Рассказ " The Sales Man " англоязычного автора BillandKate

Всем героям рассказа больше 18 лет

Я Гарольд "Гарри" Коллина, и я пью из одной и той же кофейной чашки последние четырнадцать лет. У нее сколы на краях, ручка была приклеена к чашке суперклеем после того, как откололась несколько лет назад, а оригинальная ручная роспись пеликана почти выцвела до неузнаваемости. Почему именно эта чашка так важна для меня? Потому что это единственный сувенир о моем медовом месяце в Ки-Уэсте с Гвен Коллиной, моей первой женой.

*****************************

После шести лет в основном счастливого брака Гвен погибла в автокатастрофе. Этого само по себе было достаточно, чтобы ввергнуть меня в штопор, но поскольку боги могут быть особенно жестоки, наша дочь, растущая внутри нее, была отнята у меня одновременно. Девочка-подросток, которая проехала на красный свет и врезалась в машину Гвен, в данный момент была занята обновлением своей страницы в Facebook.

Признаюсь, в то время я хотел, чтобы молодая девушка испытала невероятные ужасы, прежде чем умереть ужасной смертью. Как такой глупый поступок мог причинить такую боль? Не только мне больно, но и родителям Гвен. Они потеряли дочь и своего первого внука.

Семнадцатилетняя девушка Кэтрин Меллон была обвинена в убийстве на автомобиле и ряде других преступлений. Я надавил на окружного прокурора и любые другие инстанции, с которыми мог связаться, чтобы убедиться, что эта юная преступница, именно так я к ней относился, отправится в тюрьму на столько, сколько позволит закон. Я был готов присутствовать в суде каждый день, держа в руках фотографию Гвен и ультразвуковое исследование моей дочери. Я был готов - до того дня, когда отец Кэтрин Меллон пришел навестить меня. Это было через два месяца после несчастного случая, унесшего жизни моей семьи.

Сначала я не хотел встречаться с Джейкобом Меллоном, когда он позвонил и попросил о встрече. Я спросил своего консультанта по вопросам моего горя, что он думает. Мой консультант помогал мне восстановиться, и после того, как мы с ним обсудили все за и против, я согласился встретиться с мистером Меллоном.

— Мистер Коллина, спасибо, что встретились со мной. Пожалуйста, позвольте мне начать с выражения соболезнований и извинений за ту боль, которую причинила моя дочь.

— Есть ли причина, по которой извиняется не ваша дочь?

— Кэти хотела прийти. Я сказал ей, что сначала должен встретиться с вами я. Если вы согласны, она будет здесь завтра. Я предположил, что она последний человек, которого вы хотели бы видеть.

— Вы правы. Я хочу видеть вашу дочь только тогда, когда присяжные признают ее виновной. Когда ее приговорят к тюремному заключению и когда она будет гореть в аду.

Хотя Меллон ожидал бурной реакции, я видел, что он был ошеломлен моей язвительностью. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и продолжить.

— Мистер Коллина, я сделаю все, что в моих силах, чтобы Кэти не попала в тюрьму. Мы небогатые люди, но можем ли мы с Кэти что-нибудь сделать, чтобы избежать тюремного заключения?

— Вы пытаетесь подкупить меня деньгами? - начал кричать я. - Потому что, если вы думаете, что можете купить меня, тогда пошли вы!

— Простите, это прозвучало неправильно. Я бы и не подумал предлагать вам деньги. Мне сказали, что ваша жена была медсестрой. Я подумывал о стипендии в школе медсестер ее имени - что-то в этом роде.

— Я также хочу, чтобы вы знали, что Кэтрин принимает на себя полную ответственность за свои действия. Она вполне готова признать себя виновной. Она готова отправиться в тюрьму. Это я умоляю вас придумать другое наказание. Я знаю, что происходит в тюрьмах. Даже в тюрьмах для несовершеннолетних. Моя дочь и месяца не протянет ни в одном из этих учреждений. И да, я понимаю, что прямо сейчас вам хотелось бы, чтобы это произошло. Чтобы она страдала, но я просто не могу этого допустить.

Я видел, что Меллон изо всех сил старался сдержать слезы, когда говорил это, но, черт возьми, я хотел получить свой кусок мяса.

— Вы, блядь, понятия не имеете, каково это - потерять все. Может быть, если вы потеряете свою дочь, вы поймете мою боль.

— Вот тут вы ошибаетесь, мистер Коллина. Моя жена умерла два года назад от рака. Я наблюдал, как она угасала после того, как вся химиотерапия и облучение не смогли спасти ее жизнь. Это было не то же самое. Ее смерть не была вызвана бездумным, глупым поступком. Но, как и у вас, у меня забрали моего лучшего друга и партнера. Я действительно знаю, каково это.

Моя ненависть к этому человеку, который привел девушку в мир, который отнял у меня семью, начинала понемногу угасать.

— Приведите Кэтрин сюда завтра, и мы поговорим. Я не даю никаких обещаний, но я встречусь с ней.

Кэтрин пришла со своим отцом на следующий день. Если только она не актриса со способностями Мэрил Стрип, раскаяние и извинения Кэтрин были искренними. Это была, мягко говоря, эмоциональная встреча, и я гордился собой за то, что подавил желание задушить ее.

На следующий день я нанял частного детектива, чтобы он разузнал о жизни Кэтрин Меллон. Частный детектив вернулся с информацией, удивившей меня. Мисс Меллон была ученицей Национального общества чести, лидером в своей школе с прекрасной репутацией и работала волонтером в местной больнице в детском отделении. После смерти ее матери от рака Кэтрин начала проводить время в детском онкологическом отделении.

Я также спросил нескольких знающих людей относительно утверждения Джейкоба Меллона о том, что тюрьма для несовершеннолетних была такой плохой, какой он ее представлял. Ответы, которые я получил, были "да". Такие дети, как Кэтрин, не вышли бы из тюрьмы невредимыми.

Итак, теперь я должен был спросить себя - хотел ли я разрушить жизнь этой молодой леди? Настолько ли сильно я ее ненавидел?

Это было нелегкое решение. Я поговорил с родителями Гвен. Я поговорил с друзьями, которым доверял. Я поговорил со своим психотерапевтом. Решение было почти единодушным. Избавься от жажды мести. Найди способ придать жизни Гвен и ее смерти осмысленный оборот. Родители Гвен были самыми непреклонными. Особенно когда я обсуждал предложение Джейкоба Меллона о стипендии имени Гвен.

Мать Гвен поцеловала меня в щеку со слезами на глазах. - Гарольд, в глубине души ты знаешь, что если бы ты спросил Гвен, она бы не захотела мести. Она бы хотела, чтобы из этой трагедии вышло что-то хорошее.

Я встретился с помощником окружного прокурора, и мы разработали план. Кэтрин признает себя виновной, она получит условный срок, но если ее еще раз остановят за невнимательное вождение, она отбудет свой срок. Ей предстояло провести тысячи часов на общественных работах. Не только в больнице, но и проводить беседы со студентами об опасностях отправки текстовых сообщений при вождении автомобиля. Она должна была провести эти беседы и показать фотографии Гвен и нашей дочери. От нее потребовали бы рассказать, как она была ответственна за то, что оборвала жизни двух невинных людей и причинила сердечную боль их близким.

Вы читаете о ком-то, чья любовь превращается в ненависть после травмирующего события, такого как неверность, но я никогда не рассматривал другую сторону той же медали. Как кто-то может научиться любить человека, которого он изначально ненавидел. Теперь я знаю, что это может случиться, потому что после того, как я провел время с Кэтрин, моя ненависть к юной леди начала таять. Я учился любить ее - нет, не романтически, а так, как дядя любит племянницу. К тому времени, когда началось слушание дела Кэтрин, я был согласен с рекомендацией приостановить любой тюремный срок.

Я не знаю, кому именно пришла в голову эта идея. Я думаю, это был какой-то благодетель, работающий в офисе шерифа, но кто-то подумал, что это могло бы оказать большее влияние, если бы я появился с Кэтрин на ее выступлениях об опасностях невнимательного вождения. У меня были свои сомнения, но я был убежден, что даже если бы эти сеансы спасли одну жизнь, я бы выполнил свой гражданский долг. Эти сеансы напомнили мне старый телесериал "Напуганный натурал", в котором заключенные в особо тяжелых случаях рассказывали группе подростков, насколько ужасной станет их жизнь, если они окажутся в тюрьме. Тот, кто разрабатывал сеансы Кэтрин, проделал довольно хорошую работу. Сухая статистика была смешана с историями из реальной жизни о кровавой бойне, вызванной перепиской за рулем. Эффект от каждой сессии будет увеличен, потому что Кэтрин и я будем ведущими.

