Следующие недели прошли как в тумане. Команда по обслуживанию вернулась с рекомендацией, что Канзас-Сити был лучшим вариантом. Учитывая затраты и кучу других факторов, они сказали, что мы должны открыться там. Руководящий комитет согласился, и Энни заказала мне билет бизнес-классом на вылет через два дня.

— Я хочу, чтобы ты была со мной, - сказал я.

— В Канзас-Сити?

— Я ничего не смыслю в организации офиса. Так что полагаю, что ты будешь огромным преимуществом.

— Кайл, я тоже никогда этого не делала.

— Ладно, тогда мы оба можем облажаться вместе. Я здесь чему-то помешал?

— Нет.

— Ты уверена? Я не хочу переходить на личности, но я также не хочу портить какие-либо отношения.

Энни рассмеялась.

— Мои единственные отношения - с сериалом "Хорошая жена" по воскресеньям вечером, и я почти уверена, что у них в Канзас-Сити есть телевидение. Просто чтобы быть уверенной, я посмотрю это вживую.

Я намеренно избегал личных бесед с Энни. Я не хотел, чтобы она думала, что я любопытствую, и я также не хотел взваливать на себя бремя мыслей о том, что могу испортить ее социальную жизнь, когда ей приходится работать по ночам и выходным. Со своей стороны, она никогда не предоставляла никакой информации и никогда не жаловалась на часы работы.

Энни на несколько лет старше меня. Я проверил ее личное дело и знал, что ей тридцать три. Она окончила небольшой, но пользующийся хорошей репутацией католический колледж в Массачусетсе. Поработав в паре небольших рекламных агентств, она начала работать в нашей фирме пять лет назад. Все ее оценки были на высшем уровне, даже от Мартина. Я бы не назвал ее сногсшибательной, но она была привлекательна по-простому. Свои каштановые волосы она собирала сзади в пучок, предпочитала сшитые на заказ брюки и консервативные блузки и всегда удобную обувь. У нее были карие глаза, и она носила очки в красной оправе. Я бы сказал, что она была крупновата, но хорошо переносила свой вес. Что спасло ее от фатальной некрасивости, так это ее заразительная улыбка. Это действительно осветило ее лицо, и захотелось улыбнуться вместе с ней.

— Итак, закажи себе место в бизнес-классе. Поищите приличный отель недалеко от центра Кей-Си. Попробуй снять номер люкс с комнатой, которую мы могли бы использовать в качестве офиса. Если это не кажется слишком странным, и если там две спальни, то мы можем разделить номер люкс. Если это доставляет тебе дискомфорт, закажите для себя отдельный номер. Энни, у меня такое чувство, что мы будем надрываться изо всех сил, и чем удобнее мы сможем это сделать, тем легче будет. Вопросы?

— Нужна машина?

— Да. Я был там пару раз. Система общественного транспорта у нас работать не будет. Нам понадобится приличная машина..

Энни встала, чтобы уйти, но потом повернулась обратно.

— Да? - спросил я, гадая, чего она хочет.

— Кайл, спасибо тебе.

— За что?

— За то, что относишься ко мне как к настоящему члену команды. Я тебя не подведу.

— Мне и в голову не приходило, что ты это сделаешь.

Она улыбнулась, согревая весь мой кабинет, и ушла.

***

Верная своему слову, она меня не подвела. Энни нашла отель, в котором предлагался президентский люкс. В нем были две спальни, расположенные на противоположных сторонах люкса, полностью оборудованная кухня, гостиная и столовая. Здесь также был мини-тренажерный зал и небольшая сауна.

Энни распорядилась убрать мебель из столовой и арендовала пару письменных столов, небольшой стол для совещаний, принтеры и конференц-телефон.

Энни заверила меня, что стоимость люкса в Калифорнии была меньше, чем двух комнат в нашем родном городе. Мы также сэкономили бы на аренде отдельного временного офиса, поскольку переоборудовали столовую в рабочее пространство. К концу недели мы заселились в наш номер и ознакомились с рекомендациями по размещению офисов.

К вечеру пятницы мы оба были измучены.

