Стивена. Он должен был быть сгенерирован где-то в группе «Фьюжн Альянс». Но я никак не связан с бухгалтерией. А если бы я обратился к ним, это выставило бы меня в дурном свете. Происходит что-то подпольное, но я не в состоянии выяснить, что именно.

— И что ты собираешься с этим делать, Райан? — поинтересовалась Энди.

— Пока ничего. Но у меня есть несколько идей, как разоблачить их уловку. Дело в том, что я не уверен, что смогу сделать это, не унизив публично генерального директора. Мне придется подумать. А пока все будет как обычно, Энди. Полный вперед!

Энди бросилась ко мне, пылко обняла и поцеловала в щеку, когда мои руки безвольно упали на бок:

— Прости, Райан. Я ничего такого не имела в виду. Просто увлеклась моментом. — Я слабо улыбнулся.

Я вошел в офис склада и встретился с Маршей, Дженнифер, Верой и Эллен.

— Выкройки для всех размеров платья Марши уже раскроены, — доложила Эллен. — Швеи сейчас заняты их пошивом.

— Это отличные новости, Эллен. В выходные я изучал эскиз нового платья Дженнифер, сделанный Верой, а также просмотрел множество других вариантов платьев для вдохновения. Я обсужу с тобой, Вера, некоторые изменения, которые, как я надеюсь, сделают его еще лучше.

Вера кивнула в знак понимания.

Эллен спросила:

— Райан, когда у вас будет свободное время, я бы хотела обсудить с вами одну идею, касающуюся эффективности.

— Конечно, Эллен. Сегодня мы будем заняты, но нам всем нужно поесть. Мы можем обсудить это за обедом?

— Конечно, сэр. Отлично.

Я тут же отправил смс с заказом обеда. Тем временем я отметил все изменения, которые хотела внести Вера, и попросил Дженнифер и Маршу помочь ей воплотить мое видение в жизнь, как я им объяснил.

ГЛАВА 11

Вскоре после полудня я отвез Эллен в «Скавини», близлежащий итальянский ресторан. Когда нас усадили за стол, официант быстро выполнил наши заказы, и нам быстро принесли еду. Пока мы ели, мы начали разговаривать.

— Хорошо, Эллен. Я так понимаю, у тебя что-то на уме. Мы сейчас вдали от шума и суеты. Так что ты хотела сказать?

— Ну, Райан, спасибо, что нашли для меня время. Многие люди отвергают меня из-за моей молодости. Думаю, я моложе вас на 5-10 лет. Я окончила Новую школу Парсонса в Нью-Йорке со степенью магистра в области мерчандайзинга одежды, которая охватывает как создание одежды, так и деловую сторону этой индустрии. Дизайнеры могут иметь видение, но знания в области мерчендайзинга дают мне инструменты для воплощения их замыслов в жизнь. Энди признала мои способности, и, возможно, именно поэтому меня предложили в качестве ведущей портнихи для вашего проекта, хотя у многих других, с кем я работаю, гораздо больше лет практического опыта. Я не пренебрегаю их богатым опытом. Честно говоря, вы собрали отличную команду для своего проекта.

— Спасибо, что поделилась этим, Эллен. Меня нелегко впечатлить, но ты произвела на меня большое впечатление, поскольку мастерски работаешь с тканью и имеешь достаточно ума, чтобы в полной мере использовать все руки, работающие с тобой, чтобы ускорить процесс, а это как раз то, что нам нужно.

— Я рада, что вы так выразились, Райан. В связи с этим у меня есть предложение, как ускорить процесс еще больше.

— О? Я весь внимание. Я первым скажу, что ничего не знаю о мире моды, но меня втянули в самую гущу событий.

— По моим наблюдениям, Райан, то, чего вам, возможно, не хватает в практическом опыте, вы с лихвой восполняете своими творческими способностями. Я занимаюсь этим уже довольно долгое время и не верю, что смогу добиться таких успехов в дизайне, как вы. И я не просто напускаю дым.

— Благодарю тебя за прилив уверенности, Эллен. Как мы можем ускорить процесс?

— Ну, у меня есть два предложения на этот счет.

— Я слушаю.

— Для начала, современные технологии позволяют автоматизировать скорость и точность раскроя точных лекал, которые могут иметь отклонения при ручном выполнении. В магазине одежды, где я обычно работаю, моя работодательница приобрела машину CAD, на которой я могу вводить выкройки, а она выдает идеально выкроенные куски ткани, готовые к пошиву, всех выбранных размеров платья. Я единственная, кто знает, как программировать и использовать ее, поэтому она простаивает в нашем магазине, пока я нахожусь здесь с вами. Я поговорила со своим боссом, и она сказала, что ее можно убедить сдать ее вам в аренду за умеренную плату, которая, в основном, покрывает расходы на доставку и специальные отрезные круги, которые она использует. Вас это заинтересует?

— Конечно. Я понятия не имел, что такие возможности могут быть доступны, и пытался найти способ сшить эти платья с помощью ручной работы.

— Отлично, я скажу Донне, и она доставит его завтра одним из своих грузовиков.

— Спасибо, Эллен. Энди была права насчет тебя. Ты определенно знаешь свое дело. Ты сказала, что у тебя есть два предложения?

— Да. У вас есть критическое узкое место в производстве. Возьмем, к примеру, одно платье. Производство пяти платьев каждого из десяти размеров даст нам 50 единиц. 50 единиц на магазин и 140 магазинов - это 7000 платьев, Райан, и это только для поставки одного фасона платья. Два фасона означают 14 000 единиц, а три - 21 000 платьев. Если бы каждый из нас в этом здании шил по восемь часов в день, то за несколько месяцев мы едва ли сможем набрать это число.

— Я так и думал. Я не хотел считать цыплят до того, как они вылупятся. Я даже не знаю, можно ли продать наши платья. Я подумал, зачем тратить время на решение проблемы, которой еще не существует?

— Я могу помочь вам и в этом, Райан. В своем магазине я ношу несколько шляп. Благодаря своим полномочиям я также являюсь ведущим закупщиком. У меня есть нюх на то, чего хочет публика, и я обещаю вам, что они захотят ваши платья. У вас непередаваемый талант создавать эффектные платья. Если бы я увидела ваши модели на показе, я бы скупила все, сколько они могли бы предложить. На мой взгляд, было бы ошибкой ждать. Вы должны опередить события и начать действовать как можно скорее.

— И как мне это сделать?

— Вам понадобится еще около 200 швей. На складе легко найти столько пустых швейных станков. Вам нужно занять эти места и посадить каждую из них за шитье.

— Черт возьми, Эллен. Ты умеешь видеть общую картину.

— Меня этому учили, — покраснев, ответила она.

— И где бы я взял столько швей в кратчайшие сроки?

— В этом как раз блистает Энди. Большинство швей, которых она может найти для вас, практически не говорят по-английски, но нищим выбирать не приходится. Не задавайте никаких вопросов о том, откуда они родом. Просто позвольте Энди делать то, что у нее получается лучше всего. Никто не работает лучше под давлением.

— Ты обо всем подумала, не так ли?

— Я стараюсь, Райан. Это моя работа. Это то, для чего меня наняли.

— Я доверяю твоим советам, Эллен. Спасибо. Если Донна на месте, мы навестим ее после обеда и посмотрим, сможем ли мы договориться о той твоей модной машинке.

= = = = = = =

— Миссис Мэтисон?

— Да, это она.

— Здравствуйте, это Гарольд Рейнольдс. У меня для вас свежие новости.

— А, мой находчивый частный детектив. Прежде чем вы скажете что-нибудь еще, Райан все еще не знает, что за ним кто-то следит, не так ли?

— Нет, мэм. Не догадывается. Женщина, которую я назначил следить за ним, лучше всех умеет быть незаметной.

— Отлично. Что у вас для меня, Гарольд?

— Как и просили, мы следили за вашим мужем. После того как он быстро покинул утреннее заседание совета директоров, он направился в «Старк Фэшионс». У нас пока нет оперативника внутри «Старк Фэшионс» из-за их жесткой охраны, но я работаю над этим. Ваш муж вышел из здания «Старк» в 12:15 в компании очень привлекательной молодой женщины. Они вместе дошли до его машины, и он отвез их в итальянский ресторан. Должно быть, он позвонил заранее, потому что их усадили сразу же по прибытии. Моему оперативнику потребовалось гораздо больше времени, чтобы занять место, и он находился слишком далеко, чтобы подслушать разговор, поэтому у нас нет аудиозаписи, чтобы предоставить вам ее в данный момент. Мы, в подходящий момент, попытаемся незаметно установить на него жучок. Возможно, вы могли бы нам в этом помочь.

— Окей, значит, вы понятия не имеете, о чем они говорили. Они вели себя как любовники или выглядели так, будто у них были какие-то романтические отношения?

— Наши наблюдения в этом направлении однозначны. Они никогда не прикасались друг к другу и даже не сталкивались. Он не ложил руку ей на спину, как это обычно делают пары, и их руки никогда не соприкасались за столом. Хотя мы не можем передать содержание их разговора, они оба выглядели оживленными и довольными тем, что чувствовали друг от друга. После обеда они поехали обратно в «Старк». Через пятнадцать минут пара вернулась к машине Райана, на этот раз в сопровождении крупной невысокой чернокожей женщины. Мы проследовали за ними в магазин одежды, где узнали, что молодая блондинка - штатный сотрудник, и зовут ее Эллен Столлер. Она замужем и работает там портнихой. Мы покопались в ее биографии, и она оказалась чиста как стеклышко. Мы узнали личность чернокожей женщины, Жасмин Вашингтон. Она замужняя бухгалтерша, работающая в «Старк Фэшионс» вместе с Энди Томкинс, своей начальницей. Откровенно говоря, поскольку сегодня не произошло ничего неподобающего, мы считаем, что их общение было профессиональной деловой встречей.

— Если это так, Гарольд, то почему портниха, работающая в другом магазине одежды, проводит время в «Старк Фэшионс» и напрямую общается с моим мужем? Что-то прогнило в Дании, — обвинила Матильда.

— Боюсь, на данный момент у нас нет такой информации, мэм, но мы разберемся с этим.

— Позаботьтесь об этом. Спасибо, что передали то, что вам известно. Происходит что-то странное.

= = = = = = =

После того как Жасмин заплатила боссу Эллен разумную плату со счета «Джей Эм Ви Лейбл» за использование их CAD-машины, мы вернулись в «Старк», где Вера вносила последние штрихи в создание платья Дженнифер. Я еще раз внес несколько предложений в эскиз и дал свое окончательное согласие. После того как Эллен вырезала и скрепила выкройки булавками, швеи приступили к работе, чтобы сделать их цельными. Дженнифер примерила платье, сшитое на заказ, и оно ей очень понравилось. Энди была на седьмом небе от восторга. Мне не очень понравилась ткань, но каждый день поступали новые ткани. Я подобрал ткань, которая мне больше всего понравилась, и они приступили к серийному производству и этого платья.

Энди была удивлена моим запросом на 200 швей. Из предосторожности я сказал, что не буду задавать вопросов о том, откуда они взялись. Энди одарила меня ехидной ухмылкой и побежала к телефону.

Все, кроме меня, покинули здание около пяти часов вечера - времени ухода с работы. Я написал Матильде, что планирую приехать домой вскоре после часа ночи, и позвонил в «Доставку и вынос еды ДорДэш», чтобы заказать «сэндвич-субмарину», который мне доставили в «Старк». Я работал один на складе, вручную раскраивая выкройки для платьев, складывая их в стопку, чтобы сшить на следующий день. Около часа ночи я ушел и направился домой. Приняв душ, я как камень упал в постель, надеясь заснуть через несколько секунд. Но этого не произошло. Матильда вошла в мою комнату, желая поговорить.

— Почему на собрании совета директоров ты назвал меня госпожой председательницей, а не по имени, как все остальные? — спросила она.

— Почему ты задала тон, назвав меня мистером Мэтисоном, а не по имени, как все остальные?

Она не ответила.

— По всей видимости, ты теперь одеваешься как шлюха для своего любовника-рабочего мужа.

— Я хочу, чтобы ты знал, умник, что сегодня я оделась как раз для тебя, чтобы тебя завести.

— Это невозможно. Ты вышла из дома раньше меня. Я не видел тебя в костюме шлюхи до заседания совета директоров. Твой рабочий муж был первым, кто увидел тебя в нем, и ты знала, что так и будет, поэтому надела его для него, а не для меня, твоего мужа из нижней части тотемного столба.

— Да? Я хочу, чтобы ты знал, что я носила его до полуночи, ожидая тебя, Райан. Если бы ты был здесь, ты бы узнал из первых рук, для кого я его надела.

— А твой рабочий муж тоже советовал, в каких позах нам заниматься сексом, чтобы добиться наилучших результатов? Он также советовал тебе, как наиболее эффективно соблазнить меня? Невероятно, какое положительное влияние он оказывает на наш брак. Не представляю, как нам удавалось выживать как супружеской паре до того, как он благосклонно начал делиться с тобой своей огромной интимной мудростью.