Мы проводили сеансы примерно каждые две недели: в школах, церквях, общественных группах и на собраниях скаутов. Для меня это был еще один способ вывернуть свою личную трагедию наизнанку. Наверное, это было на десятом занятии, когда меня осенило. Я наблюдал, как Кэтрин в тот вечер выступала со своей частью презентации перед группой бойскаутов, когда понял - это было почти так, как если бы Кэтрин получала какой-то прилив эндорфинов от представления своей истории вины и стыда.

Два дня спустя я провел час со своим консультантом, обсуждая то, что я увидел и почувствовал. Он согласился, что была большая вероятность того, что сеансы стали для Кэтрин катарсисом. Не то чтобы она не чувствовала вины или стыда. Просто она использовала сеансы, чтобы справиться со своим внутренним смятением. Каковы бы ни были причины, я просто не мог быть частью шоу и уволился на следующей неделе. Мы с Кэтрин потеряли связь друг с другом. Она поступила в колледж, чтобы стать медсестрой в хосписе.

Кэтрин каждый год присылает рождественскую открытку. Три года назад она написала, что вышла замуж. В этом году она написала, что в марте у нее родится ребенок. Она спросила, может ли она назвать ребенка Гвен, если это будет девочка. Я написал ей в ответ и сказал, что был бы счастлив, если бы ее ребенок носил имя моей жены. Почему-то мне становится легче от осознания того, что молодая женщина, которая так много отняла у меня, все еще заботится обо мне и пытается искупить ту единственную глупую ошибку, которую она совершила много лет назад.

**********************************

После того, как я перестал проводить эти сеансы с Кэтрин, мое выздоровление пошло наперекосяк. Я начал пить. По крайней мере, четыре или пять вечеров в неделю вы могли застать мою задницу сидящей на барном стуле в Donovan's, попивающей бурбон или ржаной виски. Там я и познакомился с Хейли.

Хейли, барменша, стала моей близкой подругой и доверенным лицом. Она стала моей подругой по двум очень веским причинам: Хейли всегда уделяла несколько минут между обслуживанием других клиентов, слушая мои рассказы об одиночестве, и, что более важно, Хейли всегда щедро наливала мне. Хейли красивая женщина. Я мог бы обойтись без татуировок на ее руках, но это только у меня. Зачем портить прекрасное полотно тем, о чем ты, вероятно, пожалеешь через десять или двадцать лет? Она была отличным слушателем, и не в том смысле, что "бармен хочет получить большие чаевые". Она слушала, как я рассказывал ей о Гвен, ее смерти и моей работе.

У нас с Хейли, казалось, было много общего, и я бы с удовольствием пригласил ее на свидание, но у нее был парень по имени Лонни. Пока однажды ночью она не расплакалась и не сказала мне, что они с Лонни расстались, потому что он продолжал ей изменять.

Это все, что мне нужно было услышать. Я подождал пару дней, не хотел выглядеть каким-то стервятником и спросил Хейли, не могли бы мы поужинать вместе "где-нибудь подальше от этого бара. Просто поговорить".

Хейли посмотрела на меня своими большими, красивыми зелеными глазами: - Просто поговорить? Какое разочарование.

Три дня спустя я заехал за Хейли в бар после ее дневной смены. Она спросила, не дам ли я ей несколько минут, чтобы переодеться в джинсы и майку, прежде чем мы пойдем куда-нибудь. Я сидел и пил "Джек Дэниелс". Хейли вышла из кабинета менеджера, и я чуть не свалился со стула. Хейли была одета в тонкую сорочку вместо топа и короткую юбку, которая едва прикрывала ее задницу. Ее длинные ноги заканчивались парой 10-сантиметровых туфель на каблуках, которые кричали "иди-трахни-меня". Раздалось несколько волчьих свистков громче, чем из музыкального автомата, когда Хейли подошла ко мне, обняла за талию и прошептала на ухо: - Готов?

Я пытался придумать какой-нибудь умный ответ на ее вопрос, изо всех сил стараясь не пялиться на эти великолепные соски, напрягшиеся под тонким куском шелка, и я с треском провалил обе миссии. Хейли проследила за моим взглядом до их цели и одарила меня понимающей улыбкой. Не говоря больше ни слова, она стащила меня с табурета и повела к двери, одновременно помахав на прощание пьяницам и официанткам.

Ужин был фантастическим. Казалось, мы просто сошлись на стольких уровнях. Когда мы выпили по последней рюмке - коньяк для меня, "Бейли" для нее, - Хейли перешла прямо к сути дела.

— Гарри, ты мне давно нравишься, но я ничего не предпринимала по этому поводу, пока была с Лонни. Но сейчас Лонни ушел, и я не могу придумать ни одной причины, почему мы не можем пойти к тебе и провести ночь, трахая друг друга. Ты можешь?

Я упоминал, что, задавая мне этот вопрос, ее босая нога нащупала мой член под столом? И снова я не находил слов, но, по крайней мере, на этот раз я знал, что делать. Не допив свой напиток, я встал (слава богу, у меня еще не встал) и потянул Хейли за руку повыше. Я поцеловал ее в губы, схватил со стола свою кредитную карту и на этот раз вывел Хейли за дверь, одновременно вызывая такси другой рукой.

Мы были в моей квартире через десять минут и в постели, голые, меньше чем через три минуты после этого. Наш первый трах не требовал никакой прелюдии. Киска Хейли была влажной, а мой член твердым как камень. Мы целовались, когда я входил в нее, и мы продолжали целоваться, когда я входил и выходил, медленно и быстро, жестко и легко. Мы целовались, когда Хейли испытала свой первый оргазм, и мы целовались, когда я кончил глубоко в нее. Кто сказал, что миссионерская поза должна быть скучной?

Хейли усердно сосала у меня. Казалось, ей нравился вкус, и она наслаждалась нашими совместными выделениями. Затем, когда Хейли встала на четвереньки, мы снова трахнулись. Я сжал ее попку и раздвинул ягодицы. Хейли подстегивала меня: - Сильнее, Гарри, сильнее! - Она кончила снова, и мой член покрылся белой пеной.

Должно быть, я видел это в фильме о сексе, потому что никогда раньше не шлепал женщину. Конечно, не Гвен, но желание отшлепать Хейли пересилило все остальное, и я сильно шлепнул Хейли по заднице тыльной стороной ладони. Ответом Хейли было крикнуть "да" и оттолкнуться сильнее. Я ударил ее снова, и ее реакция была такой же. В третий раз я ударил ее сильнее, чем раньше. Хейли уронила голову на мою подушку и кричала "черт возьми, да" снова и снова после каждой пощечины. Она кончила снова, когда я ущипнул ее за обе ягодицы сразу, а затем рухнула на кровать. Мой член выскочил из-за внезапного падения.

Мне нужно было кончить, поэтому я оседлал ноги Хейли. Я подумал о том, чтобы трахнуть ее в задницу, но передумал. Никогда не знаешь, как женщина отреагирует на это, а мне нужно было облегчение. Вместо этого я снова оказался в ее киске и колотил, пока не вышел мой второй заряд. Я скатился с нее и лег на спину, переводя дыхание. Хейли свернулась калачиком у меня на руках.

— Это было фантастически. Мы можем немного поспать, а потом повторить?

Кто я такой, чтобы не соглашаться?

Это была первая ночь в моей жизни с Хейли. Я волновался, что мы оба восстанавливаемся. Прошло восемнадцать месяцев с тех пор, как умерла Гвен, но все это время я ни с кем по-настоящему не встречался. А Хейли рассталась с Лонни всего несколько недель назад. Возможно, мы двигались слишком быстро, но, как я уже сказал, мы, казалось, просто перешли на многие уровни, и секс был вне поля зрения. Мы встречались по крайней мере два раза в неделю и проводили вместе по крайней мере один день каждые выходные, начиная с того вечера. Я встречался с барменшей, но пил меньше. Мне не нужно было пить, потому что мрачное облако, под которым я жил, казалось, рассеялось. Я сократил время до пары дней в неделю у Донована.

Хейли переехала ко мне три месяца спустя, когда истек срок аренды ее квартиры. Мы редко ссорились, а когда ссорились, секс с примирением был фантастическим. Я думаю, что каждый из нас время от времени затевал ссоры просто для того, чтобы помириться в постели. С моим новым взглядом на жизнь появился неожиданный побочный продукт: я получил повышение по службе и существенную прибавку к зарплате, когда моя производительность возросла. Это было через шесть месяцев после того, как Хейли переехала ко мне, и я позвонил ей, чтобы сказать, что у нас есть повод отпраздновать.

— Посмотри, сможешь ли ты взять четырехдневный отпуск на следующей неделе. Я хочу вывезти тебя за город.

