Я вышла из отеля бодрой походкой. Это была наша последняя встреча, у нас с Брюсом всё кончено, больше никаких тайн.

Я хотела вернуться домой и принять душ. Быть готовой к тому, что придёт мой муж Дэвид. Я планировала загладить свои проступки перед ним, пусть даже он о них не знал. Неважно.

Брюс был забавным, но это была ошибка, и я не собиралась её повторять. Брюс был хорош, но ему было далеко до Дэйва. Дэйв знал, как обращаться с моим телом. У Брюса же, конечно, не было достаточно времени попрактиковаться.

Я направлялась к своей машине, которая была припаркована в углу, в обычном месте, подальше от машины Брюса, когда заметила что-то странное. Один дворник на ветровом стекле машины Брюса был повёрнут под углом, под ним что-то белело. Обычно дворники спрятаны за капотом.

Я дошла до угла под деревом, где припарковала свою машину, но её там не было, она исчезла. Чёрт, мою машину угнали. Я всегда ставлю её здесь, чтобы легко было найти. Я обыскала парковку, но увы. Я плакала, я обожала эту машину.

Я позвонила Дэвиду.

— Дэвид, моя машина пропала, её угнали.

Его ответ поразил меня.

— Почему ты звонишь мне, разве не лучше позвонить в полицию? Вызови такси.

И с этими словами он повесил трубку.

Какого хрена, он только что повесил трубку???

С прошлых выходных он был немного не в себе, и я списывала это на стресс на работе.

Я позвонила в полицию по номеру экстренной связи и сообщила об угоне машины и множество подробностей, и они дали мне номер телефона моей страховой компании.

Мне пришло в голову, что если Дэвид увидит подробности, он поймёт, что меня нет на работе.

От отеля отъезжало такси, в нём никого не было, и я помахала, села и назвала ему наш адрес: "Мальвы", Аркадия авеню, 17.

Коттедж назывался "Мальвы" из-за обилия мальв в саду, и так он назывался уже много лет. Это был чудесный сад.

Там мы и подружились.

Нам было около 20 лет. Он был приятным парнем, мы никогда не встречались, мы были просто знакомыми с общими друзьями. Он был красив, обаятелен, приятен в общении и умел быть весёлым.

Как-то я случайно встретила его в местном садовом центре. Он выбирал растения для своей бабушки, а я покупала их для дома своих родителей. Мы разговорились и поняли, что у нас обоих глубокая страсть к садоводству.

Два месяца спустя мы впервые занялись любовью, ещё через полгода я переехала к нему в его маленькую квартирку. Через два года после первой встречи в садовом центре мы поженились.

Два года спустя умерла его бабушка, оставив нам "Мальвы". Мы занимаемся этим уже более пяти лет.

Когда я вернулась домой, я попытался оплатить такси с помощью своей кредитной карты, но мне отказали. Мог ли этот день стать ещё хуже? Хорошо, что у меня было немного наличных на всякий случай.

Я вошла в дом. Было тихо, холодно, я положила руку на батарею, они были холодными, их уже должны были включить. Я услышала, как Дэвид позвал меня.

— На кухне.

Я вошла и увидела, что Дэвид сидит за кухонным столом, на его лице было выражение ужаса. Перед ним лежали пара конвертов, несколько листов бумаги, его мобильный телефон и запасные ключи от моей машины.

Чёрт, мой день стал ещё хуже. Я села напротив.

— Дэвид, это не похоже на...

Он поднял руку. Я замолчала.

— Да. Ты была в Best Western сегодня в 2 часа дня. Брюс приехал через 5 минут. Зачем бы вам ехать в отель в 5 милях от дома с коллегой по работе в 2 часа дня, если бы не было чего-то тайного? Ты уехала в 4:30 одна, я не знаю, когда Брюс покинул отель, но я уверен, что его жена это выяснит.

— Я порвала с ним. Я больше не хочу его видеть. Между нами всё кончено, пожалуйста, прости меня.

— Сколько раз?

— Всего четыре. Прости, это была ошибка. Я напилась на корпоративной вечеринке, на которую ты не смог прийти, и, ну, мы с Брюсом... Я не должна была этого делать. Нам это сошло с рук, нас не поймали. Мы встретились ещё несколько раз. Прости меня, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы загладить свою вину.

