Аннабель вела машину по замёрзшей дороге. На дороге лежал свежий слой снега. Она проклинала себя за то, что не обратила внимания на предупреждения о суровой погоде перед отъездом из Лондона. С каждой минутой это решение казалось всё более глупым.

Что за способ провести свой день рождения! Она ясно дала всем понять, что не будет праздновать. Какая женщина захочет, чтобы ей напоминали о дне, когда ей исполнится сорок?

"Это просто цифра" - Хиллари сказала ей. "Ты привлекательная, популярная женщина".

Старая добрая Хиллари, всегда готовая подбодрить добрым словом.

Решение передумать в последнюю минуту с самого начала было обречено на провал.

У всех подруг, кроме одной, были назначены встречи, и Аннабель не могла заставить себя пригласить Хиллари, особенно после того, что произошло.

Когда она столкнулась с необходимостью или провести выходные в одиночестве в Лондоне, или поехать в свой загородный коттедж, решение казалось несложным. По крайней мере, люди в сельской местности были дружелюбны к незнакомцам.

Аннабель заехала на подъездную дорожку к коттеджу и остановила машину. Как только она заглушила двигатель, то почувствовала озноб. Отсутствие дыма из трубы подсказало ей, что миссис Эванс не было дома, чтобы развести огонь.

"Неужели эта женщина никогда не проверяет сообщения?" - Спросила она себя.

Схватив сумку, она вышла из машины и тут же пожалела о своём выборе обуви. Её туфли на каблуках увязали в глубоком снегу, а ноги промокли и замёрзли, пока она осторожно пробиралась по тропинке к задней двери коттеджа.

Свёрток застал её врасплох. Он был размером примерно в квадратный фут, завёрнут в серый пластик и прислонён к двери. Она сунула свёрток подмышку и толкнула дверь.

Внутри коттеджа было почти так же холодно, как и снаружи, но, по крайней мере, в очаге лежала груда сухих поленьев.

Аннабель положила сумку и свёрток и принялась разжигать дровяную печь. Когда огонь в камине разгорелся и дом начал прогреваться, она переключила внимание на еду.

Каждый раз, когда она поворачивалась, посылка привлекала внимание. На посылке было написано её имя, что стало ещё одним сюрпризом; она не думала, что давала кому-нибудь этот адрес.

Питер, конечно, бывал здесь, но это не могло быть от него.

Взяв нож, она разрезала пластиковую обёртку. Внутри она обнаружила коробку своих любимых шоколадных конфет с вишнёвым ликером и поздравительную открытку.

Сообщение на открытке вызвало у неё улыбку.

«Прости, что пропустила твой прошлый день рождения. Хиллари».

Конечно, это должна была быть Хиллари. Старая добрая Хиллари, единственный человек, на которого она всегда могла положиться, несмотря ни на что; Хиллари, её школьная подруга. Хиллари, её подружка невесты; Хиллари, чей муж был последним, кто посетил этот коттедж.

Даже в её нынешнем состоянии горя, Хиллари вспомнила о моём дне рождения.

Аннабель не видела свою подругу больше месяца, с тех пор как умер Питер. Она говорила себе, что Хиллари нужно побыть одной, но в глубине души знала истинную причину.

Она налила себе бокал вина, открыла коробку шоколадных конфет и села.

Порывшись в сумочке, она достала блокнот в кожаном переплёте и золотую авторучку.

Аннабель отпила глоток вина, затем выбрала шоколад. Ей понравилось, как сочетаются разные вкусы. Сначала был насыщенный тёмный шоколад, за ним - "Кирш", а затем - мякоть вишни. У каждого из них был свой неповторимый вкус, но когда они смешались во рту, это был настоящий рай.

Она начала писать, когда ела вторую шоколадку.

«Привет, Хиллз. Уверена, ты удивлена, получив от меня письмо, но я чувствую, что просто обязана написать. Правда в том, что я разочаровала тебя, я действительно сильно подвела тебя.

Несмотря на два брака и два развода, ты всегда была рядом со мной. Теперь ты нуждаешься в помощи, а что сделала я? Я даже не смогла заставить себя прийти на похороны Питера. Когда тебе понадобилась поддержка, меня не было.»

Протянув руку, Аннабел взяла ещё одну шоколадку и отправила в рот, прежде чем продолжить. Её губы и язык начало покалывать, и она проверила крепость вина.

«Говорят, исповедь полезна для души, и, видит бог, моя душа нуждается в спасении, так что вот она, Хиллз. Это моя исповедь тебе.

Ты помнишь, когда мы разговаривали в последний раз? Ты беспокоилась о Питере. Ты сказала, что он вёл себя странно, и подумала, что у него, возможно, был роман.

Теперь я могу сказать тебе, что так оно и было. Я могу сказать это с уверенностью, потому что мне стыдно признаться, что это я была другой женщиной. Хотела бы я как-то оправдать себя, сказав, что он преследовал меня годами, но это было бы неправдой. Я решила заполучить его, и именно это я и сделала.

