Глава 17

Скотт быстро направился в оперативную комнату. Он увидел мигающие огоньки на тактической панели, которые, должно быть, обозначали последний флот iLOX. Их были сотни, а может, и тысячи, и у него сжалось сердце. - Неужели этим атакам никогда не будет конца? - подумал он. Он моргнул, когда все огоньки внезапно погасли одновременно, и на панели остались видны только «Бродсворды» в космосе.

— Адмирал, что только что произошло? - спросил он.

— Ваше Высочество, мы сейчас анализируем данные. Похоже, «iLOX» только что совершили прыжок. Словно они прилетели, чтобы быстро осмотреться, а затем сразу же улетели, как только их прыжковые реакторы перезарядились, - ответил он.

— Что они затевают? - задумался вслух Скотт.

— Данные поступают прямо сейчас, Ваше Высочество. Похоже, «iLOX» летели в очень плотном строю. «Умная пыль» зафиксировала сигналы от более чем двух тысяч кораблей на площади в пять миль, но ни один из них не изменял расстояние до соседних кораблей во время движения. По крайней мере, некоторые из них уже бывали здесь раньше, потому что мы уловили сигналы от части «умной пыли», которую мы заложили в транспортные корабли iLOX, так что она, должно быть, находится на борту некоторых из этих кораблей. Они, должно быть, координировали свои действия с помощью компьютеров, потому что все совершили прыжок в один и тот же момент, - сообщил адмирал Маккаллох.

Скотт на несколько секунд погрузился в раздумья, а затем его лицо начало бледнеть.

— Адмирал, а не могло ли „умная пыль“ зафиксировать один корабль - один огромный корабль, настолько большой, что это сбило их с толку? - спросил он.

Адмирал Маккаллох посмотрел на Скотта так, будто у его Верховного Короля внезапно выросла ещё одна голова. Скотт видел, что тому трудно представить себе корабль таких размеров, и он явно отвергал эту возможность как слишком фантастическую, чтобы даже рассматривать её.

— Адмирал, пересмотрите все ваши данные, мог ли это быть один корабль? - снова спросил Скотт.

— ИИ, пожалуйста, запустите данные со «умной пыли» ещё раз и проанализируйте их в свете вопроса Ард Риг, - приказал Маккаллох.

— Данные подтверждают, что предположение Ард Рига не только возможно, но и вероятно. Ни одна из частиц «умной пыли» не смогла выделить сигнатуру двигателя ни одного из крейсеров. Я согласен с предположением, что «умная пыль» действительно зафиксировала один-единственный корабль, длиной примерно пять миль и шириной полторы мили, - ответил ИИ.

В центре управления сразу же поднялась суматоха и раздался гул голосов, поскольку все присутствующие начали строить догадки о возможностях корабля таких огромных размеров. Обсуждение не было приятным, так как они знали, что у них нет ничего даже примерно столь же мощного, чтобы противостоять ему.

Скотт пришёл к тому же выводу. Он сразу же начал связываться с руководителями различных заводов, чтобы выяснить, как идёт производство в рамках защитных мер, которые он запланировал для платформ, что будут окружать Землю. Он также поинтересовался ходом работ по размещению орудий, которые он заказал для установки на Луне. Наконец, он проверил, как продвигается строительство новых «Бродсвордов».

Новости были неоднозначными. Большая часть оружия была готова и в настоящее время монтировалась на специально созданных для него платформах. Установка батарей на Луне была почти завершена, и один «Бродсворд» был готов к запуску. Еще один «Бродсворд» будет готов в течение трех дней.

— Удивительно, на что способны дроиды и дроны, - подумал он про себя.

Он знал, что этого всё равно будет явно недостаточно. Пяти «Бродсвордов», шести - если и когда вернётся «Далриада», - этого будет явно недостаточно. Это будет похоже на нападение блох на собаку: досадно, но в конечном счёте не смертельно. Он предполагал, что огромный корабль совершил прыжок, чтобы проверить, смогут ли они его обнаружить, и выяснить, как они отреагируют на его размеры. Возможно, он совершил прыжок исключительно для того, чтобы дать им понять, насколько они на самом деле уступают ему в огневой мощи.

Пришлось немного пожертвовать пространством, но для Габрайна и всей его команды на борту «Далриады» всё же нашлось место. Из любопытства он присоединился к Таре на мостике и стоял рядом с креслом второго пилота, пока они готовились к прыжку обратно в Андромеду, на планету, которая должна была стать его новым домом.

Брюс вернулся в капитанское кресло - его ребра были тщательно забинтованы - и именно он отдал приказ.

— Мистер Сигурдсон, координаты зафиксированы? - спросил он.

— Зафиксированы и готовы к запуску, капитан.

— Хорошо, приготовьтесь к запуску последовательности прыжка по моей команде. Запуск через три, два, один, старт, - хладнокровно сказал Брюс.

— Выполняем прыжок, сэр.