— Нет!

— Ты знаешь, что я чувствую по этому поводу.

Я плакала.

— Как ты...?

— Это важно?

— Да нет, не важно.

Но он продолжал.

— В прошлые выходные ты попросила меня помыть и заправить твою машину. Ну, я заправил её, но очередь на мойку была огромной, поэтому я вернулся домой и помыл сам.

Да, я вспомнила.

Дэвид продолжил:

— Внизу, за капотом, я нашёл несколько красных дубовых листьев. Откуда они могли взяться? Ни здесь, ни на вашей работе нет таких деревьев. Я быстро осмотрел их. Между этим местом и твоей работой ничего подобного нет, и, по твоим словам, это единственное место, где ты была за последние три недели. Ближайшее, что я смог найти, - это отель Best Western на Ковентри-роуд. Листья дубов становятся красными только осенью, так что, должно быть, это произошло в последние пару недель.

— Почему ты припарковалась в отеле Best Western? Ты никогда ничего не упоминала.

— Я стал размышлять. Ты слегка изменилась в одежде, у тебя другая причёска, макияж.

Я это не помню, но если Дэвид говорит об этом, то так и было.

— Ты постоянно получаешь текстовые сообщения от своих друзей. Ты общаешься, хихикаешь над ними и рассказываешь мне, о чём вы пишите. Но потом я понял, что есть один особый тон, ты просто улыбаешься, подключаешь его и не делишься со мной. Это на тебя не похоже. Потом, в прошлый четверг я хотел попросить тебя купить что-то в магазине "Сделай сам", мимо которого ты проезжаешь по дороге домой. В 4:00 твой трекер был выключен, а в 5:00 он снова включился. И что это было?

— Сегодня я был у тебя на работе в половине первого, сигнал твоего трекера пропал, ты вышла из здания через 5 минут. Я проследил за тобой до отеля Best Western, и ты зашла внутрь. Затем я увидел, как через 5 минут появился Брюс. Зачем двум коллегам по работе отправляться в местный отель в такое время суток, если это не было чем-то гнусным? Да, вчера я позвонил жене Брюса и рассказал ей о своих подозрениях. Я видел, как она сфотографировала вас, стоя на другой стороне парковки. С Брюсом пусть она разбирается.

С этими словами Дэвид подтолкнул ко мне конверт.

— Я сделал это в надежде, что он мне не понадобится. Это заявление о разводе, в нём есть подробные финансовые данные. "Мальвы" классифицируются как семейная собственность. Бабушка оставила его нам обоим. По совету адвоката, мне придётся продать его, чтобы отдать тебе твою долю.

Дэвид пододвинул ко мне ещё один лист бумаги. Это была реклама коттеджа.

Боюсь, это убьёт и его и его родителей. Он любил этот дом и сад, как и я.

— Я думаю, тебе следует поехать к родителям. Я не думаю, что от Брюса будет какая-то польза в ближайшие пару дней.

— Нет, нет, пожалуйста, не говори родителям, это разобьёт им сердца. Пожалуйста, что угодно, только не это. Пожалуйста, мы можем что-нибудь придумать?

После этого мой день стал неизмеримо хуже. Позади я услышала голос отца.

— Тебе следовало подумать об этом до того, как ты начала спать с Брюсом. Мы положили твой чемодан на заднее сиденье машины, твоя старая спальня готова, а твоя машина уже у нас.

Я резко обернулась, грозное выражение его лица было таким же, как у Дэвида, моя мать стояла рядом с ним и плакала.

Дэвид подтолкнул ко мне ключи от моей машины, рядом было и его обручальное кольцо.

Я мало что помню из того, что произошло после этого. Я знаю, что мама и папа помогли мне сесть в машину, потом отвели наверх, в мою старую спальню, и я много плакала.

Я была такой самонадеянной эгоистичной дурой, что думала, будто мне это сойдёт с рук.

Вечером я получилсообщение, это был Брюс.

— Карен знает, и она меня прогнала.

— Дэвид тоже, никогда больше не связывайся со мной.

На следующий день мой отец заболел из-за меня. Были выходные, а я только и делала, что плакала и хандрила, думая о том, какой же я была дурой. Родители любили меня, но это не помешало им наброситься на меня. Я это заслужила.

