............................................................

Я не глупый человек. Без сомнения, многие из вас не согласятся, когда поймут ситуацию, в которой я оказался. У меня хватило высокомерия поверить, что я наблюдательный и проницательный. Если бы это было правдой, всё произошло бы совсем по-другому.

С самого начала я знал, что Кэрол своенравна. Она была готова сделать всё что угодно для удовлетворения своих желаний. Именно это она и делела, когда мы встречались. Эта её целеустремлённость в погоне за целью казалась почти восхитительной. Когда она решила, что хочет меня, она неуклонно преследовала цель. Это было, конечно, лестно, кроме этого она была очень привлекательна, умна и имела широкий круг интересов. У неё было очень красивое тело, и это сразу привлекало к ней внимание, а затем раскрывались её остальные качества.

Одежду она покупала укороченную, с глубоким вырезом и в обтяжку. Безусловно, её замечали и восхищались мужчины и завидывали женщины. Она следила за своей диетой, чтобы быть уверенной в своей привлекательности. Никакие мои заверения не убеждали её, требовалась проверка вниманием со стороны.

У нас был хороший брак, но наше блаженное, вполне счастливое супружеское существование было нарушено, когда я устроился на работу в компьютерную консалтинговую фирму с большим количеством выездов из города. Мы ничего не могли с этим поделать. Работы было мало, не говоря уже о хорошей работе, и мы не могли оплачивать счета только за счёт доходов Кэрол. Хотя у нас не было детей, это было в наших планах.

Как то вечером в поездке я увидел двух великолепных молодых блондинок, демонстрирующих себя в "Красном Омаре". Они шли медленно и изящно покачивались.

Я сидел за столом один и ждал свою еду наедине со своими мыслями. Мне было одиноко. Люди разговаривали, смеялись, возможно, прикасались друг к другу во время разговора. Иногда я замечал, что кто-то смотрит на меня. Проходя мимо, блондинки бросали на меня косые взгляды, как будто, встретившись со мной взглядом, я мог объяснить, почему я в одиночестве.

Когда ты счастлив в браке и находишься в дороге, пустоту переживания легко распознать. Ты можешь звонить жене каждый вечер. Что ты можешь сказать о своём дне? «Я пообедал в одиночестве, вернулся к работе и понял, что большая часть информации о продажах может быть передана в отдел маркетинга.» Ты можешь сказать ей, что вчера вечером ужинал в ресторане и вернулся в свою комнату смотреть телевизор. Ты спрашиваешь, как прошёл её день без тебя. По крайней мере, дома у неё есть друзья. Ты один.

Ты увидишь несколько привлекательных молодых женщин в ходе поездки. Ты не можешь с ними встречаться. Даже если бы они были готовы спасти от одиночества, это было бы несправедливо по отношению к ним – неизвестно, куда заведут отношения, и это было бы также несправедливо по отношению к жене. В баре отеля находиться среди других живых, дышащих, говорящих, смеющихся людей - лучшее напоминание о том, что есть жизнь, в которой когда-нибудь можно принять участие. Иногда есть возможность потанцевать с кем-нибудь. Какая это освежающая перемена - иметь возможность поболтать. Это ни к чему не обязывает. Но это человеческий контакт.

Возможно, я немного преувеличиваю. Я помню три вечера, чтобы отличить их с достаточной ясностью от всех других бесформенных вечеров.

Кэрол заметила, какое впечатление производят на меня поездки. Время от времени она что-нибудь просовывала в мой чемодан, чтобы подбодрить меня, иногда шоколадку, иногда записку, чтобы напомнить, что тоже скучает. Как-то она положила записку, которая обещала мне сюрприз. Это была моя третья неделя в Чикаго, и я ужинал в ресторане отеля.

В ожидании лукового супа, глядя на других посетителей и гадая, что они думают об одиноком парне, я услышал слева женский голос.

— Саймон, Саймон Ньюсом.

Я обернулся и увидел привлекательную брюнетку 5 футов 4 дюйма, около тридцати, с обручальным кольцом на безымянном пальце левой руки. Глупо, не правда ли? Этот взгляд, чтобы проверить, почти непроизвольный.

— Простите, что не могу вспомнить лицо. Я вас знаю?

— Нет, не знаете. Меня зовут Энни Карсон. Моя старая подруга Кэрол Ньюсом пригласила меня сегодня поужинать с вами. Когда мы дружили в колледже, её звали по другому, но я слышала, что с тех пор она вышла замуж за красивого парня. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?

— Конечно, нет. - Я был ошеломлён.

— Кэрол сказала, что вы много времени проводите в одиночестве, и она хотела, чтобы хоть раз была компания.

— Ух ты. Она молодец.

— Да, ты счастливчик.

— Удивительно. Я думаю, что это самый невероятный подарок, который я когда-либо получал.

— Ты и половины не знаешь. Она изводила меня до тех пор, пока я не изменила своё расписание, чтобы встретиться с тобой здесь.

— Кэрол не умеет принимать «нет» за ответ.

— Ей потребовалось пять телефонных звонков.

— Приятно чувствовать её заботу.

— Так и есть. Знаешь, у тебя милая улыбка, Саймон. Не забудь сказать это Кэрол.

— Мне придётся как следует отблагодарить её, когда я вернусь домой.

— Она упоминала об этом. Она сказала, что будет ждать тебя в своей маленькой чёрной ночнушке, когда ты вернёшься домой.

К нашему столику подошел привлекательный мужчина. Мужчины меня не интересуют, но я умею оценивать мужчин.

— Саймон, это мой муж Ричард.

Я встал, и мы пожали друг другу руки.

— Ты, кажется, удивлён, Саймон, - сказала она. - Неужели ты думал, что твоя жена собирается свести тебя с красивой соблазнительницей, пока ты одинок и далеко от дома? - Она хихикнула. - Ричард здесь с нами. У тебя ведь не было никаких неприличных мыслей?

— Конечно, нет. - Пробормотал я.

— Ты очень эмоционален. Кэрол была права.

Я провёл один из своих лучших вечеров в поездках, просто ужиная с Энни и Ричардом. Дело было не только в том, что я ужинал в приятной компании, Кэрол была достаточно заботлива, чтобы всё устроить. Вернувшись домой, я горячо поблагодарил её.

В другой поездке произошел памятный случай. Я только что закончил танцевать свинг с женщиной лет сорока, чей муж больше интересовался выпивкой, чем танцами. Они оба были благодарны мне за то, что я танцевал с ней, хотя и по совершенно разным причинам.

— Так приятно танцевать с привлекательным молодым человеком, - сказала она мне.

— Я не так молод, а ты совсем не стара.

— Ты выглядишь так, словно только что закончил колледж.

— Это наводит меня на мысль, что ты, возможно, слишком много выпила.

Она рассмеялась. Это был привлекательный смех.

— Мне 35. Колледж был довольно давно.

Она оглянулась на спящего мужа. - Будь я на несколько лет моложе и не будь здесь Фреда, я бы показала тебе незабываемую ночь.

— Я женат и не забываю об этом.

Она испустила протяжный удовлетворённый вздох.

— Твоя жена - счастливая женщина.

— Я просто хочу домой. Но ты помогла сделать моё отсутствие более терпимым. Спасибо, что потанцевала со мной. Может быть, Фред чувствует некоторое отсутствие жены.

— Хотелось бы, - сказала она, неохотно возвращаясь к нему.

Я вернулся к своему стакану. Я не так хорош собой, как она говорила. Единственное, что во мне примечательно, - это то, что у меня довольно хорошее телосложение.

Я поднял глаза от своего бокала и увидел яркую рыжеволосую девушку, которая несла бокал и целеустремленно двигалась в моём направлении. Какой-нибудь счастливчик получит очень приятное внимание. Это оказался я.

— Привет, я Сэнди. - Она протянула мне руку. - Ты хорошо танцуешь. Не возражаешь, если я присяду и немного поговорю?

Возражать? Она была самой великолепной женщиной, которую я когда-либо видел в дороге. Она была воплощением фантазий.

