– А теперь я поведаю тебе одну тайну... Ты даже не представляешь, какая удача тебя сегодня настигла, мой дорогой раб!

Она схватила меня за щеку и потрепала, как делают маленьким детям, когда находят их милыми.

– Я поведаю тебе волшебство своего клана. Но только поклянись, что ты никогда, никогда никому об этом не расскажешь, даже если тебя будут пытать. Ты клянешься?

Я кивнул. Вряд ли я вообще кому-нибудь когда-нибудь расскажу о том, что тут происходит!

– Для этого тебе придется пройти через очень сложный ритуал, который знают лишь избранные в нашем клане. Он передается людьми, обладающими Силой, из поколения в поколение друг другу... И он помогает нам раскрыть свой потенциал на все сто процентов. Ведь человек обладает такими способностями, о которых он и не догадывается.

Она говорила вдохновенно, едва не задыхаясь на окончании фраз. Я слушал внимательно. Мне всегда хотелось раскрыть свой потенциал на полную. Во мне нарастал восторг: благодаря тому, что я вытерпел все унижения и издевки, я получил уникальную возможность прикоснуться к сакральной практике! Ведьма продолжала:

– Но так как ритуал действительно сложный и требует неимоверного мужества от тебя, я дам тебе одну свою вещь, которая обладает невероятной силой и подскажет тебе, что нужно делать, так как у тебя нет никакой подготовки. А ты должен будешь просто покориться.

Я смотрел на нее во все глаза.

– Вот эта вещь. Мое ожерелье из костей, которое ты уже видел. Это не просто бусы из косточек, которые я достала из супа с гадюкой! Это невероятная вещь, ты даже представить себе не можешь ее силу.

Ведьма схватила мою руку и вложила в нее горстку змеиных косточек и акульих зубов, нанизанных на черную нить. Посередине был кусочек дерева с черным непонятным символом. Она обхватила мою ладонь с ожерельем двумя руками и закрыла глаза. Через минуту я ощутил, как по телу бегут колючие мурашки и очертания мира вокруг начинают размываться. Она отпустила меня, и я выдохнул.

– Ну что, ты готов? – спросила она торжественным шепотом.

Я чувствовал, что это выбор без выбора, и снова кивнул. Она заулыбалась и продолжила уже в полный голос:

– Ну вот и чудно! Но тебе нужно приготовиться. Для начала – сними всю одежду и сложи ее здесь. У нас в клане не принято ходить одетыми... да и духи одежду не жалуют, как ты уже знаешь.

Твое новое одеяние должно состоять из кусков коры, которые ты должен сам найти и сам связать так, чтобы прикрыть самые важные места. Это очень важно!

И второе. У тебя на голове обязательно должен быть венок. Из соломы или веток, или из того и другого вместе. Это древнейший знак плодородия в нашем племени.

И еще кое-что. Обычно мы используем бубен, но так как бубна у нас нет, я думаю, ты можешь использовать железную кружку... и нужно еще какое-то оружие, потому что оружие – это знак готовности к сражению, это очень важно. Духи это любят. Ты можешь взять мой нож, я не против.

Но самым главным твоим заданием будет провести обряд запугивания. Это древнейший танец шаманов, который мы используем, чтобы ввести людей в транс – и забрать у них всю силу... ну, точнее, лишить их силы, потому что нам их сила не нужна, она слишком ничтожна. Так вот. Я отведу тебя в лагерь тех людей и прикажу духам тебе помогать. А ты должен будешь слушать свой внутренний голос. Ты можешь кричать, ты можешь кружиться, ты можешь делать все, что взбредет тебе в голову, но твое внутреннее ощущение должно быть ощущением силы, которая переполняет тебя. Твой внутренний голос должен наконец-то раскрыться до конца. И эти несчастные люди – твои подопытные кролики – должны запомнить это на всю жизнь!

Говоря "внутренний голос", я имею в виду сверхсознание, если говорить языком психологии, но не будем вдаваться в подробности. Я думаю, вопросы метафизики мы еще успеем обсудить...

А наши гости – которые посмели прервать мое купание! – это обычные хиппи. Они абсолютно безопасны, оружия у них нет, я это проверила, так что ты в безопасности, никто не ринется к тебе с пистолетами или с чем-то еще. Да и я буду прикрывать тебя с тыла. Если кто-то осмелится тебе мешать, я его просто пристрелю! – Она улыбнулась. – А потом мы можем его съесть! Ну так что ты скажешь? Осмелишься ли ты испробовать вкус безумия?

Я сглотнул. Первоначально я думал, что мое посвящение будет более простым, например, мы сделаем пару-тройку ритуальных действий, а потом она введет меня в транс, в котором раскроется мой потенциал... Я интроверт, и публичные представления – не самая сильная моя сторона. Не думаю, что смогу как-то воздействовать на группу людей, пусть даже с ведьминским амулетом... Я сказал неуверенно:

– Мой потенциал, который надо раскрывать, находится где-то в области письменного стола. Я писатель. Я никогда не делал ничего подобного...