Всё казалось таким простым, что нас никогда не поймают. Это просто развлечение. Впрочем, я понимала, что это неправильно, но Брюс хотел продолжать.

В понедельник мне удалось выйти на работу, я была в полном смятении, все видели, что что-то не так.

Меня вызвали в отдел кадров. Мисс Браун, глава отдела кадров, сообщила мне, что они получили электронное письмо от моего мужа о моём романе с Брюсом. Она сказала мне, что это не касается компании, однако, если нас поймают за каким-либо занятием на территории компании, это повлечет за собой немедленное увольнение. Я сказала ей, что на это нет никаких шансов, мы расстались.

Брюс нашёл меня позже, похоже, он получил такое же предупреждение.

Он сказал мне, что его машина подверглась вандализму. Все 4 шины были проколоты, а дворники повреждены. Он подозревал Дэвида или братьев своей жены. Он сообщил об этом в полицию, но не ожидал никакого результата.

Затем он сказал с ухмылкой на лице.

— Ну, теперь мы можем встречаться в любое время, когда захотим, не хочешь ли встретиться сегодня вечером в отеле, чтобы немного повеселиться?

Я отвесила ему сильную пощечину и вернулась к своему столу.

Через 45 минут меня снова вызвали к мисс Браун. Кто-то пожаловался на меня за то, что я ударила Брюса. Я подробно рассказала ей, что произошло. Она сообщила мне, что то, что сказал Брюс, расценивается как сексуальное домогательство, но я всё равно неправа, дав ему пощёчину. Мне было вынесено неофициальное предупреждение. Ну, если в течение 6 месяцев я не получу ещё одно предупреждение, то оно будет снято. Однако если Брюс захочет сообщить об этом в полицию, то это не их вопрос.

Позже я узнала, что Брюсу было вынесено официальное предупреждение за сексуальное домогательство.

Я боролась изо всех сил. Я не могла сосредоточиться, моя жизнь была в полном беспорядке, и это была моя вина. Я старалась, но ничего не получалось. На следующей неделе в среду меня снова вызвали к мисс Браун. Руководитель моей группы отчитал меня за низкую производительность, срыв сроков, некачественную работу, неправильные расчёты. Мисс Браун выразила сочувствие, но я сама во всём виновата. Мне было сделано официальное предупреждение и велено взять себя в руки.

Следующие два дня я взяла отгул и рассказала папе и маме о том, что произошло. Мама посоветовала мне взять себя в руки. Она сказала, что, по её мнению, они воспитывали меня лучше. Папа сказал, как он разочарован во мне. Я не знаю, что задело меня больше всего.

В четверг я лежала в постели и плакала, ночью я не могла уснуть. В пятницу утром я наконец поняла, что всё случилось по моей вине.

Я встала, приняла душ и отправилась на пробежку. Когда мама и папа вернулись домой после работы, я приготовила для них ужин. Я сказала им, что много думала, и у меня есть план, и мне понадобится их поддержка. Я объяснила им свой план, и они согласились.

— Надеюсь, это не уловка, чтобы вернуть Дэвида? – спросил папа.

— Нет, папа, это я всё испортила, моя вина. Не думаю, что он примет меня обратно, даже если я буду ползать по битому стеклу и умолять. И, вероятно, он никогда больше не будет мне доверять.

Днём я записалась на приём к адвокату.

Я попросила заняться моим разводом, если это потребуется. После того, как я рассказала, что произошло и чего я хочу, он сказал, что, вероятно, его помощь не понадобится, поскольку я не собираюсь ничего оспаривать. Но он сделал то, о чём я просила, хотя это было немного необычно.

Я с головой ушла в работу. Мне нужно было перестать думать о том, что я натворила.

Я отправила Дэвиду текстовое сообщение, электронную и голосовую почту и попросила его встретиться со мной в любом месте по его выбору и принести документы на развод.

Мы встретились в кофейне. Дэвид ждал меня. Он заказал кофе только для себя. Для меня ничего.

Он выглядел измученным, под глазами залегли серые мешки. Мне хотелось его поддержать. Я села напротив и тихо заговорила.