— Конечно, если хочешь. С удовольствием.

Это было существенное преуменьшение.

— Я редко выхожу из дома и подумала, что было бы неплохо поговорить и, может быть, потанцевать с симпатичным молодым парнем.

То ли я вселился в чужое тело, то ли кто-то поставил мне на лоб штамп «молодой парень». Ей было не больше 25 лет, и она могла бы иметь любого парня. Почему она ко мне подошла?

— Что ж, тебе повезло. Я умею и танцевать, и говорить. Иногда одновременно.

— И чувство юмора тоже. Как раз такой парень, с которым я хотела бы провести некоторое время.

Сказав это, она на мгновение коснулась моей руки.

Я не знал, что ответить. Там были ребята моложе, симпатичнее. Как она сосредоточилась на мне? Моё любопытство и подозрение вылились в молчание, которое грозило затянуться. Она спасла положение.

— Почему бы нам не потанцевать?

Я встал и протянул ей руку. Мы вышли на танцпол, чтобы немного поскакать. Когда танец закончился, оркестр перешёл на что-то медленное. Я попытался вернуться к столу, но она схватила меня за левую руку и обняла за шею. Хорошо. Я умею танцевать медленные танцы.

Сэнди, казалось, не понимала, что это танец. Она повернула ко мне голову так, что её правая щека прижалась к моей. Она отпустила мою левую руку правой и тоже обвила её вокруг моей шеи. Она придвинулась ближе, и внезапно у меня выросла грудь, хотя и не в том направлении. Когда она двигала бёдрами, это перестало быть танцем и превратилось во фроттаж. Это заставляло меня чувствовать себя очень неуютно, особенно когда я осознал, что, если это будет продолжаться, я, вероятно, проявлю социально нежелательную реакцию. К счастью, песня закончилась прежде, чем я сдался, и мне удалось вернуться к столику.

Если бы я был одинок, мы бы немедленно отправились в мою комнату. Я бы капитулировал перед этой неотразимой красотой и бросил осторожность на ветер. Но я не был одинок, и это представляло для меня непреодолимое препятствие.

— Ты знаешь моё имя, но я не знаю твоего. В этом может быть что-то захватывающее и опасное, но я думаю, что предпочла бы знать твоё имя, если ты готов представиться.

— Я Саймон.

— Я нахожу тебя очень привлекательным, Саймон.

Почему? Может быть, она просто горячая одинокая девушка, которая хочет потрахаться. Но оставался вопрос: почему я? Мой радар был активирован. Что-то здесь было не так, хотя я и не мог понять, что именно. А пока мне нечего было терять, принимая комплимент.

— Спасибо. Это очень мило с твоей стороны.

— Я очень серьёзно говорю, Саймон. - Она взяла мои руки в свои. - Я с удовольствием проведу с тобой ночь.

Почему? Я что, какой-то идиот? Потрясающе красивая женщина хочет провести со мной ночь, и моя реакция - оглядеться в поисках скрытой камеры. Впрочем, это не имело значения. Даже если бы мой радар не был задействован, это приглашение имело заранее определенное разрешение.

— Меня тоже тянет к тебе, Сэнди. Чёрт, как и всех мужчин здесь и, вероятно, немало женщин. Но я женат.

— Я знаю. Я видела кольцо. Очевидно, ты здесь один. Ты уехал по делам. Это просто интрижка. Она никогда не узнает. Что в этом плохого?

— Я буду знать. Это неважно, узнает она или нет.

— Расслабься. Ты здесь один. Ты проводишь всё время в дороге. Ты заслуживаешь отвлечения. И я уверена, что тоже хорошо проведу время.

— Прости, Сэнди, я не могу. Я даже не очень сожалею. Это просто не моё.

— Как хочешь, Саймон. Как хочешь. Я могу быть незабываемой.

Она говорила искренне и соблазнительно. Она знала, как добраться до мужчины. Вполне возможно, что ей никогда в жизни не отказывали. До сих пор.

— Я дал несколько обещаний, когда женился, и одно из них касается этой ситуации, Сэнди. Когда я даю слово, и в моих силах сдержать его, я его сдерживаю. Ты самая красивая, чувственная, соблазнительная женщина, которую я когда-либо встречал, включая мою жену. Видит Бог, я буду вспоминать упущенную возможность, но не стану нарушать данное слово.

Она казалась очень удивлённой, и всё же казалось, что она чем-то довольна. Я не мог этого объяснить, но уверен, что именно это я и видел.

— Мне очень жаль это слышать, но я понимаю. Твоя жена - счастливая женщина.

— Ты уже вторая женщина, которая говорит это сегодня. Могу ли я получить отзыв, чтобы забрать его домой?

Какой у неё был восхитительный смех!

— Не волнуйся. Я всё изложу в своем отчёте.

И чувство юмора тоже.

— Тебе понадобится правильное написание моего имени, - как ни приятна была эта шутка, я извинился и вернулся в номер.

Кому-то, наблюдавшему за нами со стороны, могло показаться, что Кэрол была доминирующим партнером в наших отношениях. Если подумать, Кэрол, наверное, тоже так думала. Обычно она добивалась своего. Не то чтобы у меня не хватало мужества противостоять ей. Дело в том, что вещи, по которым мы расходились во мнениях, обычно были гораздо важнее для Кэрол, чем для меня. Например, не знаю почему, но я терпеть не могу зелень в доме. Это прекрасный цвет для леса, но я не думаю, что он должен быть в помещении. Несмотря на то, что Кэрол знала это, её сердце было приковано к лаймово-зелёному дивану. Для меня это было блевотно-зелёное подтверждение дурного вкуса. Но это делало её счастливой, и я достаточно часто уезжал, чтобы смириться с этим.

Должно быть, я казался ещё более бесхребетным, когда пришло время Кэрол менять машину. Кэрол всей душой мечтала о внедорожнике "Форд Эксплорер". Она утверждала, что планета сможет это переварить, потому что я управляю гибридом. Я был с ней не согласен, но в конце концов решил, что это не тот вопрос, в котором я не могу уступить.

Как я уже говорил, Кэрол была неумолима, когда ей чего-то хотелось. Но, к своему удивлению, она обнаружила, что я не во всём был полным слабаком. Если дело было достаточно важным для меня, я мог быть более чем несговорчивым. Думаю, она пришла к такому выводу в тот день, когда сказала мне, что хочет купить сверхдорогое бельё. Я сказал ей, что мы не можем себе этого позволить. Она тут же бросилась в бой.

— Я знаю, что мы можем себе это позволить. Ты можешь списать свои расходы на компанию. Ниже определенной суммы они даже не требуют квитанций.

— Это воровство. Они рассчитывают на честность.

— Не будь таким наивным. Все так делают.

— А я - нет.

— Не доставляй мне столько хлопот. Ты всегда доставляешь мне столько хлопот. Я прошу о чем-то тривиальном, а ты лезешь мне в лицо с этой честностью во что бы то ни стало.

— Ты слышишь, что говоришь?

— Не надо кричать, - сказала она.

— Ты думаешь, это крик? Продолжай в том же духе, и ты услышишь крики. Ты мелочная, капризная, жестокая и необычайно эгоистичная. Ты хочешь, чтобы я отказался от самоуважения ради грёбаной ночной рубашки? Я знаю, как ты можешь себе это позволить. Разведись со мной и получишь достаточно денег, чтобы купить всё, что захочешь. Ты всегда раздвигаешь границы, Кэрол, и на этот раз ты зашла слишком далеко. Ты что, подросток?

— Успокойся! Это не так уж важно. Господи, только не говори о разводе из-за ночной рубашки. Поговорим об эскалации спора. Откуда взялся развод?

— Когда ты говоришь мне, что я должен нарушить свои убеждения, чтобы ты была счастлива, единственный логичный ответ это то, что ты должна быть счастлива без меня, потому что я этого не сделаю.