Брюс не был на мостике, когда они совершали последнее путешествие через две галактики, и его слегка нервировала продолжительность прыжка. Он оглядел экипаж на мостике - все были спокойны, поэтому он решил, что это «нормально».

— Сейчас выходим из прыжка, сэр, - сказал Сигурдсон.

— Спасибо, штурман. Есть ли угрозы или формы жизни? - спросил Брюс.

— Датчики показывают, что всё чисто: угроз нет, а на планете обнаруживаются только признаки животной жизни, сэр, - ответил Сигурдсон.

— Капитан, мне удалось расшифровать язык, на котором написано на каменной колонне на поверхности планеты, - сообщил ИИ Брюсу.

— Да! Пожалуйста, выведи перевод на экран, - приказал Брюс.

На трёх из четырёх граней отполированной колонны были высечены слова, и ИИ расположил перевод в том порядке, который считал правильным.

Здесь, на планете Албан, в нашем самом важном городе Дестини, мы, iLOX, высекли этот камень силы из живой скалы. Мы вновь посвящаем себя богам, от которых произошли наши предки. С восходом и заходом солнца мы возносим нашу благодарность и хвалу древним, да улыбнутся они нам и благословят всё, что мы делаем.

— Похоже, это самая ранняя надпись, - сказал ИИ, - а за ней следует эта.

В 550 году по нашему летоисчислению мы настоящим отмечаем наше согласие на объединение с альбаннахами, старейшим из племен на этой планете. Вместе мы посвящаем себя труду во славу древних.

— Это самая поздняя надпись, - сказал ИИ.

В память о расе альбаннахов, погибшей от наших рук. В знак нашей вины и в искупление нашего преступления мы отсекли верхушку этого камня силы и отправляем её вместе с единственным оставшимся альбаннахом, Колумбой, в новый мир. Стражи отправляются вместе с ним.

— Боже мой! - воскликнули Тара и Габрайн в унисон.

— Неужели они имеют в виду святого Колумбу? - спросил Брюс.

— Думаю, да. А название расы - «Альбаннах» - означает ли это, что шотландцы напрямую связаны с народом, жившим на этой планете? - поинтересовалась Тара.

— Не думаю, что это возможно, - сказал Габрайн, - Колумба прибыл на берега Ионы, когда Далриада и территория, которую мы сейчас называем Шотландией, уже были заселены многими людьми. Но, по-моему, он привёз это имя с собой, и мы каким-то образом его переняли.

— Кто такие упомянутые Стражи? Я не припомню, чтобы у благословенного Колумбы были какие-то стражи или даже спутники. И кто или что были те странные белые существа, которых мы видели на чипе памяти дроида? Я предположила, что именно они ответственны за гибель людей, которых мы нашли, - сказала Тара.

Казалось, что перевод вызвал больше вопросов, чем дал ответов. Тара рассказала Габрайну о записи, которую им удалось извлечь из дроида, привезенного на борт корабля с планеты Албан. Она описала молочно-белых существ, их почти прозрачные тела и тонкие голубые прожилки, которые, казалось, пролегали под поверхностью их «кожи». Она рассказала, как они видели, как корабли опрыскивали небо над городом, который, как они теперь знали, назывался «Дестини», и как погибли все его жители. Все еще было странно думать об этих людях как об альбаннах.

— Капитан, я использовал свои знания языка, чтобы получить доступ к компьютерам на поверхности. Они были хорошо защищены, но мне удалось взломать их коды и получить полный доступ. В компьютерных архивах хранится полная история планеты. По моим подсчетам, на просмотр основных моментов уйдет двадцать три года, - сказал ИИ.

— ИИ, покажи нам самые важные моменты, связанные со смертью альбаннахов, и всё, что объясняет, почему на этой планете нет никаких форм жизни, кроме животных, - сказал Габрайн.

Он перебил капитана и показал, что не утратил ни капли своего остроумия, сумев даже сразу же воспользоваться новой технологией.

В ответ на просьбу Габрайна ИИ начал демонстрировать документы, различные видеофрагменты, интервью и сцены боевых действий. Экипаж на мостике молча наблюдал и читал, пока перед их глазами разворачивалась необыкновенная история, наполненная ошеломляющим пафосом, предательством и ужасом.

Всё началось с подробностей об iLOX. Оказалось, что это были существа молочно-белого цвета. У iLOX была слабость - это была сексуальная страсть. Они не могли насытиться ею, и в их обществе не было ни намека на моногамию или даже верность. В результате они разработали мощные контрацептивы, чтобы избежать перенаселения. Полные последствия действия контрацептива оставались неизвестными более ста лет, что привело к ужасающим результатам.