– Ну так самое время начать, – сказала ведьма равнодушно. – Я приказываю.

Она улыбнулась и сказала уже теплее:

– Да и потом ты сможешь написать об этом! Я же не против.

В этот момент я заподозрил неладное. Пять минут назад ведьма говорила, что делится тайной своего клана, и взяла с меня клятву не рассказывать об этом даже под пытками. А теперь она не против, если я об этом напишу. Странно! Однако следующая ее реплика заставила меня беспокоиться совсем о другом:

– И кстати да, искать себе одежду нужно тоже голым. Поэтому можешь приступать, я разрешаю.

Я огляделся. Вокруг стояли деревья, солнце сквозь кроны освещало нас мозаикой из света и тени. Пахло горячей хвоей и муравьями.

– А вдруг кто-то из тех людей явится... и застанет меня в таком виде? – возразил я.

Ее голос был одновременно сладким и угрожающим:

– Я сказала: я разрешаю.

***

Это было унизительно. Моя надзирательница уселась под деревом и с интересом наблюдала. Дольше всего я искал подходящий кусок коры. Нужного размера как назло не было. Я ходил от дерева к дереву, ощупывая стволы и шаря у корней. Наконец ведьма швырнула в меня пригодный кусок, видимо, сжалившись надо мной... Его я и надел.

В конце сборов я выглядел максимально нелепо. Особенно странно смотрелось гнездо. Утешал я себя тем, что ведьма и сама недавно разгуливала в костюме из жухлой травы, так что это ведь не издевательство надо мной, а реальное посвящение в таинство. Да ведь? Да? Ведьма пририсовала мне по три полоски слева и справа от носа. Краской послужил кусок земли, на который она плюнула и растерла в пальцах.

– Маскировка, – пояснила она.

– Но зачем мне маскировка, если я собираюсь танцевать у всех на виду?

Она посмотрела на меня сверху вниз, хотя ростом была ниже. От такого взгляда добра не жди.

– А ну не задавай глупых вопросов! – заботливо разъяснила она суть нашего дела.

Нанеся последние штрихи, ведьма окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, и лицо ее просияло добрейшей улыбкой.

– Ты выглядишь великолепно! Ты будешь моим героем... у-у-ти мой хороший!

И снова потрепала меня по щеке.

Это был мой первый древний ритуал, и я чувствовал себя как школьник на экзамене. Ведьма встала передо мной, положила руку на мой лоб, и начала быстро произносить слова на непонятном языке. Это было похоже на демоническую молитву. Но слов было не разобрать, и языка я такого никогда не слышал.

То ли ее прикосновения, то ли эти непонятные слова что-то сделали со мной, но все мои сомнения куда-то испарились. Я почувствовал себя героем, отважным смельчаком, бросившим вызов судьбе и решившимся на героический подвиг, на покорение неизведанных могущественных сил. Даже гнездо перестало выглядеть странно – теперь оно выглядело величественно, дерзко, как вызов судьбе, как константа всего безрассудства этого мира, венчающая мое чело в первых и последних лучах солнца!

Ведьма внезапно поцеловала меня в щеку и невинно хихикнула. Чего она со мной только не делала, но целовать?! Вот так?? Целовать раба?! Какая честь... От этого я покраснел еще больше, чем от недавних унижений. Я воспрял духом и расправил плечи.

***

Стоя на поляне, я разглядывал синие палатки, в то время как их обитатели засели внутри и не подозревали о моем приближении. Ведьма подсказала мне, как входить в транс. Нужны ритмичные движения. Я наклонился, пошарил рукой в траве, отыскал пару камешков и бросил их в кружку. Ведьма в это время выглянула из-за куста, показала мне большой палец и заговорчески подмигнула.

Я начал что было духу колбасить кружку, прикрыв ее рукой, чтоб камешки не вылетели. И запел. Запел без слов, так как слова мне были не нужны. Звуки неизвестных и никем невиданных животных залили поляну и, пожалуй, ближайшие километры – настолько я старался!

Вот из палатки высунулась чья-то косматая голова в разноцветной бандане, а затем еще две. Я слегка испугался, но одновременно и обрадовался, что мое выступление дало первые плоды. Палатки обрастали любопытными лицами, но никто из хиппи не решался выйти и спросить, в чем, собственно, дело. Я, стараясь ощущать неистовую силу, как и советовала ведьма, пустился совершать по лагерю круги неровной амплитуды, дополнительно вращаясь вокруг своей оси, как планета.

Я кружился и кричал, мир вокруг расплылся, но я все равно заметил, как зрители вылезают наружу, кто-то поднял два пальца в приветствии, кто-то засмеялся. Я на секунду смутился, почувствовал скованность, но тут вспомнил об ожерелье ведьмы, моей Госпожи. Я восстановил в памяти то ощущение, когда держал его, ощутил на шее его косточки и клыки, и движения мои стали плавными, теперь я чувствовал, куда ступить в следующий момент и звук какого животного издать.