— Прости, что спросила. Я не подумала. Конечно, я не хотела бы, чтобы ты нарушил свои убеждения. Я просто не думала об этом с такой точки зрения. Пожалуйста. Бельё для меня не так важно, как для тебя. Я тебе докажу.

Кэрол начала расстегивать блузку.

Это было просто странно.

Она сняла блузку и лифчик. Её доводы показались мне чуть более убедительными.

— Вот, сейчас я его сожгу. Я хочу показать, насколько это неважно для меня.

Я схватился за лифчик, но она увернулась.

— Это глупо, Кэрол.

— Я собираюсь его сжечь.

Я бросился за ней, и она побежала через кровать, чтобы убежать. Я понял, что больше не злюсь. Мне удалось схватить её, и она начала смеяться. Это было заразительно.

Мы помирились.

Потом я вспомнил этот спор. Я не мог поверить, насколько далеко она готова была пойти, чтобы получить то, что она хотела. Я полагал, что это была борьба, которую она решила, что не сможет выиграть, и для её будущих требований будет лучше, если она отступит так быстро и полностью, как только сможет. Может быть, я просто подозрительный парень.

Конечно, я и сам удивился этому аргументу. Она была права насчет эскалации. Я перескочил от уговоров к угрозам развода. Неужели всё это было непропорционально? Скорее всего. Неужели я серьёзно? Я не знаю. Моя реакция была интуитивной и не логичной. Я надеялся, что она не думает, что всегда сможет выиграть спор, просто раздевшись.

Такие споры случались нечасто и по сравнению с хорошими временами неважными.

Мы с Кэрол пользовались выходными, проводя как можно больше времени вместе. Ни в коем случае это не были голые, сидящие дома выходные. Я женился на ней не для того, чтобы быть игрушкой для секса. Я ценил её дружбу, ум и великодушие – за исключением тех случаев, когда она пыталась что-то вытянуть из меня. Фильмы, музеи, игры и ужины, которые мне приходилось проводить в одиночестве за городом, я компенсировал с ней по выходным и в те редкие дни, когда работал на месте или был свободен из-за отсутствия задания. Я думал, мы счастливы. Возможно, я даже был прав в этом, несмотря на последующие события, которые поставили под сомнение это убеждение.

Однажды в выходные, лёжа голой и потной, она удивила меня:

— Некоторые девушки на работе рассказывали мне, что их мужья мечтают увидеть их с другим мужчиной. Как насчёт твоих фантазий?

— Нет. Это то, о чем на самом деле мечтали их мужья?

— Некоторые даже больше, чем фантазировали.

— Неужели? Я этого не понимаю. Почему бы просто не остаться одной, если ты хочешь быть с другими?

— Они говорят, что возбуждены, видя, как их жёны получают столько удовольствия. А разве тебе не хотелось бы увидеть свою милую в экстазе?

Я усмехнулся и приподнял одеяло. - Похоже, эта идея меня интересует?

— Может быть, ты не хочешь просто смотреть. Может быть, ты захочешь присоединиться.

— Ты спрашиваешь разрешения?

— Может быть.

— Спроси своего следующего мужа. Нынешний не имеет никакого интереса. Если бы я хотел, чтобы мы трахались с кем то, мы были бы одиноки. Видит Бог, у меня было много возможностей в дороге. Но это не то, что я когда-либо сделаю. Ты просто не знаешь, когда остановиться, не так ли?

— О, успокойся. Я просто шучу. Некоторые девушки рассказывали мне об этом, и я подумала, что будет забавно подразнить тебя. Ты всегда такой серьёзный. Ты что, не понимаешь шуток?

И снова мое подозрение подсказало мне, что она почувствовала, что зашла слишком далеко, что я нахожусь на грани необузданной эскалации, и она решила, что было бы неразумно настаивать на этом вопросе. С другой стороны, иногда я бываю чересчур серьёзен.

— На самом деле, если бы я узнала, что ты мне изменяешь, я бы очень серьёзно подумала о том, чтобы уйти от тебя. По крайней мере, я как-нибудь сильно отомстила бы.

— Я бы не стал терять из-за этого сон. Меня не интересует никто, кроме тебя, Кэрол.

— Лучше тебе этого не делать.

Мне хотелось лучше понять это.

— Это просто фантазия, Кэрол? Это то, на что я слишком остро реагировал? Я бы не хотел, чтобы ты боялась выражать свои фантазии. Фантазии существуют только в воображении. У всех есть фантазии.

— О? О чём ты мечтаешь?

— Те фантазии, которые есть почти у всех гетеросексуальных мужчин: быть с двумя женщинами, одна из которых - ты. Но я никогда не сделаю ничего, чтобы это стало реальностью.

— Нет, не сделаешь. И нет, это была не фантазия. Я же сказала, что просто дурачилась. Но послушай, если это поможет тебе почувствовать себя лучше, я сожгу свой лифчик.

— Это не решение всех проблем.

— Просто дурачусь.

Не имея никаких убедительных доказательств обратного, я не стал продолжать.

Это был вечер пятницы в Эвансвилле, штат Индиана, и я не мог сесть на самолет до утра. Это была моя четвёртая неделя в дороге, и я был рад, что смогу провести неделю дома. Я не только устал, но и испытывал боль. Последние три дня у меня болели зубы, а сегодня я взял у местного дантиста рецепт на Перкоцет и антибиотик. Боль изматывает меня и влияет на мои суждения. Гораздо труднее сосредоточиться из-за боли.

Работа была закончена, и я ужинал в ресторане своего отеля. Не то чтобы я не ел, но предполагалось, что я должен принимать Перкосет с едой. Неожиданно пара женских рук закрыла мне глаза сзади. Пара грудей прижалась к моей спине. Я почувствовал, как её мягкие волосы коснулись моей шеи, когда она мягко заговорила мне на ухо.

— Представь, что мы встретились здесь, незнакомец.

Я сразу узнал этот голос.

— Николь? Что ты делаешь в Эвансвилле?

— Это было слишком просто.

Она сделала вид, что надулась.

— Поездка по работе. Завтра я возвращаюсь. Что насчёт тебя?

— Я тоже. Я работаю здесь уже около четырёх недель. Ты же знаешь, как часто меня отсылают.

Она знала, потому что была лучшей подругой моей жены.

— Кэрол знает, что ты здесь? Это она тебя послала?

— По-моему, она даже не знает, что меня нет в городе.

— Ты уже поела? Не хочешь ли присоединиться ко мне?

— Я не знаю. Я не хочу навязываться.

Это был очень приятный сюрприз. Мне нравилась Николь. С ней было весело. Даже если бы это было не так, это было намного лучше, чем быть одному. Это оказалось намного лучше. Ужин бледнел по сравнению с искрометной беседой. Неужели Кэрол послала Николь, как она послала Энни, только для того, чтобы я мог ещё раз хорошо провести вечер? Какая у меня заботливая жена!

После ужина мы немного потанцевали. Там было несколько медленных танцев, но Николь не позволяла себе таких вольностей, как Сэнди. Мы вернулись к столу и заказали по чашке кофе.

— Николь, мне очень понравилось твоё общество сегодня вечером. Надеюсь, я снова встречусь с тобой, когда буду в дороге.

— Я тоже знаю, каково это - быть одной в дороге.

— Нет. Ты одинока и сексуальна. Держу пари, ты не часто ужинаешь в одиночестве.

— Ты берёшь сахар или сливки?

— Сахар, - сказал я.

Некоторое время мы сидели, потягивали вино и разговаривали. Я начал чувствовать себя странно, хотя выпил всего один стакан.

— Я не очень хорошо себя чувствую, Николь. Интересно, должен ли я был держаться подальше от алкоголя после приёма Перкосета? Я не читал проклятых инструкций. Думаю, мне лучше вернуться в свою комнату.

— Мне жаль, что вечер заканчивается так рано. Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше.

Я начал вставать, но почувствовал головокружение и упал обратно на место.

— Я тебе помогу вернуться в твою комнату.