В течение времени во время половых сношений в организмы мужчин iLOX стали попадать небольшие количества гормона, регулирующего фертильность, что в конечном итоге вызвало среди них смертельно опасную болезнь. За три года погибли все мужчины iLOX, и женщины остались одни.

iLOX скорбели о своей утрате, но их половое влечение требовало выхода, а у них не было возможности удовлетворить свои желания. На плазменном экране «Далриады» мелькнули документы, свидетельствовавшие о разработке коварного заговора.

iLOX всегда смотрели свысока на мужчин и женщин Альбаннаха, населявших второй материк планеты. Но теперь, лишившись мужчин, они стали подглядывать за ними и завидовать тому счастливому образу жизни, который те вели. Больше всего iLOX завидовали сексуальным отношениям между мужчинами и женщинами Альбаннаха. Эта крайняя потребность почти сводила женщин iLOX с ума.

iLOX сделали предложение Albannach; предложение, основанное на гораздо более высоком уровне владения технологиями и инновациями у iLOX. Был подписан договор, разрешающий интеграцию между двумя «племенами», в то время как iLOX строили коварные планы, чтобы заполучить мужчин Albannach.

Договор привёл к тому, что часть альбаннахов покинула свои земли и поселилась в городах iLOX. В течение нескольких лет альбаннахам разрешалось проникать во все сферы жизни iLOX.

Близкое соседство с альбаннахами только ухудшило положение iLOX. Теперь они не только смотрели видео, на котором мужчины и женщины вступали в интимные отношения друг с другом, но и могли наблюдать за этим вблизи и воочию. Небольшие проявления нежности между партнёрами из альбаннахов разжигали страсти iLOX, а тот факт, что мужчины из альбаннахов считали iLOX чуждыми и отвратительными с сексуальной точки зрения, сорвал их план начать спариваться с ними.

В тайне от всех iLOX начали экспериментировать с вирусом, уничтожившим их партнёров. Они разработали план по изменению направленности вируса, чтобы он поражал женщин, а не мужчин. Документы, появившиеся на плазменном экране, ясно показали, что iLOX планировали истребить женщин-альбаннахов, полагая, что тогда у мужчин не останется иного выбора, кроме как спариваться с ними.

— Боже мой, они замышляли сделать мужчин практически сексуальными рабами, - стонала Тара, наблюдая за развитием событий.

— Такая похоть и её навязчивость создают впечатление, будто они сводят iLOX с ума, - добавил Габрайн.

Видеозапись показывала, как корабли iLOX опрыскивали всю территорию, населённую альбаннахами. Распыляемый препарат представлял собой их модифицированный вирус, который опускался на поверхность планеты.

Экипаж с ужасом наблюдал, как iLOX осуществляли свою заранее спланированную атаку на ничего не подозревающих альбаннахов. Видеозапись ясно показывала, что iLOX быстро осознали: их специально разработанный вирус не действовал так, как должен был. На пленке чувствовалась настоящая паника, когда iLOX наблюдали, как мужчины умирали рядом со своими жёнами и потомством. Их «трофей» исчезал на их глазах.

Выжил лишь один ребенок из народа альбаннахов. Он пробрался на один из кораблей iLOX ещё до того, как тот взлетел; типичное юношеское приключение, которое спасло ему жизнь. Пока весь его народ гиб на поверхности планеты, Колумба прятался в грузовом отсеке корабля, выглядывая наружу, чтобы понаблюдать за тем, что делают iLOX.

Когда мальчика нашли, это вызвало яростную ссору среди лидеров iLOX. Большинство из них было потрясено тем, что они натворили. Гибель всего народа альбаннахов была настолько отвратительно бессмысленной, что этого хватило, чтобы пробить их похоть и вернуть на поверхность их естественную чувствительность. Небольшая группа хотела воспитать мальчика, последнего выжившего мужчину из альбаннахов, как надежду на своё сексуальное удовлетворение в будущем.

Большинство одержало верх, и мальчик был спасён от мучений, которые готовили ему самые алчные из них. Однако влияние Колумбы даже на умеренных iLOX было заметным, и его еженедельно переселяли из дома в дом, чтобы ни у кого не возникло слишком сильного искушения напасть на него.

Его жизнь продолжалась таким образом в течение трёх альбанских лет, пока руководство не признало, что так продолжаться не может. Экипаж заметил, что в эту историю начинает вплетаться ещё одна нить. Третьей расой на планете были Лупос - похожие на волков существа, обитавшие на собственном материке.

Лупос не отличались новаторством или особой сообразительностью, но их сильной стороной была способность брать чужие идеи и наработки и совершенствовать их. Они могли взять любую технологию и сделать её компактнее и эффективнее или, наоборот, масштабировать, чтобы она стала ещё более грандиозной, чем оригинал.

Альбаннахи заметили эту способность у лупосов и начали сотрудничать с ними, чтобы максимально использовать её. Когда альбаннахи были истреблены и перестали заходить в порты лупосов, те, естественно, начали выходить за пределы своих земель, чтобы выяснить, что с ними стало.

В результате Лупос стали чаще вступать в контакт с iLOX, которые до этого всячески избегали их. Среди iLOX царило общенациональное чувство вины, и Лупос не потребовалось много времени, чтобы понять, что именно они сделали с Альбаннахами.