Один хиппи приближался ко мне, успокаивающе подняв ладони. Не прекращая плясать, я выкинул в его сторону руку и указывая пальцем заорал:

– ХУЛИАХЭ!

Парень вздрогнул и отступил. Уже все вылезли из палаток, человек десять, и на их лицах застыла маска изумления и... страха?

– ХУ! ЛИАХЭ! АРАЗАМБА! ВИКТОР!.. – указывал я на каждого по очереди и обличительно выкрикивал приходящие на ум слова.

Мои зрители будто окаменели. Неужели чары сработали?! Я не верил своим глазам. То, что основное впечатление на хиппи произвел сверкающий в моей руке нож, я тогда как-то не подумал. Я настолько разошелся, что мне стало совершенно плевать, смотрит ли на меня кто-то. Их страх, их эмоции вызывали во мне ощущение силы, которого я не испытывал прежде. Я кружился в эйфории, свободный как никогда. На ум пришла песня "Энигмы" The Roundabout. Ведьма говорила, что делать нужно все, что придет на ум! Так что я запел:

– Ай-ей! Ай-ей! Ай-ей-ай-йа! Ай-ей! Ай-ей!..

Далее в оригинале звучит восклицание "О-о-ож-ж-ж-ж!", но у меня почему-то получился другой клич. На весь лес разнеслось:

–. ..Ж-Ж-ЖО-О-О-О-О-О!

Я стал колотить кружку рукоятью ножа, поддавшись исступленному безумию, и внезапно ощутил себя частью ведьмы... это вызвало невероятные ощущения, это единство стало для меня откровением.

Не знаю, сколько времени минуло, прежде чем до меня донесся свист. Условный сигнал к бегству. Я опустил кружку и перестал кружиться. Кажется, в моем костюме недоставало коры на важных местах, но мне было плевать. Я был счастлив.

***

Мы встретились в лагере, как и договаривались. Ведьма сидела на поваленном бревне. Полный гордости, я подбежал к ее ногам и упал на колени. Я сбивчиво и взахлеб рассказал, что я никогда в жизни не испытывал ничего подобного, ко мне действительно пришла моя Сила, во мне открылось что-то новое, я чувствовал силу ожерелья, и все было как во сне, и что я буду благодарить мою Госпожу за этот подарок до конца своей жизни, если она позволит...

Ведьма посмотрела на меня с искренним участием, почти сочувственно (если бы только была на такое способна). Улыбнулась, пожевывая соленую соломку из пакета, который только что украла у хиппи.

– Спасибо, дорогой, я не только чуть не умерла со смеху, но еще ты помог мне украсть все эти шмотки и гору еды. Что бы я без тебя делала, – сказала она и плюнула мне на правую щеку в знак похвалы.

– А сила?.. То есть, это был никакой не ритуал? – спросил я, хотя с тем же успехом мог и не спрашивать.

– Конечно, ритуал. Называется ритуальное ограбление. Ты великолепно справился, заслужил похвалу.

Она снова сшибла меня с ног и встала надо мной, довольно разглядывая. Затем резко опустилась и сжала пальцами мою нижнюю челюсть так, что я невольно разомкнул зубы. Очередной плевок упал мне на язык. Ведьма сжала пальцы еще сильнее, а затем поцеловала меня столь яростно, что мне казалось, на меня напал дикий зверь. К своему стыду, я от такого натиска невольно пискнул, но это раззадорило ее еще сильней.

***

– Кто ты и откуда? – спросил я ведьму на следующей день.

Уж слишком многое в ее поведении было противоречивым, не складывалось в единую картину. При свете солнца она казалась более нормальной, и я рассчитывал на адекватный ответ.

– Я ведьма из леса, – ответила она. – А ты? Кто – я уже знаю, откуда – мне не интересно. А вот скажи мне, куда ты?

– Куда? – переспросил я.

– Куда ты идешь?

Я замялся. Почему-то показалось, что вопрос ведьмы очень серьезный.

– Знаешь, в этих местах есть древнее капище. Так говорят. Это просто легенда, капище никто так и не нашел. Вот и я решил тоже попробовать.

– Тоже попробовать не найти? – ухмыльнулась ведьма. – А зачем тебе?

Действительно... Я задумался. Прикоснуться к тайнам древних цивилизаций? Отыскать скрытое? Прославиться, заработать, найти артефакт для своей коллекции? Обрести вдохновение? Я разгребал все эти смыслы, словно шелуху.

– Просто захотелось, – наконец назвал я истинную причину своего похода. – Думаешь, это глупо?

– Я пойду с тобой, – легко сказала ведьма и добавила приказным тоном: – А ну, сворачивай лагерь, раб! Мы выдвигаемся в путь!

***

Вы прочитали половину повести "Вкус ведьмы", автор Валерий Муллагалеев. Продолжение есть на личной странице автора.