Я неохотно принимаю помощь, но мои ноги дрожали, и я чувствовал себя нехарактерно уступчивым. Я принял её предложение.

Боковая стенка лифта очень помогла ей удержать меня в вертикальном положении. Она взяла мою карточку - ключ и провела меня в мою комнату. Я чувствовал себя странно. Не больным, просто странным. Если бы не крайняя неустойчивость моих ног, я бы подумал, что просто немного навеселе. Перкосет - это наркотик, не так ли?

— Спасибо, что помогла мне вернуться в мою комнату. Это было так здорово.

Она помогла мне добраться до кровати.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты ведёшь себя немного странно.

— Я чувствую себя прекрасно.

У меня была широкая улыбка, которая просто не уходила. - Давай потанцуем.

Я попытался встать, но мои ноги не слушались.

— Будь осторожен, - сказала она.

— Ты такая милая.

— Ты тоже очень милый.

Она поцеловала меня в щёку.

— Спасибо - я крепко обнял её.

Должно быть, это было слишком долго, потому что в какой-то момент я понял, что обнимаю её, и не помнил, когда начал.

— Думаю, мне лучше уложить тебя в постель.

— Нет. Я могу сделать это сам.

Я поднял ногу руками, упал с кровати и начал смеяться. По какой-то причине, которая сейчас ускользает от меня, это показалось мне истерически смешным.

— Конечно, можешь.

Она села рядом со мной на пол и сняла с меня туфли и носки. От меня было мало толку. Она с трудом сняла с меня пиджак, встала и повесила его на стул. Потом она вернулась и помогла мне снова лечь на кровать. Расстегнув мои брюки и опустив ширинку, она толкнула меня на спину и попыталась снять штаны. Я не мог помочь.

— Ты пытаешься соблазнить меня, - это тоже показалось мне очень забавным, и я смеялся до тех пор, пока у меня не перехватило дыхание.

— Мне не нравится, как ты выглядишь. Я останусь на некоторое время на случай, если тебе понадобится помощь.

— Ладно.

— Я просто не думаю, что могу оставить тебя одного.

— Ладно.

Я слышал, как она ходит вокруг, и большинство огней погасло. Через некоторое время я почувствовал её в кровати. Она придвинулась ко мне и накрыла нас одеялом.

— Я останусь здесь с тобой и буду заботиться о тебе.

— Ладно.

Настроение у меня было на удивление хорошее. Обычно я не выношу, когда не могу полностью контролировать ситуацию. Но почему-то сейчас это меня не беспокоило.

Она прижалась ближе, и тогда я понял:

— Эй, на тебе нет никакой одежды.

— Я не хочу помять.

— Это хорошая мысль.

— Ты просто расслабься и отдохни.

Я так и сделал. Кажется, я немного поспал. Я проснулся от поцелуев Кэрол. Я думал, что её не было, но, должно быть, я был сбит с толку. Иногда дни путаются. Сегодня Кэрол была особенно страстной. Я думаю, что расставание делает сердце более любящим. И похотливее. Боже мой, я не помню, когда в последний раз испытывал такую потребность. Она схватила меня за ягодицы и притянула к себе. Я чувствовал всё. Я всё нюхал. Я всё слышал. Никогда ещё мои чувства не были так остры.

— Кэрол, это потрясающе. Я никогда не чувствовал себя так близко к тебе.

— Я не Кэрол. Я Николь.

Что я делаю? Как это случилось? Это было неправильно.

— Всё в порядке, Саймон. Всё в порядке.

Всё было в порядке. Я двинулся вперед и был окутан тёплым, чувственным и роскошным телом. Я медленно входил и выходил.

Кэрол-Николь устала от такого темпа.

— Быстрее.

Это было больше, чем предложение.

— Быстрее.

— Я не могу.

— Ладно. Попробуем по-твоему.

Насколько я мог судить, мой способ работал довольно хорошо. Я не мог сосчитать, но время от времени чувствовал движения и слышал звуки, в которых узнавал её оргазмы. В какой-то момент я почувствовал ощущения, которые сигнализировали о моих. Это было возбуждающе, но утомительно. Я спал.

Через некоторое время я проснулся и увидел, что она скачет на мне. Николь, теперь я узнал её, скакала на мне с энтузиазмом, который компенсировал моё холодное участие. Ей удалось выжать из меня ещё один оргазм, и я потерял сознание.

Было утро. Солнечный свет струился в комнату. Я был возбуждён и рот Кэрол был там, внизу, поддерживая моё удовольствие. Я потянулся. Я открыл глаза и посмотрела на Кэрол. ..Николь!

— Какого чёрта ты делаешь?

Я схватил её за голову и с большим трудом оторвал от себя.

— Что ты здесь делаешь?

— Всё в порядке, Саймон.

— Всё не в порядке.

Я натянул простыню на нижнюю часть тела. У меня подскочило давление. Моя кожа вспыхнула.

— Всё в порядке. Ты соблазнил меня, и я осталась на ночь.

— Я соблазнил тебя? Я не. ..

— Это было чудесно.

— Мне очень жаль. Я... я не знаю, что на меня нашло. Пожалуйста, прости меня. Я никогда не собирался этого делать. Я не хочу сказать, что с тобой что-то не так, но я люблю Кэрол. О Боже, что я наделал?

— Не извиняйся. Ты не смог бы соблазнить меня, если бы я этого не хотела. Я совсем не расстроена. Я чувствую себя прекрасно.

Глубокая печаль и стыд охватили меня. Я говорил с такой убежденностью, почти высокомерно, о невозможности когда-либо сделать это, и я сделал это. Не имело значения, что я подвёл Кэрол, но хуже всего было то, что я подвёл себя. Я не был тем человеком, каким себя считал, и это меня опустошало. Я просто ещё один придурок, как и все остальные придурки.

Николь пыталась утешить меня, но ей не хватало убеждённости. Она казалась скорее довольной, чем сочувствующей.

Что мне делать? Неужели я потерял Кэрол? Неужели я стоил ей дружбы Николь? На данный момент я решил сосредоточиться на возвращении домой.

Она сидела на кровати обнажённая, умоляющая.

— Так мы повторим?

— Нет. Этого не должно было случиться. Если я сделаю это снова, будет ещё хуже. Я. .. я не понимаю, почему я сделал это прошлой ночью. Самое меньшее, что я могу сделать, - это перестать поступать неправильно. Извини. Я просто буду вести себя правильно.

Николь не ответила, но её поведение изменилось. Она была очень позитивна и принимала ситуацию. Но сейчас она почему-то казалась грустной.

— Думаю, я и сам смогу жить с чувством вины. Но если Кэрол узнает, ей будет ещё больнее. Ты её лучшая подруга. А ты как думаешь?

— Я не знаю, что тебе сказать. Я уверена, что вы, ребята, в конце концов разберётесь.

Казалось, она хотела сказать что-то ещё, но сдержалась. В её глазах была боль, возможно, сожаление.

— Ты в порядке?

Я двинулся, чтобы ободряюще обнять её, но простыня упала, и я понял, что мы оба голые.

— Что я могу сделать, чтобы все исправить?

Она улыбнулась, наклонилась и сжала мою руку.

— Со мной всё в порядке. Тебе не нужно ничего делать.

Мы с Николь поговорили ровно столько, чтобы обсудить детали поездки в аэропорт. К счастью, в самолете мы не сидели вместе. У меня был целый полёт, чтобы обдумать, расскажу я Кэрол или нет. Поскольку хорошего выбора не было, я не пришел ни к какому решению.

Из аэропорта я поехал домой на такси. Пока я не решу, мне придётся вести себя так, будто всё в порядке.

Кэрол с энтузиазмом приветствовала меня. - Давай распакуем твои вещи, уберём их, а потом я хочу привести тебя в порядок, милашка.

Пока мы распаковывали вещи, выбор был сделан за меня. Я услышал её крик.

— Что это за чертовщина?

Я обернулся. Она держала в руках голубые кружевные трусики - бикини. Я покраснел.

