Во время заполнения очередного отчёта, Константину Градскому позвонили с проходной, и сообщили, что к нему пожаловал его пасынок. Решив, что отчёт от него в любом случае никуда не денется, Константин покинул свой кабинет. Придя на пропускной пункт, Градский увидел, что Стивен пожаловал к нему не один, а вместе со своей подругой.

— Здравствуйте, - сдержанно поприветствовала Даша отчима своего приятеля.

— Добрый день, - ответил мужчина, протягивая пасынку руку.

Маккой незамедлительно её пожал.

— Я слышал, что с тобой случилось несчастье. Извини, что не навестил. Я был очень занят, и узнал об этом слишком поздно, - попросил прощения Константин.

— Всё нормально. Меня Коля навещал. А вообще, я прилетел на Марс совсем по-другому поводу. Хотел обсудить с тобой подмену.

— Какую подмену?

— Вот эту, - ответила Даша вместо Стивена, указывая на себя.

Константин сразу догадался, о чём идёт речь, но виду не подал.

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, - сказал он, довольно правдоподобно изобразив удивление.

— Да брось, всё ты прекрасно понимаешь. Давай лучше обсудим это с глазу на глаз, а то мало ли кто нас услышит. У тебя потом из-за этого могут начаться серьёзные проблемы, - предложил Стив.

Константин украдкой посмотрел на камеру в углу. Действительно, обсуждать такие вещи на проходной было неразумно.

— Идите за мной, - сказал учёный.

Проводив их в свой кабинет, и поплотнее прикрыв дверь, Константин предложил визитёрам присесть, но Даша и Стивен остались стоять.

— Мы знаем, что ты клонировал Дашу. Даже не пытайся это отрицать, - проговорил Стив тоном обвинителя на судебном процессе.

— Не буду. Давно вам об этом известно?

— Со вчерашнего дня. Объясни мне для начала, зачем было это делать?

— Я решил, что так будет лучше.

— Ага. Награда нашла своего героя. Хреновый бегун кое-как самым последним дополз до финиша, но утешительный приз ему полагается, - ехидно подметила Даша.

— Да погоди, не заводись, - осадил подругу Маккой.

— Да я спокойна как удав. Хотя сама не прочь кого-нибудь удавить.

Наблюдающий за этой перепалкой Константин усмехнулся. Хороший всё-таки получился клон. Ведёт себя максимально естественно и никаких подозрений не вызывает.

— С утешительным призом, конечно, прозвучало немного грубовато, но в каком-то смысле, вы правы, - согласился с Дашей Градский.

— Ты вылечил настоящую Дашу? – спросил Стивен.

— Нет. Пытался, но не смог. Всё зашло слишком далеко.

О том, что Даша стала для него подопытным кроликом, и за это время он провёл над ней множество экспериментов, Константин тактично умолчал. В конце концов, он учёный, а не альтруист.

— Она ещё жива? – уточнил Стив.

— В каком-то смысле, да, - уклончиво ответил Константин.

— Нам надо её увидеть! – решительно заявила Даша.

Немного посомневавшись, взвесивший все “за” и “против” Константин всё же ответил согласием. Градский понимал, что отказ гостей вряд ли удовлетворит. Стивен ведь тот ещё упрямец и сорвиголова. Не успокоится, пока до истины не докопается. Попытается незаметно проникнуть в центре, поднимет тревогу, и будет убит охраной. Лучше до этого не доводить. Воспользовавшись своим пропуском, Константин отвел Дашу и Стивена на подземный этаж.

— Расписку о неразглашении я с вас требовать не буду, но надеюсь, вы и сами понимаете, что обо всём этом лучше никому не рассказывать? – как бы невзначай проговорил Градский, пока они шли по длинному коридору.

— Само собой, - заверил отчима Стивен.