В пятницу утром мы полетели первым классом (впервые для нас обоих) в международный аэропорт Майами. У меня был номер люкс в отеле Marriott, прямо на Саут-Бич. Мы поели в каком-то замечательном кубинском ресторане и танцевали до 2 часов ночи в ночном клубе. В субботу утром мы поспали перед поздним завтраком, а затем на целый день отправились на пляж.

Откуда берутся все эти красивые люди? Хейли прекрасно вписывается в компанию красивых людей на пляже и в клубах. Сначала я подумал, что совершил ошибку, привезя Хейли на Саут-Бич, когда звезда НБА, имя которой останется неназванным, попытался подъехать к ней в субботу вечером, когда мы танцевали. Все сомнения относительно моих планов на эти выходные развеялись, когда Хейли оборвала его одной фразой: - Нет, я здесь со своим парнем!

Воскресенье, еще один день на пляже. Хейли удивила меня, надев новое бикини. Тогда я впервые услышал о "Злой ласке". Оно состояло из крошечного прозрачного верха и крошечных стрингов внизу. Округлые груди Хейли едва помещались в топе, а ее красивые ягодицы сияли на солнце.

В тот вечер мы ужинали в милом, тихом, высококлассном ресторане. Когда официант принес наши послеобеденные напитки, я решил, что пришло время. Достав маленькую коробочку из кармана, я опустился на одно колено и спросил: - Хейли, ты выйдешь за меня замуж?

Хейли посмотрела на бриллиант в два карата, затем мне в глаза, положила обе руки мне на голову, встав передо мной на колени, и ответила: - Да!

Вы знаете эти истории, когда парень просит свою даму выйти за него замуж в ресторане, а все остальные посетители хлопают в ладоши или что-то в этом роде? Что ж, пошел я, но мне пришлось выбрать единственный ресторан в Западном полушарии, где у каждого второго посетителя в жопе слишком много жира, чтобы даже осознать, что только что произошло. Хуже того - подошел чертов метрдотель и попросил нас, воздержаться от таких вульгарных проявлений.

Я оплатил непомерный счет, и когда мы выходили из этого захудалого притона с завышенными ценами, я остановился и крикнул: - Эй, вы все, долбаные неудачники! - и прогудел на весь обеденный зал.

Ни один из нас не переставал смеяться всю обратную дорогу до нашего отеля.

Небольшая гражданская свадьба в присутствии судьи состоялась четыре месяца спустя. В течение семи месяцев жизнь была сплошным вихрем удовольствий. Потом все изменилось.

Называйте меня глупым, называйте меня наивным, называйте меня доверчивым, только не называйте меня слабаком. Мелочи в моих отношениях с Хейли начали меняться. Поначалу я не мог указать ни на что и сказать: - Ах, вот оно что!, - но были мелочи, которые - если бы я не был так занят своими новыми обязанностями на работе - могли бы быть более очевидными.

Наша сексуальная жизнь, казалось, изменилась к худшему. Конечно, супружеские пары всегда больше занимаются любовью в первый год своих отношений, но, черт возьми, мы едва закончили наш первый год. Каждую неделю появлялось все больше необъяснимых часов, когда Хейли, казалось, не отвечала на звонки, или где, как я думал, она могла быть. Множество мелочей, множество вещей, на которые мужчина, влюбленный в свою жену, попытается найти любую другую причину, кроме настоящей. Может ли моя "любящая жена" изменять мне?

Любому мужчине, который испытывал и обдумывал подобные мысли, знакомо это чувство. - Пожалуйста, что угодно, только не это! - После месяца подозрений, изо всех сил стараясь игнорировать признаки, я не выдержал и нанял частного детектива.

Возможно, сейчас самое подходящее время поделиться с моими читателями еще одной небольшой информацией. Кое-чем, чем я не делился до этого момента: когда Гвен погибла в той аварии, у нее была не только страховка на четверть миллиона долларов от своего работодателя (Гвен была так обеспокоена, что оставит меня с ребенком только для того, чтобы сообщить, что она увеличила размер страхового полиса). Страховка оплачивала смерть в результате несчастного случая в двойном размере. Автостраховочная компания Меллона выплатила еще полмиллиона. Все деньги лежали на брокерском счете - я не тронул из них ни пенни. Но, должно быть, я рассказал Хейли, моей дружелюбной барменше, о деньгах в какой-то момент в прошлом году, когда выпил и поделился слишком многим.

Что объясняет, как две недели спустя, когда мой частный детектив вернулся с предварительным отчетом, я узнал определение "наемник".

— Мистер Коллина, мне нелегко сказать вам, но ваша жена встречается с мужчиной по имени Лонни Дуглас. Я взял на себя инициативу изучить этого Дугласа. Последние полтора года он был за пределами штата. Работал в Мексиканском заливе на нефтяной вышке. Он вернулся в город восемь недель назад. Он живет в трейлерном парке к югу от города. Там они встречаются несколько раз в неделю. У нас есть фотографии, на которых она входит в его трейлер и выходит из него, но нет возможности сфотографировать их вместе - интимно. Извините.

Я изо всех сил старался удержаться от рвоты, слушая подробности, касающиеся измены моей жены. Пытаясь сосредоточиться, я спросил: - Вы что-нибудь предлагаете?

— Мы можем подключить диктофон к вашему стационарному телефону. Но я бы не стал затаивать дыхание, ожидая, пока она воспользуется вашим стационарным телефоном, пока у нее есть сотовый. Похоже, они никогда не встречаются у вас дома, так что мы не увидим видео, на котором эти двое занимаются грязными делами. Есть ли какой-нибудь способ заставить ее воспользоваться стационарным телефоном? Может быть, вы сможете отменить ее план?

— Нет, у нее по-прежнему свой план, и она сама оплачивает счета за сотовую связь. Этого не произойдет. Дайте мне день или около того, и я постараюсь что-нибудь придумать. А пока подключите диктофон к моему стационарному телефону - на всякий случай.

В конце концов, я выбрал легкий выход. Поздно вечером в пятницу, когда я знал, что Хейли придется работать весь день в субботу, я взял ее телефон и разбил его вдребезги. Субботним утром Хейли осмотрела весь дом, прежде чем ей пришлось уйти на работу.

В понедельник я прослушал воскресную запись. У меня было то, что мне было нужно. Вот расшифровка воскресного утреннего звонка:

— Хейли, какого хрена? Я звоню тебе со вчерашнего вечера. Почему ты не отвечала на мои сообщения?

— Лонни, почему ты звонишь мне сюда? Мой сотовый пропал. И я звонила тебе вчера из таверны, но ты не ответил.

— Черт, это была ты? Я не узнал номер и подумал, что это какой-то мудак, которого моя бывшая посадила мне на хвост, чтобы выжать из меня побольше алиментов

на ребенка.

— Черт, ты мудак. Мне нужно заменить свой телефон позже сегодня. Я напишу тебе, когда он будет активирован.

— Хейли, с меня хватит этого дерьма. Разведись с его задницей, забери свою половину его денег, и давай снова будем вместе. Я сыт по горло ожиданием здесь, пока ты трахаешь этого мудака. Мы решили, что это продлится всего год, а прошло уже пятнадцать месяцев. Полмиллиона звучало так много, когда мы решили надрать ему задницу. Но, каждый раз, когда я думаю о тебе в постели с этим ублюдком, я теряю самообладание. Если ты не сделаешь этого в течение следующего месяца - я ухожу отсюда.

— Лонни, успокойся. Дай мне четыре недели, максимум шесть. Я придумаю, как сделать так, чтобы в разрыве был виноват он. Уйду с полумиллионом, и тогда мы с тобой будем обеспечены на всю жизнь. Пожалуйста, детка, поверь мне. Еще до конца года мы будем вместе и при деньгах.

Звонок закончился, но я услышал достаточно. Черт, как я мог быть таким глупым? Как меня втянули в брак с гарпией, которой нужны были только мои деньги? Мне было грустно, но больше всего я был чертовски зол на эту сучку.

Я едва сдерживался, когда совершал необходимые действия, чтобы покончить с Хейли. Мой адвокат был акулой. Он знал, что нужно сделать, и делал это с удовольствием.

Хейли утверждала в суде, что она вернула меня к жизни после смерти моей первой жены. Мой адвокат возразил, что предательство Хейли отбросило меня назад, еще дальше, чем когда она встретила меня.

Правосудие может быть слепым, но, к счастью для меня, оно не глухое. Когда судья прослушал запись разговора Хейли с Лонни, он вынес решение в мою пользу. Никакого разделения поровну. Никаких алиментов. Хейли разрешили снять с нашего счета ту же сумму, которую она внесла при вступлении в брак, оставить себе свою одежду и обручальное кольцо.