— Чьё это? Откуда?

Я ответил не сразу.

— Не пытайся выдумать какую-нибудь историю. Ты попался, приятель.

— Никакой истории. Никаких оправданий. Я даже не могу этого объяснить. Я и сам не понимаю, что произошло.

— Кто она?

— Николь.

— Ты трахнул мою лучшую подругу? Меня от тебя тошнит. Выйди. Оставайся в комнате для гостей. Я даже не знаю, смогу ли снова с тобой поговорить. Выйди.

Всё прошло лучше, чем я ожидал. Я всё ещё был женат, по крайней мере, пока.

В понедельник я пошёл к врачу на обследование. У меня не было никаких оснований полагать, что у Николь были какие-то болезни, но было бы глупо не обезопаситься, насколько это было возможно в такой поздний срок.

Кэрол не разговаривала со мной три дня. Она всё ещё сердилась, когда заговорила.

— Я решила не разводиться с тобой, но я возмущена и знаю, что мне нужно, чтобы пройти через это. Я собираюсь отомстить. Я собираюсь найти кого-нибудь, чтобы трахнуть, и я хочу, чтобы ты был там, когда я это сделаю.

— Кэрол, две ошибки не дают правильного решения.

— Для меня это правильное решение. Я просто собираюсь трахнуть незнакомца. Ты трахнул мою лучшую подругу.

— Я не хотел. У меня не было никакого плана или намерения. Это просто случилось.

— Ты бы предпочёл, чтобы я подождала, пока какой-нибудь незнакомец не начнет за мной ухаживать, чтобы я позволила этому случиться?

— Я не пытаюсь смягчить тяжесть того, что сделал. Я говорю, что методическое планирование выводит измену на другой уровень, за пределы того, что я делал. Что касается наблюдения, то на это нет никаких шансов.

— А если я буду настаивать? Что, если мне это понадобится, чтобы пройти через это? Иначе я не смогу остаться замужем.

Я начинал париться.

— Это твоя фантазия, не так ли? Ты уже говорила об этом раньше. Как ты думаешь, тебе это нужно, чтобы забыть о моем поведении, или ты просто используешь это как предлог, чтобы загнать свою фантазию мне в глотку? Что, если ты зайдёшь слишком далеко? Чем это кончится, когда один из нас зайдёт так далеко, что мы расстанемся? Это и есть твоя идея, как пройти через это?

— Ты говоришь нагло для того, кто так низко пал.

— Я говорю так, как будто люблю тебя и не хочу идти по пути, где нам будет невозможно быть вместе. Неужели нет предела?

— Всё в порядке. Мы помиримся, если ты будешь смотреть.

Она казалась скорее разочарованной, чем сердитой.

— По крайней мере, ты признаёшь моё право поквитаться.

— Я этого даже отдалённо не говорил. Нет никакого права поступать неправильно. Я просто сказал, что не имею права обвинять тебя. Как бы сильно я не испортил наши отношения, я думаю, что то, что ты планируешь, только ухудшит их.

— Я дам тебе знать. Ты узнаешь, когда это произойдёт, потому что до тех пор ты ничего от меня иметь не будешь.

Это было неправильно. Я имею в виду, что во всей этой ситуации было что-то неуместное. Ей потребовалось три дня, чтобы принять решение о соответствующих действиях. Но она также сказала мне, что если когда-нибудь поймает меня на измене, то отомстит. Но она довольно настойчиво требовала, чтобы я наблюдал за ней, и она уже говорила об этом раньше. Она казалась разочарованной тем, что не добилась от меня этой уступки, хотя её поведение до и после этого было сердитым.

Как долго я буду отрезан? Это была тактика, которую она использовала в прошлом, чтобы добиться своего. Если её месть окажется быстрой, то, вероятно, потому, что у неё все это время был кто-то на примете. Кроме того, она действительно не ответила ни на один из моих аргументов. Это было типично, когда она пыталась что-то получить. Но в других обстоятельствах она тщательно обдумывала мои слова, вдумчиво отвечала и иногда соглашалась со мной.

То, что у меня было, было неубедительным доказательством и плохим предчувствием. Я решил, что мне нужно собрать больше информации, чтобы узнать, что происходит на самом деле. Может быть, она собиралась притвориться обманщицей, чтобы преподать мне урок. Но тогда она не стала бы настаивать, чтобы я смотрел - если только не была готова к тому, что я её отговариваю. Может быть, это было именно то, что она сказала, месть. Может быть, она всё это спланировала заранее и просто искала возможность быть с ним так, чтобы её нельзя было винить. Может быть, у неё был роман с ним, пока меня не было в городе, и это было инсценировано, чтобы, если я поймаю её в будущем, она могла сказать: «это был только один раз с моим парнем из мести, и я сожалею». Может быть, это было что-то настолько извращённое и коварное, что я даже не мог себе этого представить. Я решил, что единственный способ узнать это - записать их на плёнку, чтобы услышать, что она говорит, и посмотреть, как она себя ведёт.

Мне нужно было действовать быстро. Я понятия не имел, когда она это сделает. Я пошёл в свой кабинет в подвале и поискал в Интернете информацию и технические характеристики оборудования для наблюдения. Я также искал местные магазины, где можно было бы купить оборудование, потому что не знал, есть ли у меня время ждать его отправки.

Вскоре после того, как Кэрол ушла из дома, я отправился по своим делам. Большая часть дня ушла на то, чтобы установить камеры и проводку и спрятать их.

Я спрятал камеры в нашей спальне, гостевой спальне и в кабинете. Это были наиболее вероятные места для свидания. Наверное, я мог бы установить камеры в гостиной и комнате отдыха, но я пытался выяснить, что она делает, а не создать шпионскую сеть. Возможно, я сосредоточился на этом, чтобы отвлечься от чувства вины и беспокойства по поводу ущерба, нанесённого нашему браку.

В пятницу днем Кэрол позвонила мне в офис и сказала, чтобы я не беспокоился о возвращении домой к ужину. Она сказала, что я должен переночевать где-нибудь в другом месте, и что она позвонит мне, когда можно будет вернуться домой. Мне не нужно было ничего делать. Программы уже были подключены к моей сети, и запись будет активирована движением.

Этот шпионаж не был приключением. Это было то, что я чувствовал, что должен был сделать, чтобы понять ситуацию. Я пошёл поужинать в ресторан, а потом снял номер в мотеле. Сидя в комнате и глядя на пустой экран телевизора, я гадал, что, чёрт возьми, я делаю. Какой мужчина позволит своей жене делать то, что сейчас делает моя? Слабак! Кто-то, кто не заслуживает того, чтобы его чувства были пощажены. Я схватил ключи и выскочил за дверь. Я собирался пойти домой и прекратить это. Я бы схватил его и вышвырнул из дома.

Я дошёл до того, что вставил ключ в замок зажигания, прежде чем снова начал думать. Что я скажу Кэрол? «Если ты изменишь мне, я уйду от тебя.» Проблема в том, что мне также придется сказать: «если ты не простишь меня за измену, я уйду от тебя.» Сопоставление этих двух предложений было абсурдным.

Но это было ещё не всё. Предположим, сегодня мне удалось доказать свою мужественность. Что помешает Кэрол сделать это в первую же ночь, когда меня не будет в городе? Или каждую ночь, когда меня не будет в городе, если уж на то пошло? Я не мог бросить работу, чтобы сидеть дома и всё время наблюдать за ней. В любом случае это была бы не жизнь для нас обоих. Потом она расскажет мне, что сделала. Единственная разница в том, что я добровольно не остался в стороне, чтобы позволить этому случиться. А может, и не скажет. Она просто будет продолжать это делать, пока её не поймают.

Я вынул ключ из замка зажигания. Противостояние с ней сегодня вечером не было решением. В лучшем случае это отсрочит её месть. В худшем случае это может сделать ситуацию ещё более разрушительной для продолжения нашего брака.