Она смотрела в пол, подтверждая правдивость моих утверждений. Она попала в ловушку своего обещания никогда не упоминать о нем в моем присутствии. Я могу, а она - нет. Поэтому она сменила тему.

— Почему сегодня утром ты устроил этот трюк в зале заседаний? — с жаром спросила она.

— Я собирался задать тебе тот же вопрос.

— Маленькая птичка сообщила мне, что ты можешь попробовать применить этот трюк. Я была потрясена до глубины души, что ты действительно это сделал. Но я сделала домашнее задание и убедилась, что перед началом встречи у меня есть правильные цифры.

— Твоя птичка - лгунья из преисподней, наглая лгунья.

Она насупилась:

— Факты говорят правду, Райан. Это невозможно обойти.

— Чью правду, Матильда?

— Я знала, что ты будешь утверждать, что мои цифры фальшивые. Поэтому после совещания я позвонила руководителю нашего бухгалтерского отдела и потребовала, чтобы она сообщила мне, был ли отчет, предоставленный мне для заседания совета директоров, на 100% точным. Она поставила свою карьеру на его точность, Райан. Вот почему я так ругала тебя перед советом директоров. Я бы потеряла лицо как эффективный генеральный директор, если бы позволила кому-то уйти от ответственности за те махинации, которые ты провернул сегодня утром, даже моему мужу. Это просто бизнес, Райан, не принимай все так близко к сердцу. Ты слишком чувствителен к этому. Итак, тебя поймали за руку в банке с печеньем, и я ее шлепнула. Смирись с этим. Со временем все забудется. Прекрати играть в свою глупую игру в мачо. Тебе не победить меня.

— Верь во что хочешь, Матильда. По сути, ты унизила меня на собрании, назвав лжецом.

— А как, по-твоему, я чувствовала себя, когда мне пришлось раскрыть, что мой муж искажает факты, чтобы выглядеть лучше в глазах совета директоров? Я сказала тебе, что буду строга с тобой. Если бы это сделал кто-то другой, а не ты, ему было бы еще хуже.

Я чуть было не выпустил кота из мешка. Но после того как она так сильно разозлила меня своим незнанием фактов и завладела властью надо мной, что-то внутри меня оборвалось. Я сразу же решил, что публично расправлюсь с ней, но прежде чем я буду готов это сделать, многое должно было встать на свои места. Мне нужно было время.

— Ты говоришь, что я не могу победить тебя? Время покажет. Но одно я знаю точно: я уже потерял тебя. Передай этому засранцу, что я сказал, что он выиграл. Он может забрать тебя. Я отказываюсь от всех своих интересов в отношении тебя и передаю их ему. Теперь вы оба можете быть блаженно счастливы вместе, не испытывая необходимости терпеть мое раздражающее вмешательство.

Она была потрясена до глубины души моим заявлением и расплакалась. Она не могла поверить своим ушам. Она отвечала обрывистыми фразами, слезы текли по ее щекам.

— Райан, я не знаю, слышал ли ты правдивую историю о касатке, которая попала в заголовки газет в 2018 году после того, как она несла своего мертвого детеныша на голове более двух недель и расстояние в 1000 миль! Это было животное, животное, но она отказывалась от своего детеныша до тех пор, пока его туша не начала разлагаться. Райан, если животное может отказаться сдаваться, то как я, человек, могу быть менее преданным нашему браку? Во мне нет места отказу. Я никогда не брошу ни тебя, ни нас, никогда, пока я дышу. Мои отношения с рабочим мужем чисто платонические. Смирись с этим, Райан, ради всего святого. Я никогда не брошу тебя ради него. Отбрось эту мысль.

— Я слышу твои слова, Матильда. Когда-то я верил в тебя, в нас. К сожалению, теперь это уже не так. Эти ночные разговоры не приносят пользы никому из нас. Если ты еще раз придешь в мою комнату без приглашения, я поставлю на дверь новый замок. Если и после этого ты будешь вторгаться в мою личную жизнь, я съеду, договорились мы или нет. Это твой выбор.

Она ушла, безудержно рыдая. Я едва сдержал инстинкт утешить ее, когда она уходила.

На следующее утро я убедился, что она уже уехала на работу на служебном лимузине, прежде чем спуститься вниз. Уверен, она рыдала на плечах Стивена по поводу того, как неудачно провалился их план по принуждению меня к покорности. Я задался вопросом, сказала ли она ему, что я сказал, что он ее завоевал. Конечно, сказала. У нее нет секретов от рабочего мужа. Мой гнев подпитывал мою способность оставаться равнодушным, когда я думал о ней. Это уменьшало мою эмоциональную боль.

Следующие два дня я работал плечом к плечу с Верой, чтобы она воплотила в жизнь мое видение нового модного платья. Кто-то может назвать его бальным платьем. Тем не менее мое видение оставалось ясным в моей голове после того, как Даррен Уокер из «Урбан Аутфиттерс» побудил меня представить идеальное платье с моей внутренней точки зрения. Вера превзошла саму себя, уделив огромное внимание каждой детали моего описания. Когда платье было готово, все ахнули.

— Неужели все так плохо? — спросил я.

— Нет, это элегантно, стильно и потрясающе красиво, — добавила Эллен. — Для меня будет большой честью превратить изысканную интерпретацию вашего воображения, предложенную Верой, в концептуальное заявление моды. Теперь, когда моя машина CAD работает, я сразу же начну воплощать это в жизнь, — взволнованно сказала она. — Дайте угадаю, вы хотите, чтобы в нем тоже были невидимые карманы?

Я широко ей улыбнулся.

— Тогда у них будут карманы, но на этом платье я сделаю так, что они будут невидимыми, — заверила она.

Как и было обещано, я не стал спрашивать, но Энди каким-то волшебным образом отыскала 72 швеи. Я слышал, как на складе говорили не на одном иностранном языке. Четырнадцать женщин, взятых из местных предприятий, руководили их работой. Было несколько двуязычных людей, которые могли переводить для них.

Энди успокоила меня:

— Это только начало, Райан, дальше будет больше. Я достану тебе твои двести в течение недели, даю слово.

— Энди, чем больше мы работаем вместе, тем больше я убеждаюсь, что никто другой не сможет выполнить твою работу и вполовину так же хорошо. Работать с тобой и Жасмин - одно удовольствие. Учитывая все эти дополнительные трудозатраты, пусть она сообщит мне, когда нужно будет влить второй миллион на счет. Я не хочу, чтобы что-то задерживало наше продвижение, особенно я.

— Я так и сделаю, Райан. Я никогда в жизни не была настолько взволнована. Я вот-вот описаюсь!

— Туше, Энди, слишком иного информации! — усмехнулся я.

Еще через три дня Энди нашла все 200 швей, и все они усердно работали, сшивая детали. Два человека из офиса Энди выполняли функции контроля качества, чтобы не допустить брака. После дюжины возвращений к тем же самым нескольким нарушителям, они активизировали свою работу и стали выполнять ее, вероятно, на более высоком уровне, чем раньше. Через две недели Энди отгрузила 7000 платьев, созданных по совместному проекту Марши. Через две недели после этого, платья Дженнифер отправились во все 140 сетевых магазинов. Мой дизайн модного платья потребовал почти в два раза больше времени на пошив. Целый месяц ушел на изготовление 7000 таких платьев, которые прошли все тесты контроля качества перед отправкой. Пока все это происходило, Марша, Дженнифер, Вера и я придумали еще три платья для Эллен, чтобы воплотить их в жизнь. Знаю, это клише, но наша работа работала как хорошо смазанная машина, и я не мог быть более доволен. Это то хорошее, что происходило, что вносило в мою жизнь чувство завершенности. Но была и обратная сторона.

Еженедельные заседания совета директоров превратились в регулярные праздники в стиле «унизить Райана», а Матильда пела дифирамбы Стивену до небес и оскорбляла меня со все большей яростью. Я начал задаваться вопросом, что я вообще в ней нашел. Ее цифры постоянно сталкивались с моими, и она ругала меня за еженедельную убывающую доходность отдела, которая все больше и больше падала в минус. В отчетах, которые она представляла и утверждала, что это реальные цифры, не было ни одной реальной цифры. Я взял за правило уходить с каждой встречи сразу после того, как она унизительно издевалась надо мной.

ГЛАВА 12

— Добрый день, миссис Мэтисон, это ваш частный детектив Гарольд Рейнольдс.

— Ах, как приятно наконец-то услышать вас, Гарольд. Пожалуйста, скажите мне, что у вас есть что-то более конкретное. Мой муж все еще встречается с этой Эллен?

— Если позволите, мэм, мы никогда не указывали, что они встречаются. Мы сообщили о том, что считали деловым обедом, а не чем-то иным. Но, отвечая на ваш вопрос, нет. Ваш муж больше никуда ее не приглашал.

— Значит, он встречается с кем-то другой?

— Насколько мы знаем, нет, мэм.

— Тогда скажите, Гарольд, о чем именно вы хотите сообщить?

— Ну, похоже, что около 200 швей были наняты для работы над проектами по пошиву одежды на складе. Большинство из них не говорят по-английски, но несколько человек владеют двумя языками. Моя фирма наняла двух из них, чтобы они сообщали о деятельности вашего мужа на складе. Мы снабдили их скрытыми нательными камерами, чтобы они могли снимать его деятельность в течение дня. Я отправил вам по электронной почте более пятидесяти фотографий, на которых ваш муж общается с другими женщинами в офисной части склада. Я опознал всех пятерых женщин, с которыми он проводит большую часть времени. Две из них - это Марша Диллингсворт и Дженнифер Соледад, два помощника, нанятые вашей фирмой для помощи ему в работе с отделом. Третья - Эллен Столлер, портниха, о которой вы знаете. Четвертая женщина - Вера Трэдл, художник-график, ушедшая в отпуск со своей официальной постоянной работы, чтобы помогать вашему мужу. И последняя - Жасмин, невысокая чернокожая женщина, бухгалтер в «Старк Фэшионс».

— Теперь я вижу ваши фотографии. То есть вы хотите сказать, что он занимается сексом со всеми пятью из них? — срочно спросила она.

— Нет, мэм. На всех этих фотографиях все отношения с каждой из этих дам чисто платонические и невинные. Наши инсайдеры подробно поговорили со многими другими коллегами, чтобы они следили за ним и не пропускали ни одного подозрительного случая. Единственное время, когда его не видно - это посещение мужского туалета. Никто другая не была замечена, чтобы присоединиться к нему во время его коротких визитов.

— А как насчет вечера? Он никогда не приходит домой раньше часа ночи и отказывается сообщать мне, чем он занимался в нерабочее время.

— Простите, мэм. Насколько нам удалось выяснить, ничего пикантного не происходит. Мы попросили одну из наших информаторов подбросить сотовый телефон внутрь склада, когда она уходила. Мы попросили ее покинуть здание последней, чтобы убедиться, что там нет других женщин. Она записывала видео два раза в неделю в течение трех недель подряд. Когда мы просмотрели записи, ваш муж был единственным человеком, оставшимся в здании. Каждый раз он заказывал доставку вечернего ужина в службе «ДорДэш», а затем проводил каждую минуту своего времени за работой в одиночестве, вручную вырезая выкройки платьев из кусков ткани, чтобы на следующий день у него было много готовой работы для пошива. Этот человек - неутомимая рабочая лошадка. Он никогда не сбавлял темп, не отлынивал от работы, не сидел в Интернете на складском компьютере или в своем телефоне. Он уходил каждый вечер, чтобы прибыть к вам домой около часа ночи, как вы и заявили. За всю свою карьеру я не встречал более преданного трудолюбивого человека. Если бы все мужчины были такими честными и верными, как ваш муж, я бы остался без работы. Он - редкий экземпляр.

— Спасибо, Гарольд. Как бы ни были сложны сейчас наши с мужем отношения, я вполне ожидала, что он будет развлекаться с другими женщинами, прежде чем приходить каждый вечер домой так поздно. Но в одном я с вами соглашусь, Гарольд. Он действительно редкий экземпляр, и мир, возможно, никогда больше не увидит ему подобных!

Матильда долго размышляла над сообщением Гарольда. Стивен настойчиво высказывал предположение, что Райан развлекался с более чем одной женщиной в «Старк Фэшионс». Он утверждал, что у него есть связи с внутренними источниками, которые он получил в результате долгого сотрудничества с ними, когда ранее занимал руководящую должность, и все они заявили, что были свидетелями того, как между ним и несколькими женщинами происходили «ханки-панки» (сексуальная активность - сленг). По какой-то причине, отчет частного детектива противоречил выводам Стивена. Ее следующим шагом было заставить Стивена убедить свои источники предоставить фото- или видеосвидетельства нечистоплотности Райана. Она хотела докопаться до сути дела раз и навсегда. Невыносимая пропасть, существующая между ними, становится нестерпимой.

= = = = = = =

Больше недели мы ничего не слышали от магазинов платьев. Вся наша команда была в напряжении, с нетерпением желая узнать, есть ли у наших новых линий потенциал для продаж или нет. По настоянию Энди все магазины активно рекламировались. Он посоветовал им потратить на эту кампанию все свои годовые бюджеты и задействовать все свои лучшие маркетинговые силы. Мы все затаили дыхание.