Хейли несколько раз пыталась заговорить со мной. Даже прибегла к старой уловке - отказалась подписывать документы о разводе, пока я не поговорю с ней. Я сказал ей, чтобы она пошла на хуй, и я подожду развода целый год, даже если она не подпишет. В конце концов, она пристала ко мне возле моего рабочего места, сунув мне в руку конверт. Она повернулась и пошла прочь, но я окликнул ее: - Хейли! - Она повернулась, а я поднял конверт руками над головой и разорвал его пополам, подбросив две половинки в воздух.

Последнее, что я слышал, Хейли уволилась из "Донована" и переехала на побережье с Лонни.

**************************

Я слышал, что всякое дерьмо случается по три раза. Со мной так и случилось. Моя жена изменяет мне, мой психотерапевт уходит на пенсию, а государственный переворот - компанию, в которой я работаю, выкупают, и я получаю "розовую карточку". О, они дали мне выходное пособие на пару месяцев и пообещали хорошую рекомендацию, но мне действительно нравилась моя работа, и я не получил ни одного достойного предложения в ответ на двести резюме, которые я разослал по почте. Я был на грани отчаяния. У меня были деньги, но в моей жизни не было ничего, что помогало бы мне вставать по утрам, кроме часов, которые я проводил в спортзале. Должно быть, над моей головой нависла темная туча, потому что две или три женщины, с которыми я познакомился в спортзале, отклонили мое предложение угостить их чашечкой кофе.

Через пять месяцев после развода и через три месяца после моего увольнения я взял паузу. Компьютерная компания Biblia-tekna из Аризоны искала продавца для региона Среднего Запада. Это был компенсационный пакет, основанный на комиссионных за продажу их систем. Они обучали меня работе с системой, но все, что происходило после, зависело исключительно от меня. Изучение потенциальных клиентов, звонки, мои командировочные расходы, обучение клиента после установки системы, в общем, все как по маслу. Оставалось либо продавать, либо голодать. Больше никто не ломился в мою дверь, чтобы нанять меня, и с каждой неделей, проходившей без работы, я впадал в еще большую депрессию. Я проводил все больше времени, сидя на барном стуле (больше не у Донована) - так что я решил "к черту все это" и взялся за работу.

**************************

Следующий абзац может прозвучать так, как будто я хвастаюсь, но вам нужно кое-что знать о том, как я выгляжу, чтобы понять этот следующий этап моей жизни.

Во мне 180 сантиметров, и я в отличной форме, поскольку каждую неделю по пять дней провожу в тренажерном зале. У меня смуглая средиземноморская кожа моего отца и темно-синие нордические глаза моей матери (плюс, моя бабушка по отцовской линии была редкой голубоглазой сицилийкой). У меня пышная шевелюра и дар болтать, когда я не в депрессии, что позволяет людям, и особенно дамам, чувствовать себя непринужденно.

Следующие три года я потратил на то, чтобы заставить эти активы работать. Я продавал библиотечные компьютерные системы: мониторы, серверы и программное обеспечение городским и окружным библиотекам среднего размера. Стыдно признаться, аппаратное обеспечение было дешевым китайским дерьмом, а программное обеспечение было ненамного лучше.

Как мне сошло с рук продавать это дерьмо? Ну, если вы что-нибудь знаете о библиотеках, вы знаете, что большинством библиотек руководят женщины. Женщины входят в библиотечные советы, а сами библиотеки укомплектованы почти исключительно женщинами.

Я сделал свое исследование. Потребовалось время, но я знал, что, когда я пришел в город, там был неплохой шанс, - почти пятьдесят на пятьдесят - что я в течение пары недель с продажи на сумму не менее двухсот тысяч для моего работодателя и комиссии по пятый продажи. Я был отличным продавцом. У меня не было никаких угрызений совести, и я был не прочь соблазнить одну или нескольких дам, чтобы совершить продажу.

Я могу придумать всевозможные отговорки, привести сотню оправданий своему поведению, но правда в том, что я потерял ориентиры и моральный компас. Я был осторожен в одном отношении. Я не хотел, чтобы Гарри Коллина рос на Среднем Западе. И, возможно, некоторые из моих завоеваний на самом деле извлекли из нашего романа столько же пользы, сколько я из него извлек. Я имею в виду, на некоторых из этих женщин было приятно смотреть, у некоторых, вероятно, никогда не было свидания за последние десять лет, и лишь немногие были такими, кого любой счел бы привлекательными. Так что, возможно, короткая интрижка с симпатичным парнем стала бы для них изюминкой. Все они были взрослыми. Все они знали, что я коммивояжер, и я никогда не обещал изменить свою жизнь ни для кого из них.

Я действительно сожалел, что системы, которые я продавал, через несколько лет придут в негодность. Срок службы мониторов и серверов, вероятно, составлял максимум четыре или пять лет, а поддержка программного обеспечения, которую они получали, была менее чем желательной. У меня, вероятно, был еще год, прежде чем первые системы, которые я продал, начали бы давать сбои. Тогда мне пришлось бы искать новое направление работы. Интернет делает информацию слишком доступной. Начнут появляться плохие отзывы, и продавать мусор будет практически невозможно, независимо от того, насколько хорош продавец.

Я заехал в городок Полк в штате Индиана средних размеров (названный в честь Джеймса Полка, одиннадцатого президента) - прямо через границу от Иллинойса. Была середина лета, и, хотя было одиннадцать утра, было жарче, чем в аду, а влажность делала это невыносимым. У меня было достаточно свободного времени. Моя встреча с главным библиотекарем, директором Мэриан Ховард, была назначена только на час дня, поэтому я заехал к Денни, чтобы выпить чего-нибудь холодного. Кондиционер работал хорошо, и это помогло бы мне не вспотеть сквозь мою белую рубашку.

Я использовал это время, чтобы поболтать с официанткой, пытаясь разузнать немного сплетен о городе. Поскольку до начала обеда оставалось полчаса, Элис не была занята и оказалась кладезем информации. Элис наполняла сахарницы и солонки, а я сидел за стойкой и слушал. Черт возьми, я мог бы заплатить частному лицу тысячу долларов и не получить и половины того, что Элис дала мне за чаевые в два доллара.

Я узнал о романе мэра с его администратором, о жене мэра и ее попытках сравнять счет, переспав с парнем, которому принадлежит пекарня. Все это хорошие сплетни, но ничего, что могло бы мне помочь - ни мэр, ни его жена, ни пекарь не входили в попечительский совет библиотеки. Но, я кое-что узнал.

Похоже, мисс Мэриан Ховард – вдова. Ее муж был полицейским штата, погиб в результате трагического несчастного случая, когда полуприцеп врезался в его автомобиль во время обычной остановки транспорта. У Говардов был один сын, которого мисс Ховард родила в 1999 году. Сын воспитывался с помощью своей свекрови. Лучше всего то, что Мэриан Ховард ни с кем не встречалась.

**********************

Я припарковал машину перед библиотекой и посмотрел на себя в зеркало заднего вида. Волосы на месте, чисто выбрит, в зубах ничего не застряло, галстук расправлен - я был готов. Я улыбнулся своему отражению и сказал себе: "Время шоу!" Я схватил свой портфель и взбежал по ступенькам, чтобы совершенно по-другому понять себя.

Я явно не был готов к тому, кто поприветствовал меня, когда я вошел в офис мисс Говард в тот день днем. Она поднялась со своего стула и потянулась через большой дубовый стол, чтобы пожать мне руку. У нее было лицо такое же красивое, как у любой голливудской старлетки.

— Мистер Коллина, приятно наконец познакомиться с вами.

Мое замешательство по поводу ее приветствия, очевидно, отразилось на моем лице, потому что она сразу же объяснила, в чем дело.

— Я очень хорошо дружу с мисс Роуз Питерс, библиотекарем-распорядителем в Фоллс Джанкшн, штат Айова. Мы с Роуз были соседями по комнате в университете Айовы.

Это было нехорошо. Роуз Питерс оказалась одной из моих предыдущих завоеваний. Когда-то в прошлом году. Хотя, возможно, у меня все еще есть шанс совершить продажу. Система Фоллс Джанкшн была все еще новой и все еще функционировала. Лучше всего, я думаю, то, что мы с Роуз расстались в довольно хороших отношениях.

Мэриан продолжала поражать меня своим прямолинейным подходом. - Как вы думаете? Мы можем обойтись без соблазнения и сосредоточиться на том, что ваша система может сделать для модернизации нашей библиотеки?

Мэриан Ховард сказала это с легкой улыбкой на губах, но что я действительно заметил, так это то, как блеснули ее глаза, когда она улыбнулась. Не слишком бросаясь в глаза и все еще глядя в эти прекрасные голубые глаза, я боковым зрением отметил тот факт, что у этой женщины невероятно сексуальное тело. Несмотря на ее нежелание, я знал, что сделаю все возможное и в конечном итоге разорю мисс Мэриан Ховард. В глубине души я уже обдумывал, как я мог бы это осуществить, но обо всем по порядку. Я приступил к своей рекламной кампании.