— Дэвид, мне правда жаль, что я причинила тебе боль. Мне жаль, что я это сделала. У меня нет оправдания, во всяком случае, такого, которое казалось бы разумным.

Я положила конверт на стол и подвинула его к нему.

— Это распоряжение о согласии, письмо, подписанное и засвидетельствованное адвокатом. Я отказываюсь от всех претензий к "Мальвам". Тебе не нужно мне ничего платить. Возможно, ты скорректируешь документы о разводе. Я знаю, что потеряла твою любовь и доверие, но поверь мне, я ни в коем случае не заберу у тебя "Мальвы".

Дэвид не сказал ни слова, он открыл конверт, прочитал письмо и положил обратно, а потом просто посмотрел на меня. Я почувствовала себя маленькой, такой чертовски маленькой. Я встала и ушла.

Он позвал меня. - Джесс.

Я остановилась, повернулась и посмотрела на него.

Он поднял конверт. - Спасибо.

Он опустил взгляд на стол. Вот и всё, с этим покончено. Теперь мы оба можем двигаться дальше.

Примерно через месяц после того, как всё это произошло, Брюса вызвали в отдел кадров с жалобами на производительность, он не соблюдал график, был неряшлив в присутствии клиентов, груб с персоналом, и, поскольку ему уже было вынесено официальное предупреждение, его уволили. Я понятия не имею, что с ним случилось после этого.

Я сосредоточилась на работе. Поначалу это было довольно сложно. Большинство коллег знали, что произошло. Ко мне приставали двое мужчин и одна женщина. Это прекратилось, когда я обратилась в отдел кадров и заявила о сексуальных домогательствах. Я стала известна как ледяная королева.

Я потеряла нескольких наших общих друзей, другие продолжали поддерживать связь, когда я призналась, что это была моя ошибка. Я не стала вдаваться в подробности, а просто сказала, что это была моя вина, многие, вероятно, догадались, что я изменила и получила по заслугам.

Я беспокоилась о Дэвиде, он не удалял меня из друзей в социальных сетях и не мешал следить за его жизнью. Примерно через 18 месяцев всё встало на свои места. Он познакомился с женщиной, и после короткого разговора с друзьями, которые всё ещё общались со мной, я узнала, что её зовут Клэр. У неё была 18-месячная дочь, её муж погиб в аварии на мотоцикле до того, как родилась дочь Белинда. Дэвид и Клэр казались счастливыми. Я была рада за них. Примерно через два года пришло объявление о свадьбе. Я отправила свадебную открытку.

«Поздравляю, желаю вам долгой и счастливой совместной жизни. Клэр, мне говорят, что ты хорошая женщина, пожалуйста, присмотри за Дэвидом, люби его, заботься о нём и о себе. Будьте добры друг к другу. Я желаю вам всего самого наилучшего.»

Два дня спустя я получила сообщение от Дэвида.

«Спасибо за поздравление, мы очень ценим это.»

Это был первый контакт после той встречи в кафе.

Теперь, когда я сосредоточилась на своей работе, дела пошли хорошо, я дважды получила повышение и стала руководителем группы. С помощью родителей мне удалось купить небольшой дом с террасой посередине и с небольшим садом. В саду я посадила дерево в качестве напоминания.

Я несколько раз ходила на свидания, но, похоже, ничего не ладилось. Я знакомилась с мужчинами. Пара мужчин не пришли на второе свидание. С несколькими я переспала.

С Терри у нас были отношения в течение девяти месяцев, но и они ни к чему не привели.

Я следила за социальными сетями Дэвида и Клэр. Казалось, всё шло хорошо, я была рада за них. Затем внезапно всё прекратилось. Оказалось, у Клэр была последняя стадия рака. Должна признаться, я немного всплакнула, когда услышала об этом.

Жизнь была действительно несправедлива к Дэвиду. У него была жена, которая ему изменяла, вторая жена вот-вот умрёт, и ему придётся заботиться о 8-летней приёмной дочери.

У меня было искушение пойти на похороны, но я не была знакома с Клэр, поэтому я не решилась, а только отправила открытку.

«Дэвид и Белинда, примите мои глубочайшие соболезнования. Пожалуйста, берегите себя в это трудное время. Это так тяжело.»

Неделю спустя я получила смс-сообщение от Дэвида.