И тут дамбу прорвало. На самом деле ее не прорвало, а разрушило. Менеджеры срочно позвонили нам и попросили, как можно скорее привезти еще платьев. Большинство магазинов продали все свои запасы того, что мы им прислали. Клиенты требовали еще! Энди и вся наша команда прыгали от радости, обнимались и плакали от того, что все наши труды наконец-то окупились. Мы платили сверхурочные всем швеям, которые могли работать дольше, чтобы повысить производительность, и многие из них были рады увеличить свой заработок.

Тем временем, на еженедельных заседаниях совета директоров для меня ничего не изменилось к лучшему. Обидные замечания Матильды превратились в безжалостные оскорбления. Все шло к тому, что я, в конце концов, поставлю ее на место. Я по-прежнему горячо любил женщину, на которой женился, но генеральный директор Матильда не имела ни малейшего сходства с той женщиной, на которой я женился. На каждом совещании я представлял свои цифры, и ее «истинные» цифры противоречили моим. Я стал посмешищем совета директоров, и другие члены совета, даже те, с кем я работал в своей прежней компании до слияния, присоединились к банде «унизить Райана». Никогда в жизни я не испытывал такого отвращения и разочарования. Вместо того чтобы напиваться каждую ночь, я изгонял своих демонов через расслабление. Я был слишком измотан, чтобы делать что-то, кроме сна и работы. Это помогало мне не терять рассудок.

Прошло четыре месяца. Впечатляющие продажи одежды превзошли все ожидания. Кредит в два миллиона долларов, который я предоставил компании «Джей Эм Ви Лейблз», был погашен с шестью процентами, а все мои инвестиционные средства были возвращены на исходные счета. Я решил, что настало время поставить на место Матильду, этого засранца и остальных членов совета директоров, и теперь я был готов это сделать. Пришло время сделать последние приготовления. Как только все мои утки будут уложены в ряд, я смогу в любой момент нажать на курок, прежде чем истечет мой шестимесячный срок отсрочки от вмешательства. Я позвонил и начал действовать.

Через две недели, я ранним утром понедельника пришел на заседание совета директоров. Вместо того чтобы оставаться незамеченным до последней минуты, я хотел посмотреть, в каком настроении Матильда, прежде чем все начнется. Она уже уехала из дома на лимузине, прежде чем у меня появился шанс увидеть ее. Если бы она просто отступила от своего негатива по отношению ко мне, я мог бы избежать публичного подрезания ее крыльев. Я отправился прямо к ней в кабинет. Зная, что ее помощник, Эвелин, не позволит никому войти в кабинет генерального директора без предварительной записи, я обманул ее.

— Доброе утро, Эвелин.

— О, это вы. Доброе утро, мистер Мэтисон, — усмехнулась она.

— Я просто подумал, что должен сообщить тебе, что у лифта ждет очень симпатичный джентльмен, который хочет сделать доставку. Он спросил тебя по имени, чтобы расписаться в получении.

— Прекрасно, просто пойдите и скажите ему, чтобы он принес это сюда, и я позабочусь об этом, — приказала она, даже не поднимая глаз.

— Извини, не могу, Эвелин. Я сейчас направляюсь в зал заседаний для нашей встречи, и у меня нет времени идти на другую сторону здания, чтобы выполнить твое поручение.

Она посмотрела на меня как на дерьмо, но ничего не сказала. Она встала и начала свой путь в другую часть здания. У меня оставалось пять минут. Я нажал кнопку на внешней двери кабинета генерального директора и проскользнул внутрь. Чтобы попасть в ее кабинет, нужно пройти через вторую дверь, но она не заперта. Эвелин, ее привратница, исключает такую необходимость. Я тихонько проскользнул в ее святилище на случай, если у нее важный телефонный разговор. За столом Матильды никого не было. Неужели она уже была в зале заседаний раньше времени? Прямо напротив ее величественного стола находится большой бар с нишей. Я слышал необычные звуки, доносившиеся оттуда. С моей точки обзора не было прямой видимости, поэтому я тихонько переместился туда, где можно было что-то разглядеть. Мне не следовало удивляться, но я был потрясен. Моя жена-генеральный директор любовно обхватила руками шею этого засранца! Они страстно целовались. Я тут же начал снимать интимную сцену на телефон.

Обе его руки свободно двигались по ее ягодицам, и она никак не препятствовала ему. Я увеличил масштаб, чтобы заполнить экран их активностью. Одна из его рук добралась до ее груди, и она со стоном одобрения впилась в его губы. Я ждал, не станет ли она в ответ ласкать его промежность, но они уже собирались прервать поцелуй и открыть глаза. Я отошел с линии их видимости, но оставался рядом, за углом, пока они разговаривали.

Стивен спросил ее:

— Какое мороженое ты любишь больше – «Рокки Роуд» или «Шоколадное»?

— Не знаю. Хочешь верь, хочешь нет, но я никогда не пробовала мороженое «Роки Роуд».

— Хм, интересно, а если бы тебе пришлось всю жизнь есть только одно мороженое, какое из этих двух было бы вкуснее?

— Откуда мне знать, Стивен? Я же сказала, что никогда не пробовала мороженое «Роки Роуд».

— Именно об этом я и говорю, Матильда. Райан - это добрый старый запасной шоколад. Но ты уже пробовала шоколад. Как ты можешь знать, что «Роки Роуд» не может стать твоим любимым, если не попробуешь его хотя бы раз? Тебе нужно попробовать «Рокки Роуд», прежде чем отвергать его. Райан, твой старый знакомый шоколад, всегда будет рядом, если ты решишь, что «Роки Роуд» не так хорош.

Она выглядела задумчивой, словно обдумывая его доводы. Стивен решил ковать, пока горячо.

— Матильда, милая, ты слишком снисходительно относишься к своему придурку-мужу. Сегодня ты должна выстрелить в него из обоих стволов и поставить его на место, раз и навсегда.

— Может, ты и мой рабочий муж, но я просто не могу заставить себя сказать Райану, что я действительно чувствую по поводу его неподчинения.

— Милая, на арене испанских тореадоров Каренсия - это место на ринге, где бык чувствует себя в безопасности, наиболее сильным. Матадор делает все возможное, чтобы не дать быку найти это место, свое место силы, потому что именно там бык наиболее опасен. Ты не можешь дать Райану ни времени, ни пространства, чтобы перегруппироваться и найти свое место силы. Кроме того, что он за муж для тебя, Матильда? Он обзывал тебя, бросил сразу после слияния, а после того как ты умоляла его вернуться домой, он избегал и игнорировал тебя. Он злобно отказывается воссоединиться с тобой после того, как я дал вам обоим лучший совет, который могу предложить, чтобы восстановить ваши разрушенные отношения.

— Ты прав, я не должна позволять моим супружеским отношениям с Райаном, ограничивать мои профессиональные отношения с ним в корпорации.

— Именно так я и считаю, Матильда. Разве ты не видишь? Он серийный лжец. Он лгал тебе и совету директоров этого прекрасного учреждения неделю за неделей. Подумай, если бы любой другой член правления врал так же обильно и вопиюще, как он, ты бы уже давно уволила его. Ты позволяешь своему мужу-вирусу заразить совет директоров и руководство этой корпорации. Вместо дюйма ты дала ему милю, и это подрывает доверие к тебе со стороны совета директоров. Они сомневаются в твоей способности руководить, потакая ему только потому, что ты носишь его фамилию.

— Но я дала ему слово, что у него будет шесть месяцев.

— Я не говорю, что нужно отказываться от своего слова, милая. Ты слишком благородна, чтобы так поступить. Но в то же время перестань действовать с ним в детских перчатках. Выложись по полной, дай ему прямо между глаз и дай понять, что ты отказываешься быть дурой. И не забывай, что я сделал для тебя то, чего Райан никогда не делал.

— О? Что именно?

— Я вложил в тебя ребенка.

Матильда тяжело вздохнула.

— Ты прав, Стивен, мой любящий и преданный рабочий муж. Ты всегда прав, даже когда дело касается его. Ладно, когда я получу от Эвелин последний финансовый отчет по отделу одежды и войду в зал заседаний совета директоров, я дам Райану последний шанс признаться во всем, рассказав о фарсе, который он устроил нам и совету директоров. Если он это сделает, я накажу его, но не публично. Мне нужно попытаться спасти наш брак, если это вообще возможно.

— А если он снова будет намеренно лгать? — тоскливо поинтересовался Стивен.

Матильда вздрогнула:

— Тогда я выведу этого говнюка на чистую воду и поставлю его на место, как ты и предлагал все это время. Не волнуйся, если он снова соврет, я заставлю тебя гордиться.

Я поспешно выскочил из ее кабинета, одновременно обиженный и разозленный. Она упростила мое решение. Я нажму на курок сегодня. Ненавижу поступать так с ней, но она сама загнала себя в угол, и ей придется шагнуть в него и устроить беспорядок, к кому бы она ни обратилась и куда бы ни пошла. Когда я вышел из внешней двери ее кабинета, передо мной предстала растерянная Эвелин.

— Как вы попали в ее кабинет? Она вас пригласила? Кстати, у лифта меня никто не ждал. Что вы пытаетесь провернуть, мистер Мэтисон?

— Я ничего не пытаюсь провернуть. Она силой выгнала меня. Наверное, твой парень, должно быть, устал ждать. Извини, нет времени на разговоры. Мне нужно идти на встречу.

Не обманывается тот, кто знает, что обманывается сам. Я отошел и сделал звонок, затем вошел в зал заседаний и занял свое место в конце стола. Через пять минут члены совета директоров заглянули внутрь и заняли свои места вокруг стола. Засранец и Матильда вошли вместе. Он ухмылялся, глядя на меня, а у моей жены было серьезное озабоченное выражение лица. Вот-вот должны были начаться разборки. Процесс разворачивался по учебнику. Она в очередной раз превозносила результаты работы подразделения Стивена, считая его звездным объектом для подражания, в то время как все остальные члены совета директоров по очереди докладывали о своих показателях в самых лестных выражениях. Я получил сообщение и отправил короткий ответ. Затем все внимание, наконец, переключилось на меня. Члены совета, похоже, были готовы снова развлекаться за мой счет. Этот засранец был вне себя от возбуждения при виде того, как его рабочая жена уничтожит и унизит своего законного мужа самым публичным образом, который только можно себе представить. И вот все началось.

— Хорошо, мистер Мэтисон, предупреждаю вас. Ваши махинации больше не будут терпеть. Этот совет заслуживает и ожидает определенного уровня приличия и честности. Я предупреждаю вас об этом прямо сейчас. Еще одна откровенная ложь из ваших уст, и вы пожалеете об этом, вы меня понимаете?

— О, я прекрасно понимаю, госпожа председатель. Вспомните себя с самого первого момента знакомства со мной. Я когда-нибудь лгал вам? Я скажу вам, что никогда! Ни разу я не солгал. Я признаю, что я не идеален и у меня есть недостатки, но ложь не входит в их число. Положите это в свою трубку и раскурите ее, госпожа председатель.

Она выглядела потрясенной моей смелостью.

Затем я начал предоставлять совету директоров свой отчет о текущих цифрах. Она держала наготове свой соответствующий отчет, чтобы выявить любые несоответствия.

— Остановитесь на этом, мистер Мэтисон. Я не потерплю от вас еще одной лжи в адрес этого уважаемого совета. Вы позорите себя, меня, этот совет и эту корпорацию. Вы мне отвратительны. Дни вашей мелкой игры в ложь о своих цифрах, чтобы выглядеть лучше, закончились, кретин. Я не потерплю больше ни минуты вашего презрительного неуважения. Я вывела на экран реальные цифры вашего подразделения, чтобы все видели. Я больше не позволю вам прятаться за моей юбкой. Как ваша жена, я пыталась оградить вас, как могла, чтобы защитить вас от самого себя, но вы ведете себя как придурок, постоянно проделывая дыры в том самом спасательном плоту, который не дает вам утонуть. Я дала вам простое задание - управлять отделом одежды, которое вы, по сути, уничтожили с тех пор, как взяли на себя управление им. Из-за вашей неумелости нам придется избавиться от токсичного мусора, в который вы его превратили. Все эти люди останутся без работы благодаря вам. Обезьяна из зоопарка справилась бы с этой работой лучше вас, слышите вы меня? Обезьяна!

С помощью Bluetooth-соединения со своего телефона она вывела на огромный проекционный экран для всеобщего обозрения свою версию финансовых показателей подразделения одежды. Она показала, что за последнюю неделю потери составили еще 3 %. Когда она закончила свою диатрибу (ораторская речь, произнесённая с критикой) и перевела дух, я улыбнулся. Я подарил совету директоров огромную улыбку. Я чувствовал себя великолепно. Она только что сняла с моих плеч груз ответственности за то, что я должен был поставить ее на место. До этого момента я не решался нажать на курок. Теперь уже нет.

— Чему вы улыбаетесь, мистер Мэтисон? Вы слышали, что я сказала? У вас нет гордости?

— Да, госпожа председатель. Я переполнен гордостью, и вы сейчас узнаете почему.

