*****

Херб стоял с группой своих соседей на вечеринке на заднем дворе, когда к ним присоединился его друг Крис. Группа наконец распалась, и Крис остался с Хербом.

— Херб, я действительно восхищаюсь тобой.

— Я знаю, что у меня много замечательных качеств, но какое из них впечатляет тебя больше всего?

Херб улыбался.

— Я только что узнал, что у вас с Мелиссой открытый брак. Блин, у меня бы не хватило смелости даже поднять эту тему с Джейн, не говоря уже о том, чтобы заняться сексом с кем-то, на ком я не женат.

— У нас с Мелиссой открытый брак? Где ты услышал эту чушь?

— От Мелиссы, конечно. Ты думаешь, я поверил бы любому другому источнику?

Лицо Херба покраснело, похоже, у него подскочило давление.

— Расскажи мне подробности.

— Я видел Мелиссу одну у камина. Она выглядела грустной, поэтому я спросил её, не случилось ли чего. Я думаю, она слишком много выпила, потому что она просто сказала: "Мне грустно, потому что мой последний парень бросил меня".

— Я спросил: "Парень, какой парень? Вы женаты, не так ли? " - "Конечно, ты же не думаешь, что у меня был бы парень без одобрения Херба, не так ли? У нас открытый брак. Мы просто не афишируем это ради внешнего вида. Не беспокойся о Хербе. Чёрт, у него тоже уже была пара подружек. Я надеялась найти здесь сегодня вечером кого-нибудь нового, с кем можно было бы переспать. Не волнуйся. Я знаю, Джейн не позволила бы тебе, даже если бы ты был заинтересован. Мне нужно идти. Приятно было поговорить с тобой, Крис".

— Она ушла, а я стоял там ошеломлённый. Вот почему я пришёл к тебе. Я надеюсь, что мог бы получить несколько советов о том, как поднять эту тему перед моей женой.

Херб был взбешен, настолько взбешен, что ему пришлось отойти от Криса, чтобы не накричать на него или не причинить физический вред, или Крису, или своей жене. Он решил отправиться на её поиски.

Мелисса была окружена группой мужчин. Она стояла рядом с Джерри, нашим новым соседом. Все они много шутили, смеялись и прикасались друг к другу, но Джерри особенно. Херб знал, что она назвала бы то, что делала, невинным флиртом. Херб называл это прелюдией. Он развернулся, вышел к их машине и поехал домой. В течение 30 минут он собрал вещи, бросил свой свадебный альбом в ревущий камин и оставил обручальное кольцо на кухонном столе.

Его мобильный телефон зазвонил, когда он направился прочь от дома. Это была Мелисса. Когда он не ответил, сообщение перешло на голосовую почту.

"Херб, где ты, чёрт возьми, находишься? Кто-то сказал, что ты ушёл в гневе. С твоими родителями что-то не так? Перезвони мне как можно скорее".

Херб обдумывал, как реагировать, когда показался перекресток Четвертой и Вайн-стрит. Это был уголок, известный тем, что проститутки занимались своим ремеслом. Он остановился. Одна слегка обрадованная женщина подошла к его машине.

— Хочешь повеселиться, большой парень?

— Да, сколько?

— Ты коп?

— Нет, ты монахиня?

— Эй, я должна убедиться. Чтобы ответить на твой вопрос, это зависит от того, что хочешь и как долго.

— Я думаю, я просто хочу, чтобы минет успокоил меня.

— Мой профиль. $50.

— Садись.

Она села и направила его в узкий переулок неподалёку.

Оказавшись там, он протянул ей 50 долларов. Вскоре её рот начал работать с его членом.

С самого начала было очевидно, что она хотела покончить с этим как можно скорее. Внезапно он забеспокоился о том, чтобы не оставить беспорядок в машине.

— Ты глотаешь?

— Ещё 25 баксов.

— Договорились.

Менее чем за пять минут дело было сделано.