«Спасибо тебе за добрые слова.»

Жизнь продолжалась.

Как-то я была в садовом центре, загружала пакет с компостом в свою тележку, и пакет соскользнул.

— Пластик мокрый, и его трудно держать, - услышала я знакомый голос позади себя.

— Давай я помогу.

Я обернулась и увидела Дэвида. Он выглядел таким же потрясённым, увидев меня.

Он быстро помог мне уложить компост в тележку.

— Извини, я не узнал тебя со спины, ты изменила причёску.

— Да, несколько лет назад. Не будешь ли ты так любезен помочь мне со вторым пакетом, пожалуйста. Они все очень скользкие.

Мы положили всё в тележку.

Он улыбнулся мне и спросил:

— Не могла бы ты оказать мне ответную услугу: мне тоже нужны два пакета?

Я заметила маленькую девочку, стоявшую за тележкой, как я предположила, Белинду.

Я протянула Дэвиду его пакеты.

— Белинда, это Джесс, моя старая подруга, поздоровайся.

Она обошла тележку и протянула мне руку.

— Меня зовут Белинда. Приятно познакомиться.

Я взяла её маленькую ручку и нежно пожала.

— Меня зовут Джесс. Я очень рада с тобой познакомиться.

Она была симпатичной маленькой девочкой с длинными светлыми волосами, собранными в косички, но они были неровными и торчали у неё на голове под разными углами. Это, должно быть, дело рук Дэвида.

Посмотрев на Дэвида, я сказала.

— Могу я предложить вам чашечку кофе и всё, что пожелает Белинда?

Он колебался, но Белинда заговорила сама.

— Да, пожалуйста, это было бы очень мило. Я очень хочу пить.

Дэвид только пожал плечами.

Мы направились в кофейню.Тележка была довольно тяжёлой, и Белинда толкала её с трудом. Дэвид то и дело слегка поправлял, чтобы тележка двигалась ровно, и помогал, когда Белинда в этом нуждалась. Он был хорошим отцом.

Мы припарковали тележки и сели. Когда я вернулась, заказав напитки, Дэвид что-то делал на своём телефоне. Увидев, что я подхожу, он убрал его. Белинда раскрашивала восковыми мелками цветочки. Она сосредоточенно высовывала язык из уголка рта. Я подала ей апельсиновый сок, который она просила, и, подняв голову, она сказала. “спасибо”.

Мы с Дэвидом поговорили о том, что произошло с тех пор, как мы развелись, стараясь не касаться таких щекотливых тем, как смерть Клэр. Когда Дэвид пошёл за добавкой, Белинда была сосредоточена на своих цветочках, а затем, не поднимая глаз, сказала.

— Ты обидела моего папу.

— Что? Прости?

Не поднимая глаз, она продолжила.

— Ты причинил боль моему папе, когда маме стало плохо, я слышала, как они разговаривали.

— Мама сказала "Это нечестно, Джесс изменила тебе, она причинила тебе боль и разбила твоё сердце. А теперь я оставлю тебя с семилетней дочерью, и это снова разобьёт тебе сердце. Прости, любовь моя."

— И тогда папа сказал "Да, это было чертовски больно, но я справился с этим, когда встретил тебя. У неё был выбор, у тебя - нет, так что да, будет больно, когда ты уйдёшь, но это не в нашей власти".

Всё это время она не переставала красить.

— Потом мама сказала кое-что странное "Тебе следует равняться на неё". И это забавно, потому что папа выше тебя, как он может равняться на тебя? Тебе следует равняться на него.

У меня чуть не навернулись слёзы. Я потянулась и взяла её маленькую ручку. Она посмотрела на меня.

— Я обещаю тебе, что больше никогда не обижу твоего папу.

Дэвид возвращался, на этот раз с тортом. Белинда продолжала красить. Её маленький язычок всё ещё высовывался из уголка рта.

Я только что откусила фруктовый торт, а Дэвид пил чай, когда Белинда вдруг сказала:

— Папа, Джесс только что пообещала никогда больше не причинять тебе боли. Хорошо, что мы с этим разобрались.

Дэвид выплюнул свой чай, а я обрызгала его фруктовым тортом.

Он слегка пожал плечами.

— Из уст младенцев...