Я встал, подошел к двери зала заседаний и открыл ее:

— Спасибо, что пришли. Пожалуйста, проходите внутрь, миссис Уокер.

— Что, по-твоему, ты делаешь, Райан? — спросила возмущенная Матильда. — Ты привел сюда свою новую подружку, чтобы попытаться открыто унизить меня перед советом директоров?

— Напротив, госпожа председатель. Хотя я разговаривал с миссис Уокер по телефону, до этого момента я никогда с ней не встречался.

— Я совсем потеряла терпение от твоих игр, Райан. Возможно, будет лучше, если ты спрячешь свой хвост между ног и уйдешь. Это не закончится для тебя красиво, но закончится сегодня, — пригрозила она.

— Правда не боится вопросов. Сегодня мы ответим на многие вопросы, которые волнуют всех присутствующих. Члены совета директоров, это миссис Уокер. Миссис Уокер, не могли бы вы рассказать членам совета, кто вы такая, и проинформировать их о своих выводах относительно отдела одежды «Старк Фэшионс»?

— Да, мистер Мэтисон. Я буду очень рада. Меня зовут Памела Уокер. Я управляющий партнер фирмы «Уокер-Шустер и партнеры», которая находится в этом городе. До слияния мы были аудиторской фирмой, нанятой корпорацией «Фьюжен Групп», а теперь - «Фьюжен Альянс Групп». В течение последних двенадцати лет, мы имели честь заниматься всеми вашими корпоративными налогами. Мы занимались всей вашей бухгалтерией до слияния и очень ценим ваше доверие к нашей фирме.

Матильда попыталась вернуть контроль над ситуацией.

— Я помню вашу фамилию, Памела. Я много раз разговаривала с вами за последний год, особенно по поводу слияния, но мы никогда не встречались. Никто здесь не оспаривает ваши выдающиеся полномочия, квалификацию или связь с этой компанией. Что меня озадачивает, так это то, что привело вас сегодня на эту конкретную встречу?

— Спасибо, госпожа председатель, перейду сразу к делу. Райан обратился ко мне, чтобы наша фирма провела независимый аудит бухгалтерских книг «Старк Фэшионс» и всего отдела одежды, которым он руководит, и подготовила заверенный юридический финансовый отчет, за который мы с гордостью отвечаем.

— Мне до смерти хочется услышать, как вы подтвердите совету директоров то, что мы уже знаем, Памела. Пожалуйста, продолжайте, — высокомерно потребовала Матильда.

— Спасибо, мэм, — согласилась Памела. Она шагнула вперед и раздала папки каждому из членов совета директоров. — В этом отчете содержится наш заверенный финансовый отчет о текущем состоянии подразделения одежды «Старк Фэшионс». В случае необходимости, эти цифры будут подтверждены в суде. Райан выразил уверенность в том, что совет директоров каким-то образом получает дезинформацию о его финансовых показателях. Его беспокойство по поводу резкого несоответствия побудило его связаться с нами, чтобы предоставить беспристрастный источник точной информации, которую мы всегда с радостью предоставляли вашей корпорации. В связи с этим я бы хотела, чтобы вы все вместе взглянули на эти цифры. Как я уже сказала, эти цифры подтверждены и не вызывают сомнений.

— Как вы видите из отчета, «Старк Фэшионс» состоит из семи подразделений и 140 магазинов. Я понимаю, что это число вызвало некоторую путаницу. Уверяю вас, это число верное. Райан был очень обеспокоен тем, что совет директоров представляет его подразделение, как терпящее финансовый крах под его руководством с тех пор, как он принял бразды правления чуть более четырех месяцев назад. Я рада развеять все подобные представления. Честно говоря, я заставила своих людей трижды проверить эти невероятные цифры, чтобы убедиться в абсолютной честности до цента. Когда Райан только возглавил подразделение одежды, общая рентабельность составляла жалкие 1, 2%. А теперь, как вы видите, всего через четыре месяца его руководства общая рентабельность швейного подразделения составляет тысячу двести семнадцать процентов! За все годы работы в качестве финансового контролера я никогда не видела, чтобы такой поворот дела был выполнен так мастерски. Это чистый гений, если хотите знать мое мнение, — восторгалась она.

ГЛАВА 13

В зале заседаний можно было услышать, как падает булавка. Никто, особенно Матильда, не был готов узнать неприкрытую правду в противовес тому, что она преподносила. Я снова вскочил.

— Спасибо, Памела. У вас есть все основания гордиться своей фирмой. Вы отлично выполняете свою работу. Прежде чем вы уйдете, у меня есть один вопрос. На видеомониторе показан финансовый отчет моего отдела одежды, представленный нашим выдающимся генеральным директором. Просмотрите его, есть ли, по вашему профессиональному мнению, хоть одна цифра в этом отчете, которая точно отражает истину?

Она посмотрела на цифры на экране и сравнила их со своим отчетом:

— Нет, сэр. Я могу с абсолютной уверенностью заявить, что этот отчет - полная фальсификация и не имеет ни малейшего сходства с правдой.

— Большое спасибо, Памела. Есть ли у кого-нибудь вопросы к нашему уважаемому финансовому аналитику, прежде чем она уйдет? Как вы понимаете, у нее очень плотный график.

Никто не проронил ни слова.

— Спасибо, Памела. Позвольте мне проводить вас до двери. Еще раз спасибо за то, что вы лично занялись этим важным делом. Хорошего дня.

После ухода Памелы все взгляды вернулись к Матильде, которая так и осталась безмолвной.

Я нарушил молчание:

— Тысяча двести семнадцать процентов роста рентабельности всего за четыре месяца. Если сложить показатели рентабельности всех подразделений здесь, кроме моего, то общая цифра не сравнится с моей. Представляете! Я должен сделать еще один доклад совету директоров. Госпожа председатель, если вас не затруднит закрыть ваше Bluetooth-соединение с видеосервером, я попробую подключить к нему свое.

Матильда тихо закрыла свое приложение, и экран стал белым. Я нажал на приложение своего телефона, установил соединение и нажал «play». Тут же на экране, во всей красе, предстал записанный мной сеанс поцелуя между Стивеном и Матильдой. По залу заседаний сразу же прокатился вздох. Возможно, кто-то и подозревал, но здесь было весомое доказательство.

— НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИ ЭТУ ЗАПИСЬ! — сердито крикнула она.

Я остановил воспроизведение, нажав на паузу. Изображение их пылкого поцелуя застыло во всей своей красе на большом экране.

— Это корпоративный шпионаж. У тебя есть кто-то, кто шпионит за мной в неприкосновенности моего собственного офиса?

— Нет, мэм, это не так. Я пришел сегодня утром в ваш офис, чтобы поговорить с вами перед встречей и снять напряжение между нами, но вы были заняты, и вот что я увидел своими глазами. Я также подслушал ваш разговор обо мне. Это укрепило мою решимость донести до вас правду. Я никогда не лгал ни вам, ни этому совету. Однако каждое слово, которое вы произносили, клевеща на меня, было наглой ложью. Это ты лжешь этому совету, моя дорогая, а не я. Насколько я помню, именно ты лгала мне раньше, давным-давно, при очень похожих обстоятельствах, когда ты целовалась с другим мужчиной и позволяла ему лапать тебя. Похоже, это твой образ действий. Я был вынужден привлечь безупречный источник, потому что моя собственная жена поверила ничтожному дегенерату, а не собственному мужу. И хотите услышать настоящий шок, коллеги члены совета директоров? Если вы хотите получить в управление флагманское подразделение этой корпорации, все, что вам нужно сделать - это оплодотворить генерального директора, и она заберет флагман у своего мужа и отдаст его вам. Просто спросите мистера Джейкоби. Вот как он это сделал! Кстати, мистер Джейкоби, у нее хотя бы хватило порядочности уничтожить мерзких паразитов, которых произвело бы на свет ваше семя. Тем не менее, хоть что-то она сделала правильно.

Последовал еще один момент падения булавки. Матильда смотрела в пол, словно ее сломали. Но я был в ударе и уже собирался произнести свой pièce de résistance (фр. - гвоздь программы).

— Госпожа председатель, некоторое время назад вы дали понять, что обезьяна из зоопарка справится с работой лучше, чем я. Вы очернили меня и назвали отвратительным лжецом. Этого уже не вернуть. Я больше не буду терпеть ваше неуважение. Настоящим я немедленно подаю заявление об отставке. Я предлагаю вам нанять эту обезьяну, чтобы она выполняла мою работу и сэкономила компании кучу денег.

В ней поднялся гневный страх.

— Ты не можешь подать в отставку таким образом, Райан. Это не официально. Кроме того, я отказываюсь принимать твою отставку. Теперь я понимаю, что ты самый важный сотрудник во всей компании, и мы не можем позволить себе потерять тебя, — с негодованием заявила она.

— Послевкусие от ваших горьких публичных словесных излияний, слишком тяжело для меня. Я отказываюсь больше прогибаться, преклоняться и кланяться всезнающему всемогущему генеральному директору. Матильда, ты не самый глупый человек в этой комнате, но тебе лучше надеяться, что он не умрет. Это собрание совета директоров - официальное мероприятие, и оно должным образом протоколируется. Боюсь, мое заявление об отставке уже зарегистрировано, и ты ни черта не сможешь с этим поделать. Напиши мне, где бы ты хотела, чтобы тебе завтра вручили документы на развод. Ты - женщина, выдающая себя за мою жену, а не та, на которой я женился. Было время, когда я готов был упасть на гранату ради тебя, но мы больше не команда. Ты идешь своей дорогой, а я - своей. Я закончил с тобой и закончил с этой компанией. Моя карьера здесь просто не стоит того. Поздравляю, Стивен. Твоя рабочая жена теперь вся твоя. Я больше не хочу иметь с ней ничего общего. Удачи всем остальным. С ней у руля, она вам понадобится.

Когда я выходил, я услышал ее всхлипывающий призыв:

— Райан, пожалуйста!

Я так и не обернулся.

Матильда тут же взяла телефон и сделала срочный звонок.

— Я бы хотела поговорить с Гарольдом Рейнольдсом, пожалуйста... Да, я подожду... Гарольд? Да, это Матильда. Послушайте, он только что в спешке покинул собрание. Не смейте его терять! Мне все равно, сколько людей вам придется приставить к нему, никогда не выпускайте его из виду, ни на секунду, вы понимаете?.. Спасибо, я буду на связи.

Матильда была потрясена. Компетентная аудиторская фирма, занимающаяся налогами компании, только что подтвердила, что Райан был честен и правдив на каждом шагу, а она в ответ все более жестоко обращалась с ним. Он был прав, подумала она. Этот человек никогда не лгал мне. Это я все время искажала правду. Кто-то намеренно ввел ее в заблуждение и направил на путь унижения единственного человека, которого компания не могла позволить себе потерять, и при этом она сама подтолкнула его к увольнению и подаче заявления на развод. Внезапно ее жизнь превратилась в прах. Она собиралась докопаться до сути происходящего прямо сейчас.

— Джентльмены, я хочу, чтобы вы все достали свои мобильные телефоны, выключили их и положили на стол для совещаний на виду у всех.

Все подчинились.

— Стивен, значит, и второй телефон тоже, прямо сейчас.

Он подчинился ее указанию.

— Итак, никто никуда не уйдет, пока я не получу ответы, так что устраивайтесь поудобнее.

Матильда подняла трубку настольного телефона и позвонила начальнику бухгалтерского отдела.

— Джойс? Матильда. Я хочу, чтобы ты и вся твоя команда бухгалтеров немедленно явились в зал заседаний и принесли с собой распечатки финансовых отчетов компании, которые ты прислала мне для представления на сегодняшнем заседании совета директоров. Если ты знаешь, что для тебя хорошо, то поторопись, время идет.

Через шесть минут Джойс вошла в зал заседаний со своей командой.

— Все здесь, Матильда, за исключением Хуаниты, которая ушла в декретный отпуск. Чем мы можем вам помочь?

— Ты принесла отчеты, которые я просила?

— Да, мэм, вот здесь, отчеты по каждому отделу.

— Хорошо, отложи их все, кроме отдела одежды. Внимательно посмотри на отчет, который сейчас на экране. Как он соотносится с отчетом, который ты держишь в руках?

Джойс посмотрела туда-сюда, сравнивая их.

— Это идеальное совпадение, мэм. Отчет на вашем экране совпадает с отчетом, который мы отправили вам для использования.

Матильда вывела на экран отчет, которым она очернила Райана.

— Кто из вас, дамы, прислал мне этот ложный отчет, чтобы я использовала его вместо истинных цифр?

В ответ на ее вопрос воцарилось гробовое молчание. Никто не нервничал и не выглядел встревоженным.

— Матильда, — начала Джойс, — используя нашу защищенную внутреннюю сеть, я лично отправила все правильные отчеты по электронной почте непосредственно Эвелин, вашему администратору. Я подтверждаю, что отчет на экране никогда не проходил через бухгалтерский отдел. Я ставлю на карту свою репутацию и без колебаний ручаюсь за каждого человека в моей команде.

Лампочка внезапно зажглась. Матильда воспользовалась телефоном в зале заседаний, чтобы связаться с Эвелин.