Вскоре Градский привёл пасынка и его подругу к палате, где находилась настоящая Дарья Костина, подключённая к аппарату жизнеобеспечения. Выглядела она как семидесятилетняя старуха. Увиденное повергло в шок и Дашу и Стивена, причём не понятно, кого в большей степени.

— Сколько времени ей осталось? – спросил Маккой, оправившись от потрясения.

— Месяц. Максимум, полтора, - ответил Константин.

— А сколько осталось мне? – спросила Даша.

— При самом благоприятном раскладе – десять лет. Точнее уже поменьше.

— И ничего нельзя сделать? – уточнил Стивен.

— Ты сейчас кого имеешь в виду? – не понял Константин.

Вопрос оказался весьма уместным. Немного поколебавшись, Маккой указал на ту Дашу, что стояла рядом.

— Существуют кое-какие препараты, способные продлить жизнь клонам. Ненадолго, максимум, на пару лет. Но принимать их надо регулярно. Примерно как инсулин диабетику.

— А что насчёт неё? – Стивен кивнул в сторону настоящей Даши.

— С ней всё намного сложнее. В данный момент вывести её из комы нельзя. Можно ещё какое-то время поддерживать жизнь в её теле, а можно отключить её от аппарата жизнеобеспечения. В качестве рискованной альтернативы так же можно попробовать заменить большую часть её внутренних органов на искусственные. Печень, почки, сердце, селезёнка. Правда непонятно, к какому результату это приведёт. Возможно, ей это поможет. Или сделает лишь ещё хуже.

Тяжело вздохнув, Стивен коснулся рукой стеклянного окошка.

— Жаль, что я не могу с ней поговорить, - пробормотал он с сожалением.

— Можешь, если очень этого хочешь, - вдруг заявил Константин.

— Как это? Ты же сказал, что она в коме, и разбудить её нельзя, - удивился Стив.

— А её и не надо будить. Наоборот, это ты должен заснуть.

Видя, что намного понятнее после его слов не стало, Градский поведал об одной уникальной установке, позволяющей проникнуть в сознание другого человека, спящего или лежащего в коме. В детали он вдаваться не стал, посчитав, что для далёкого от науки человека это слишком сложно. Сказал лишь, что у Стивена будет ровно один час до пробуждения. Можно остаться в голове другого человека и на более длительный срок, но это может привести к необратимым последствиям для головного мозга, и до этого лучше не доводить. Да и Даше это на пользу тоже не пойдёт. Вторая Дарья от таких перспектив была, мягко говоря, не в восторге. Зато Стивен практически сразу согласился.

Сама процедура заключалась в следующем: Маккой и “старой” Даше предстояло лечь в капсулы, чем-то напоминающие солярий. Если раньше для транспортировки подопытной в обязательном порядке использовались плотные маски и защитные костюмы, то теперь особой необходимости в этом не было. Львиную долю токсинов из тела коматозницы выкачали, а то, что осталось, угрозы для жизни и здоровья не представляло. После укладки в капсулу, раздетого до трусов Стивен облепили какими-то датчиками, напомнив, что у него будет ровно один час, и ни минутой больше, затем сделали укол. “Старой” Даше тоже сделали пару инъекций, чтобы её сердце не остановилось. Снотворное подействовало в течение пары минут, и парень отрубился.

В себя он пришёл ужё лёжа на снегу во время бурана. Из одежды на нём были лёгкая куртка и осенние штаны, от чего нахождение на улице оказалось не самым комфортным. Сразу же вспомнился единственный полёт в Арктику, во время которого он подхватил простуду. Это место сильно напоминало Северный полюс как визуально, так и по ощущениям. К счастью, метрах в ста от места своего пробуждения Стивен заметил какую-то постройку, похожую на метеорологическую станцию. Туда он и направился, сначала быстрым шагом, а затем и перейдя на бег.