По мере установления контактов iLOX вновь охватила страсть, и они стали подумывать о спаривании с Лупос. Им удалось сдерживать себя более года, пока их «течка» не взяла верх, и первые из них не поддались искушению. В течение следующего года всё больше и больше представителей iLOX вступали в отношения с Лупосами.

Они отказались от привычки принимать противозачаточные средства, когда осознали, к чему это привело их мужчин. Произошло неизбежное, и на свет появился первый потомок, рождённый от союза iLOX и Лупосов.

Тем временем руководящие деятели iLOX пришли к выводу, что Колумба должен покинуть планету, иначе ему грозит опасность быть разорванным на части все более неистовыми женщинами iLOX. Было решено совершить высшее покаяние и отправить последнего альбаннаха в космос. Они отправили бы тотем своей веры вместе с молодым человеком, а также обеспечили бы ему защиту, заключив двух своих самых могущественных жриц внутри камня.

— Блядь! Стражи - это жрицы, и они находятся внутри Камня, - высказала свое мнение Тара.

— Думаю, ты права, Тара, - согласился Габрайн.

Экипаж был поглощён наблюдением за iLOX, чья похоть и сладострастная природа доводили их до безрассудных крайностей. Несмотря на то, что именно они были виновны в гибели всех альбаннахов, экипаж начинал сочувствовать бедственному положению этих молочно-белых существ. Это сочувствие усилилось по мере развития дальнейших событий.

Потомки iLOX/Lupos с самого раннего возраста проявили высокие способности, и малыши в возрасте одного-двух лет раскрыли тайну нападения iLOX на альбаннахов. Их родители-Lupos использовали своё самое сильное качество, чтобы обратить вирус против iLOX. Lupos адаптировали вирус так, чтобы он поражал iLOX.

Вирус высвобождался медленно, постепенно, и экипаж наблюдал, как он начал уничтожать iLOX. Прошло некоторое время, прежде чем iLOX осознали, что происходит, но к тому моменту было уже слишком поздно. Они посмотрели видеозапись, на которой было видно, как снимают верхнюю часть энергетического камня, а потом помещают юного Колумбу в капсулу и запускают в космос.

iLOX собрались с силами и построили большой космический корабль, способный вместить всё племя Лупос. Они начали собирать Лупос и полукровных детей и помещали их всех на корабль, запрограммировав компьютер на то, чтобы он увёл их в далёкий космос, пока не найдёт пригодную для жизни планету. На корабле не осталось никакой информации о местонахождении Альбана, и iLOX полагали, что, изгнав Лупос, они остановят медленную гибель своего населения.

Они ошибались. Экипаж с грустью наблюдал, как iLOX постепенно начали вымирать, пока отсутствие какого-либо движения на планете не привело к тому, что камеры перешли в режим гибернации. Целая планета, лишенная обитателей.

На мостике осознание того, что происходило на протяжении многих лет, было как нечто осязаемое, словно человек, находящийся среди них.

Скотт вышел из оперативной комнаты и направился в свой кабинет. Он опустился на колени перед Камнем и начал молиться. Дела шли настолько плохо, что в данный момент это было его единственным спасением; он чувствовал потребность в духовном руководстве и поддержке. Он прислонился головой к камню, пытаясь придумать что-нибудь, что помогло бы Земле защититься от огромного корабля iLOX. Его глаза были закрыты, когда в его голове раздался голос.

— Это не iLOX, это Лупос, Скотт. Мы проникли в их сознание, когда они приблизились к Земле, и знаем, каковы их намерения. Им нужен Камень, и чтобы заполучить его, они превратят Землю в радиоактивную пустыню. Мы настоятельно призываем тебя подготовиться к эвакуации как можно большего числа твоих людей». Теперь мы поделимся с тобой всем, что знаем о Лупосах и о том, как они появились. К сожалению, мы не знаем, где находится их база - эта информация осталась для нас закрытой.

Скотт почувствовал прилив энергии, когда обещанные знания хлынули в его голову. Он внезапно осознал всё: Альбаннах, Колумбу, Лупос, Альбан и трагедии, которые там произошли. Теперь он знал и то, что находилось внутри Камня.

— Стражи, я, Скотт мак Фергус, Ард Риг нан Альбаннах, требую, чтобы вы немедленно доставили меня к Габрайну и Таре.

Глава 18

— Это действительно печальная и прискорбная история. Я должен помнить, что в будущем нужно относиться к женщинам более доброжелательно, иначе рискую, возможно, разделить их судьбу, - сказал Габрайн. - Я рад, что убедил тебя позволить мне в последний раз посетить Круахан перед тем, как мы покинем Землю. Я пообещал Майле и Шейгану, что однажды они увидят красоту Далриады, и они влюбились в эту землю.

— Кроме того, это позволило мне оставить письмо рядом с гидроэлектростанцией, где его найдут и доставят моей семье. Уехать, не отправив сообщения, - это как раз то, что может подтолкнуть женщин к мести самым ужасным образом!