У меня тогда закончились другие отношения, и я увидела вас двоих на работе, медсестру Хиллари и доктора Сердцееда.

Ты знаешь, что женщины в больнице называли его так? Почему-то это казалось неправильным.

Я, главная женщина, возглавлявшая больницу, была предоставлена самой себе, в то время как доктор Сердцеед был предан медсестре.

Стало ещё хуже, когда ты продолжала говорить мне, какой он идеальный.

Я знала, что это не может быть правдой, у каждого есть тёмная сторона. У всех, кроме тебя, конечно, за всё время, что я тебя знаю, я никогда не видела даже намёка на зло.

Всё началось на конференции, которую мы с Питером посетили в Брайтоне. Мы пошли куда-то и сильно напились. Ну, Питер напился, а я разыграла убедительное представление.

Я думала, что это будет что-то замечательное, но я была сильно разочарована.

Всё, о чём он мог говорить, это о тебе и о том, как он чувствовал себя виноватым.

Должна признаться, поначалу это вызывало у меня восторг.

Я слышала, как люди отпугивали новых девушек, рассказывая им, как он был тебе предан, и я думала: "Ты не знаешь того, что знаю я".

Правда в том, что он действительно был таким. Мы провели вместе не так уж много времени, но каждый раз его так мучило чувство вины, что это полностью лишало удовольствия от наших встреч.

В последний раз, когда я его видела, мы должны были провести выходные вместе здесь, в моём коттедже. Он появился, но только для того, чтобы сказать, что между нами всё кончено.

Ты можешь в это поверить? ОН бросил МЕНЯ. Я была в такой ярости, что отправила тебе анонимное электронное письмо, в котором говорилось, что он трахается с кем-то на работе.

Ты должна поверить мне, Хиллз, я понятия не имела, что он так напьётся. Когда кто-то сказал мне, что он, шатаясь, выбежал на улицу и столкнулся с проезжавшим автобусом, я была потрясена.

Я знаю, что это была не моя вина, но я чувствовала себя виноватой.»

Аннабель перестала писать и посмотрела на страницу. Её почерк становился всё крупнее и неровнее. Её рука онемела, и она не чувствовала ручку между пальцами.

«Извини за помарки, я не очень хорошо себя чувствую. Возможно, мне нужно лечь спать, но сначала я закончу с этим. Возможно, я не отошлю это, но я твёрдо намерена закончить.

Мне действительно очень жаль, Хиллари. Прости за то, что случилось с Питером, но больше всего прости за ту боль, которую я причинила тебе. Я надеюсь, что когда-нибудь ты найдёшь в своём сердце желание забыть мою вину.»

Ручка выпала из её пальцев, и, как она ни старалась, она не могла заставить их снова схватить ручку. Она попыталась воспользоваться другой рукой, но та была такой же безжизненной.

Аннабель посмотрела на то, что стояло перед ней на столе: пустой бокал для вина, открытку, шоколадные конфеты и свой телефон.

Она снова прочитала сообщение на открытке.

«Прости, что пропустила твой прошлый день рождения.»

Аннабель мысленно вернулась на год назад. Она была на вечеринке в лондонском клубе. Там были Хиллари и Питер, она помнила, как они танцевали вместе.

Взглянув на открытку, она запаниковала. Шоколадные конфеты, почему они были без целлофановой упаковки?

Аннабель медленно протянула руку к телефону и набрала номер "999". Она услышала, как оператор ответила.

— Скорая помощь, какая служба вам требуется?

Аннабель попыталась заговорить, но мышцы не позволяли ей двигать губами.

Всё, что она смогла сделать, это что-то пробормотать.

— Здравствуйте, абонент, вы на связи? Какая услуга вам требуется?

"Сделай глубокий вдох", - приказала она себе.

Аннабель попыталась, но ничего не получилось, она почувствовала, что её дыхание стало поверхностным, а сердце забилось быстрее.

В трубке было слышно, как оператор всё ещё пытается дозвониться.

Аннабель попыталась встать, но у неё подкосились ноги, и она упала на пол.

Когда дыхание остановилось, она поняла, что сейчас умрёт.

Дверь открылась. В комнате кто-то был. Она услышала стук женских каблучков по каменному полу.

"Миссис Эванс". - подумала она. - "Миссис Эванс пришла спасти меня".

Женщина подошла к столу, вырвала страницу из блокнота и взяла открытку и коробку шоколадных конфет. Вернувшись к дровяной печи, женщина бросила всё это в огонь.

Оператор службы спасения всё ещё говорила по телефону.

— Здравствуйте, абонент, я отправила полицию и парамедика. Они будут у вас через двадцать минут. Вы на месте, абонент?

Женщина в комнате отключила телефон, затем присела на корточки рядом с почти безжизненным телом Аннабель.

— Я всё-таки пришла на твой последний день рождения. С днём рождения, дорогая.

Аннабель последний раз закрыла глаза, глядя на ноги Хиллари, когда та направилась к двери.