Добравшись до первой попавшейся двери, Стив принялся дёргать за ручку. К счастью, дверь оказалась не заперта. Зайдя внутрь, замёрзший Стивен тут же принялся дышать на ладони, надеясь поскорее согреться. Лишь сейчас он заметил на своём правом запястье часы. Они, переключённые в режим таймера, показывали, сколько времени у него осталось до пробуждения. Опасаясь, как бы большая часть этого времени не ушла на поиски Даши, Маккой принялся осматривать станцию, изредка выкрикивая имя подруги.

Девушку он нашёл на смотровой площадке. Она стояла у окна и наблюдала за бураном. Из одежды на ней были практически такие же куртка и штаны. От второй Даши она отличалась лишь длиной волос. У этой они были длинные, спадая ниже плеч, а та после завершения истории с Иллирией сделала причёску покороче.

Обернувшись и увидев Стива, Даша усмехнулась.

— Охренеть, - только и сказала она.

— Привет, - поздоровался Маккой с подругой.

— Ну привет. Тебя-то за какие прегрешения сюда закинуло?

— Сюда – это куда, по-твоему?

— Ад, чистилище или что-то в этом роде.

— Не угадала. Мы сейчас в твоей голове.

— Серьёзно? Хреновая у меня башка какая-то. Вместо нормальных мест заносит в какие-то стрёмные. Крохотный островок посреди океана. Жерло вулкана с разломанным мостом. Крыша пустого небоскрёба с бронированными стёклами на окнах, но без дверей. Запертый подземный бункер. А теперь вот эта станция с непрекращающимся бураном снаружи. Я сижу в клетке, из которой нельзя выбраться. Меняются лишь её форма и размеры.

Стив поёжился. Прозвучало это как-то жутковато, и действительно чем-то напоминало чистилище.

— Чем ты тут питаешься? – спросил Маккой.

— Ничем. Жрать, срать, пить, спать – ничего этого мне совсем не хочется. Прогуливаюсь, считаю шаги, плитки, кирпичики. Иногда пою или что-нибудь рисую. Когда становится совсем невмоготу, и от уныния уже на стенку лезть хочется, начинаю теребонькать.

— Кроме тебя здесь ещё кто-нибудь есть?

— Никого. Совсем. Даже крыс или мух. Если не считать самого начала всего это звездеца, то никого живого за прошедшие годы я не видела.

— Ты сейчас лежишь в коме. И за это время прошли не годы, а всего лишь несколько месяцев.

— Да? Просто в этой грёбаной клетке следить за временем не получается. Ночь здесь никогда не наступает.

— Понятно.

На какое-то время повисла пауза. Прервала её просьба Даши подойти поближе. Когда Маккой это сделал, девушка коснулась его.

— Надо же, прямо как настоящий. Хотя тут всё ощущается, как настоящее. Жаль только, что глюков с другими людьми у меня раньше не было. Задолбалась уже болтать сама с собой, - проворчала Даша, похлопывая Стивена по плечу.

— Я не твой глюк. Возможность проникнуть в твою голову мне предоставил мой отчим.

— Зачем?

— Хотел понять, что ты сейчас чувствуешь.

— Ну вот понял. Понравилось?

— Да что-то не очень. Даже заключённым в тюрьмах и то разрешены свидания. Ты же тут...

— Ой, давай не будем об этом. Как себя здесь чувствую, я и без тебя знаю. Скажи лучше что-нибудь по существу. Если конечно, тебе есть что сказать.

И Стивен рассказал ей про отключение аппарата жизнеобеспечения, и про альтернативу в виде пересадки искусственных органов с неизвестным результатом. Скривившаяся Даша от озвученных перспектив осталась не в восторге.

— Да ну, нахрен. Лучше уж пусть отключат, - высказала она своё мнение по этому вопросу.

— Уверена? Может, всё хорошенько обдумаешь, пока есть время?

— Уверена. Не надо из меня чудище Франкенштейна лепить. Да и сидеть в этой грёбаной клетке уже невмоготу.