Мы продолжили разговор, и я упомянула, что у него в тележке есть огурцы, помидоры и салат-латук. Он сказал, что Клэр и Белинда любят салат, а у него есть теплица.

Белинда перевернула лист и принялась раскрашивать другую сторону.

— У нас много цветов, - сказала она, не поднимая глаз.

— Может быть, Джесс захочет посмотреть оранжерею?

Как можно отказать такой милой девочке?

— Если твой папа не против, я бы с удовольствием.

— Хорошо, только не в эти выходные. Мы собираемся навестить бабушку и дедушку Белинды в Ковентри. Как насчёт воскресного обеда через неделю?

Я улыбнулась:

— Я буду с нетерпением ждать.

Мы доели, допили и встали, собираясь уходить. Я пожала Белинде руку, а Дэвид позволил мне поцеловать себя в щёку.

Забирая свою тележку, я с трудом сдерживала улыбку.

Две недели спустя я появилась в "Мальве" с бутылкой приличного красного.

Белинда и Дэвид с гордостью показали мне свой сад, даже маленький участок Белинды.

На самом деле Белинда провела большую часть экскурсии. Если не считать оранжереи и кое-какой новой мебели, "Мальвы" почти не изменились.

Дэвид готовил ростбиф, он по-прежнему был очень хорош в этом деле. Мы выпили по бокалу вина, и даже Белинда выпила маленький бокал разбавленного красного вина.

Мне очень понравился этот день. Уже собираясь уходить, я сказала Дэвиду:

— Может быть, ты хотел бы пойти посмотреть мой садик?

И, глядя на Белинду:

— Или нам следует спросить у Белинды?

Он усмехнулся.

— Я скажу "да" от её имени.

Мы договорились через две недели.

Я не умею готовить ростбиф, как Дэвид, но могу приготовить любимое блюдо Белинды, у меня неплохо получается лазанья.

Мне не потребовалось много времени, чтобы показать им мой маленький сад.

Дэвид посмотрел на красный дуб в углу, с которого ещё свисало несколько красных листьев, и приподнял бровь.

Глядя ему в глаза, я сказала:

— Это чтобы напоминать себе, какой я была дурой...

Я остановилась и оглянулась, Белинда была в помещении.

— . ..Какой же я была тупой коровой.

— Тебе не кажется, что ты слишком строга к себе?

— Я так не думаю.

Лазанья удалась на славу. На этот раз Белинда обняла меня, когда они уходили, а Дэвид поцеловал меня в щёку.

Пока мы больше ничего не планировали. Только через 2 недели мне позвонили. На следующих выходных у Дэвида было собрание местного клуба садоводов. Хотела бы я пойти? Я даже не знала, что существует клуб садоводов. Я, конечно, согласилась.

У меня было искушение проявить весь свой гламур, но это не стоило делать; в конце концов, это была просто дружба. Дэвид представил меня как старого друга, который разделяет страсть к садоводству.

Я хорошо провела день. Я наблюдала, как Белинда бегает с другими детьми её возраста. Это заставило меня улыбнуться.

В этом году было ещё рано, но Дэвид устроил барбекю. Думаю, кроме Дэвида, я была там единственной одиночкой. Я поболтала с людьми о садоводстве. Это был очень приятный день.

Я помогла Дэвиду прибраться, когда все разошлись.

Белинда была довольна. Обняв меня, она отправилась спать.

Расставаясь с Дэвидом, я всего лишь поцеловала его в щёку, как друга. Быть его другом - это было больше, чем я когда-либо могла надеяться.

Пару недель спустя я была в садовом центре и увидела фиолетовые анютины глазки. Они бы хорошо смотрелись на фоне лиловых наперстянок, которые росли перед домом Дэвида на фоне лиловых мальв. Я взяла два горшка для себя и два для Дэвида. Я пыталась дозвониться, но никто не ответил. По дороге домой я заехала к нему, можно было оставить их на пороге вместе с запиской.

Когда я подъехала, там стояла его машина, поэтому я постучала в дверь, и он открыл. Он выглядел немного усталым, но пригласил меня на чай, в доме было тихо.