В течение следующих двух часов Мэриан рассказывала мне, что именно ей нужно для достижения целей Попечительского совета библиотеки. Я сделал все возможное, чтобы убедить Мэриан в том, что система "Библия-текна" является самой современной и удовлетворит все потребности ее библиотеки на следующее десятилетие. Мэриан выслушала презентацию, и задавала сложные вопросы. Были вопросы, на которые я не мог ответить, и я пообещал перезвонить ей на следующий день после разговора с головным офисом. Мы даже не коснулись цены, а я уже вспотел.

Мы прервали встречу, и я направлялся к двери, направляясь в мотель, чтобы поговорить по телефону с Фениксом, когда Мэриан удивила меня.

— Должно быть, трудно все время быть в разъездах, и питаться в ресторанах. Не хотите ли присоединиться ко мне и моей семье за домашним ужином? Моя свекровь превосходно готовит.

— Я бы с удовольствием, но мне нужно позвонить в офис.

— Вот наш адрес. Мы ужинаем в шесть. Если передумаете, позвоните мне сюда до пяти. В противном случае приходите в любое время после пяти пятнадцати.

Я вышел из библиотеки, качая головой. Библиотекари, как правило, очень приятные люди, но далеко не такие дружелюбные, как мисс Говард. Я посмеялся над собой. Кто кого разыгрывал? Неужели чопорная библиотекарша рассчитывала на какую-то суперскидку, накормив меня домашней едой?

Я поднялся в свой номер в мотеле, позвонил в Феникс и попросил их прислать ответы по электронной почте до моей последующей встречи с Мэриан на следующий день днем. Затем я умылся и надел повседневную рубашку. Большая часть времени была потрачена на то, чтобы придумать способ повернуть все вспять и залезть к Мэриан в трусики.

Дом Говардов был построен в прошлом веке, где-то перед второй мировой войной. Все, кроме белого штакетника. Это был белый дом ручной работы с красивым крытым крыльцом спереди и с одной стороны. Передний двор был заполнен цветущими кустами. На одном из столбов даже развевался американский флаг. Женщина лет шестидесяти, но с движениями тренированной спортсменки, вышла из входной двери, как только я подошел к дорожке со своим обязательным букетом цветов и бутылкой вина.

— Вы, должно быть, мистер Коллина. Какое удовольствие! Мэриан наверху переодевается. Она немного опаздывает. Она спросила меня, не могу ли я развлечь вас минутку. Я Одри Ховард, свекровь Мэриан.

Прежде чем я успел сказать хоть слово, Одри взяла меня под руку и потянула к дому. Когда мы поднимались по ступенькам крыльца, она спросила: - Что вам принести, мистер Коллина? Пиво, чай со льдом, бокал вина или, может быть, коктейль? У меня получается настоящий Манхэттен.

— Пожалуйста, мисс Говард, зовите меня Гарри. Я бы не отказался от пива.

— Что ж, тогда вы должны называть меня Одри. Я сейчас вернусь с пивом. Присаживайтесь.

Одри выплыла из комнаты. Это единственный способ описать то, как двигалась эта женщина. Она вернулась с бутылкой и стаканом.

— Налить?

— Да, пожалуйста.

Она налила пиво в стакан и протянула его мне, прежде чем отвернуться, чтобы налить себе напиток из маленького шкафчика с напитками.

— Роуз Питерс посетила нас на прошлую Пасху и рассказала о тебе столько хорошего. Мы с Мэриан не могли дождаться встречи с тобой. Как пиво? У меня в холодильнике был только светлый эль. Надеюсь, с этим все в порядке.

— Это идеально. - Я чувствовал себя так, словно попал в какой-то эпизод "Сумеречной зоны". Роуз, очевидно, поделилась некоторыми подробностями наших отношений как с Одри, так и с Мэриан, но насколько подробно? Мои мысли вернулись к какому-то фильму ужасов, который я смотрел много лет назад, в котором три женщины похитили мужчину, который соблазнил всех троих, и удерживали его для секса. Я не мог вспомнить, но я думаю, что это плохо закончилось для мужчины.

Я нервно оглядел комнату, пока мой взгляд не упал на фотографию красивого мужчины в военной форме в рамке. Одри проследила за моим взглядом.

— Это мой сын Рон, покойный муж Мэриан. Он был полицейским штата и погиб в прошлом году. Глупый несчастный случай. Шел дождь, и Рон остановил пьяного водителя. Водитель грузовика подрезал патрульную машину Рона как раз в тот момент, когда он выходил из нее. - Одри подошла к фотографии и подняла ее.

— Моя первая жена погибла в автокатастрофе, когда другой водитель проехал на красный свет. Она была беременна нашим первым ребенком.

Одри посмотрела на меня с сочувствием в глазах. - Разве это не чертовски сложно? Я не знаю, как Мэриан справится с этим. Растить маленького Ронни в одиночку.

— У нее есть ты.

— Только до тех пор, пока Ронни осенью не пойдет в детский сад на полный день. Я возвращаюсь во Флориду. У меня есть парень, который был очень терпелив последние пятнадцать месяцев, пока я была здесь.

Мои размышления были прерваны, когда в комнату вошла Мэриан, одетая в красивые шорты и белую рубашку с коротким рукавом. Ее светлые волосы были собраны в конский хвост, и она все еще улыбалась во все лицо.

— Привет, Гарри. Спасибо, что пришел. Я вижу, мама принесла тебе пива. Я собираюсь налить себе чаю со льдом.

У меня не было возможности ответить, прежде чем она выскочила из комнаты. Черт, какая красивая задница в этих шортах. И эти длинные ноги, заканчивающиеся ее красивыми босыми ступнями.

Одри наконец отложила фото. - Пойду проверю, как там с ужином. Надеюсь, тебе нравятся макароны с подливкой.

— Подливка?

— О, это томатный соус. Там, где я выросла, все называют соус для спагетти "подливкой".

— Ну, я наполовину итальянец, так что спагетти и "подливка" звучит заманчиво.

Одри вышла из комнаты, и вошла Мэриан. Одри включила радио на кухне. Я подумал, что мы могли бы поговорить, не опасаясь, что нас подслушают. - Мэриан, вы с Одри, кажется, знаете больше, чем мне удобно, о моих отношениях с Роуз.

— Не беспокойся о маме. Она не знает о сексе. Она просто знает, что вы двое встречались, и Роуз сказала, что ей понравилось проводить время вместе. Да, она сказала мне, что у вас были близкие отношения, но никаких подробностей - не волнуйся.

— Роуз действительно рассказала мне, как ты помог ей преодолеть ужасные проблемы с самоуважением, с которыми она столкнулась после развода. Сказала, что если такой парень, как ты, может проявлять к ней такой интерес, то она, должно быть, красивее и в ней есть нечто большее, чем она думала. Ее муж бросил ее ради какой-то девки. После того, как ты уехал из города, она была счастлива, когда ты прислал пару писем, в которых писал, как тебе понравилось проводить с ней время. Она действительно начала встречаться и сейчас помолвлена с очень милым, красивым, успешным доктором. Она утверждает, что всем этим обязана тебе.

Как выразилась Мэриан, я начал думать, что, возможно, я не такой уж большой мудак, как мне казалось. Это правда. Я действительно использовал соблазнение как часть своей рекламной кампании, но я старался оставить у каждой леди ощущение, что наше совместное времяпрепровождение что-то значит. И с Роуз это было особенно легко - она была фантастической леди. И я всегда сопровождал каждую распродажу хотя бы одним письмом и букетом роз.

Следующие двадцать минут я провел, слушая рассказы Мэриан о том, как она училась в школе, когда была соседкой Роуз по комнате. Мэриан поделилась несколькими забавными историями, прежде чем Одри просунула голову в комнату. - Ужин через пять минут. Ронни нужно вернуться домой и помыть посуду.

Мэриан вытащила свой сотовый телефон из заднего кармана. - Сью, привет. Ты можешь отправить Ронни домой? - Мэриан выслушала, слегка покраснела, понизила голос и ответила на вопрос. - Нет, он коммивояжер, пытающийся продать библиотеке компьютерную систему. Я пригласила его на один из маминых обедов. Прекрати.

Мэриан нажала "отбой" на своем телефоне и смущенно посмотрела на меня. - Моя соседка увидела, как ты подъехал, и думает, что ты симпатичный. Еще до конца этого вечера все соседские сплетницы поднимут свои телефоны и будут говорить о мужчине в моем доме. Иногда жизнь в маленьком городке может быть невыносимой.

Я усмехнулся в ответ на замечание Мэриан, надеясь, что не выгляжу как какой-нибудь пижон из большого города: - Я вырос в Чикаго и теперь провожу большую часть своего времени в маленьких городках. Я вижу преимущества и недостатки и в том, и в другом.