— Но история говорит нам, что вам пришлось оставить письмо именно там, сэр, ведь именно там, согласно записям, оно и было обнаружено. Это стало окончательным доказательством, если оно вообще было нужно, того, что нам суждено было вернуться во времени, чтобы забрать вас. Если бы мы этого не сделали, ничего из этого бы не произошло, - сказал Брюс.

— Думаю, пора нам спуститься на этот Альбан и осмотреть наш новый дом, - сказал Габрайн.

— Сэр, по результатам сканирования компьютеров на Альбане я обнаружил, что по всей планете разбросано множество действующих транспортных узлов. Нам не составит большого труда адаптировать нашу технологию к тому, что там уже есть, - ответил ИИ.

— Отлично, ИИ, займись этим, - сказал Брюс.

Первая группа, отправившаяся в Албан, насчитывала двадцать человек и включала Габрайна, Тару, Брюса, а также нескольких специалистов Габрайна. Они оказались в транспортном узле и остановились, чтобы осмотреться.

Дверь транспортного зала выходила в проход, и в его конце был виден естественный свет. Габрэйн пошёл вперёд, направляясь к выходу, и, когда они приблизились к дверному проёму прохода, заметили, что материал стен сменился на гладкий чёрный камень.

И Габрайн, и Тара остановились, как только их ноги коснулись камня, почувствовав, как по их телам пронзила волна силы. Они посмотрели друг на друга, а затем на своих спутников.

— Вы все только что почувствовали, как какая-то энергия прошла по вашим телам? - спросил Габрайн

— Что ты имеешь в виду? Я ничего не почувствовал, - сказал Брюс.

Остальные покачали головами, давая понять, что тоже не почувствовали ничего необычного. Габрайн пожал плечами и пошел дальше. Он вышел из прохода в круглую яму и посмотрел на каменную колонну, возвышавшуюся в центре.

Он пересек яму и поднялся по ступеням к колонне. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к камню и к буквам, высеченным на его поверхности. Еще одна, более сильная волна чего-то вырвалась из камня, прошла по его руке и наполнила его тело.

— Скотт, мы бы не советовали тебе поступать таким образом. Пожалуйста, подумай о том, что ты делаешь. Ты не можешь постоянно перемещаться во времени туда и обратно. Ты не только запутаешься, но и подвергнешься реальному риску совершить что-то, что может привести к катастрофическим последствиям. Мы, iLOX, не стали бы использовать эту способность из-за страха уничтожить мир в том виде, в каком мы его знаем. Даже в самые мрачные моменты, когда мы потеряли наших мужчин, а затем, когда поняли, что все мы умираем, мы не прибегали к ней. Существует предание, которое, как считается, было передано «древними» и которое предостерегает от использования нашей силы таким образом. Внесение значительных изменений во время может иметь непреднамеренный эффект в виде создания параллельной вселенной, и мы не знаем всех последствий этого. Мы пошли на радикальный шаг, создав одну такую параллельную вселенную, чтобы заручиться твоей помощью. Мы не считаем, что стоит рисковать созданием ещё одной - это практически не поддаётся контролю.

— Стражи, я слышу ваши слова предостережения, но всё равно намерен это сделать. Я считаю, что вы поступили глупо, не попытавшись спасти свою расу таким образом сами. Когда, казалось бы, всё уже потеряно, о чём вам ещё остаётся беспокоиться? - сказал Скотт, вглядываясь в яркий свет, исходящий от камня.

— Возможно, нам удалось бы спасти себя, но какой ценой для других цивилизаций? Гибель альбаннахов от наших рук нанесла нам глубокую душевную рану, и мы не могли рисковать совершить ещё один подобный ужасный поступок. Нет, мы прислушались к предупреждениям «древних» и не пошли по этому пути.

— Я должен рискнуть, друзья мои. Отведите меня к Габрайну и Таре, - ещё раз сказал Скотт и шагнул вперёд, пока не оказался полностью внутри купола света.

Габрайн отскочил назад, споткнулся на ступеньках и приземлился на задницу на дно ямы. Каменная колонна засияла ярким, ослепительно белым светом, и он поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Остальные члены отряда с изумлением наблюдали, как туземцы падали ниц, прижимая лбы к земле.

Свет усиливался, пока не окружил колонну и приподнятую платформу, на которой она стояла, распространяясь наружу, словно купол. Габрайн вспомнил, что видел нечто подобное в зале-доме в Инверари, когда Скотт и его семья покинули его. Его сердце забилось быстрее от того, что, как он думал, происходило.

Свет начал распространяться от колонны, охватывая ступени и пол ямы. Габрайн вскочил на ноги и наблюдал, как гладкий чёрный камень под его ногами превращался в сияющий белый. - Это почти как наблюдать, как тень от облака уходит, позволяя солнечному свету осветить землю, - подумал он, - но, пожалуй, в сто раз лучше. - Его тело пронзил сильнейший поток энергии, какой он ещё не испытывал.