Я вышел из машины и вернулся в номер. Никакого подходящего решения не приходило в голову. Я попытался посмотреть телевизор, но мне было трудно сосредоточиться. Меня охватили дурные предчувствия. В начале десятого я погрузился в беспокойный сон.

Я проснулся в восемь, оделся и пошел завтракать. Кэрол позвонила мне на мобильный сразу после девяти. Она была весёлой, почти жизнерадостной.

— Теперь ты можешь вернуться домой. Я собираюсь пройтись по магазинам и вернусь только к вечеру. Сегодня тебе повезёт, большой парень. Увидимся позже.

Она даже не стала ждать ответа. Насколько она могла судить, дело было благополучно завершено. Я выписался и поехал домой.

Я устроился перед компьютером и проверил видеомагнитофон. Только тот, что был в спальне, успел засечь сколько-нибудь значительное время. Он не использовал целых восемь часов. Думаю, они немного поспали.

Я перемотал пленку примерно на час назад и включил её.

На Кэрол, между её ног, сидел темноволосый мужчина. У неё не было недостатка в энтузиазме.

— О Боже. Трахни меня сильнее. Это просто фантастика, гораздо лучше, чем я себе представляла!

Как долго ей это мерещилось?

— О, детка... - неужели он даже не помнит её грёбаного имени?

Я услышал, что говорю вслух. - Не могу поверить...

Многие мужчины рассказывают истории о том, как они видели своих жен за этим, и их это возбуждало. Для меня это было рвотное.

Я увидел, что Кэрол направляется к кровати со стороны ванной. Она была голая. То, что безошибочно было семенем, блестело на её бедрах. Она не использовала защиту. Сегодня никому из нас не повезёт.

Она села на кровать и сняла трубку. Это было тогда, когда она позвонила мне?

— Привет.

Кто был на другом конце провода?

— Это было фантастически.

Чёрт! Мне и в голову не пришло записывать разговор. Я мог только представить себе с кем она говорила.

— Нет. Всё хорошо. Единственное, что могло бы быть лучше, - это если бы Саймон был там и наблюдал. Я действительно не думала, что смогу заставить его согласиться с этим. Он такой самодовольный.

— Я не знаю. Саймон часто уезжает из города, но я не хочу, чтобы на меня давила необходимость скрывать роман.

Неужели она с ним разговаривает?

— Я знаю. Спасибо. Всё это было бы невозможно без тебя. Я не думаю, что ты сможешь снова заполучить Саймона, не так ли? - Она хихикнула.

Николь? Никто другой меня не поймал.

— Ну, я чувствую себя прекрасно. Слушай, а почему бы нам не пройтись по магазинам? Саймон не в том положении, чтобы жаловаться на то, что я трачу деньги. Что скажешь?

— Отлично. Я позвоню тебе и Саймону, когда соберусь уходить

Кэрол повесила трубку и направилась в ванную.

Она была дружелюбна с Николь, учитывая, что та тоже предала Кэрол. Она не смогла бы устроить свидание без Николь? Трусики! Николь собрала мою сумку. Должно быть, она нарочно положила их туда. Поймаешь меня снова? Я не глупый человек. Без сомнения, многие из вас не согласятся теперь, когда вы понимаете ситуацию, в которой я оказался. На самом деле оказалось, что меня приняли за дурака.

Я не думал, что смогу узнать всю историю, просто спросив Кэрол. Если я хочу добиться успеха, мне нужно тщательно всё спланировать. Весь день я провёл в подготовке.

Я видел, как машина Кэрол подъехала к дому незадолго до 5:30. Я тут же снял трубку и набрал номер.

— Алло?

— Николь, с Кэрол что-то не так. Мне нужна твоя помощь. Приезжай прямо сейчас.

— Что случилось? Что ?..

Я повесил трубку. Мелодраматично, конечно. Но я хотел, чтобы она помогла мне раскрыть правду, и я должен был убедить её приехать.

Я услышал, как в замке задней двери повернулся ключ.

Руки Кэрол были заняты. Она положила пакеты на кухонный стол.

— Ты выглядишь ужасно серьёзным для того, кто собирается хорошо провести вечер.

Кэрол не могла бы быть более довольна своим положением, даже если бы выиграла в лотерею.

— Иди сюда, садись. Нам нужно поговорить.

— Что это за дерьмо? Ты морочишь мне голову, а я должна прийти поговорить?

— Твои действия были такими же неправильными, как и мои. Мы ведь обсуждали то, что я сделал, не так ли? Теперь, когда ты отомстила, мы поговорим о том, что мне нужно, чтобы двигаться дальше. Во-первых, пользовались ли вы презервативами?

Она покраснела. Она помедлила. В данный момент нет смысла выдавать очевидную ложь. Она была Кэрол, как всегда. Лучшая защита - это хорошее нападение.

– Почему ты думаешь, что я не пользовалась презервативами?

— Я ничего не нашёл.

— Я могла их смыть.

Из неё вышел бы великий политик.

— Я не нашёл упаковки. Ты и её смыла?

Теперь, когда уклонение не было практичным, она изменила тактику.

— Ты не пользовался презервативами с Николь.

— Откуда ты знаешь, что он здоров?

— Я спросила, - ответила она недостаточно быстро.

— Похоже, сегодня мне не повезёт. Если Бобу не пришлось пользоваться презервативами с моей женой, то я и не собираюсь.

— А ты здоров?

— Меня проверяли. Пока тебя не проверят, ты сама по себе.

— Ублюдок.

— Очень резкий аргумент. Как давно ты это планируешь?

— Что ты имеешь в виду? Я начала после того, как узнала о тебе и Николь.

— Ты нашла кого-то на удивление быстро.

— Я очень привлекательна.

— Кроме того, что это была твоя фантазия, зачем мне было смотреть?

— Чтобы ты усвоил урок.

— Что это за урок?

— Чтобы больше никогда не морочил мне голову. - Она начинала волноваться.

— И каким же образом я этому не научился? Разве я не знал, как сильно причинил тебе боль? Разве я не испытывал отвращения к самому себе за отсутствие самоконтроля? Разве мне не достаточно больно от того, что ты делаешь, и от того, что ты планируешь сделать это со мной? Как я мог бы лучше получить этот урок?

Она не ответила. Разумного ответа не последовало.

— Кто он был?

— Просто кое-кто, кого я знаю по работе.

— Как тебе удалось так быстро уговорить Боба? Как давно ты флиртуешь?

— Он просто. .. его влекло ко мне. Я разговаривала с ним в среду.

— Ты сказала: «Эй, Боб, что-нибудь делаешь в пятницу? Я бы хотела, чтобы ты провёл ночь в моем доме, трахая меня в моей супружеской постели.» Без предисловий? Он действительно хороший парень, чтобы сразу согласиться.

— Его зовут Фрэнк, и всё было совсем не так.

— Я должен сказать тебе, Кэрол, что я собрал некоторые доказательства в этой ситуации. Будь очень осторожна, чтобы не солгать. Обманывать меня таким образом было мерзко и подло. Думаю, я смогу это пережить. Но если я чувствую, что не смогу доверять тебе, у нас нет никаких оснований для восстановления этого брака. Поскольку ты не знаешь что именно мне известно, ты сильно рискуешь, если не скажешь мне правду.

— Ты хочешь сказать, что бросишь меня после того, что сделал?

— Я говорю, что брошу тебя, если не смогу доверять тебе после того, что ты сделала. Если я не могу доверять тебе, откуда мне знать, что ты не убьёшь меня во сне?

— Я бы никогда этого не сделала.

— Но вопрос в том, как далеко ты зайдёшь?

Я увидел, как подъехала машина Николь.

— Ты сговорилась с Николь, чтобы я изменил тебе?

— Ты сошёл с ума.

— Возможно. Но ты не ответила на мой вопрос. И не забывай, что у меня есть доказательства. Кроме того, я собираюсь спросить об этом Николь.

— Она не хочет с тобой разговаривать.

Как раз вовремя. В дверь позвонили.

— Вот она. Почему ты позвонила ей, когда закончила с Бобом?