— Если оставить всё как есть, ты протянешь ещё месяц, максимум, полтора. Возможно, за это время мой отчим придумает что-нибудь получше.

— Не надо ничего придумывать. Задолбало меня всё. Устала я от всего этого дерьма. И ладно бы, если снаружи я была такая же, как и здесь. Было бы хотя бы над чем подумать. Но что-то мне подсказывает, что в реальности я похожа на одну большую сморщенную сливу или задницу носорога. Так ведь?

— Ну, не всё так плохо, - уклончиво ответил Стив.

— Не важно. Мой ответ ты уже услышал. Менять я его не собираюсь, и рассчитываю на твою порядочность.

Стивен в ответ кивнул, после чего посмотрел на часы.

— Ну что, уже впритык? – спросила Даша.

— Да нет, пока. Время до пробуждения ещё есть.

— Если хочешь, могу тебе пососать напоследок. Я ещё не забыла, как это делается. Вроде бы.

— А давай лучше просто посидим? – предложил Стивен.

Пожавшая плечами Даша согласилась. Стол и стулья поблизости были, но парочка предпочла усесться на пол рядом с окном.

— Меня мы уже обсудили. Давай теперь обсудим тебя. Чем ты сейчас занимаешься? – спросила Дарья.

— Да всё тем же, чем и раньше.

— Нашёл себе кого-нибудь?

— Нашёл.

— Ну и как она? Стерва и бревно?

Маккой улыбнулся.

— Стервозность иногда подрубает, но бревном её назвать точно нельзя, - проговорил он после короткой паузы.

Всё оставшееся время они болтали обо всякой ерунде. Когда на часах осталось всего несколько секунд, Стивен попрощался с Дашей, взяв её за руку. Сидящая рядом девушка улыбнулась в ответ, пожелав Маккою удачи.

В себя Стив пришёл уже в открытой капсуле от очередного укола, теперь уже в шею. Помощники Константина уже снимали с него датчики, в то время как сам Градский и молодая Даша стояли в сторонке.

— Ну что, пообщались? – полюбопытствовал Константин.

— Пообщались. Она не согласна на пересадку. И ждать больше не хочет. Так что не надо возвращать её обратно в палату и подключать к аппаратуре. Просто оставь всё как есть.

— Ладно.

Стивен подозрительно прищурился.

— Порой люди говорят одно, а делают совсем другое. Ты обещал мне вылечить Дашу, а вместо этого вырастил клона, а её саму тайком здесь запер. Где гарантии, что и в этот раз ты меня не обманешь? – резонно осведомился Маккой.

— Никаких гарантий нет. Но в этот раз я сделаю именно так, как ты просишь. Даю слово, - заверил пасынка Константин.

Стивену очень хотелось поверить отчиму. И он ему поверил. С грустью наблюдая, как со “старой” Даши снимают датчики, Маккой направился к раздевалке. Когда он оделся, туда зашла “молодая” Дарья. Не говоря ни слова, Стивен просто подошёл к ней и заключил в объятия. Даша приятеля тоже обняла. Вплоть до ухода из исследовательского центра и возвращения к челноку, они так и не сказали друг другу ни слова.

— Десять лет – это не так уж и мало, - подал голос Маккой уже после того как судно набрало высоту.

— Немало, но и немного. Домашние животные при хорошем уходе живут дольше раза в два.

— Ты не животное.

— Я знаю. И даже уже нашла кое-какие плюсы в этих временных ограничениях. Срок эксплуатации закончится раньше, чем меня накроет климакс. Чем не повод для радости?

— А что насчёт тех препаратов. Мой...

— Да ну, нахрен. Всю оставшуюся жизнь сидеть на какой-то дорогостоящей дряни, чтобы протянуть чуточку подольше? Как-нибудь обойдусь.

— Как знаешь. Но если передумаешь – дай знать.

Даша усмехнулась.