— Я не знаю о городской жизни, но после смерти Рона было приятно заручиться поддержкой стольких соседей и всего сообщества. Так что я возьму немного плохого со всем хорошим.

Как раз в этот момент в дом с ревом ворвался небольшой ураган. Он остановился и уставился на меня: - Кто это?

— Ронни, это мистер Коллина. Он наш гость на сегодняшнем ужине. Гарри, это мой сын Ронни.

Мы пожали друг другу руки и обменялись "приветами", прежде чем Мэриан велела Ронни пойти вымыть руки перед ужином.

Ужин был превосходным. Спагетти и мясные шарики с чесночным хлебом. Не только еда, но и вся атмосфера были превосходными. Я не мог вспомнить, когда в последний раз сидел за семейным ужином.

Ронни был сообразительным пятилетним мальчиком. Он был разочарован, узнав, что "Медведи" - моя любимая футбольная команда, а не его любимые "Колтс". Он оживился, когда я сказал ему, что "Колтс" обыграли моих любимых "Медведей" в Суперкубке сорок первого года, за несколько лет до его рождения. Я узнал больше о "парне" Одри в Тампе. Шестидесятивосьмилетнем бывшем сталеваре, который в настоящее время строил дом для них двоих. Одри не должна была знать, что Дэниел планировал сделать ей предложение, как только она вернется из Индианы.

— Он строит дом по спецзаказу? Он не знает, примешь ли ты его предложение?

— Я думаю, он знает, но в любом случае, это дает ему возможность чем-то заняться. Он ненавидит гольф, и его колени не выдерживают тенниса. Он читает книги, но может спокойно просидеть только несколько часов за раз. В любом случае, это не имеет значения. Я собираюсь сказать "да". Я люблю этого парня.

Я рассказал несколько историй о том, как рос в Чикаго, но держался подальше от всего, что связано с моими двумя браками, стараясь поддерживать непринужденный разговор.

После ужина Ронни пригласил меня поиграть в мяч с его фирменным детским футболом Эндрю Лак. Мы вышли на задний двор и перекидывали мяч туда-сюда, обсуждая его любимые фильмы и телешоу, ни одно из которых я не знал. Я изо всех сил старался казаться заинтересованным. Через полчаса я решил, что пора уходить. Я поблагодарил всех за отличную еду и отправился в свой мотель. Мне потребовалось пару часов, чтобы заснуть, уставившись в телевизор, а затем в потолок. Со мной что-то происходило. Я думал о Мэриан не столько как о завоевании, сколько как о женщине, которую я хотел бы узнать поближе.

На следующий день в час дня я снова был за столом Мэриан. Она приветствовала меня улыбкой. Мы сели и обсудили ответы, которые я получил из головного офиса на вчерашние вопросы. Затем я дал ей оценку того, сколько будет стоить система. Я бы представил официальное предложение в течение недели.

— Гарри, я должна спросить. Почему система "Библия-текна" настолько дешевле других предложений, которые я получала от твоих конкурентов? Даже самая высокая оценка, которую ты только что привел, на пятьдесят тысяч меньше, чем следующая самая низкая ставка. Я не могу позволить себе здесь ошибиться. Попечительский совет библиотеки уже считает, что я не в себе. Если я не порекомендую правильную систему, я останусь без работы, а мне нужна эта работа.

Я, должно быть, не в своем уме, потому что следующие слова, сорвавшиеся с моих губ, не могли исходить от здравомыслящего человека. - Тогда не принимай наше предложение. Ты можешь проработать на нашем оборудовании три хороших года. Четыре или пять, если тебе повезет. Через несколько лет ты заметишь больше сбоев и получишь плохую поддержку клиентов из нашего колл-центра в Индии.

— А как насчет разницы в цене? Мое правление удивится, почему я не выбрала поставщика с наименьшими затратами.

— Я повышу цену. Таким образом, тебе не нужно будет оправдывать выбор другого поставщика.

— Зачем тебе это делать?

— Потому что я устал продавать дерьмо. Устал продавать свою душу. Я позволил плохому, что случилось со мной, превратить меня в кого-то, кого я не могу узнать. Очевидно, ты не позволила смерти твоего мужа вывернуть твою душу наизнанку. Я ухожу с этой работы сразу после того, как напишу твое предложение. Завтра ты получишь наше предложение, и оно будет ничуть не меньше того, что ты уже получила от других.

Я встал, внезапно почувствовав необходимость покинуть ее кабинет. - Спасибо за вчерашний ужин и за то, что разделил с тобой стол. Поблагодари и свою свекровь. Передай ей, что я желаю ей всего наилучшего, когда она выйдет замуж за того парня в Тампе. Обними своего сына. Он будет прекрасным молодым человеком.

Когда я выходил из ее кабинета, она крикнула: - Пока, Гарри. Удачи.

Я подал заявление об увольнении. Они были недовольны, поскольку я был одним из двух их лучших продавцов. В любом случае, они продержались еще два года. Оборудование выходило из строя, и другая, хорошо зарекомендовавшая себя компания, продающая превосходную библиотечную систему, подала на них в суд за то, что у них похожее название и они нарушают некоторые патенты. Это закончилось тем, что фирма обанкротилась и закрыла свои двери.

*************************************

Я пошел домой и осмотрел свою дерьмовую квартиру. Это было неплохое место для жизни, пока я был в разъездах больше половины времени, но жить здесь постоянно было бы отстойно. Я думал о том, что мне следует делать, чтобы зарабатывать на жизнь. Мне не нужно было торопиться с более чем миллионом долларов на моих счетах. Я думал о том, где мне следует жить. Я подумывал о том, чтобы повесить карту мира на стену и метнуть в нее дротик. К счастью, у меня не было с собой дротиков.

Я сидел в своем единственном приличном предмете мебели - кожаном глубоком кресле, которое Гвен подарила мне на нашу пятую годовщину. Я вспомнил, как она обычно устраивалась у меня на коленях в этом кресле, когда мы говорили о будущем, о наших мечтах и фантазиях. Однажды мы играли в игру желаний. Кем бы ты был, если бы мог стать кем угодно в мире? Гвен хотела стать матерью. Моим желанием было стать профессиональным бейсболистом, предпочтительно вторым игроком с низов в "Чикаго Кабс".

Гвен сделала мне выговор: - Нет, глупый. Это должно быть что-то реалистичное.

— Что? Ты хочешь сказать, что я недостаточно хорош, чтобы играть за "Кабс"?

— Я говорю, что достаточно насмотрелась на твои игры в софтбол, чтобы знать, что ты никогда не сделаешь дубль, если один из этих парней зайдет высоко.

Что ж, в этом она была права, так что спорить бесполезно. Теперь мне пришлось придумать другую фантастическую профессию. Моим вторым выбором был гонщик Инди. Но наш разговор в тот вечер напомнил мне о другой моей мечте - если бы у меня были деньги и ноу-хау.

— Я бы с удовольствием реставрировал старинные автомобили или был техником в гоночной команде.

Гвен удивилась: - Правда, автомобили? Я никогда не знала, что у тебя есть интерес. Как я могла этого не знать о тебе?

— Вероятно, потому, что я оставил эту мечту позади после третьего курса колледжа. На протяжении всей средней школы и первых двух лет в колледже я работал неполный рабочий день в гараже. Делал простые вещи: менял масло, настраивал, выполнял несложный ремонт. Затем, после первого курса, когда я прошел стажировку в Merrill Lynch, я превратился в брокера, "мистера в костюме и галстуке", с которым ты познакомилась и за которого вышла замуж. Мои дни жирной обезьяны остались позади.

Гвен рассмеялась: - Это объясняет, почему у тебя такой мечтательный взгляд всякий раз, когда мимо проезжает одна из этих итальянских спортивных машин. Если бы это была женщина, я бы разозлилась и позавидовала тому, как ты смотришь. Итак, почему у нас нет машины получше?

Мне пришлось хорошенько подумать, прежде чем я смог ответить Гвен. - Вероятно, потому, что если я не могу владеть одной из них, мне все равно, что будет на втором месте. Итак, я с таким же успехом могу владеть седаном Toyota, который стоит в гараже. Есть ли в этом смысл? Кроме того, если у нас будут дети, двухместный автомобиль не подойдет.

Гвен обняла меня. - Спасибо, Гарри. Я люблю тебя. - Гвен не нужно было этого говорить. Мы собирались воплотить ее фантазию в реальность, она забеременеет до конца года.

*****************************

Примерно через четыре года после того разговора я сижу в том же кресле, вспоминая тот чудесный вечер. Мне потребовалась вся сила воли, которая у меня была. Я хотел встать и схватить бутылку "Джим Бим", стоявшую в буфете. Вместо этого я подумал - почему бы и нет? У меня есть деньги, время, никаких обязательств. Лучше всего то, что у меня все еще есть желание. Итак - почему бы и нет?