— Фрэнком! Я не...

Я направился к двери.

— А не поискать ли другой ответ? Как ты договорилась с ней пройтись по магазинам?

— Ну да, я звонила ей по этому поводу. Я имею в виду, что звонила не для того, чтобы говорить об этом.

Николь бросилась мимо меня в гостиную.

— Кэрол, ты в порядке? Саймон сказал, что с тобой что-то не так.

Я не дал ей возможности ответить.

— Николь, когда вы с Кэрол начали это планировать?

Вмешалась Кэрол. - Что ты пытаешься вытянуть?

— Кэрол, успокойся. Мы собираемся докопаться до сути.

Её не так-то легко было удержать. - У тебя хватает наглости тащить это дерьмо в мой грёбаный дом.

— Если мы не решим эту проблему, это будет просто твой грёбаный дом. Ты сможешь трахаться сколько душе угодно здесь - без меня.

То ли моего сарказма, то ли этой перспективы, казалось, было достаточно, чтобы успокоить её на мгновение.

— Что не так с Кэрол, так это то, что у нас критический разговор о браке. Николь, когда вы начали это планировать?

— Планировать что? Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Как твои трусики попали в мой чемодан?

— Это была просто ошибка. Я положила их не туда.

— Неужели ты думаешь, что я настолько глуп? Я признаю, что какое-то время был невероятным дураком во всей этой истории, но я не настолько глуп. Только одна пара?

— Ну что ж. .. - У Николь не было готового ответа.

— Как это так, - я сделал вид, что заглядываю в свои записи, - ничего из этого не было бы возможно без тебя?

Oбе они выглядели удивлёнными.

— А тебе не приходило в голову, что я мог прослушивать телефоны. Когда ты начала это планировать?

Мне было всё равно, кто ответит.

Молчание, казалось, длилось бесконечно, хотя на самом деле прошло, вероятно, меньше минуты. Я ждал. Оправданно или нет, но у меня было чувство, что если я заговорю первым, то потеряю преимущество и истину навсегда.

— Около пяти месяцев назад, - ответила Николь чуть громче шепота.

— Николь, - сказала Кэрол...

— Ты слышала. Он знает. Мы сделаем только хуже, если будем лгать.

— Николь правильно делает. Я не гарантирую, что останусь с тобой, что бы я ни узнал. Но я гарантирую, что уйду, если не узнаю правду. Каков был план?

— Я должна заставить тебя соблазнить меня, а потом оставить какие-нибудь улики для Кэрол.

— Николь!

Неужели Кэрол всё ещё думает, что сможет скрыть всё это, или она просто шокирована, услышав это вслух?

— Кэрол, разве теперь не ясно, что я это понял? Она точно так же, как и Энни, знала, где меня найти. Она оставила улики, как я теперь понимаю, очевидным образом. Пусть всё это выплывет наружу. Она помогла тебе с этой информацией, Николь?

— Да.

— Итак, Кэрол, ты пять месяцев планировала с Николь завести Фрэнка, а незадолго до этого придумала план?

Теперь она была спокойна и держалась смиренно. - Да.

— К чему такой сложный план? Почему бы просто не изменить, пока меня не было в городе, и не скрыть это от меня?

— Я думала, ты бросишь меня, если узнаешь.

— А так лучше?

— Я не думала, что ты узнаешь.

— Зачем ты это сделала?

— Я не думала, что ты узнаешь.

— И это причина?

— Фрэнк уже давно флиртует со мной. Это заставляло меня чувствовать себя привлекательной. Ты уезжал, а он всегда был рядом. Он уделял мне много внимания. Он продолжал пытаться завоевать меня, хотя я отказывала ему снова и снова. Это заставляло меня чувствовать себя особенной. Быть преследуемой было так волнующе. Это, это заставило меня вспомнить, как весело мне было, когда я играла на поле до того, как мы встретились. Наверное, я наконец-то позволила ему добраться до меня. Я хотела посмотреть, не упустила ли чего. Я хотела ощутить трепет желанности. Ты ничего такого не сделал. Меня просто захватило волнение. Это было глупо.

— Ты могла просто тайно обмануть, Кэрол. Это было бы паршиво, но, по крайней мере, ты не причинила бы мне боли.

— Я не думала, что ты узнаешь.

— Значит, ты предала меня, обманув с Фрэнком, и ты предала меня, заставив думать, что во всем виноват я?

— Это звучит ужасно, когда ты так говоришь.

— Значит, ты предала меня дважды?

— Да. Прости, милый.

— Но ведь это ещё не всё, не так ли? Эти два предательства довольно горько проглотить, однако они - то, что я мог бы преодолеть. Но ведь это ещё не всё, правда, Николь?

Она пожала плечами и покачала головой.

— Я соблазнил тебя, Николь?

— Ну конечно. Разве ты не помнишь?

Она сказала это с искренней убеждённостью.

— Нет. Вот почему я спрашиваю. Я выпил всего одну рюмку, но в итоге мне стало очень плохо. Я помню кусочки вечера, но не так много. Ты что-то сделала со мной?

— Это мог быть Перкосет.

— А что ещё?

– Ты о чём? - спросила Николь.

— Что Кэрол имела в виду, когда сказала: «Я не думаю, что ты сможешь снова заполучить Саймона, не так ли?» Что значит «снова заполучить Саймона»?

Кэрол ахнула.

Николь опустила глаза. Её плечи поникли. Она ответила не сразу. Когда она это сделала, её голос был едва слышен.

— GHB. Я дала тебе только половину дозы, чтобы тебе не было больно.

— Зачем?

— Кэрол знала из отчёта этой женщины, что тебя невозможно соблазнить. Кэрол наняла агентство, которое проверяет, верны ли супруги. Эта рыжая женщина переспала бы с тобой, и Кэрол получила бы своё оправдание. Но ты этого не сделал. Поэтому Кэрол знала, что ей придется решать по другому.

— Чья идея была GHB?

Они посмотрели друг на друга. Кэрол молчала, но покраснела.

— Кэрол удалось кое-что раздобыть, Саймон. Я хочу, чтобы ты знал, как мне жаль. Я начала жалеть об этом на следующее утро, когда ты не прикоснулся ко мне. Ты был больше расстроен тем, что считал своей ошибкой, чем тем, что Кэрол сделает с тобой. Я чувствовала себя паршиво и не хотела, чтобы ты знал, что я сделала, поэтому просто подыграла. Пожалуйста, прости меня. Мне очень жаль.

Её тон подтвердил чувства, которые она выражала.

— Кэрол?

— Оглядываясь назад, я не вижу в этом ничего хорошего. Не знаю, о чём я думала.

— Это даже отдалённо не извинение.

— Мне очень жаль. Я не хотела, чтобы ты узнал.

— Так вот о чём ты сожалеешь?

— Нет. Это не то, что я имела в виду. Если ты не узнаешь, это не причинит тебе вреда. Я не хотела причинить тебе боль. Я просто позволила себе увлечься. Мне очень жаль, Саймон. Я обещаю, что это никогда не повторится. Я никогда не дам тебе повода сомневаться во мне.

— Ты понимаешь, что ты сделала? Ты помогла меня изнасиловать и заставила поверить, что это всё моя вина. Я даже не знаю, что самое худшее во всем этом. Я, наверное, смогу забыть, что ты решила и замышляла трахнуть Фрэнка. Все совершают ошибки, даже очень большие. Но тебе этого было недостаточно. Ты хоть понимаешь, что натворила? Ты заставила меня стать прелюбодеем. Для меня это может быть даже хуже, чем факт изнасилования. На этот раз ты толкнула свои идеи через край.

— Не оставляй меня, Саймон. Я сделаю всё, чтобы загладить свою вину. Я люблю тебя больше всего на свете.

— Больше всего на свете, кроме тебя и того, чего ты хочешь. Я собираюсь уйти, Кэрол. С тобой свяжется мой адвокат.