— Как насчет настоящего барбекю? – предложил я.

— С пивом? - сказала она с улыбкой.

— С ведрами пива.

Мы взяли такси и направились в одно из главных мест для барбекю. Нарезали ребрышки и грудинку, кукурузный хлеб, картофель фри и капусту. Немного холодного пива облегчили нам задачу. На десерт я выбрал ореховый пирог со взбитыми сливками. Энни только попросила вилку и украла у меня пару кусочков.

— Хорошее начало, - сказал я. - Завтра мы сможем проверить еще пару мест.

Энни кивнула.

— Энни, спасибо тебе. Ты был великолепен. Я ценю все, что ты сделала.

Она просияла и поблагодарила меня.

— - -

Суббота выдалась лучше, чем мы ожидали. Наш агент по недвижимости показал нам этаж в здании начала 20-го века, которое только что было полностью обновлено. Это было недалеко от банковского и делового центра города. На полу ничего не было, даже стен, но расположение и классические высокие окна убедили нас обоих захотеть занять это место. Я позвонил нашему менеджеру по оборудованию, и он сразу же приступил к оформлению договора аренды.

В тот вечер я предложил Энни поужинать, но у нее были предварительные планы встретиться со старой соседкой по комнате в колледже. Она взяла машину и сказала, что вернется около одиннадцати. После легкого ужина с обслуживанием в номер я немного поработал над запланированными приобретениями Джерома и отправил по электронной почте пересмотренный договор купли-продажи в наш домашний офис. Было всего лишь чуть больше семи. После путешествия, питания вне дома и непрерывной работы мне нужна была тренировка.

В спальне я разделся и достал свою скакалку. Я выбрал немного Спрингстина, подключил свой айпод и начал прыгать. Вскоре я потерялся в своем собственном мире и позволил эндорфинам подействовать на меня. Я ускорил шаг и закрыл глаза, наслаждаясь жжением в ногах и руках. Какой-то шум заставил меня открыть глаза. Энни стояла в дверях и смотрела на меня. Она прикрыла рот руками. Я вытащил наушники из ушей. Я слышал, как она говорила: "О, Боже. О, Боже." Она повернулась и побежала. Недолго думая, я последовал за ней.

— Энни, подожди. Энни!

Она повернулась, и ее взгляд вернул меня к реальности. Я все еще был голый.

— О, Боже, - сказала она.

Я огляделся и схватил с дивана подушку, чтобы прикрыться.

— Энни, мне так жаль. Я думал, ты будешь отсутствовать гораздо дольше.

— Мой подруга позвонила и отменила встречу. Ее дочь заболела. Я вошла и позвала тебя, но ты не ответил.

— Слушал музыку, - неуверенно предположил я.

— Потом я услышал странный шум. Я подумала, может быть, это уборка номера или что-то в этом роде, поэтому пошла в твою комнату. Мне не следовало этого делать. Мне так жаль, Кайл.

— Нет, Энни. Я прошу прощения. Черт возьми, я даже представить себе не могу, что ты, должно быть, подумала.

Энни перестала озираться по сторонам и посмотрела на меня. Она улыбнулась.

— Ты точно не злишься?

— Нет. Я чувствую себя ужасно, но т не сделала ничего плохого. Опять же, я не могу себе представить, о чем ты подумала.

Улыбка стала шире:

— В таком случае, я думала, что у моего босса чертовски горячее тело.

Она снова улыбнулась, и я расхохотался.

— Дай мне одеться, и давай выпьем пива.

Недолго думая, я повернулся и направился обратно в свою комнату. Сзади услышал, как она ахнула. Я передвинул подушку, чтобы прикрыть свою задницу.

— - -

Я вышел через несколько минут, одетый в повседневную одежду. Энни поставила на стол пару банок пива. Мы сидели в клубных креслах друг напротив друга.

— Энни, мне действительно жаль.

— О, все в порядке. Я имею в виду, что это был небольшой шок. Я просто не хочу, чтобы ты смущался.

Я сделал большой глоток.

— Честно говоря, такого рода вещи меня не смущают.

— Действительно?