— Спасибо. Мне это было нужно.

— В любое время. Ты знаешь, где я.

Херб отвёз обратно и доплатил ей.

Он ответил на следующий звонок своей разъяренной жены.

— Где ты? Ты просто не можешь оставить меня на вечеринке так, чтобы я не знала, что происходит. Ты в порядке?

— О, я чувствую себя прекрасно. Видишь ли, я только что воспользовался своим правом выбора в нашем "открытом" браке. У юной леди был очень талантливый рот.

— Открытый брак? О чём ты говоришь? У нас не открытый брак.

— Это не то, что ты сказала Крису. Извини, мне нужно идти.

Херб повесил трубку. Последующие звонки от неё остались без ответа. Добравшись до своего номера в мотеле, он заплакал.

«Почему? Как она могла так поступить со мной, с нами?"

*****

МЕЛИССА

— Крис! Тащи свою задницу сюда, прямо сейчас!

Крис широко улыбался, направляясь к Мелиссе.

— Да, мэм, чем я могу помочь?

— Что ты сказал Хербу о том, что у нас открытый брак?

Крис смеялся.

— Я сказал ему, что ты сказала, что у тебя открытый брак. Хотел бы я быть там, когда он рассказал тебе. Бьюсь об заклад, он чуть не наложил в штаны, когда узнал, что его разыграли.

— Ты мудак! Он сказал мне по телефону, что узнал от тебя, что я сказала, что у нас открытый брак. Он звонил после того, как только что занимался сексом с проституткой, чтобы отомстить. Ты ублюдок! Возможно, ты стоил мне моего брака.

Она дала ему пощёчину.

Жена Криса увидела пощёчину и подбежала.

— Мелисса, ты что? Он приставал к тебе?

— Спроси его.

Мелисса зашагала прочь, чтобы найти попутку домой.

*****

ХЕРБ

Херб перестал плакать и начал пить бутылку бурбона, которую купил по дороге домой. Потребовалось некоторое время, чтобы достичь подобия облегчения от боли, которую он чувствовал в сердце. Он выпил ещё, чтобы притормозить необходимость планировать оставшуюся часть своей жизни без женщины, которой он доверял, но которая предала его.

Он был рад, что сегодня суббота. По крайней мере, теперь у него была пара дней, прежде чем ему придётся рассказать другим о случившемся. Мысль о том, что люди узнают об этом, была унизительной. Он снова заплакал.

*****

Мелисса не спала всю ночь в надежде, что Херб поймёт, что его разыграли, и вернётся и извинится. Однако по ходу вечера она разозлилась из-за того, что Херб не пришёл к ней первым, чтобы проверить, что Крис, известный шутник, сказал ему. Она помнила, каким быстрым Херб был в гневе. То, что он так легко поверил подобным слухам, вызывало тревогу. Его доверие и уважение к ней были на более низком уровне, чем она предполагала. Его первой реакцией было отомстить, трахнув какую-нибудь уличную шлюху.

Она легла спать в надежде завтра перейти в наступление. "Этот ублюдок".

Выходные тянулись медленно и безрадостно как для Херба, так и для Мелиссы. Ни один из них не пытался связаться друг с другом. В воскресенье вечером Мелисса отправила ему электронное письмо в офис.

"Крис подшучивал над тобой по поводу того, что я сказала, что у нас открытый брак. Ты, должно быть, хотел ему поверить, раз даже не потрудились посоветоваться со мной. Ты показал, что так оно и было, потому что сразу же пошёл трахать какую-то шлюху. Что ж, я не только могу заверить тебя, что у нас нет открытого брака, на самом деле, я сегодня иду к адвокату, чтобы убедиться, что у нас вообще не будет никакого брака, и как можно скорее".

В понедельник утром Херб пришёл на работу. Первое, что он увидел в своей почте, было послание от Мелиссы. Его сердце чуть не взорвалось. Он сразу же позвонил Крису.