Дэвид сказал, что Белинда проводит выходные с бабушкой и дедушкой в Ковентри. Присматривать за восьмилетней девочкой - тяжёлая работа, поэтому время от времени бабушка и дедушка Белинды забирали её на выходные, чтобы он мог немного отдохнуть. Поскольку время близилось к вечеру, я предложила заказать еду, а он мог бы рассадить анютины глазки в саду. Он поколебался, но согласился.

Я предложила заказать куриный суп со сладкой кукурузой и блинчики с начинкой из говядины с ростками фасоли в соусе из чёрной фасоли с рисом, обжаренным в яйце. Он улыбнулся мне:

— Ты вспомнила.

Я просто улыбнулась и оформила заказ по телефону, после чего зашла в супермаркет за бутылкой вина. Я купила четыре упаковки "Олд Спек Хен". Раньше Дэвид любил это, но в последнее время он пил не более чем бокал вина, поскольку ему приходилось присматривать за Белиндой.

Когда я вернулась, он переоделся, на нём была рубашка и брюки-чинос. Он выглядел очень непринуждённо, но элегантно. Еда была вкусной, мы поболтали, он выпил пива и немного захмелел.

И тут случилось то, чего я не ожидала. Мы ставили тарелки в посудомоечную машину и столкнулись лбами. Он поцеловал меня. Я почувствовала пивной запах из его рта, и это странно успокоило меня. Он отстранился и извинился. Я шагнула вперёд, обняла его за шею и притянула к себе для ещё одного поцелуя.

Да, мы действительно оказались в постели после безумного совокупления на диване. Когда мы спустились вниз, я взяла его за руку и отвела в нашу старую спальню. В спальне он поцеловал и облизал меня. Я закричала, когда он вошёл в меня, обхватила его руками и ногами, не желая отпускать. Чёрт возьми, как же было приятно проснуться в его объятиях.

На следующее утро он рассыпался в извинениях. Мы сидели и пили чай с тостами. Я перегнулась через кухонный стол и взяла его за руку.

— Тебе абсолютно не за что извиняться.

Тогда он признался мне.

— Я не переставал любить тебя, хотя я любил Клэр так же сильно, если не больше, но ты причинила мне боль, и доверие исчезло, я не понимаю, как это может продолжаться.

— Дэвид, я пришла сюда не за этим, я не хотела тебя соблазнять. Но я рада, что сделала это. Послушай, я обещала Белинде, что больше никогда не причиню тебе боли. Это обещание я намерена сдержать до конца своих дней.

Я замолчала, ожидая, что он напомнит мне о нарушении моих свадебных клятв.

Он этого не сделал, поэтому я продолжила.

— Если ты хочешь, чтобы мы остались друзьями, это прекрасно. Если ты больше никогда не захочешь меня видеть, я пойму. Выбор за тобой, но я бы хотела, чтобы ты и Белинда были в моей жизни так, как ты пожелаешь.

Я убрала столовые приборы и посуду. Они не были особенно грязными, поэтому я вымыла их руками, вместо того чтобы класть в посудомоечную машину.

Сад выглядел зелёным. Подснежники отцвели, колокольчиков в саду не было, но из земли пробивались побеги, а на кустах и деревьях набухали почки. Сад был готов к новой жизни. Первыми появятся нарциссы, их ярко-жёлтые лепестки принесут солнечный свет, возвещая о переходе от зимы к весне. Интересно, была ли прошлая ночь сезонной переменой?

Я почувствовала, что Дэвид стоит у меня за спиной.

— Я не знаю, Джесс. Мне нужно подумать об этом, но я действительно не знаю. Я не могу забыть, как сильно ты причинила мне боль. Я не могу простить то, что ты сделала.

— Я и не жду этого, я удивлена, что ты вообще заговорил со мной в садовом центре.

— Мы всегда учили Белинду быть вежливой и старались подавать пример.

— И ты проделал чертовски хорошую работу. Я знаю, что нарушила свои свадебные клятвы, и сожалею об этом до обморока. Я люблю тебя всем сердцем, я боялась сказать тебе об этом, и я дико сожалею о той боли, которую причинила тебе. Но если я сейчас причиню тебе боль, я причиню боль дочери, которая тебя любит. И этого я не вынесу.

— Выбор остаётся за тобой. Но, пожалуйста, если мы больше никогда не увидимся, в последний раз...