И, как оказалось, у меня есть способности. Я поступил в техническую школу недалеко от Атланты. Все мое имущество, включая кожаное кресло, было отправлено на хранение за пределы Чикаго. Я жил в меблированной однокомнатной квартире в течение восемнадцати месяцев, пока учился в школе.

Затем я оказался в Финиксе, восемь месяцев проработав подмастерьем в компании, которая реставрировала автомобили высокого класса (старые Ferrari, Lotus, Lamborghini) в основном для всех новоиспеченных миллионеров, работающих в высокотехнологичных компаниях Кремниевой долины. Мне пришлось посмеяться над некоторыми из этих парней. Многие никогда не ездили на механической коробке передач со сцеплением, и вот они выезжают из нашего магазина на автомобилях стоимостью в четверть миллиона долларов, способных развивать скорость в три сотни километров в час. Мы создали набор, предлагающий возможность давать уроки вождения с ручным переключением передач.

В последний месяц моего ученичества богатый джентльмен, генеральный директор сталелитейной компании, которая по счастливой случайности спонсирует автомобиль Indy, зашел в мастерскую со своей двадцатипятилетней невестой. Недавно они приобрели красный Ferrari F355 Spider 1997 года выпуска, "который ей просто необходим". Проблема была в том, что чертова штука не работала должным образом, и ни один из первых двух механиков, с которыми они связались, понятия не имел, почему. Механики его собственной гоночной команды не могли выкроить время, потому что это была середина гоночного сезона (помимо того факта, что их машина Indy - это Honda "новой школы", управляемая компьютером). Кто-то предложил привезти его в Финикс. Машина стояла на прицепе, буксируемом за их Escalade.

Карлос, который обычно диагностировал эту модель, навещал своих родителей в Палм-Спрингс. Дамиан, который поддерживал Карлоса, был в больнице со своей женой после того, как у нее отошли воды на две недели раньше срока. На скромного подмастерья выпало зарегистрировать машину, собрать необходимую информацию и сообщить владельцам, что пройдет по меньшей мере неделя, прежде чем Карлос или Дамиан вернутся, чтобы осмотреть ее. Мистер и миссис Стил, генеральный директор, ушли после того, как я отцепил трейлер. Оба выглядели весьма раздраженными поворотом событий. Их план состоял в том, чтобы провести несколько дней в Сэддлбеке, пока мы диагностируем и устраняем проблему, а затем вернуться в свой загородный дом в Седоне. Это были люди, привыкшие слышать в ответ: "Как высоко?" когда они говорили: "Прыгай!"

Я выгрузил "Феррари" из трейлера, поставил его в открытый отсек и просто ради удовольствия решил остаться и осмотреть его после того, как все остальные разъедутся на ночь. Это были старые школьные штучки: работа с датчиками и счетчиками, без подключения к компьютеру и запуска диагностической программы.

Через несколько часов я был уверен, что нашел проблему, но только потому, что у меня были заметки Карлоса о похожей проблеме с автомобилем, который он восстановил восемь лет назад. Я внес коррективы, следуя заметкам Карлоса. К этому времени было уже за полночь, но мне показалось, что это идеальное время для тест-драйва.

Я потратил десять километров, добираясь до I-10, прогревая его, затем свернул на запад. В пятнадцати километрах к западу от города я увеличил скорость, но не превышал ста пятидесяти. На съезде 69 я развернулся и поехал на восток к выезду 81, держа глаза открытыми. На съезде 81 я еще раз развернулся и снова поехал на запад. На этот раз я отпустил "Феррари", сбросив скорость до ста пятидесяти только в тех трех случаях, когда проезжал мимо водителей, двигавшихся в том же направлении. Не нужно доводить кого-либо до сердечного приступа. Я преодолел двадцать километров между выездами менее чем за пять минут. Вернувшись в магазин, я отправил владельцу сообщение: - Ваш Ferrari готов к приему.

Мой босс был немного зол и немного доволен на следующее утро, когда я ввел его в курс дела. Он почти улыбнулся, когда сказал: "Гребаный шоубот". Он действительно улыбался, когда выписывал счет на тысячу двести семьдесят пять долларов. Он был готов отправить меня домой как раз в тот момент, когда подъехали хозяева. Когда мистер генеральный директор узнал, что я ученик (хотя мне тридцать четыре года), который в течение месяца будет искать постоянную работу, он дал мне свою визитку с именем своего главного механика и попросил позвонить ему. Из этого первого звонка ничего не вышло, но на следующий год мне позвонили, когда им понадобился временный сотрудник на место другого механика.

******************************

Я работал в боксах за два дня до большой гонки. Наша машина закончила тренировочные круги на час раньше, и мы (экипаж) выполняли несколько настроек, рекомендованных нашим водителем. Когда я встал, чтобы размять мышцы, я услышал, как кто-то зовет меня по имени.

— Гарри Коллина!

Я повернулся на звук и увидел ее прекрасное лицо. Рядом с ней стояла Одри, а рядом с Одри - семидесятилетний мужчина-гора.

— Мэриан, какой сюрприз! Одри, ты выглядишь прекрасно, как всегда. - Я поднял свои жирные руки, чтобы показать, почему я не предлагаю пожать друг другу руки или обняться.

Одри улыбнулась в ответ на мой комплимент: - Гарри, это мой муж, Дэниел Моррисон. Дэниел, Гарри раньше продавал библиотечные компьютерные системы, а теперь, похоже, занимается гоночными автомобилями. Неплохой переход, Гарри. Я бы хотела услышать, как это произошло.

— Я мог бы угостить тебя ужином сегодня вечером и рассказать тебе. Я все еще в долгу перед тобой за вкуснейшую пасту с соусом, которую мы ели. - Я посмотрел на Мэриан. - Как дела у твоего сына? Ему, должно быть, уже восемь?

Улыбка Мэриан стала еще ярче. - Какая у тебя память! Донни только в прошлом месяце исполнилось восемь. Он дома с моими родителями. Они приехали из Тусона, чтобы я могла пойти на гонки с мамой и Дэниелом. Это мой первый раз в Инди.

Одри заполнила пробелы. - Дэниел приезжает по крайней мере раз в два года и устраивает всю эту шумиху. У его бывшего босса есть номер люкс, и он все еще приглашает Дэниела. Вот так мы получили эти пит-пассы. Мы решили, что Мэриан должна сделать все правильно, учитывая весь опыт. Какая удача, что мы встретились с тобой.

— Мне нужно здесь закончить. Ты присоединишься ко мне за ужином? Придется немного задержаться. Я буду работать до шести, потом потребуется не меньше часа, чтобы помыться и переодеться. Где ты остановилась?

Дэниелу удалось вставить слово. - Хаятт Ридженси. Мы можем поесть в их столовой, если ты не против, мы закажем столик на восемь. - Мы сделали последние приготовления, прежде чем они ушли за автографами и сувенирами. Я вернулся к работе.

Ужин в тот вечер напомнил мне, почему мне нравилось сидеть за столом с этой семьей. Дэниел, казалось, заменил Ронни в качестве смазки для разговора. Он рассказал несколько замечательных историй и заставил нас троих смеяться. Я узнал немного больше о ранних годах Мэриан. Рассказал им, как я оказался в пит-команде одной из команд Инди. Пришлось признаться, что я заменял одного из членов команды, чей отец серьезно заболел, и что я буду искать другую работу до конца июня, если не раньше. Признался, что скопил немного денег и был бы не прочь когда-нибудь открыть свою собственную мастерскую. Оставалось только найти подходящее место, чтобы обосноваться.

— Нет места прекраснее Флориды. - Таково было мнение Дэниела. Парню действительно понравился Солнечный штат.

Мы закончили ужинать, и мне нужно было вернуться, чтобы немного поспать. Завтра была гонка, и я бы не справился, если бы не отдохнул как следует. Мы обменялись адресами электронной почты и номерами телефонов, прежде чем я поймал такси обратно в свой отель.

Гонки - интересное занятие. Я удивляюсь, почему так много компаний и частных лиц принимают в них участие, владея автомобилем и соревнуясь на уровне чемпионата. В каждом автомобиле тысячи компонентов, значительная часть этих компонентов может выйти из строя, и когда происходит сбой, автомобиль не заканчивает гонку. Кроме того, есть гонщики. У вас может быть отличный гонщик, который может допустить единственную ошибку на протяжении 200 кругов, которая изменит исход от подиума до аварии. Затем, конечно, есть тридцать две другие машины и гонщики, которые соперничают за то, чтобы не допустить вашу машину и гонщика на подиум. Худший сценарий - это когда другой гонщик совершает что-то глупое или безответственное и заканчивает вашу гонку, врезавшись в вашу машину.