— Нет. Я просто не хочу, чтобы ты думал, что я пытаюсь, я не знаю, сделать что-то, ну, знаете, сексуальное или неподобающее.

— Я же говорила тебе, Кайл. Это моя вина, что я просто так ворвалась. Что меня напугало, так это мысль о том, что я, вероятно, разозлила тебя и следующим самолетом вернусь на восток.

— Ни за что, - заверил я ее. - Честно говоря, я бы потерялся без тебя.

Мы сидели в тишине и потягивали пиво.

— Это отчасти напоминает мне фильм, который я однажды смотрела, - сказала она. - Речь шла об этих копах, мужчине и женщине. Они просто стали партнерами. Женщина-полицейский была ветераном, а парень - новичком. После пары дней, проведенных вместе, она приглашает его к себе домой. Она велит ему раздеться, а затем сама начинает снимать с себя одежду. Она объясняет, что они все время будут вместе. В конце концов, им будет интересно, как выглядят друг друга обнаженными. Это вполне естественно. Итак, она говорит, что лучше всего покончить с этим поскорее. Итак, они раздеваются, смотрят друг на друга, а затем одеваются.

— Это то, что ты чувствовала?

— Кайл, могу я говорить откровенно?

— Абсолютно.

— Мы проводим много времени вместе. Я думаю, что ты отличный босс, я серьезно. Ты похож на идеального руководителя. Мне нравится работать с тобой. Все остальные администраторы продолжают спрашивать меня, каково это - работать на Красавчика.

— Они меня так называют?

— Да, у нас есть прозвища для всех партнеров.

— А у Мартина?

— "Этот придурок".

Я рассмеялся. Мы с Ферри тоже так его называли.

— Ну, я не называю тебя Красавчиком. Не то, чтобы ты на самом деле не красив и не в отличной форме. Просто ты никогда не относился ко мне в сексуальном плане, так что я собиралась сделать то же самое. И все же мне нравилось смотреть на тебя.

— Значит, ты представляла меня обнаженным?

Энни побагровела.

— Не все время, - сказала она.

Мы снова расхохотались.

— Ну, теперь мы с этим разобрались. Надеюсь, я не разрушил твой имидж.

Энни обмахнулась рукой и сказала:

— Это вряд ли.

Я встал, чтобы принести нам еще пива.

— Итак, ты собираешься поделиться впечатлениями с другими администраторами?

— Ни за что. Это никогда не прозвучало бы так невинно, как было на самом деле. Так что, я думаю, мы оставим это при себе.

Я поднял свою бутылку пива в молчаливом согласии.

— Итак, тебе нравится делать это все время?

— Прыгать через скакалку?

— Да, но в обнаженном виде?

Я кивнул.

— Ты нудист?

— Я не знаю. Я никогда не был в нудистском заведении.

— У меня есть такой опыт.

— Ни хрена себе.

— Однажды, после колледжа, я жила в одной комнате с этой девушкой. Она всегда разгуливала обнаженной. Однажды она говорит, что собирается на выходные в лагерь натуристов, и хочу ли я поехать с ней? Я не из тех, кто выставляет напоказ свое тело из-за своего размера. Но я решила, что один разок не повредит. К моему удивлению, мне это понравилось. После первоначального шока от того, что я оказалась голой на улице в окружении других голых людей, я действительно наслаждалась чувством свободы. И там были люди всех размеров. Я волновалась, что все они будут выглядеть как моя великолепная соседка по комнате, а я буду единственной толстушкой.

— Это был единственный раз? – спросил я.

— Нет, забудь об этом. Мне не следовало бы задавать тебе подобные вопросы.

— Все в порядке, я не возражаю. Ответ - нет. Вообще-то, я обычно провожу свой отпуск на натуристских курортах. Я ездила во Францию, Германию и Флориду, чтобы побыть обнаженной.

— Что ж, я постараюсь не повторять сегодняшнюю ситуацию. Я думаю, нам нужно забыть об этом и сохранить наши отношения профессиональными.

— Нет проблем. Я хочу, чтобы у нас и дальше все было хорошо, - сказала Энни с широкой улыбкой. - Но мне все равно. Насколько я понимаю, тебе комфортно быть все время голым.