— Просишь девушку, чтобы она тебе дала. Как-то это не по-мужски, - ехидно подметила она.

Стивен в ответ закатил глаза.

— Ты неисправима, - проговорил он с улыбкой.

***

(Три дня спустя)

В детстве Анатолий Клюев был хлипким мальчишкой, из-за чего ему частенько доставалось в школе от сверстников. Но потом он начал посещать спортзал, где проводил всё свободное время. Для себя он решил, что не будет хлюпиком, и больше никогда в обиду себя не даст. Качаясь и наращивая мышечную массу с помощью изнуряющих тренировок и протеина, Толик добился определённого результата. Пару раз ощутимо получив от него по морде, обидчики тут же перестали до него докапываться. Желаемого Анатолий добился, но тренироваться не перестал. Для него это стало чем-то большим, чем просто увлечением.

Позже, став известным в узких кругах бодибилдером, Клюев плотно подсел на стероиды, под воздействием которых как-то раз спровоцировал серьёзную перепалку практически на ровном месте, отправив двух противников в реанимацию. Один из них остался калекой, нуждающимся в очень дорогом лечение, а Анатолия объявили в розыск. Скрываясь от правосудия и охотников за головами, решивших стать чуть богаче за его счёт, Клюев перебрался с Марса на Землю, поселившись в квартире своего школьного друга, из обидчиков которого в своё время сделал сочную отбивную. Сам друг уехал по делам на недельку, поэтому жилплощадь была в полном распоряжении Анатолия.

На часах было уже без пяти двенадцать ночи. Выключив свет в комнате, Клюев уже было лёг спать, как вдруг чуткий слух уловил скрип половицы в прихожей. Резко открывший глаза мужчина тут же встал с кровати и устремился к двери. Открывать её и проверять, кто пожаловал к нему в гости, Клюев не стал. Вместо этого он встал от неё сбоку и затаил дыхание. Вскоре дверь приоткрылась, и в комнату заглянули двое незнакомцев, вооружённых дистанционными парализаторами. Не заметив в темноте притаившегося рядом с дверью Анатолия, недоброжелатели устремились к кровати. Вскрыв простенький замок и проникнув в квартиру, Стивен и Владислав надеялись, что сумеют скрутить беглого бодибилдера, за чью поимку обещано вознаграждение, без шума и пыли, и дистанционные парализаторы им в этом помогут. Но не тут-то было. Обезоружив незваных гостей, Клюев принялся вышибать из них всю дурь. Делал он это максимально шумно, ломая мебель и швыряю противников об стену. После одного броска Владислав лишь чудом не вылетел в окно. Поскольку квартира находилась на шестом этаже, падение с такой высоты практически не оставляло Ларину шансов выжить.

Из перевёрнутой вверх дном комнаты драка переместилась в прихожую. Заехав Маккою под дых, Анатолий схватил его двумя руками, поднял над головой, и швырнул во Влада. Механик едва успел пригнуться, а пролетевший над его головой Стивен впечатался в стену, разбив зеркало. Когда злобный бычара уже был готов поломать и его, Владислав осознал, что в драке с более сильным и крупным противником хороши любые средства, в том числе и грязные. Придя к такому выводу, он заехал Анатолию ногой по шарам. Пока дезориентированный бодибилдер пыхтел и пытался восстановить дыхание, Ларин сумел добраться до оброненного в самом начале драки парализатора. Пара метких залпов в здоровяка – и обезвреженный Анатолий рухнул на живот. Опустив оружие, Владислав подковылял к лежащему на полу Стивену.

— Ты как, живой? – участливо поинтересовался он.

— Вроде бы. Мёртвые боли не чувствуют, - прокряхтел Стив в ответ.