В тот воскресный день все шло своим чередом. Машина вела себя великолепно. Наш гонщик сохранял хладнокровие и вел машину чудесно. Это было волшебно. Мы заняли второе место. Наш первый подиум в этом сезоне. Только одно черное облако прервало мое чувство эйфории. Парень, которого я заменял, вернулся в понедельник утром. Он был готов вернуться в команду. Я получил свою последнюю зарплату, приличный бонус и похлопывание по спине. Я, вероятно, пропустил бы гонку. Парень пытался вернуться в субботу, но все рейсы в Индианаполис были забронированы до утра понедельника.

Я действительно получил приятное электронное письмо от Мэриан. Она поздравляла меня с нашим вторым местом и надеялась, что у нас будет еще один шанс снова встретиться. Оно было подписано "Твоя подруга Мэриан", что много значило для меня. Я заехал в отель в понедельник после того, как закончил работу на гонках, но она уже выписалась.

Я подумывал о поездке в Полк, но подумал, что веду себя глупо. Теперь я был безработным механиком, у которого не было ничего, кроме чувства, что, возможно, мы с Мэриан связаны на каком-то уровне. Она красива, обаятельна, умна, и вокруг нее есть аура, которая заставила меня захотеть узнать ее получше, но по какой-то причине я просто не смог воспользоваться шансом еще раз. Что, если она не думает обо мне иначе, как о друге? Смогу ли я вынести разбитое сердце в третий раз?

Я решил, какого черта, и вместо этого отправился во Флориду. Провел долгие выходные с Одри и Дэниелом. Дэниел взял меня покататься на своей лодке, и мы провели отличный день, ловя рыбу, выпивая и делясь жизненными историями. Я направился в Киз, а оттуда в Майами, где нашел отличную работу.

*******************************

Я работал у элитного дилера подержанных автомобилей класса люкс в Майами. Гараж в Фениксе дал мне отличную рекомендацию, и этот дилер сразу же нанял меня. Все эти профессиональные спортсмены-нувориши и поп-звезды тусовались с другими красивыми людьми на Саут-Бич, и всем им нужен был дорогой автомобиль, чтобы подъезжать к ночным клубам и ресторанам на Оушен Драйв. Мы продавали им подержанные автомобили за сто тысяч долларов, а я следил за тем, чтобы машины работали.

Я проработал там три месяца, когда получил электронное письмо от Мэриан. Там было два вложения. Одно представляло собой распечатку рекламы из еженедельной газеты Полка:

Продается

Бизнес "под ключ": Автосервис. Включает в себя здание и все оборудование для обслуживания старых и современных моделей, иностранных и отечественных автомобилей. Владелец уходит на пенсию. Один действующий механик плюс один администратор, оба стремятся продолжить бизнес. Цена договорная. Отличная возможность для бизнеса, солидная клиентская база в городе среднего размера. Только по серьезным вопросам. Свяжитесь с Джейсоном Мартином, брокером, по телефону 555-555-5555.

Текст электронного письма гласил:

Дорогой Гарри

Я написала и переписала приведенное ниже письмо, потому что не знаю, как ты относишься ко мне. Мы провели вместе всего два вечера и никогда наедине. И две встречи в моем офисе. Но каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вижу, что ты смотришь на меня в ответ, и я думаю, что это взгляд чего-то большего, чем просто похоть.

Я никогда не говорила тебе, как сильно я ценю то, что ты для меня сделал. Отказавшись продавать то, что ты назвал "дерьмовой системой", ты, вероятно, спас мою работу. Я знаю, что ты потерял комиссионные, сделав это. Я также знаю, что ты связался с Роуз и помог ей пересмотреть условия ее контракта (не волнуйся, Роуз поделилась этой информацией только со мной. Она никому больше не говорила, что это был ты "за кулисами"). Она использовала деньги для обновления серверов и некоторых мониторов.

Спасибо тебе от нас обеих.

Я тридцатичетырехлетняя мать с восьмилетним сыном. Я не ищу мужчину, который бы меня содержал, потому что у меня есть хорошая работа и собственный дом. Я, вероятно, хочу завести еще одного ребенка, может быть, двух. Мне нравится жить в Полку, и я думаю, тебе бы здесь тоже понравилось. Я вспомнила, как ты говорил, что хотел бы иметь собственную автомастерскую. Не знаю, сможешь ли ты позволить себе мастерскую здесь, в городе, но я подумала, тебе следует знать, что она продается. У меня есть подруга в местном банке. Может быть, я смогу замолвить за тебя словечко, и она поможет получить кредит.

Может быть, я немного забегаю вперед (ладно, может быть, даже больше, чем немного), но позволь мне прямо сказать об этом. Я бы хотела, чтобы ты переехал сюда и дал нам шанс узнать друг друга получше. Я уже знаю, что ты замечательный человек. Ты добрый и честный. Я думаю, мы можем быть друзьями, и я надеюсь, что мы сможем стать любовниками.

Ну вот, я сказала это. Я хочу, чтобы ты переехал сюда, влюбился в меня и стал моим мужем.

Ты можешь подумать, что это крайне наивно с моей стороны, практически делать предложение мужчине, с которым я была всего несколько раз; но я должна признаться в том факте, что Одри и Дэниел поделились многим из того, что они узнали о тебе, когда ты гостил у них прошлым летом. Я знаю о Гвен и Хейли (и о том, почему твое сердце остыло за те годы, которые ты называешь "сердитыми") и почему ты все еще одинок в тридцать шесть. Я знаю, что ты хочешь когда-нибудь остепениться и завести детей, но только с подходящей женщиной. Они поделились всем этим и побудили меня написать тебе это письмо.

Конечно, тебе придется делить меня с Ронни, и тебе придется любить Ронни как сына, но ты это уже знаешь.

Итак, дай мне знать, если тебе нужно знать что-то еще, чтобы убедить тебя хотя бы попробовать. Это самый безумный поступок, который я когда-либо совершала в своей жизни, но разве влюбленность не является своего рода безумием?

С любовью,

Мэриан

Вторым приложением к электронному письму была фотография Мэриан и Ронни, стоящих на крыльце своего дома, оба улыбающихся в камеру.

Я позвонил Джейсону Мартину, брокеру, занимающемуся продажей ремонтной мастерской. Я попросил его за одну ночь подготовить предполагаемые и все последние налоговые декларации и в то же время планировал приехать на следующие выходные, чтобы ознакомиться с бизнесом и недвижимостью. Запрашиваемая цена была мне вполне по средствам. У меня все равно осталась бы большая часть моих средств для любых последующих расходов. Я позвонил Мэриан и сказал ей, что буду в городе, и спросил, можем ли мы устроить настоящее свидание. Только мы вдвоем, пока я буду в городе. Я не сказал ей, что приехал в город посмотреть мастерскую. Не нужно строить никаких ожиданий.

Вы можете называть это как угодно. Правда в том, что я уже был влюблен в Мэриан, но нам действительно нужно было провести некоторое время вместе, чтобы понять, можем ли мы быть больше, чем друзьями.

**********************************

Эпилог - Три месяца спустя

Мы полностью вернулись к первому абзацу этой истории. Я сижу на задней веранде дома, который снимаю здесь, в Полку, штат Индиана. Смотрю на восход солнца на востоке, потягивая кофе из своей специальной сувенирной чашки. В другой моей руке фотография Гвен. Она была одной из самых красивых женщин, которых я когда-либо встречал. В глубине души я знаю, что если бы Гвен и Мэриан когда-нибудь встретились, они бы понравились друг другу. Во что особенно трудно поверить, так это в то, что в одного мужчину могли влюбиться две красивые женщины с такими замечательными качествами.

Я слышу, как Одри и Дэниел встают в доме. Я попросил их приехать из Тампы, чтобы принять участие в сегодняшних событиях. Мэриан не знает, что они в городе (что сложно - в конце концов, это маленький городок). Позже сегодня я попрошу Мэриан выйти за меня замуж. Кольцо лежит на кухонном столе. Я показал его Одри, и она согласна, что Мэриан оно понравится. План состоит в том, чтобы пригласить Мэриан и Ронни на ланч и поприветствовать ее у входной двери, пока я буду стоять одним коленом на полу. Я попрошу ее выйти за меня замуж (у меня есть довольно хорошая идея, что она скажет "да"), а затем Одри и Дэниел появятся из кухни. Я думаю, это будет хороший день.

Да, за последние три месяца я действительно купил мастерскую. Я встречался с Мэриан и подтвердил, что мы будем друзьями, любовниками и хорошими родителями для Ронни, и, надеюсь, скоро у нас будет еще больше детей.

(О, кстати, Мэриан сказала "да", и с тех пор мы жили долго и счастливо.)

Конец.

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.