— Не оставляй меня, Саймон, - сказала Кэрол. - Я не знаю, что буду делать без тебя. Я сделаю всё, что угодно.

— Это самое правдивое, что ты сказала сегодня.

Я вышел.

Она пошла за мной в спальню и продолжала умолять, пока я собирал вещи. Гнев и обида мешали мне слышать то, что она говорила. Может быть, она была искренна. Может быть, она просто сожалела о своей потере. Но это не имело значения. Я не мог остаться. Она зашла слишком далеко.

— Кэрол, после того, как ты со мной обошлась, я решил отомстить.

— Всё, что захочешь. Всё, что тебе нужно. Только не оставляй меня.

Я вселил в неё надежду, что после того, как я сделаю всё, что задумал, она сможет вернуть меня. Было жестоко позволять ей так думать. В тот момент эта мысль меня обрадовала. Я был ублюдком. Удовольствие, которое я получал тогда, оскорбляя её, теперь отталкивает меня. Но зато у меня было время исцелиться.

Я оставил её рыдать. Может быть, она действительно любила меня. Но это не имело значения. Цена была слишком высока.

Я хотел отомстить. Я хотел, чтобы она страдала так же, как страдал я. Я хотел, чтобы семья знала, какая она безжалостная, лживая самовлюблённая. Я хотел, чтобы люди, с которыми она работала, знали, какое предательство она готова принести на работу. Я хотел, чтобы друзья знали, что она способна сделать со своим давним любовником и компаньоном и как она готова скомпрометировать свою лучшую подругу, чтобы добиться этого. Могут ли они быть следующими? Я хотел, чтобы все эти люди избегали её. Одна только мысль о её страданиях была катарсисом.

Но после нахлынувших эмоций, вызванных этими мыслями, я задумался, что может получиться. Что касается обвинения её в изнасиловании, то без признания это было бы практически невозможно. Даже тогда Николь могла оказаться в тюрьме, а я этого не хотел. Если начнётся суд, я стану объектом публичного осмеяния. Хуже всего то, что даже если бы я мог принести все эти страдания Кэрол, что бы это значило для меня? Человек, который так мало наслаждается собственной жизнью, что получает удовольствие только от того, что видит чужие страдания? Если бы я предпринял действия, чтобы заставить её страдать, я мог бы потерять больше уважения к себе как к мужчине, чем получил бы от её страданий.

У меня были незаконченные дела. Я просмотрел запись в гостиной.

— Входи, Фрэнк.

— О, детка, я так рад, что ты наконец решилась на это.

— Ну, ты, конечно, был настойчив. Ты льстишь девушке.

Мне больше не нужно было ничего видеть. По крайней мере, тут она сказала правду. Этот скользкий ублюдок преследовал мою жену, пока ему это не удалось. Это не смягчило её отвратительного поведения. Но это заслуживало некоторого возмездия.

Я позвонил в офис Кэрол и попросил позвать Фрэнка. К счастью, был только один Фрэнк.

— Фрэнк, это Саймон Ньюсом. Я только что пришёл из департамента здравоохранения, и мне сказали, что по закону я обязан предупреждать всех сексуальных партнеров, которые были у Кэрол или у меня, что я подхватил от неё хламидиоз. Тебе лучше провериться, чувак.

Он брызгал слюной, ругался и называл её "проклятой сукой". Конечно, он узнает, что у него всё в порядке, но я ещё не закончил с ним.

Через неделю я ждал на стоянке, когда он пошёл за своей машиной. Я подошёл к нему вплотную и бросился на него, когда он подошёл к машине, хлопнув его на капот.

— Привет, Фрэнк. Это снова Саймон Ньюсом.

Я надавил на него, сдерживая дыхание.

— Ты ублюдок. У Кэрол ничего не было.

— Это я ублюдок? Ты преследовал мою жену, убедил её трахнуть тебя, разрушил наш брак, а я ублюдок?

Я продолжал давить на него.

То ли потому, что ему было трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, то ли потому, что ему нечего было сказать, он молчал.

— На этот раз тебе повезло, Фрэнк. Ты ничего не поймал и жив. Следующий муж может решить избить тебя до полусмерти или убить. Я, вероятно, не убью тебя, хотя и не решил этого наверняка. Увидимся, Фрэнк. Или нет.

Мне кажется, я преуспел в том, чтобы звучать угрожающе. Я надеялся, что он будет волноваться ещё какое-то время. Но это не имело значения. Я сказал правду. Следующий парень может просто убить его, не задумываясь. Я почувствовал себя лучше. Такая месть не умалила меня.

Я простил Николь. Она выказывала настоящее раскаяние. Мы даже подружились.

Кэрол продолжала звонить, но прошло два месяца, прежде чем я ответил на её звонок.

— Кэрол, на самом деле мне не очень интересно разговаривать с тобой. Я просто хотел сказать тебе, что решил простить тебя. Не могу сказать, заслуживаешь ты этого или нет, но ты можешь снять меня со своей совести.

— Значит ли это, что у нас есть шанс снова быть вместе?

— Я прощаю тебя, Кэрол. Но, я не думаю что я смогу забыть. Не могу себе представить, что когда-нибудь смогу тебе доверять.

— Я никогда больше не дам тебе повода сомневаться во мне.

— Достаточно того, что было.

— Пожалуйста....

— Я не могу этого сделать. Гуд бай.

Я повесил трубку, не дожидаясь ответа. Я говорил без всякой злобы. Я просто не хотел рисковать своим душевным спокойствием. Я провёл с ней значительную часть своей жизни, и большая её часть была очень хороша. Я искренне надеялся, что она будет счастлива, но меня это не интересовало. Если я никогда больше ничего не услышу о её жизни, всё будет в порядке.

Я ещё раз говорил с Кэрол. Она позвонила с нового номера.

— Привет, Саймон.

— Кэрол, нам не о чем говорить.

— Просто дай мне минуту и выслушай. Это всё, чего я хочу. Я много думала о своём поведении, особенно после того, как ты сказал, что простил меня. Я так и не смогла подобрать слова, чтобы адекватно описать, как плохо я себя вела. Я не только была готова рискнуть нашими отношениями из-за чего-то бесполезного, я была готова ткнуть тебя носом в это. Я понятия не имею, как я могла это сделать, и мне очень жаль. Я не прошу тебя забрать меня обратно. Я бы не взяла меня обратно после того, как я поступила. То, что я сделала, было бы позором, если бы я сделала это с незнакомцем. То, что я смогла сделать это с тем, кого люблю, и даже хуже - с тем, кто любил меня, наполняет меня отвращением. Я знаю, что это не оправдывает моего поведения, но мне нужно было принести тебе искренние извинения. Я знаю, какими пустыми и бесполезными были мои тогдашние извинения. Теперь я понимаю. Я надеюсь, что это имеет хоть какую-то ценность для тебя.

Примерно через десять-пятнадцать секунд я пришёл к выводу, что она закончила. Она не только говорила правильные вещи, но и казалась искренней. До сих пор я этого не понимал, но, думаю, мне нужно было их услышать.

— Спасибо, Кэрол.

Нам обоим нечего было сказать, и мы закончили разговор.

Некоторое время спустя Николь сказала мне, сама того не желая, что Кэрол несчастна. Она редко выходит. Они даже больше не встречаются. Жаль, конечно, но это не моя проблема.

У меня было то, чего я изначально хотел, - несчастье Кэрол. Это не приносило удовлетворения. Я любил её, но, наверное, можно было догадаться обо всём с самого начала. Совокупность всех её достоинств и качеств отвлекла меня от недостатка характера, достаточно серьёзного, который позволил ей отказаться от брака ради фантазии.

Я больше не встречаюсь с такими упёртыми женщинами, как она. Я ищу женщину с добрым сердцем. Я также сменил профессию. Теперь я почти всё время остаюсь дома. Я надеюсь, что когда-нибудь будет с кем остаться дома.

////////////////////////////////////////////////

///////////////////////////////////////////////

//////////////////////////////////////////////

Из старых переводов на ST.