В конце концов яма стала полностью белой с голубыми прожилками, и Габрайн почувствовал, как сырая энергия пульсирует в подошвах его ног, словно сама земля оживает. Самый яркий свет по-прежнему исходил от платформы, на которой стояла каменная колонна, и Габрайн пристально вгляделся в ту сторону. Он разглядел силуэт человека, выходящего из света, и вскрикнул.

— Скотт! Скотт! Господи! Скотт! - воскликнул он, спотыкаясь и шагая вперёд.

— Рад видеть тебя, Габрайн, мой друг, очень рад, - сказал Скотт, спускаясь по ступеням, чтобы крепко обнять друга.

— Я как-то знал, что мы с тобой снова встретимся. Я чувствовал это внутри себя. И какую грандиозную задачу ты мне на этот раз поручил, милорд, - сказал Габрайн.

— Да, мой друг. Думаю, порой я прошу у тебя слишком многого. Мне грустно, что ты не смог привезти с собой семью, но ты же знаешь, что я не просил бы об этом, если бы это не было крайне важно.

Скотт резко обернулся, почувствовав, как на него набросился какой-то груз, прижавшийся к его спине, а руки обхватили его шею. Ему удалось оттолкнуть Тару и обнять её в свою очередь, при этом крепко поцеловав.

— Может, это научит тебя в будущем стараться избегать червоточин, любимая. Я беспокоился о тебе, пока Камень не дал мне знать, что ты в безопасности, - сказал Скотт.

Габрайн и Тара одновременно ахнули, и Скотт обернулся, чтобы посмотреть, на что они смотрят. На пьедестале Камень Судьбы вернулся на своё место. Он уютно устроился на шероховатой поверхности вершины колонны; он идеально вписался в неё, и теперь из него прямо вверх, к небесам, взмывал луч ослепительно белого света.

— Да, он вновь обрёл своё место. Услышьте меня! - воскликнул Скотт. - Услышьте меня! Я - Скотт мак Фергус, Ард Риг нан Альбаннах. Я призываю «древних» стать свидетелями этого дня. Я осуждаю iLOX за их предательство и за их чудовищное преступление - убийство Альбаннах столь давным-давно. Но они заплатили за свои грехи, заплатили сполна, и долго трудились, пытаясь загладить вину, да, даже после того, как сами ушли из жизни. Как Ард Риг нан Альбаннах я провозглашаю, что iLOX наконец очищены от своих грехов и могут снова гордо поднять головы, где бы они ни находились.

Когда голос Скотта отзвучал в яме и наконец затих, вокруг них начал нарастать шум. Этот шум был похож на сотни, тысячи голосов, сливавшихся в единый крик глубокой радости. Он нарастал, усиливаясь и отражаясь эхом, достиг кульминации, а затем исчез. На площадке у верха лестницы появились два молочно-белых существа. Они спустились по ступеням, поклонились Скотту и обратились к нему на гэльском языке.

— Ты действительно великодушен, Скотт Мак Фергус. Мы и не ожидали такого проявления доброты и понимания. От имени iLOX выражаем тебе нашу благодарность, - сказали они хором, вновь поклонившись.

— Кто они? - прошептала Тара, стоя рядом со Скоттом.

— Тара, Габрайн, позвольте представить вам хранителей iLOX - Верховную жрицу Фракс и Верховную жрицу Индоракс, - сказал Скотт.

Обе представительницы iLOX по очереди поклонились Габрайну и Таре.

— Благодарю вас обоих за то, что вы уже сделали для нас. Камень вновь целен, и вы вернулись туда, где вам и положено быть. Вы знаете, что у меня мало времени, ведь Земля может подвергнуться нападению со стороны Лупосов в любой момент. Я оставляю вас здесь, с Камнем, чтобы вы помогли Габрайну и его народу сделать то, что им необходимо. Я должен вернуться с Далриадой через вторую червоточину, которую вы для меня обнаружили, - сказал Скотт.

— Я думала, что именно iLOX атаковали Землю? Почему теперь это Лупос и почему они называют себя iLOX? - спросила Тара.

— С годами гибриды iLOX/Lupos стали доминирующей группой среди них, - ответила Фракс. - Они больше не считают себя такими же, как Лупосы. Им уже недостаточно просто истребить нас, теперь они хотят еще и присвоить себе наше имя.

— Габрайн, мой друг. Боюсь, мне снова придется покинуть тебя, на этот раз навсегда. Я оставляю тебя, чтобы ты защищал Камень. Используй его силу с умом и прислушивайся к мудрым советам Верховных Жриц. Ты знаешь, что тебе предстоит сделать - но я предупреждаю тебя заранее: последний корабль Лупос, который мы обнаружили, имеет длину более пяти миль и ширину полторы мили. Всё, что ты будешь делать для создания кораблей, которые помогут нам, должно учитывать этот факт, - сказал Скотт.