Я взяла его за руку и снова потянула в спальню. Да, так я пыталась убедить его позволить мне остаться.

Я ушла до того, как Белинда вернулась от бабушки и дедушки.

На этот раз, когда я уходила, я поцеловала его в губы:

— Я люблю тебя.

Три недели спустя утром я была там, когда Белинда встала, она, казалось, не возражала.

Шесть месяцев спустя я сдала свой дом в аренду и переехала к Дэвиду и Белинде.

Годы шли, о женитьбе никто не упоминал. Мой отец скончался, а их дом был слишком большим для моей мамы, живущей в одиночестве. Поэтому мы перевезли её в мой маленький домик.

Я не могла быть матерью Белинды, поэтому старалась быть её лучшей подругой, по-матерински заботливой. Я помогала с домашними заданиями, консультировала её по причёскам, макияжу, одежде, мальчикам, и была рядом, когда что-то шло не так. Она была прелестным ребёнком.

Я сидела с Белиндой на диване и смотрела что-то по телевизору. Ей было 16 лет, она была яркой интеллигентной девушкой и очень походила на свою мать. Я смотрела телевизор, а она листала что-то в телефоне. Дэвид возился в саду за домом. Не поднимая глаз, Бел, она сократила своё имя. "Белинда" было слишком длинным:

— Он действительно любит тебя, ты знаешь? Я знаю, он не говорит этого, но он любит. Это видно по тому, как он смотрит на тебя.

Я осторожно протянула руку, забрала у неё телефон и положил на диван, взяла её руки в свои и посмотрела ей в глаза.

— Однажды ты встретишь мужчину, которого полюбишь.

Белинда улыбнулась: - Или женщину.

Я улыбнулась в ответ:

— Или женщину. Не изменяй им, если ты их любишь. Ты причинишь им огромный вред. Я не могу передать тебе, как сильно я ранила твоего отца, ему столько всего пришлось пережить: предательство, неуважение, чувство собственной неуверенности, целый спектр эмоций. И ты не будешь нравиться себе, ты будешь чувствовать себя грязной, тебе будет стыдно, и когда посмотришь в зеркало, то не понравится человек, который смотрит на тебя. Поэтому, пожалуйста, когда встретишь своего мужчину или женщину, которых полюбишь, не изменяй.

Я разжала руки, откинулась на спинку стула и вернула телефон.

Она посмотрела на меня:

— Спасибо.

— За что, это только здравый смысл.

— Нет, за то, что ты изменила папе.

— Что???

— Если бы ты не изменила, он бы с тобой не развёлся, и не встретил маму, не женился бы на ней и не стал моим отцом.

Она посмотрела мне прямо в глаза:

— И в моей жизни не было бы тебя.

Она сделала паузу.

— И мама всё равно умерла бы.

Что ж, это был самый двусмысленный комплимент, который я когда-либо слышала.

Я не знала, что мне делать: кричать, рыдать или визжать, вместо этого я подскочила к ней и начала щекотать. Она очень боялась щекотки; мы часто играли в эту игру. Щекотка - тяжёлая работа, и вскоре мы обе запыхались.

Когда мы остановились, она обняла меня и сказала:

— Спасибо за совет, мама.

Это было впервые, когда она назвала меня так.

Я оттолкнула её, посмотрела и сказала - Нет.

Указав на свадебную фотографию Дэвида и Клэр:

— Это твоя мама, я просто пытаюсь её заменить.

Она наклонилась и обняла меня:

— Да, но чертовски хорошо.

Вошёл Дэвид и спросил, из-за чего весь этот шум.

— Да так. Девичий разговор.

Спустя несколько лет моя мама скончалась. Белинда вышла замуж за Натана, и они переехали в мою старую квартиру, которую я им подарила.

Мы возвращались из дородовой клиники, куда Натан не смог приехать. Белинда лежала, обхватив руками большой живот. Я заметила, что она смотрит на меня краем глаза, пока я за рулём.

— Когда маленький Дэвид родится и начнёт говорить, мы научим его называть тебя бабушкой Джесс.

Мне пришлось вытереть слёзы, чтобы продолжать вести машину.

От переводчика: Ну почему все изменщицы глубоко и искренне любят своего мужа? Наверное, так бывает, но не поголовно же!