— Крис, скажи мне правду о том, что Мелисса сказала тебе о свободном браке.

— Это была шутка, Херб. Расслабься. Я даже не разговаривал с ней до тех пор. Потом ты умчался. Я думаю, это было чрезмерно.

— О да, это сработало. Я только что получил электронное письмо от Мелиссы. Она собирается подать на развод из-за того, как я отреагировал на эти "новости". Я просто хотел поблагодарить тебя за то, что ты разрушил мою жизнь. Я отомщу тебе, "хороший приятель".

Херб повесил трубку.

Херб написал Мелиссе ответ по электронной почте.

"Крис только что подтвердил, что его слова были розыгрышем. Да, мне следовало посоветоваться с тобой, прежде чем реагировать, но ты знаешь, как быстро я могу выйти из-под контроля. Я видел, как ты флиртовала с другими мужчинами, и подумал, что это только подтверждает то, что сказал Крис. Это подпитало мою неуверенность. Я всегда чувствовал, что я недостаточно хорош для тебя. Поэтому для меня не было неожиданностью услышать, что ты, возможно, хочешь других мужчин. Ты могла бы выбрать гораздо лучшего мужчину, чем я. Тебе следовало выбрать мужчину получше меня. Я чувствовал себя униженным, когда ты вышла за меня замуж, и всё время нашего брака у меня оставались некоторые сомнения в том, что ты вдруг найдёшь кого-то получше.

Я буду извиняться столько раз, сколько ты захочешь. Я приму любое наказание, какое ты пожелаешь, если ты не разведёшься со мной. Я не знаю, что делать. Мелисса, ты - моя жизнь. Я умру без тебя".

Мелисса всё ещё была в ярости на Херба. Вскоре после того, как она получила его сообщение, Мелисса отправила короткий ответ:

"Держи своё слово, мудак. Умри".

*****

Мужчина подошёл к двери Криса и спросил, не он ли Крис Проктор. Крис показал своё удостоверение мужчине, который нервно заговорил.

— Я никогда раньше не делал ничего подобного – не обслуживал мужчину за вмешательство в брак обоих супругов.

Жена Криса выхватила петиции у него из рук и спросила, в чём дело. Как только он объяснил, она собрала вещи, чтобы навестить своих родителей на неопределённое время.

Херб и Мелисса начали, наконец, разговаривать по телефону. Они скучали друг по другу.

Мелисса несколько успокоилась, но была деловой и решительной в своём стремлении к разводу.

Херб сказал, что согласится на её условия, если она поможет ему с расходами по счетам. Счета из мотеля особенно создавали проблему в его денежном потоке. Он спросил, может ли он вернуться в свободную спальню, платить арендную плату и заниматься домашними делами, которые он обычно делал. Мелисса сказала ему, что было немного прохладно, но не настолько, чтобы в аду шел снег.

В последнюю минуту ему удалось снять квартиру в гараже у их друга-соседа.

Без возражений со стороны Херба развод прошел быстро. Раздел имущества был равномерным, и алиментов не было. Херб действительно должен был выплачивать ей пособие в течение пяти лет. Он не пытался поговорить с Мелиссой, пока не увидел, получат ли они что-нибудь от своих исков против Криса.

*****

В СУДЕ

— Теперь я вижу, что у нас есть два истца, которые предъявляют иск одному лицу за вмешательство. Будут ли две презентации или одна?

Заговорил адвокат Херба.

— Если это будет угодно суду, обе стороны попросили меня возглавить дело против мистера Проктора.

— Адвокат мистера Проктора?

— Нет возражений, ваша честь.

Адвокат Херба изложил суть дела по поводу заявления Криса в сообщении о том, что у его жены открытый брак, последующих действий Херба и решения Мелиссы о разводе. Обе стороны запросили штрафные санкции в размере 50 000 долларов.