— Эвелин, пожалуйста, немедленно присоединяйся к нам в зале заседаний и захвати с собой ноутбук.

— Да, Матильда, немедленно.

Она быстро вошла в почти заполненную комнату. Матильда обратилась к ней.

— Пожалуйста, открой свой ноутбук, подключи его к системе видеосервера и выведи на экран последнее письмо, которое Джойс отправила тебе по поводу финансовых отчетов компании, пожалуйста, и побыстрее.

Эвелин подчинилась.

— Спасибо, а теперь прокрути письмо вниз, пока не наткнешься на финансовую таблицу с отчетом подразделения одежды, пожалуйста.

Дрожащей рукой Эвелин выполнила указание, пока отчет не появился на экране.

— Джойс, ты подтверждаешь, что это правильные данные, которые ты отправила Эвелин для представления на этой встрече?

Джойс быстро сделала сравнение:

— Да, мэм, это правильный отчет, который я лично отправила ей из бухгалтерии внизу. Он верен во всех отношениях.

— Спасибо, Джойс. А теперь, Эвелин, расскажи мне, как этот фальшивый отчет попал в мою папку как показатель работы отдела одежды за сегодня? — Матильда снова показала фиктивный отчет. — Очень хорошо подумай, прежде чем говорить, Эвелин. Если я заподозрю, что хоть какое-то слово из твоих уст не соответствует действительности, клянусь, что ты проведешь годы за решеткой.

Эвелин даже не взглянула на экран. Ей это было и не нужно. Она знала, что на нем написано. Она сломалась и начала плакать.

— Меня не интересуют твои слезы, Эвелин. Выкладывай всю правду или отправляйся в тюрьму - на твой выбор.

— Мне очень жаль, Матильда, — начала Эвелин, — Джойс прислала мне правильные цифры. Она делала это каждую неделю. Это я подменила правильные отчеты о подразделении одежды ложными.

— Я так и думала. Тогда, Эвелин, откуда взялись эти ложные отчеты и почему ты это сделала?

Эвелин посмотрела прямо на Стивена Джейкоби.

— Стивен, это он предоставлял мне каждую неделю ложные отчеты.

Стивен вскочил на ноги.

— Она лжет, чтобы спасти свою задницу. Я не имею никакого отношения к ее предательству, — воскликнул он.

Матильда рявкнула:

— Сядь, Стивен, и держи рот на замке. Итак, Эвелин, ты утверждаешь, что Стивен Джейкоби предоставил тебе ошибочные отчеты и попросил подменить их. Почему? Что заставило тебя предать меня так, как ты это сделала? Он подкупил тебя деньгами?

— Нет, мэм. Он... он сказал, что хочет, чтобы ваш муж ушел и не мешал ему. Его целью было вбить клин между вами настолько глубоко, чтобы мистер Мэтисон разозлился на вас настолько, что ушел бы в отставку и развелся с вами. Как только это произойдет, Стивен скажет, что разведется с женой и сделает свой ход к вам, чтобы вы двое стали окончательной властной парой. После отставки Райана, откроется вакансия руководителя отдела и члена совета директоров, курирующего отдел одежды. Он пообещал мне, что будет манипулировать вами, чтобы вы повысили и назначили меня новым руководителем отдела. Мне жаль, что я была слишком слаба, чтобы устоять перед искушением, и поэтому каждую неделю подменяла отчеты в точности так, как просил Стивен.

Все внимание зала заседаний теперь было обращено на Стивена, который со стыдом повесил голову.

Матильда повернулась к Джойс.

— Спасибо, Джойс, ты и твоя ценная команда можете вернуться в свои офисы. Благодарю вас за помощь в прояснении этого злодеяния.

Дамы быстро вышли за дверь.

— Спасибо, Эвелин, что наконец-то раскрыла правду. Мне очень жаль, но за твое нарушение субординации у меня нет другого выбора, кроме как уволить тебя. Охрана немедленно выведет тебя из здания. Твои вещи будут отправлены тебе. Я держу свое слово. Я не буду выдвигать против тебя уголовных обвинений, но не проси у меня рекомендации, если будешь искать работу в другом месте. Если совет директоров решит выдвинуть против мистера Джейкоби судебные обвинения, ожидается, что ты будешь свидетельствовать против него на суде. Пожалуйста, покинь зал.

После позорного ухода Эвелин, в зале остались только Матильда и члены совета директоров.

— Стивен, с этого момента я официально снимаю с тебя полномочия руководителя отдела и члена совета директоров, в результате чего ты остаешься рядовым сотрудником, и, соответственно, ты уволен. Ты больше не работаешь в «Фьюжен Альянс Групп» ни в каком качестве. Мне стало плохо от осознания глубины твоего предательства и отсутствия честности. На мой взгляд, у тебя нет ни одного искупающего достоинства. Убирайся с глаз моих. Не собирай свои вещи. Немедленно покинь здание. Охрана проводит тебя до обочины. Твои вещи будут отправлены тебе. Я понятия не имею, отправит ли Райан копию этого видео твоей жене. Честно говоря, я бы не стала его винить, если бы он это сделал.

ГЛАВА 14

Я покинул здание «Фьюжн Альянс Групп» в последний раз. Я надеялся, что больше никогда не войду в него. Я подал в отставку и сообщил совету директоров о своих чувствах. Мне стыдно за то, что я так жестоко унизил Матильду, но я считаю, что каждое мое слово было оправданным. После развода она может выйти замуж за этого засранца или делать со своей жизнью все, что захочет, но я больше не буду в ней участвовать. Я чувствовал, что должен рассказать Энди и своей команде правду и объяснить причину своей отставки. Честно говоря, мне будет очень не хватать работы с ними. Это был труд любви для всех нас и испытание на прочность. Я не могу представить себе работу с лучшей командой. Я не был готов к сюрпризу, который ожидал меня, когда я вошел в здание «Старк Фэшионс». Сэнди тут же схватила меня за руку и повела прямо в офис Энди.

Энди вскочила, как только я вошел в кабинет.

— Вот ты где, мы не ждали тебя так скоро. У меня к тебе особая просьба, Райан. Пожалуйста, не произноси ни слова, ни единого слова, пока я не скажу. Также я хочу, чтобы ты доверился мне и надел эту повязку на глаза. Господь свидетель, я доверяла тебе, теперь твоя очередь доверять мне.

Ошеломленный и застигнутый врасплох, я промолчал и надел повязку. Затем Энди взяла меня за руку и повела к лифту, и я понял, что мы поднимаемся на склад. Я слышал радостное жужжание множества швейных машинок, создающих свои произведения искусства.

— Сюда, Райан.

Я последовал за ней в то, что, как я полагал, было нашим офисом.

— Хорошо, Райан, сними, пожалуйста, обувь и помни, не говори ни слова. Просто позволь этому случиться, — заверила Энди.

Совершенно сбитый с толку, я согнул одно колено за другим, развязал шнурки и снял туфли.

— Спасибо, Райан, а теперь, дамы, займитесь своим делом.

Я услышал хихиканье, пока пара рук снимала с меня пиджак. Другая пара рук сняла с меня ремень, а другие расстегнули застежку на брюках. Я уже начал сильно нервничать. Штаны внезапно спустили, и несколько рук поддерживали мое тело, пока другие руки избавляли меня от штанов. Если я не смущался раньше, то теперь точно смутился, так как понял, что стою среди группы женщин в одних носках, боксерах и рубашке. Несколько рук мастерски заправили меня обратно в брюки, затем продели ремень в петли и надели на меня пиджак. Нежные руки бережно вставляли мои ноги в туфли, а другие руки удерживали меня в идеальном равновесии, чтобы я не споткнулся и не упал. Затем я услышал звуки освобождаемых карманов: руки засовывали вещи обратно в карманы, где они уже лежали. С меня сняли галстук и мастерски завязали новый. Я услышал несколько вздохов, когда кто-то застегивал пуговицы на моем пиджаке.

— Окей, Райан, — разрешила Энди, — теперь ты можешь снять повязку с глаз.

Нервничая, я сдвинул ее вверх и стянул с головы. Я увидел улыбающиеся лица Марши, Дженнифер, Эллен, Веры и Жасмин, а также Энди, которые смотрели на меня. Моя одежда была изменена, и на мне был новый костюм.

— Ну, что у нас тут? — воскликнула Эллен. — Вы только посмотрите на мистера Высокий стиль!

Все захихикали, восхищаясь моим новым нарядом. Я переместился к зеркалу в полный рост. На мне был не просто новый костюм - это был самый дорогой и идеально сшитый костюм, который я когда-либо видел. Ткань была невероятной, а фасон идеально подогнан под мою фигуру.

— Что? Кто? Как? — только и смог произнести я в изумлении.

От имени группы выступила Энди.

— Райан, ты самый лучший друг, которого когда-либо видела эта компания. Более того, никто из нас никогда не видел, чтобы кто-то работал так усердно, как ты, чтобы поднять это подразделение из почти банкротства в стратосферу с точки зрения прибыльности. Ты заслужил уважение, восхищение и преданность всех присутствующих в этой комнате, и я не говорю об этом легкомысленно. Ты - настоящий герой, во всех смыслах этого слова. Я постараюсь ответить на твои вопросы.

— Ты спрашиваешь «что»? Это совершенно новый, единственный в своем роде мужской костюм. Итальянский модельер Стефано Риччи создает такие костюмы, как твой, для самодостаточных миллиардеров. Однако твой костюм создал не Стефано. Эллен, Марша, Дженнифер и Вера разработали его сверху донизу, даже галстук. Но ткань была взята из специального отрезка, купленного в компании Стефано Риччи. Как только мы все сошлись на одной из его особых тканей, используемых в его сверхдорогих костюмах, они отказались продавать ее нам. Мы думали, что приобретение этой ткани - гиблое дело. Но когда в дело вмешалась Жасмин, то, скажем так, она окончательно выбила из них и цену продажи, и цену покупки.

Энди продолжила:

— Относительно «кто»? Теперь ты знаешь ответ на этот вопрос. Что касается «как»? Ну, эти талантливые дамы возвращались сюда на работу в ранние утренние часы на несколько часов каждый день после того, как ты уходил домой в час ночи, в течение двух недель, пока они разрабатывали дизайн, делали выкройку и шили каждый стежок с любовью и уважением, и ты никогда ничего об этом не знал. Это был бы костюм за пятьдесят тысяч долларов. Ты подарил нам всем новую жизнь и новый взгляд на нее. Это просто наш символический способ выразить тебе свою признательность.

— Это похоже на костюм, который носил бы Джефф Безос, — гордо заявил я. — Я не знаю, что сказать. Я не заслужил этого, но спасибо вам. Спасибо всем и каждому из вас от всего сердца!

Все присутствующие в комнате по очереди крепко и надолго обняли меня, даже Энди, и я с благодарностью принял каждое объятие. Затем я начал плакать, чего никто из них никогда от меня не видел.

— Возможно, вы все измените свое мнение о том, что я достоин вашего удивительного дара, после того как я расскажу о том, что сегодня произошло.

Затем я во всех подробностях рассказал о событиях, произошедших на заседании совета директоров, включая интрижку Матильды с этим засранцем, мою отставку и планы по разводу. Все они были потрясены до глубины души моим ужасным обращением и, хотя не могли винить меня за принятые меры, понимали, что это означает, что я больше не буду иметь никакого отношения к «Старк Фэшионс» или отделу одежды, а значит, совет директоров выберет на мою роль кого-то другого. Эллен выступила вперед.

— Думаю, я говорю за всех нас, когда говорю, что мы все любим вас, Райан. Вы очень особенный человек, и для нас было честью и удовольствием работать с вами плечом к плечу на протяжении последних четырех месяцев. Вы оставили неизгладимый отпечаток в душе каждого из нас и в процессе работы сделали нас лучшими людьми. Если сегодня ваш последний день здесь, это печалит нас всех безмерно, но очень удачно, что каждый из нас смог вложить частичку себя в прощальный подарок, чтобы вы помнили о нас. Вспоминайте о нас, когда будете его носить. Мы будем вспоминать о вас каждый день до конца своих дней.

Все дамы, включая Энди, начали плакать и обнимать меня так крепко, как никогда не обнимали в дружбе, и я без колебаний ответил взаимностью. Следующей заговорила Энди.

— Райан, ты дал мне потрясающий рабочий образец для подражания. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы продолжить удивительную работу гения, которую ты здесь начал. Вера, вам с Эллен дали обещание помогать здесь всего пару месяцев. Вы обе надавили на своих боссов, чтобы те разрешили вам остаться надолго. Вы обе замечательно послужили нашему делу, но, поскольку Райан покинул нас, будет несправедливо умолять вас оставаться здесь дольше. Держите головы высоко, когда вернетесь на свои рабочие места лучшими людьми, чем когда вы пришли.

Я посмотрел на Маршу и Дженнифер:

— Марша, ты являешься непосредственным сотрудником «Фьюжн Альянс Групп». Твоя работа там остается нетронутой. Ты можешь завтра вернуться в свой прежний офис и спросить у отдела кадров, где бы они хотели тебя видеть.