— Возможность встретиться с тобой ещё раз стала для меня благословением, Скотт. Иди и делай то, что тебе предстоит, а я начну строить здесь государство - государство, способное создать оружие, которое, надеюсь, спасёт Землю. Удачи, Твое Высочество, - закончил он с улыбкой на лице.

Два друга ещё раз обнялись.

— Милорд, я должна пойти с этим человеком. Мы с мамой давно ждали его появления, я уже почти перестала надеяться, что он придет.

Скотт и Габрайн обернулись и увидели Шейган, молодую местную девушку, стоявшую позади них. Скотт был ошеломлён, увидев перед собой точную копию своего ИИ, и на несколько мгновений затруднился подобрать слова.

Габрайн выглядел озадаченным и бросил взгляд на мать девушки в поисках подсказки. Майла кивнула, подтверждая, что она согласна с заявлением дочери и с её намерением уйти со Скоттом. На лице Габрайна начала появляться улыбка. Похоже, его друг, Верховный король, только что обрёл себе ещё одну потенциальную супругу.

— Клянусь святыми, ты выглядишь в точности как Шейган, - наконец вымолвил Скотт.

— Возможно, это потому, что я и есть Шейган, мой господин. Так меня зовут, - ответила девушка.

Ни Тара, ни Габрайн не могли понять реакцию Скотта на эту девушку, пока он не рассказал о том, как разрабатывал ИИ для дома в Инверари. Он описал, как каждая деталь, каждая особенность ИИ в точности соответствовала тому, как Шейган выглядела сейчас перед ним. Он даже придумал имя для ИИ, и оно тоже совпало.

— Это не совпадение, мой господин. Здесь действуют высшие силы, и нам суждено быть вместе, - сказала Шейган деловым тоном.

Скотт пожал плечами, не испытывая недовольства от такой перспективы. Тара тоже улыбалась. Она почувствовала сильное влечение к Шейган и надеялась, что в будущем сможет познакомиться с ней поближе.

Две верховные жрицы предложили накормить всех, пока Скотт не ушел. Они повели всех обратно в конференц-зал и с помощью устройства, встроенного в стену, подали блюда каждому.

— У вас есть технология репликаторов, - заметил Скотт, - мы её ещё не разработали. Не могли бы вы передать чертежи на наш компьютер?

iLOX согласились. Как только еда была быстро съедена, Скотт попросил еще раз заглянуть к Каменной колонне перед отправлением.

Он поднялся по ступеням к каменной колонне, протянул руку к самой вершине и провел ладонью по шву, где камень вновь прилегал к колонне. Он поморщился, когда небольшой осколок зазубренного камня порезал ему кожу и вонзился в ладонь. Он поднес руку ко рту и присосался к ране, пытаясь остановить тоненькую струйку крови, спускаясь по ступеням.

Скотт, Тара, Брюс и Шейган попрощались навсегда и воспользовались транспортным узлом, чтобы вернуться на «Далриаду». Остальные члены отряда Габрайна были доставлены на поверхность планеты на двух шаттлах, которые остались у Габрайна для использования до тех пор, пока он не наладит собственное производство. Часть запасов оружия корабля также была оставлена на планете.

Как только они завершили перевозку всех и всего, что должно было остаться на Альбане, Скотт последовал за Тарой и Брюсом на мостик.

— Не могли бы вы взять на себя эту честь, Ваше Высочество? - спросил Брюс.

Скотт посмотрел достаточно видеозаписей с мостика нескольких кораблей класса «Бродсворд» и запомнил протоколы для предстоящей операции. Он был полон решимости выполнить всё в точности.

— Спасибо, капитан. Мистер Сигурдсон, пожалуйста, зафиксируйте эти координаты, - сказал он, передавая навигатору листок бумаги.

— Координаты зафиксированы, Ваше Высочество, - ответил Сигурдсон.

— Капитан, не могли бы вы попросить экипаж убедиться, что все надежно пристегнуты на своих постах? - спросил Скотт.

Брюс выполнил просьбу, сделав общекорабельное объявление.

— Приготовьтесь к запуску последовательности прыжка по моей команде, мистер Сигурдсон. Запуск прыжка через три, два, один, старт!, - сказал Скотт.

— Последовательность прыжка запущена, Ваше Высочество.

Большая часть экипажа находилась на мостике, когда корабль прошел через предыдущую червоточину, и была готова к резкому вращательному движению, которое внезапно охватило «Далриаду». Скотт был пристегнут к креслу рядом с офицером по вооружению и почувствовал, как у него переворачивается желудок, от чего ему стало довольно плохо. Он усугубил это, пытаясь сосредоточиться на плазменном экране, на котором вились вихри искажённого белого света.

Через несколько минут ИИ сообщил капитану, что они вышли из червоточины и что он включает двигатели для стабилизации корабля. Вращательное движение замедлилось и в конце концов прекратилось.