— А тебе? Ты собираешься быть как в том фильме и позволить мне увидеть тебя голой?

— Ух ты. Я не знаю, смогла бы я это сделать.

— Но ты делаешь это, когда уезжаешь в отпуск.

— Я не отдыхаю обнаженной со своим боссом. У тебя красивое тело, Кайл, и я, ну, ты, наверное, можешь представить, что скрывается под этой одеждой.

— На самом деле, без обид, я этого не делал. Не потому, что ты некрасивая, а потому, что я никогда не хотел, чтобы ты думала, что я отношусь к тебе неуважительно или делаю какие-либо неподобающие авансы.

— Это любезно с твоей стороны, Кайл, но я толстая. Я знаю это.

— Энни, мне неудобно говорить о наших телах, но позволь мне сказать вот что. Ты хорошенькая. У тебя прекрасное лицо и фантастическая улыбка. К тому же ты умная, забавная и милая. Не пойми меня неправильно, но я никогда не думаю о твоем весе.

— Но ты бы никогда не стал встречаться с кем-то вроде меня, - сказала она, удерживая мой взгляд. - Держу пари, тебя бы даже не увидели со мной в обществе.

— Энни, я бы никогда не стал встречаться с тобой, пока мы работали вместе. Кроме того, я не думаю об этом.

Она кивнула, пытаясь оценить все, что я сказал.

— А что, если я приглашу тебя поехать на нудистский курорт?

— Что ж, мне нужно подумать об этом. Но, если хочешь знать, я бы никогда, ни за что не стал колебаться, если бы меня где-нибудь увидели с тобой.

— По-настоящему?

— По-настоящему, - подтвердил я.

Улыбаясь, я допил свое пиво. Энни кивнула. Затем мы поговорили о наших планах на ближайшие несколько дней. Я задавался вопросом, сможет ли Энни действительно оставить этот инцидент позади. Мне также было интересно, как она выглядела обнаженной. Мои мысли обратились к представлению о том, на что это было бы похоже в лагере нудистов. От того, что все эти люди смотрели на меня обнаженного, меня бросало в дрожь. Боже, я скучал по Диане. Почему все мои мысли, связанные с обнаженными людьми, обычно заканчиваются тоской по Диане?

— - -

Следующие несколько недель были разделены между KC и министерством внутренних дел. Я оставил Энни разбираться с отделкой наших новых офисов. Она звонила мне по нескольку раз в день, чтобы убедиться, что я одобряю важные решения. С большинством деталей она справилась самостоятельно.

Было начало мая, когда наш офис приближался к моменту переезда. Мы все еще жили в одном номере отеля и добавили одного администратора, который работал в нашей переоборудованной столовой. Джером несколько раз заходил ко мне, чтобы встретиться. Я приглашал Энни на все эти встречи, и они оба нашли общий язык. Хотя Энни работала на Мартина, она никогда не была представлена Джерому. После их первой встречи мы с ней стояли на кухне номера и пили пиво.

Она была необычно тиха. Я надавил на нее, чтобы узнать, не случилось ли чего-нибудь плохого. После минутного колебания она поставила свое пиво на стойку. Она повернулась ко мне и притянула к себе. Я почувствовал, как ее большое, мягкое тело поглотило меня. Крепко обняв меня, она сказала: "Спасибо тебе".

Я обнял ее в ответ.

— За что?

— За то, что пригласил меня на встречи с Джеромом. Спасибо тебе за то, что сказал ему, что я был важен. Спасибо тебе за то, что относишься ко мне как к настоящему человеку. Спасибо тебе за то, что ты никогда не заставлял меня чувствовать себя плохо из-за моей внешности.

Мне показалось, я услышал, как у нее перехватило дыхание. Энни всхлипывала. Я обнял ее крепче.

— Энни, я надеюсь, ты знаешь, как ты важна для меня. Это я должен тебя благодарить.

Мы долго стояли, обняв друг друга. Наконец Энни взяла себя в руки.

— Мне заказать ужин?

— Да, я собираюсь потренироваться. Удиви меня тем, что ты закажешь.