Она ответила:

— Райан, я бы уволилась в одно мгновение, если бы знала, что смогу продолжать работать с вами. Если вам когда-нибудь, я имею в виду когда-нибудь, понадобится помощник или девушка «Пятница» (секретарша, правая рука, девочка на побегушках, ассистент), просто щелкните пальцами, и я прибегу, как тоскующий по дому щенок. Но моей семье нужен мой доход.

— Меня это касается вдвойне, Райан, — заявила Дженнифер. — Я все еще всего лишь временный сотрудник, которого наняли, чтобы помочь вам с вашим специальным проектом. Я не могу представить, что буду довольна работой с кем-то еще, кроме вас. У вас есть мой номер. Как сказала Марша, щелкните пальцами, и мы обе прибежим.

Энди позвонила в кейтеринговую компанию, чтобы обеспечить нашей команде последний совместный ужин, достойный короля. «Старк Фэшионс» и отдел одежды по-прежнему полностью принадлежат «Фьюжн Альянс Групп». Что бы с ними ни случилось, теперь это не в моей власти. Когда я в последний раз покидал здание, на душе было горько-сладко. Не только они проливали слезы. Но они очень гордились тем, что я был одет лучше всех во всем городе.

Я добрался до дома, до отказа набил чемоданы и погрузил их в машину. Я подумал, не оставить ли ей записку, чтобы она ее прочитала, или обручальное кольцо, чтобы она его нашла, или уничтожить все фотографии с моим присутствием, но решил не делать ничего другого, кроме как оставить телефон на кухонном столе, предварительно убедившись, что все мои контакты сохранены в облачном аккаунте, защищенном паролем. Затем я сбросил настройки телефона до заводских, не оставив на нем ничего личного. Я заглянул в магазин и купил телефон с функцией записи. Возможно, со временем я найду более постоянное решение, но пока мне нужна только базовая связь с теми, к кому я могу обратиться. С тяжелым сердцем я поселился в скромном отеле и, поскольку от Матильды ничего не было слышно о том, где ее можно обслужить, попросил своего адвоката подготовить бумаги, чтобы их можно было вручить в кратчайшие сроки.

= = = = = = =

Матильда

Я всегда считала себя проницательной и умной женщиной. Как женщине, мне пришлось работать больше, чем большинству мужчин, чтобы добиться того, чего я достигла в корпоративном мире. Однако после сегодняшней ядерной бомбы на заседании совета директоров, где мой муж мучительно, но силой поставил меня на место, я больше не считаю себя выше всех по уровню понимания. В данный момент я считаю себя имбецилом самого низкого порядка. Как я могла позволить себе так увлечься Стивеном, уму непостижимо. Очевидность - 20/20, но Райан давно разгадал гнусные замыслы Стивена и неоднократно предупреждал меня. В результате моего невнимания я позволила Стивену манипулировать мной, унижая и деморализуя самого важного для меня человека в мире. Не считая супружеских отношений, я также заставила самого продуктивного сотрудника, которого эта компания когда-либо видела или когда-либо увидит, уйти в отставку, оставив после себя огромный вакуум.

Сегодня я провела расширенное заседание совета директоров. После отставки Райана и исключения Стивена, нам нужно было заполнить две вакансии руководителей отделов - флагманского и одежного. Нет нужды говорить, что каждый член совета директоров ратовал за то, чтобы заменить Стивена во флагманском отделе, поскольку это было бы престижно. Весь оставшийся день ушел на то, чтобы создать справедливый процесс, в результате которого подходящий для этой работы человек сменил бы Стивена, который сменил Райана.

Придя домой, я ничуть не удивилась тому, что обнаружила. Райан не совершил никакой мелкой мести. Дом оставался аккуратным и нетронутым. Ничего не было разбросано, ничего не пропало, за исключением одежды и компьютерного оборудования. К сожалению, не было и записки или письма. Его мобильный телефон был оставлен, и он был чист как стеклышко. К счастью, у меня были подробные отчеты от моего частного детектива Гарольда Рейнольдса. Поэтому мне было известно, что Райан останавливался и приобрел телефон для использования, но у меня не было возможности узнать его номер, что ограничивало мои возможности связаться с ним. Конечно, я также знаю, что он остановился в отеле «Холидей Инн» в пятнадцати минутах езды от нашего дома и заселился в номер 328, по крайней мере, пока. Гарольд сообщил, что до сих пор к нему не приходили и не навещали.

Когда я вошла в пустую гостевую спальню Райана, то упала на колени и разрыдалась, с силой колотя себя кулаками по груди за свою глупость. Потрясенная до глубины души и оставшись одна, я погрузилась в размышления и поняла, какой ужасной женой я стала. Обычно в такой ситуации меня утешал бы Стивен, давая свои мудрые советы, а он все это время был коварным змеем в моем Эдемском саду. Я отчаянно хочу поговорить с Райаном и найти способ остановить неумолимый бракоразводный процесс. Жалею ли я сейчас о том, что стала таким правомочным лицом? Всеми фибрами своего существа. Как я могла быть такой слепой? Но в сожалениях есть одна особенность: никогда не поздно изменить их к лучшему. Я твердо верю в пословицу о том, что важно не то, с чего ты начинаешь, а то, чем ты заканчиваешь. Я ненавижу выражение «Были допущены ошибки», потому что оно перекладывает вину на других. Были совершены огромные ошибки, и каждая из них легла прямо на мои колени - это моя вина и мои неудачи. Я знаю одно: если хочешь, чтобы что-то произошло, нужно сделать так, чтобы это произошло. Огромные ошибки требуют огромных мер покаяния.

= = = = = = =

Райан

Я привык работать почти до часу ночи каждый день, прежде чем завалиться спать дома. Теперь, когда я остался без работы, я обнаружил, что не могу заснуть раньше, чем это было принято, поэтому я смотрел телевизор до двух часов ночи, прежде чем окончательно заснуть. На следующее утро, поднявшись, чтобы сходить в туалет, я увидел на полу письмо без пометки, которое было засунуто в мою комнату под дверь. Естественно, я открыл его. Я сразу же узнал почерк Матильды.

Райан,

Мне жаль - от всего моего разбитого сердца до бездонных глубин моей измученной души я прошу прощения. Я была худшей женой на планете и полностью признаю свою глупость.

Между этим засранцем и мной не было ничего больше, кроме того, что ты видел в моем кабинете. Это был первый и последний раз с тех пор, как мы поженились, когда я целовала другого мужчину, кроме тебя, никогда, НИКОГДА! Клянусь своей жизнью. Кстати, я немедленно уволила этого засранца. Он ушел.

Пожалуйста, встреть меня завтра в полдень в ресторане «Кариер Хаус». Знаю, ты любишь их еду. Я пока не прошу у тебя прощения. Знаю, что еще слишком рано. Я бы с радостью унижалась и умоляла на коленях у всех на виду, если бы это помогло, но я не для этого ищу этой встречи с тобой.

Передача отдела одежды - следующее дело совета директоров. Я знаю, что этот вопрос должен быть тебе близок и дорог. Никто не сможет дать мне лучший совет, чем ты, о том, как распорядиться им. Я знаю, что тебе небезразлично, что будет с людьми, которые там работают. Пожалуйста, встреться со мной в качестве советника. Я приду одна.

От того, кто любит тебя больше всех остальных,

Твоя Матильда.

Меня сразу же поразил раскаянный тон ее письма. Исчезла вся ее надменность. Она права с двух сторон. Во-первых, еще слишком рано говорить о нас, а во-вторых, мне не все равно, что будет с отделом одежды. Хотя мне не хотелось снова видеть ее, особенно так скоро, я готов пройти по горящим углям ради своих коллег из «Старк Фэшионс». Возможно, я смогу удержать ее от того, чтобы поручить их еще одному никчемному болвану вроде Стивена. Я решил согласиться на встречу. Я совершил омовение, побрился и надел свой новый костюм. По дороге в ресторан, я сделал одну остановку.

— Я... Райан, я не знаю, что сказать. У меня нет слов. Этот костюм на тебе. Я никогда не видела ничего подобного. Он идеально подчеркивает твою фигуру, делая тебя самым желанным мужчиной, которого я когда-либо видела. Где ты его взял?

— Это подарок от очень особенных людей. Каждый раз, надевая его, я вспоминаю об их тяжелом труде и самопожертвовании. Но хватит о моей одежде. Я здесь, чтобы обсудить работу отдела одежды, если это не приманка и не подмена.

— Нет, я имела в виду то, что сказала. Извини. Я просто была потрясена, увидев тебя в таком великолепном костюме. Спасибо за встречу, Райан. Может, сначала сделаем заказ? А потом приступим к делу.

— Звучит неплохо. У меня здесь так много любимых блюд, давай посмотрим, что мне понравится сегодня.

Мы оба не спеша изучили меню и сделали заказ. Матильда протянула руку.

— Давай разберемся с плохим, прежде чем перейдем к хорошему, — сказала она.

— С плохим? — спросил я.

— Да, документы о разводе. Я знаю тебя, Райан. Они у тебя с собой. Я возьму их сейчас и буду считать себя должным образом обслуженной, — изысканно предложила она.

Пораженный ее самообладанием, я протянул ей конверт с бумагами.

— Если ты не возражаешь, я посмотрю их позже. — Она сунула нераспечатанный конверт в сумочку. — Мы здесь не за этим, но я не виню тебя за то, что ты воспользовался моментом. Это здравое решение с твоей стороны. А теперь, раз уж мы заговорили об этом, давай поговорим о твоем отделе одежды. Я говорю это не для того, чтобы надуть твою задницу, Райан, но я не могу представить себе другого человека на земле, способного хотя бы наполовину добиться того, что, как ты доказал, ты сделал с этим подразделением. Я никогда в жизни никем так не гордилась. На вчерашнем заседании совета директоров, после того как ты ушел, я четко дала понять, что в совете нет ни одного человека, который был бы достоин чистить твои ботинки. Остаток дня ушел на то, чтобы решить, кто займет твой бывший отдел, который освободил Стивен. В итоге был выбран Джерри Хэнкок для того, чтобы попытаться управлять этим подразделением.

— Джерри - хороший человек. Я уверен, что он позаботится о нем и будет развивать его гораздо лучше, чем этот засранец.

— В этом я не сомневаюсь. Это подводит меня к отделу одежды. Я думаю, они все боятся перейти на него, потому что знают, что никто не сможет сравниться с тобой в старании. Ты отбрасываешь огромную тень, Райан, и даже если кто-то из них осмелится попытаться, я думаю, это будет проигрыш для всех участников. Вот почему я здесь. Мне нужны твои мысли о том, что нам с ним делать. Кто должен сесть за штурвал, который занимал когда-то ты?

— Так это не уловка, не очередная твоя игра? Ты всерьез ищешь мое мнение?

— Ищу твоего мнения? Милый, я не просто ищу твоего мнения. Я говорю тебе прямо здесь и сейчас: скажи, и я сделаю это. Я заставлю совет принять все, что ты предложишь. Само собой разумеется, что ты лучший, кто когда-либо был или когда-либо будет в этом подразделении, но я не буду просить тебя вернуться в седло, если только ты сам этого не захочешь.

— Нет, с меня хватит. Ты отравила меня против работы на «Фьюжен Альянс Групп» в любом качестве, даже в качестве генерального директора. Но мне небезразлично, что с ними будет дальше. Я бы хотел купить их, но после положительного поворота событий ни одна компания в здравом уме не продаст такое прибыльное предприятие.

— В этом ты прав. То, что ты сделал, не что иное, как чудо, но ты чуть не убил себя, работая над этим, и за то, что я вынудила тебя сделать это, я приношу свои глубочайшие извинения, Райан. Я превратилась в самодовольную суку, которая заслужила, чтобы ее поставили на место, как ты это так легко сделал.

— Давай не будем отвлекаться. У меня есть предложение по поводу отдела одежды, но это двухступенчатый процесс. Два человека должны согласиться принять новые роли, если ты хочешь, чтобы у этого отдела были шансы на дальнейший успех.

— Два человека? Мне придется отстранить двух членов совета директоров от их текущих обязанностей, чтобы управлять только одним отделом?

— Члены правления? Кто говорил о членах совета директоров?

— Что же ты предлагаешь, Райан?

— Ты знаешь Эллен Столлер? Она ведущая портниха в сети магазинов «Дресс Палас». Уговори ее уйти из «Дресс Палас» и сменить Энди Томкинс на посту главы «Старк Фэшионс». Лучшей кандидатуры для того, чтобы вести «Старк Фэшионс» в будущее вместе с руководителем отдела из «Фьюжн Альянс Групп», не найти.

— Но в «Фьюжн Альянс Групп» нет руководителя отдела одежды. Я много раз слышала, как этот придурок говорил об Энди Томкинс из «Старк Фэшионс». Он сказал, что Энди - квир (человек, чья сексуальность и (или) гендерная идентичность отличаются от большинства), от которой давно пора избавиться. На самом деле он был удивлен, что ты не уволил Энди сразу же, когда только вступил в должность.

Я не мог удержаться от смеха.

— Что смешного, Райан?