— Мистер Сигурдсон, сообщите мне о нашем местоположении, об угрозах в этом районе и о планетах, на которых есть формы жизни или которые могут поддерживать жизнь людей, - приказал Брюс.

— Сэр, мы находимся в пяти милях от Новой Шотландии - планеты, которую мы назвали незадолго до того, как попали в последнюю червоточину. Мои датчики в данный момент не фиксируют никаких угроз, и, судя по показаниям, на планете обитают только животные, - ответил штурман.

Вернувшись в Инверари, Мак находился в комнате управления и наблюдал, как на тактической панели начинают мигать новые огоньки. Эти огоньки придавали ему некоторое успокоение, поскольку обозначали оружейные платформы, ввод в строй которых распорядился Скотт. Теперь вокруг Земли образовалось сплошное кольцо из них, а дополнительные огоньки на панели обозначали батареи, установленные в четырёх разных точках на поверхности Луны.

Мак также заметил на доске ещё десять «скоплений» огоньков, расположенных чуть дальше от оружейных платформ. Он повернулся, чтобы спросить адмирала Маккаллоха, знает ли тот, что это такое, когда вдруг крикнул старший помощник:

— «Умная пыль» зафиксировала несколько кораблей iLOX, совершающих межзвездный прыжок. Предполагаемое расстояние - пять миль за пределами Луны.

— ИИ, немедленно соедини меня с Ард Ригом. Если он разговаривает с кем-то другим, прерви разговор, это срочно, - приказал адмирал. - Старший помощник, сообщите, пожалуйста, тот ли это гигантский корабль или несколько кораблей.

— Адмирал, из кабинета Верховного короля нет ответа. Я опросил домашний ИИ и могу подтвердить, что его там сейчас нет. Я отправил Уильяму сообщение с поручением провести расследование и доложить, - сообщил ИИ.

— Адмирал, похоже, это тот же корабль, тот самый большой. Все наши датчики и данные от «умной пыли» показывают почти то же самое, что и раньше, - сообщил старший помощник.

— Старший помощник, что это за индикатор, который только что загорелся? - спросил Мак.

— Это Далриада, генерал, они только что совершили прыжок, - ответил старший помощник.

Дверь в оперативную комнату открылась, и вошёл Уильям. Он подошёл к Маку и сообщил, что Верховного короля нигде не найти. Камень Судьбы также исчез из его кабинета.

Несмотря на надвигающуюся угрозу в космосе, все в комнате прекратили свою работу и смотрели на Уильяма, осмысливая его новость. Скотт быстро стал их талисманом, и его исчезновение вместе с Камнем было действительно плохой новостью. Некоторые из сотрудников заметно сглотнули, и на их лицах отразилось беспокойство.

— ИИ, перенаправь все наши каналы связи капитану „Далриады“. Мы не хотим, чтобы Брюс наткнулся на что-то, с чем ему не следует сталкиваться. Помимо угрозы со стороны iLOX, с тех пор, как он был здесь в последний раз, мы запустили в космос чертовски много оборудования, - сказал адмирал.

На одном из экранов появилось лицо Скотта с надписью «Видеосвязь с USS «Далриада»». Сотрудники оперативного центра вновь замерли, устремив взгляд на экран. Им было совершенно непонятно, как Ард Риг оказался на «Далриаде», тем более что корабль только что совершил прыжок.

— Мак, как вы видите, я на «Далриаде». Мы только что получили ваши данные, так что я в курсе угроз. Я должен быть с вами примерно через десять минут. Похоже, здесь, на «Далриаде», небольшая неисправность с транспортным узлом. Постарайтесь, чтобы я не пропустил ничего интересного, - сказал Скотт.

— Рад вас видеть, Ваше Высочество. Мы уже начали беспокоиться о том, где вы находитесь. Постараюсь не нажимать на спусковые крючки, пока вы не прибудете. Мак, конец связи, - ответил он.

О том, какое положение он занимал в их глазах, свидетельствовало то, что с появлением Скотта настроение в комнате заметно улучшилось, словно он мог всё исправить. Даже перспектива столкнуться с гигантским кораблём iLOX уже не вызывала такого страха, как ещё несколько минут назад.

Но через мгновение всё изменилось.

— Адмирал, на Землю нацелены пятьсот ядерных ракет. Сэр, iLOX только что открыли по нам огонь. Система «умной пыли» зафиксировала запуск шестисот крейсеров iLOX, сэр. Они направляются к нам.

— Хорошо, старший помощник. Сколько времени осталось до удара ядерных ракет? - спросил Маккаллох.

— Сэр, только что было запущено ещё пятьсот ракет. Время до удара первой волны в настоящее время составляет двадцать минут. Адмирал, все крейсеры тоже только что запустили по несколько ракет. По данным моих датчиков, ещё шесть тысяч ракет уже находятся в пути, - ответил старший помощник, явно начиная паниковать.

Дверь открылась, и вошёл Скотт.

— Что я упустил? - спросил он.