Адвокат Криса заявил, что это была неудачная шутка. Затем Крис засвидетельствовал, что он предполагал, что Херб пойдёт к Мелиссе и узнает, что это был розыгрыш. Его адвокат заявил, что реакция Херба была ненормальной и, следовательно, должна рассматриваться как смягчающий фактор наряду с чрезмерной реакцией Мелиссы, потребовавшей развода, как только она узнала правду. Он также упомянул, что если бы Крис захотел, он мог бы заявить, что не говорил Хербу ничего подобного, и Херб сам придумал эту схему, чтобы иметь предлог заняться сексом с другой женщиной. Вместо этого он с готовностью признает, что сказал о свободном браке, и принимает наказание. Он приносит извинения обеим сторонам и умоляет их подумать о примирении.

Судья быстро вынес решение.

— Мистер Проктор, вы говорите, что готовы взять на себя ответственность. Я рад. Слишком немногие делают это. Однако вы причинили вред обеим сторонам, поэтому я присуждаю каждой стороне по 10 000 долларов и возмещаю гонорары адвоката за их развод. Заседание суда объявляется закрытым.

Херб и Мелисса по отдельности продолжали ходить на консультации. Мелисса постепенно смягчалась, наблюдая за раскаянием Херба и слыша его искренние извинения. Образ того, как он получает минет от проститутки, поблек в её памяти. Мелисса не приглашала Херба вернуться в дом, и Херб никогда больше не поднимал эту тему, потому что не хотел слышать ответ.

Однажды Мелисса заговорила об этом.

— Херб, мы разделены, но я думаю, что держу свой уровень ненависти под контролем. Пришло время нам двигаться дальше. Мы должны либо пойти разными путями, либо помириться.

— Ты думаешь о примирении?

— На ум приходит поговорка: "Тебе лучше иметь дело с дьяволом, которого ты знаешь, чем с тем, которого ты не знаешь".

— Или "Лучше со мной, чем без меня".

— Это тоже работает.

Она заплакала, подошла и обняла его.

— Ты придурок. Почему ты не пришёл и не спросил меня, что сказал Крис?

— Да, придурок. Я должен был это сделать. Я был неправ. Я провалил важный тест на доверие в браке. Я был наказан. Я хотел бы загладить свою вину перед тобой.

— Как ты можешь это делать? Позволить другому мужчине трахнуть меня?

— Я получил только минет.

— Ладно, я могу попросить другого мужчину пожевать мой коврик.

— Мне бы это не понравилось, но если это то, что нужно для того, чтобы мы были вместе, дерзай. Только, пожалуйста, не говори мне об этом, особенно если он справляется с работой лучше меня.

— Ты хочешь сказать, что позволил бы мне заняться оральным сексом с другим мужчиной, чтобы мы могли быть квиты?

— С условием, что это будет всё.

— Я не стану делать ничего подобного, поскольку действительно хочу помириться. Если бы я это сделала, мы бы оба беспокоились о том, что другой будет дурачиться всю оставшуюся жизнь.

— Мелисса, что, если мы просто попробуем какое-то время жить вместе? Мы могли бы объединить наши ресурсы.

— Что, если один из нас найдет кого-то ещё, кто им интересен? Как мы справимся с другим свиданием?

— Мел, я бы предпочёл, чтобы мы были эксклюзивными, но это зависит от тебя.

— Я могу согласиться на эксклюзивные отношения, но при этом, Херб, я скучаю по регулярному сексу с тобой.

— Ты имеешь в виду, я могу остаться, И мы можем заняться сексом?

— Это именно то, что я предлагаю. Вместо открытого брака у нас могут быть закрытые близкие отношения.

— Могу ли я снова переехать в хозяйскую спальню?

— Не совсем, я привыкла к дополнительному пространству в шкафу и выдвижных ящиках. Но можно вместе спать.

— Хорошо.

— И ещё одно, не поддавайся ни на какие другие провокации, если не хочешь, чтобы тебя кастрировали.

— Да, дорогая.