— Засранец. Он плохо разбирается в людях. Нет, Матильда, если отпустить Энди, отдел погибнет. Ты должна привлечь Энди извне и повысить ее до руководителя отдела одежды и члена совета директоров «Фьюжн Альянс Групп». Но это сработает только в том случае, если Эллен Столлер удастся убедить оставить свою нынешнюю работу и занять место Энди во главе «Старк Фэшионс». Как я уже сказал, процесс состоит из двух этапов.

— Но у Энди даже нет диплома по бизнесу.

— Это, ведь, не имеет значения в общей картине, не так ли? Разве это не работа генерального директора - распознавать возможности, которые другие могут не увидеть, и воплощать их в жизнь? Энди и Эллен будут непревзойденной командой, чтобы поддерживать рост модного подразделения.

— Ты уверен, что они достаточно хороши, чтобы воплощать в жизнь новые творения и идеи, как это делал ты?

— Как ты думаешь, кто создал этот костюм, которым ты так восхищаешься?

— Ты имеешь в виду...

— Да. Они, вместе с помощью моих ассистентов и художника-графика, воплотили этот костюм в жизнь. Нужно ли говорить еще?

Глаза Матильды увеличились в знак признательности за совет, который я только что озвучил.

— Как бы безумно это ни звучало, я сделаю это, Райан. Однажды я уже не доверилась твоему мнению. Я больше никогда не повторю эту ошибку. Энди станет новым руководителем отдела одежды и членом совета директоров, а Эллен убедят согласиться на повышение. Я восхищаюсь тем, как горячо ты поддерживаешь свою команду. Нам будет очень не хватать твоей изобретательности во «Фьюжн Альянс Групп». Без тебя мы никогда не достигнем того, чего могли бы достичь с тобой.

Я ничего не ответил. Было видно, что она ловит рыбу. Я не клюнул на наживку, но я был рад за Энди и Эллен. Они обе добьются больших успехов в своих новых ролях. Мы закончили великолепный ужин без дальнейших конфликтов и напряженности. Верная своему слову, она не говорила о нас, только любезно приняла документы о разводе. Честно говоря, это меня удивило. Как будто она знала, что они у меня есть, и ожидала этого.

ГЛАВА 15

Матильда

Почти вся оставшаяся неделя ушла на то, чтобы договориться с Энди о том, чтобы она возглавила отдел одежды и заняла место Райана. Энди не разделяла нежелания других членов совета директоров идти по стопам Райана. Но в конце концов, все сошлось, чтобы это произошло. Энди согласилась с мнением Райана, что Эллен должна занять ее место в «Старк Фэшионз». Они уже так хорошо сработались. Единственное условие, на котором настояла Энди, прежде чем согласиться на эту должность - назначить Маршу Диллингсворт и Дженнифер Соледад ее личными ассистентками. Это позволило собрать почти всю команду. По-моему, это было вполне логично, поскольку все они участвовали в новых разработках, способствовавших успеху отдела.

Члены совета директоров согласились со мной в том, что Стивену Джейкоби должно быть предъявлено обвинение в мошенничестве. Поскольку мошенничество было совершено в рамках межштатной корпорации, он был обвинен и осужден как на уровне штата, так и на федеральном уровне. Эвелин, моя бывшая помощница, обратилась в суд штата и дала показания против него, закрепив его приговор. Хотя меня это и удивило, я узнала, что Райан не отправил жене Стивена видеозапись. Она была на суде и поддерживала мужа, пока не выслушала показания Эвелин о том, что он разведется с ней и женится на мне, как только Райан уйдет с дороги. Она тут же подала на развод. Как впервые совершивший преступление, он был приговорен к четырем годам и штрафу в десять тысяч долларов. Я была рада, что его отправили в тюрьму. Я лишь хотела, чтобы его срок был гораздо длиннее.

Пришло время принять жизненное решение. Поскольку все корпоративные вопросы, за исключением отставки и последующего отсутствия Райана, были решены надлежащим образом, я созвала специальное собрание совета директоров.

— Для меня избрание на пост генерального директора этой корпорации, стало самым ярким событием в моей карьере. Все вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, и каждый из наших отделов работает в полную силу и без сбоев. Теперь, когда все деловые вопросы решены, я должна сделать объявление. Сегодня мой последний день в «Фьюжен Альянс Групп». Как вы все знаете, я позволила повести себя по пути неразумных суждений благодаря тому, кого считала надежным другом и коллегой. Из-за того, что я потеряла бдительность, по моей вине мы лишились нашего величайшего сотрудника Райана Мэтисона. Поэтому я считаю, что больше не заслуживаю возглавлять этот корпоративный конгломерат. Прежде чем вы спросите, я не собираюсь наниматься в другую организацию. Я уйду отсюда как безработная, без каких-либо перспектив на будущее. Моей первоочередной задачей будет вернуть мужа. Ничто в жизни не имеет для меня такого значения, как он. На какое-то время я упустила это из виду и теперь расплачиваюсь за это. Я желаю вам всем удачи, когда вы будете голосовать за мою замену, и надеюсь, что вы пожелаете мне того же. Для меня было честью и привилегией работать со всеми вами.

= = = = = = =

Райан

Прошло две недели с тех пор, как я подал в отставку и прекратил свою карьеру. Одним махом я потерял карьеру, жену, нескольких бывших коллег и лучших друзей. К счастью, Матильда оставила меня в покое. Я подозревал, что она все еще находится в своей эгоцентричной вселенной, где она - королева пчел. Она может это получить. Я дал Энди и Эллен свой новый контактный номер, поскольку от души рекомендовал их для продвижения по службе. Мне было приятно узнать, что Матильда действительно выполнила данное мне обещание придерживаться моих предложений. Мне также было приятно узнать, что Марша и Дженнифер теперь тоже работают непосредственно с Энди. Это был лучший исход из плохой ситуации.

Через полторы недели мне позвонила Энди. Похоже, многие из старой команды хотели собраться вместе в элитном клубе, чтобы отпраздновать это событие, и настаивали, чтобы я присоединился к ним. По правде говоря, я с нетерпением ждал этого момента. Я был по уши погружен в онлайн-исследования сотен компаний, выставленных на продажу, в надежде найти в недрах еще одну жемчужину, чтобы вырастить ее до зрелости. Конечно, я с гордостью надел свой новый костюм. Это было самое малое, что я мог сделать в память о них. Я приехал на пятнадцать минут раньше, чем ожидал, и обнаружил, что пришел последним.

— Привет всем, я рад снова всех вас видеть, — воскликнул я. — Я понятия не имел, что это мероприятие для пар. У меня нет пары.

Они все подскочили, чтобы обнять меня и поцеловать в щеку, особенно Энди.

— Не глупи, Райан, все здесь знают, что ты моя пара, — хихикнула Энди.

Все засмеялись вслед за ней.

Крупный мужчина с приветливым лицом встал, чтобы поприветствовать меня:

— Не думаю, что имел удовольствие познакомиться с вами, Райан. Я Стэн Диллингсворт, муж Марши. Сколько бы она ни говорила о вас, даже во сне, если бы я не знал, что вы такой хороший парень, я бы подумал, что у вас роман, — гоготнул он.

— Ей придется встать в очередь, — сказал черный мужчина. — Жасмин Вашингтон - моя лучшая половина. Вы единственный белый парень, с которым, по ее словам, она бы перешла черту, если бы я когда-нибудь исчез, — усмехнулся он.

Жасмин сильно шлепнула его по руке.

— Не говори ему этого! — яростно набросилась на него Жасмин.

— Ну, это правда! — подтвердил он.

— И что? Ты не обязан все рассказывать, идиот.

Все в зале смеялись.

В конце концов, все улеглось, но я отлично провел время, расслабившись в атмосфере товарищества и настоящей дружбы, рожденной в тяжелых испытаниях. Было приятно видеть всех присутствующих со своими партнерами. Муж Веры души в ней не чаял, как я и предполагал, судя по ее описаниям. Энди держалась рядом со мной, пока я предавался размышлениям о том, чем поделилась эта группа. После того как была подана вкусная еда и убраны тарелки, зазвучала танцевальная музыка. Группа обменялась знающими взглядами. Я понял, что что-то происходит.

— Может, покажем ему? — нетерпеливо спросила Дженнифер.

— Думаю, сейчас самое подходящее время, — подтвердила Марша.

— Что показать? — с любопытством спросил я.

— Окей, — вклинилась Энди. — У нас для тебя сюрприз. Мы хотим, чтобы ты знал, что благодаря твоему удивительному руководству и принципам, привитым нам тобой, мы сотрудничали в течение последних нескольких недель и разработали эволюционное платье. Я говорю «эволюционное», потому что за основу мы взяли твое бальное платье, которое, кстати, до сих пор продается как горячие пирожки. В общем, мы собрались все вместе, изменили несколько деталей и придумали несколько идей, и Вера, используя свою магическую проницательность, воплотила это видение в картину. Мы принесли ее рисунок сюда, чтобы ты одобрил его, прежде чем что-то с ним делать. Хочешь посмотреть?

Каждый из них с нетерпением ждал моего ответа.

— Конечно, хочу. Вы шутите? Меня поражает, что вы все еще сплоченная команда. Дайте мне посмотреть.

Вера достала рисунок размером 25 на 30, который был скрыт от посторонних глаз. Огромные улыбки появились на всех их лицах, пока я рассматривал ее работу. Все члены команды поднялись со своих мест и собрались позади меня, заглядывая мне через плечо, чтобы вместе со мной рассмотреть результат своих усилий. Я ахнул.

— Это потрясающе! Это, должно быть, самое великолепное платье, которое я когда-либо видел. Я благодарю вас всех за создание этого шедевра. Вы меня просто поразили. Я не знаю, что сказать. Я в восторге!

Эллен добавила:

— Ну, как вы знаете, Райан, то, что хорошо выглядит на бумаге, может не произвести такого же впечатления, если воплотить это в ткани.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, Эллен, но я не могу представить, что этот дизайн не смог бы никого впечатлить, если бы эта концепция была воплощена в жизнь. Одно только воображение заставляет мое сердце трепетать. Я думаю, что тебе, несомненно, стоит выйти на новый уровень.

Все засмеялись над моей восприимчивостью. Энди добавила:

— Райан, мы надеялись и молились, что тебе понравится. И тогда мы снова стали вместе трудиться над созданием единственного в своем роде прототипа этого платья, в том числе и Жасмин. Она торговалась и умоляла достать самый лучший шелк, который только можно купить за деньги, и вот, с твоего одобрения у нас здесь есть модель, одетая в него только для тебя, ни для кого больше.

— Вы уже сделали прототип? Да, пожалуйста, позвольте мне увидеть его сейчас. Не заставляйте меня ждать.

— Все, что вам нужно сделать - это встать и повернуться, Райан, — сказала Вера.

Я встал и повернулся лицом ко всей своей бывшей команде, стоявшей там с огромными улыбками, которые невозможно было сдержать.

Энди снова заговорила:

— Райан, давным-давно ты попросил нас довериться тебе, и мы доверились. И каждый из нас, в отдельности, стал от этого лучше. Теперь пришло время тебе довериться нам. Доверься нам, Райан.

Группа стояла полукругом, но потом внезапно расступились посередине, обнажив стоящую за ними модель. От этой сцены у меня перехватило дыхание, в буквальном смысле. Мне было трудно дышать. Сердце едва не выскочило из груди. Великолепное зрелище, представшее передо мной, было почти слишком прекрасным, чтобы я мог на него смотреть. Это была Матильда, видение красоты, не имеющее себе равных в моем воображении. Она носила их творение так элегантно, как я только мог себе представить. От ее заразительной улыбки невозможно было удержаться. Ее изысканная прелесть даже превзошла день нашей свадьбы.

Энди снова тихо произнесла:

— Мы ничего не могли с собой поделать, Райан. Она покорила нас, каждую из нас. Мы так верим в нее, что сделали это для нее, специально для тебя. Все, о чем мы просим - это выслушать, что она скажет. Я клянусь, что она здесь не для того, чтобы снова причинить тебе боль. Окажи нам эту услугу, Райан, последнюю услугу.

Они взяли Матильду за руки и вывели ее вперед прямо передо мной.

— Мы все будем на танцполе в течение следующего часа или около того. Вы двое сядете и поделитесь тем, чем нужно поделиться. Мы оставим вас наедине.

Все они быстро отошли от нас, даже не оглянувшись, оставив свободным стол. Конечно, это была подстава, засада. Но это было самое прекрасно продуманное, любящее и романтичное вмешательство, которое только можно себе представить.

— Ты выглядишь потрясающе, Матильда. Я не просто так это говорю. Все в тебе потрясающе.

— Если бы я надела что-нибудь другое, то выглядела бы рядом с тобой как бездомная женщина, красавчик.

— Это удивительная группа очень особенных людей. Не знаю, как тебе это удалось, но ты, похоже, покорила их.

— Какими бы удивительными они ни были, есть только один человек, которого я очень хочу покорить всем своим сердцем. Мы можем сесть и поговорить? Я не буду кусаться.

— Как я могу отказаться от приглашения самой красивой женщины в городе?

Она взяла мою руку, положила ее между своими и посмотрела мне прямо в глаза.