Прогулявшись до ванной комнату, и быстренько умывшись, потрёпанные парни забрали обмякшего бодибилдера, и покинули квартиру. Но уже в подъезде наткнулись на двух стражей порядка, тут же взявших их на прицел. Полицейских вызвали обеспокоенные бдительные соседи, услышавшие шум борьбы и чудовищный грохот в квартире, где обосновался Клюев. Хотя, не услышал бы его, разве что, глухой. Ближайший патрульный транспорт был в паре минут езды от многоэтажки, а потому так быстро прибыл на место происшествия. Когда их заковали в наручники, Стивен заметно приуныл. Понятно было, что после установления личности, их, скорее всего, отпустят на свободу. Зато Анатолия, наоборот, посадят в камеру. И обещанное за его поимку вознаграждение им не видать как своих ушей. Единственной наградой для них станут синяки и ссадины, полученные в драке с Клюевым, а возможно и штраф за порчу имущества и незаконное проникновение в чужое жилище. Это было сокрушительное фиаско по всем фронтам.

Вот только на подходе к двери, ведущей на улицу, к стражам порядка сзади бесшумно подкралась Даша, и поочерёдно вырубила полицейских, использовав шокер. Она подстраховала парней снизу у лифта, на тот случай если Анатолий вырвется из квартиры и попытается дать дёру. На случай, если бодибилдер рванёт на крышу, там, рядом с их челноком, их уже ждала вооружённая парализатором Джин.

— Что бы вы без меня делали, лузеры, - проговорила Даша, склонившись над потерявшими сознание стражами порядка.

Отыскав ключи от наручников, она освободила от браслетов сначала Владислава, а затем и Стивена.

— Хреново выглядите. По вам как будто автобус проехался, а затем сдал назад и проехался ещё раз, - проговорила Дарья, присмотревшись к помятым парням.

— Как выглядим, так примерно себя и чувствуем. По крайней мере, я. А ты зря это сделала, - проворчал Маккой, кивком указывая на полицейских.

— Зря не позволила им увезти вас в участок? Ты хотел провести эту ночь в камере?

— Не провёл бы. Нас бы отпустили сразу после установления личности и короткого допроса. А тебя теперь будут разыскивать за нападение на полицейских при исполнении.

— Пусть сначала докажут, что их вырубила именно я. Они же меня не видели.

— Зато видели нас. И быстро смогут опознать. На худой конец, отправят запрос своим марсианским коллегам, и уточнят, кто конкретно притащил к ним этого злобного бычару, - подметил Владислав.

— Тоже мне, проблема. Если вас вызовут на допрос, расскажите, что на эту сладкую парочку (Даша указала на полицейских) сзади накинулся двухметровый темнокожий здоровяк с крюком вместо руки, ручным пулемётом вместо ноги, бородой, шрамами, весь в татуировках, и ну и так далее. Якобы тоже хотел срубить деньжат за Клюева. Вот пусть они его и ищут.

— Всё-то у тебя просто, - проворчал Стивен.

— А зачем всё усложнять, когда в этом нет необходимости? Ладно, с этим уже более или менее разобрались. Забирайте бычару и бегом на крышу, пока нас кто-нибудь не увидел, а то потом ещё и свидетелей отстреливать придётся, - скомандовала Даша, чертовски довольная собой.

Известие о том, что на самом деле она клон, перевернуло всё с ног на голову. Теперь же Дарья ничуть не рефлексировала по этому поводу. Девушка признала, что изначально ошибалась насчёт клонов, в то время как Стивен был абсолютно прав. Клоны – не кожаные куклы. Они точно такие же полноценные живые существа, что бы там на этот счёт не говорили всякие излишне религиозные кретины, протащившие закон о запрете клонирования людей. Остальные на “Когте” придерживались аналогичного мнения, хотя им Даша и Стивен открывать правду не стали, решив, что пусть это будет их секретом. Если не прилетит в бок, живой или грудь нож, шальная пуля или ещё чего похуже, впереди у неё ещё десять лет полноценной жизни. И она их проживёт, наслаждаясь каждым днём.

КОНЕЦ