— Райан, как я уже сказала в записке, которую оставила тебе, я прошу прощения у всего моего разбитого сердца, всеми фибрами моего существа. Я стала самодовольной стервой и самой худшей женой на свете. На одном из бизнес-курсов в колледже я узнала, что если жизнь не дает тебе пинка под зад, значит, она не выполняет свою работу. Так вот, жизнь пнула меня под зад, и я заслужила каждый удар, полностью признавая свое неисправимое поведение. Я часто чувствовала себя канатом в перетягивании между вами двумя, хотя все это время должна была тянуть его вместе с тобой. Мне унизительно, стыдно и неловко, что я позволила себе увлечься этим засранцем, но я скажу следующее. Я никогда не изменяла тебе ни с ним, ни с кем-либо еще. Я никогда не прикасалась к нему в интимной обстановке. Мне стыдно за себя, что я позволила ему тем утром поцеловать меня и увлеклась моментом. Райан, никогда еще жена не испытывала такой любви к своему мужу, как я к тебе. Я пренебрегла этим фактом, пока ты не привел меня в чувство, поставив на место на собрании и вручив мне заявление о разводе. Я молюсь всем сердцем, чтобы оно тебе никогда не понадобилось.

Она продолжила:

— Мы оба давно договорились, что наш брак и наша карьера всегда будут самыми важными аспектами нашей жизни. Теперь для меня наш брак гораздо важнее, чем карьера. Я могу стать генеральным директором компании с многомиллиардным оборотом, но без тебя моя карьера не имеет смысла. Я потеряла представление о том, что самая большая радость в моей жизни - это любовь к тебе. Мой мир был бы бесполезен для меня без тебя, и я не хочу жить в мире без тебя. Один поступок стоит сотни проповедей или миллиона слов, и я собираюсь доказать это прямо сейчас. Какое-то время я была полностью поглощена своей карьерой и думала, что счастлива. Я ошибалась. То, что я сделала с тобой, было отвратительно. Мне нужно было отделить себя от того, что нас разлучало - от моей карьеры. Поэтому я фактически ушла с поста генерального директора «Фьюжн Альянс Групп».

— Ты? Мисс Генеральный директор, «сила в бою», ушла в отставку? Но если бы это было правдой, Энди или кто-то другая обязательно бы сообщили мне об этом, — цинично заявил я.

— Это правда. Я умоляла Энди и остальных не сообщать тебе. Я хотела рассказать тебе сама. Так что сейчас я безработная, без перспектив на работу, но сейчас я подаю заявление на самую важную работу в моей жизни.

Матильда сделала глоток воды и продолжила:

— Райан, если мы сосредоточимся на том, что осталось позади, мы никогда не сможем увидеть то, что ждет нас впереди. Я претендую на то, чтобы стать твоей женой на полный рабочий день, а не на полставки, и, если ты мне позволишь, матерью твоих детей. Сибил скоро должна родить. Если бы после рождения мы удочерили ее ребенка, я была бы самой любящей матерью, какую только можно себе представить. Я совсем не пытаюсь навязать тебе свою волю, это всего лишь предложение, которое я готова сделать вместе с тобой, рядом с тобой. Если ты не захочешь, я с радостью приму твое решение и поддержу его. Я с радостью рассмотрю возможность отмены перевязки труб. Я люблю тебя, Райан. Я хочу иметь с тобой семью, если ты тоже этого хочешь. Мы можем снова быть вместе? Сможешь ли ты простить неразумную женщину за ее идиотскую глупость? Впустишь ли ты меня обратно в свою жизнь?

Единственное, что сияло ярче, чем ее изумительное платье - это чистота любви, льющаяся из ее глаз. Это была та самая Матильда, которая давным-давно украла мое сердце. Она вернулась. Ее искренность не вызывала сомнений.

Я сделал глубокий вдох и выдох:

— Половина людей в мире - женщины. Почему же именно ты будоражишь меня? Да, Матильда, я прощаю тебя. Как я ни старался, я не смог перестать любить тебя. Я вернусь домой сегодня вечером, и мы сможем решить, как нам жить дальше. Сейчас, я думаю, на танцполе много людей, которые вертят головами, пытаясь понять, как у нас дела.

Я встал и протянул руку:

— Почему бы нам не успокоить их мысли? Матильда Мэтисон, можно пригласить вас на танец?

Она вскрикнула, вскочила на ноги и бросилась в мои объятия, обнимая меня со всей силой своего тела. Заметив пылкость нашего поцелуя, дюжина людей начала громко хлопать. Должно быть, это была моя бывшая команда. Но затем аплодисменты распространились по танцполу еще шире, пока весь зал не зааплодировал нашему любовному воссоединению. Это был волшебный момент для нас. В конце концов, мы выплыли на танцпол, и казалось, что наши ноги никогда не касались земли. Нас быстро окружили наши друзья, которые обступили нас на танцполе. Они все подходили и радостно приветствовали нас. Вечер удался на славу.

Мы откланялись и отправились домой. Для нас обоих это был чрезвычайно долгий период засухи. Мы очень волновались, когда соединились вместе. Но нам не следовало этого делать. Волшебство этой ночи не иссякало до тех пор, пока мы не рухнули в изнеможении. Когда я проснулся на следующее утро, мы все еще были сплетены. Матильда крепко вцепилась в меня и не отпускала. Я поцеловал ее перед тем, как вместе принять душ. Я благосклонно наслаждался ее утренним завтраком и предвкушал целую жизнь.

В тот день мы излили друг другу сердца, не оставив ничего нераскрытого. Горе тому, кто попытается встать между нами. Мы снова стали командой и подтвердили свою нерушимую связь.

— Милая, прежде чем мы подумаем о том, чтобы связаться с моей сестрой, ты уверена? Я имею в виду стопроцентную уверенность в том, что расширение нашей семьи - это то, что ты хочешь сделать? Это решение не может быть принято легкомысленно. Как только мы его примем, это будет решение навсегда.

— Райан, я никогда в жизни не была так уверена в чем-либо. В те месяцы, когда я была генеральным директором «Фьюжн Альянс Групп», титул, должность и похвалы были пустыми и бессодержательными. Почти потеряв тебя, я столкнулась с реальностью своего жизненного выбора. Жизнь - это то, что происходит, когда ты занят составлением других планов. Все мои планы привели к пустому существованию. Мой так называемый мудак-рабочий муж оказался недостоин даже находиться в твоем присутствии. Единственный источник моего счастья - это ты. Я потеряла всякий интерес к той жизни, которую оставила позади, и не буду скучать по ней. Я буду хвастаться своим мужем и своей семьей. Больше мне ничего не нужно.

— Вместе мы накопили почти девятнадцать миллионов на наших общих банковских и инвестиционных счетах. Мы можем уйти на пенсию, не пошевелив и пальцем, но у меня все еще есть сильное желание что-то построить и приумножить, но уже в другом масштабе. С тех пор как мы расстались, я оцениваю возможности для работы. Партнер по бизнесу, с которым я общался, уходит на пенсию и хочет, чтобы его выкупили. Я провел предварительные переговоры, и у меня есть их нижняя цена - пятнадцать миллионов. Если мы вместе скинемся, то сможем выкупить их, стать совладельцами на равных и снова испытать острые ощущения от создания бизнеса.

— Я в деле, Райан, но я хочу, чтобы ты возглавил компанию как генеральный директор, а я останусь на заднем плане и буду делиться идеями на полставки на случай, если мы решим завести ребенка, чтобы вместе любить и растить его. Я более чем готова приступить к этой новой главе нашей совместной жизни.

Как будто для того, чтобы доказать свою правоту, Матильда часто громко включала песню «Никогда не разлучай нас» группы INXS. Ее слова как нельзя лучше подходили нам. Мы навестили Сибил вместе с моими родителями в их доме.

— Так когда же срок родов, сестренка?

— Через десять дней. Как ты знаешь, мама и папа не могут взять на себя обязательства по удочерению моего ребенка из-за своего возраста. Поэтому я предварительно договорилась с местным агентством по удочерению после здоровых родов.

Матильда спросила:

— Сибил, а договоренности зафиксированы? Я имею в виду, сможешь ли ты их отменить, если захочешь?

— Я долго думала об этом, Матильда. Я просто не верю, что смогу сейчас воспитывать ребенка - ни эмоционально, ни финансово. Конечно, я могла бы подать в суд на отца, требуя алиментов, но я уверена, что за это придется побороться. Я не думаю, что хочу проходить через все эти хлопоты, постоянно угрожая посадить его в тюрьму, если он не будет регулярно выплачивать алименты. Удочерение кажется мне лучшим вариантом.

— Я не это имела в виду, Сибил. Мы несколько часов подряд обсуждали это с твоим братом. Я хочу спросить, не могла бы ты разрешить нам удочерить твоего ребенка?

— Ты? В последний раз, когда мы говорили об этом, ты ясно дала понять, что дети не в твоем будущем. Не помешает ли это твоей карьере?

— С тех пор, как мы с тобой разговаривали, сестренка, — ответил я, — произошло многое. В нашей жизни произошли огромные перемены. Мы оба ушли из корпоративного мира. Мы хотели бы изменить свою жизнь к лучшему, заведя собственную семью. Матильда планирует сделать операцию по отмене перевязки маточных труб, так что если мы удочерим твою дочь, есть шанс, что у нее появится братик или сестричка, с которыми она сможет играть.

— Вы серьезно?

— Как сердечный приступ, но есть одно условие, которое ты должна рассмотреть.

— Какое? — с энтузиазмом спросила Сибил.

— Если ты позволишь нам удочерить твою дочь, мы бы хотели, чтобы она во всех отношениях знала нас с Матильдой как своих родителей. Мы, конечно, будем рады любому времени, которое ты захочешь проводить с ней, как ее тетя. Мы никогда не будем пытаться помешать любой связи, которая может возникнуть у тебя с ней. Когда ей исполнится восемнадцать, и она станет взрослой, мы расскажем ей о ее особой связи с тобой, если только ты захочешь этого.

Сибил улыбнулась самой большой улыбкой, которую я когда-либо видел на ее лице. Она посмотрела на нашу маму, которая кивнула.

Мама добавила:

— Милая, если хочешь знать мое мнение, это благословение, настоящее благословение. Наша внучка не будет отдана на воспитание незнакомцам с добрыми намерениями. Мы бы предпочли, чтобы она осталась в нашей семье. Так мы сможем стать бабушкой и дедушкой, которых она заслуживает.

Матильда спросила:

— А как насчет семьи со стороны отца?

— Они не хотят иметь ничего общего с моим ребенком. Он клянется, что откажется от своих родительских прав в день рождения ребенка. Моему ребенку будет лучше без него. Так что, мама, ты не будешь против, если я позволю Райану и Матильде удочерить мою девочку?

Мама утвердительно кивнула.

— Меня огорчала мысль о том, что я не буду играть никакой роли в ее жизни. Теперь ты все изменила. Я обещаю, что буду самой лучшей тетей для вашей малышки, которую когда-либо знал мир! — воскликнула Сибил. — Да, конечно, вы можете удочерить мою малышку. Я выполню вашу просьбу, но буду любить ее по-особенному.

И вот, одиннадцать дней спустя, мы с Матильдой стали родителями новорожденной девочки. Когда Матильда впервые взяла ее на руки, она продекламировала:

— Только попробуй остановить меня от отмены перевязки труб. Наша дочь - самый драгоценный подарок, который я когда-либо могла себе представить, и я хочу подарить ей братьев и сестер. У тебя с этим проблемы? — строго спросила она.

Я поднял обе руки в знак покорности:

— Никаких возражений, милая. Я с нетерпением жду начала их создания!

Все разразились хохотом. Матильда приняла материнство, как утка воду. Она была естественной. Одно я знал точно: наша дочь ни в чем не будет нуждаться. Теперь мы могли называть себя семьей по юридическому определению.

С поддержкой и ободрением Матильды, я сделал предложение о покупке компании за 15 миллионов долларов. Все цифры, которые я изучил, говорили о том, что это справедливая цена. Они ответили не сразу. Поскольку эта компания занимала значительное место в сфере здравоохранения в нашем регионе, они решили выбрать меня в качестве покупателя. Хотя они хотели выйти из бизнеса и уйти на пенсию, им больше хотелось, чтобы компания перешла в правильные руки. Уверенные в том, что я их человек, после того как моя репутация произвела на них впечатление, мы подписали бумаги и заключили сделку. Теперь мы инвестировали 15 миллионов долларов в кусочек растущей индустрии, и я сгорал от нетерпения найти лучшие способы продолжить рост, обеспечивая при этом великолепный сервис. Я снова надел свою деловую шляпу и прыгнул в дело обеими ногами. Матильда взяла с меня обещание, что после окончания рабочего дня я буду постоянно находиться дома, чтобы мы могли разделить чудо воспитания нашей прекрасной дочурки. Как я мог отказать самым красивым девушкам в городе?

КОНЕЦ

Примечания автора:

№1) Упоминание о касатке и ее детеныше - правда. Не стесняйтесь, поищите.

№2) Я признаю, что абсолютно ничего не знаю о мире моды. Пожалуйста, простите мое невежество и вымышленное представление о модной индустрии.