Рассказ " A Smart Set Of Cheaters " англоязычного автора SW_MO_Hermit

Всем героям рассказа больше 18 лет.

Еще один вечер пятницы, и хотя я вернулся домой поздно, моя жена Виктория пришла еще позже. Мне не нравилось, что она уходит после работы куда-то со своими друзьями, но что может сделать мужчина? Каждой паре действительно нужна жизнь отдельно от своего супруга, и Вики была очень добра, не только сообщив мне, когда она уходит, но и предупредив, куда они идут, и позаботившись о том, чтобы она вернулась домой пораньше. Обычно она приходила не позже восьми вечера.

Сегодня днем я был на проверке работы и получил текстовое сообщение от Вики. - Выпиваем вчетвером, приду домой поздно, любимый. - Обычно Вики хорошо относится к своим выходам. На самом деле обычно это происходит не чаще, чем раз в три-четыре недели, так почему же это меня так сильно беспокоит? Ну, это уже другая история. Короче говоря, давайте просто скажем, что у меня проблемы с доверием к женщинам в целом - нет, это тоже неправда. У меня возникают проблемы с доверием к людям мужского или женского пола, которые проводят время в баре со своими друзьями и без супруга или которые часто ездят в командировки. Вики делает и то, и другое, но поездки для меня, безусловно, самые тяжелые.

Вы можете спросить, почему у меня возникают эти проблемы и как они влияют на мое восприятие Вики. Я расскажу вам короткую печальную историю, чтобы вы могли убедиться в этом сами. Я вырос в баре - в буквальном смысле этого слова. Мои родители владели и управляли самым популярным баром в нашем маленьком городке за пределами Сент-Луиса, штат Миссури. Они также управляли высококлассным французским рестораном в другой половине здания бара. Люди приезжали со всей округи, чтобы поесть, а потом отправлялись по соседству в бар и танцевали всю ночь напролет. Я видел все это, и в раннем возрасте мои родители вбили мне в голову благоразумие.

Это было летом, когда мне исполнилось 16, и они решили, что мне нужно освоить бизнес. Мои старшие брат и сестра оба начали работать в этом бизнесе, когда им тоже было по 16 лет. К тому времени, когда я начал там работать, моему брату был 21 год, он получил степень в области гостиничного и ресторанного менеджмента и руководил баром. Моей сестре было почти 19, и она только начинала учиться в колледже. Конечно, в моем юном возрасте мне не разрешалось работать в баре. Я начал обслуживать столики в ресторане. Меня глубоко возмущало это требование, потому что, как и большинство подростков, я хотел бегать по улицам и делать что-то со своими друзьями. Я хотел работать как можно меньше за большие деньги в том, что я выбрал, предпочтительно в месте, где я мог бы флиртовать с большим количеством молодых красивых девушек.

Я проработал в ресторане всего три недели, когда начал менять свое отношение к вещам. Боже мой, я увидел столько сисек, что думал, ослепну. Мне также удалось посмотреть множество пресловутых маленьких черных платьев. Я увидел свою первую обнаженную мохнатку (ну, во всяком случае, первую, с которой я не был связан родственными узами), заглядывая под платье одной из светских дам города. Что делало это еще более захватывающим, так это наблюдение за ней и ее кавалером во время ужина и после него в баре.

Несколько раз моему отцу или матери приходилось подходить к двери, разделяющей бар и ресторан, чтобы отправить меня обратно на мою работу в ресторане. Моя сестра работала в ту ночь. Она подошла ко мне и сказала: - Донни, тебе лучше вернуться к своей работе и не обращать внимания на все, что ты видишь, иначе у тебя будут неприятности.

Я повернулся к ней и сказал: - Но, сестренка, это миссис Хортон, и она гуляет с мужчиной. На ней даже нижнего белья нет. Как ты думаешь, мистер Хортон знает? Боже, я не могу дождаться, когда расскажу ребятам! Это потрясающе!

Сара выглядела испуганной и оглянулась через плечо, а затем пробормотала себе под нос: - О черт.

Примерно в это время я почувствовал большую руку моего отца на своем плече. Он крепко сжал ее и сказал: - Дон, пойдем со мной ПРЯМО СЕЙЧАС. - Он повернулся и прошел через столовую мимо стойки официанта в свой кабинет. Я последовал за ним медленно и, по правде говоря, со страхом. В тот вечер меня отправили обратно на работу настолько, что я понял, что мне предстоит серьезный разговор с отцом.

Когда я вошел в офис, он посмотрел на меня и сказал: - Закрой дверь и сядь.

Я подумал: - О, черт, это будет действительно плохо. - Меня чуть не вывернуло наизнанку, пока я сидел и смотрел, как мой отец смотрит на меня. Наконец, он вздохнул и заговорил. - Дон, мне следовало поговорить с тобой об этом до того, как я позволил тебе начать здесь работать, но я просто этого не сделал. Мне пришлось провести такой же разговор с твоим братом и сестрой, и, поверь мне, от повторения легче не становится.

— Миссис Хортон - красивая женщина, не так ли, сынок? - спросил мой отец.

Я был так потрясен, что слегка подпрыгнул и почувствовал легкое головокружение. Мне стало интересно, к чему клонит мой отец с этим вопросом и почему он сменил тему. Пока я пытался сформулировать свой ответ, он снова спросил: - Не так ли?

Я сглотнул и кивнул головой "да", одновременно прошептав: - Угу.

Папа оперся локтями о стол, переплел пальцы и положил подбородок на большие пальцы. Я до сих пор помню его вздох и печальный взгляд. Наконец он откинулся на спинку стула и снова заговорил. Я все еще слышу его слова даже двадцать лет спустя. Он сказал: - Сынок, этот бизнес - наша жизнь и средства к существованию. Это поддерживает всю семью. Это обеспечивает нам наш красивый дом и бассейн. Это отправило твоего брата в колледж, и это отправит твою сестру и тебя тоже в колледж. Это позаботится обо всех нас на долгие годы, если мы не сделаем что-нибудь, чтобы все испортить.

— Дон, если кто-то из твоих знакомых заходит сюда со своей семьей, ты улыбаешься и приветствуешь его по имени. Ты можешь посещать его во время выполнения своей работы, если клиент этого хочет, но ты должен помнить одну очень важную вещь. Когда ты занимаешься подобным бизнесом, у тебя избирательный слух и зрение. Частью работы в сфере общественного питания и барах является осмотрительность. Ты не видишь ничего, чего не должен был бы видеть. Если кто-то из твоих знакомых приходит сюда с кем-то противоположного пола, который не является членом их семьи, ты называешь его "сэр" или "мэм", если только они не скажут тебе поступить иначе. Ты не помнишь, что они были здесь в том случае. Особенно ты не помнишь ничего из того, что они делали, или как они были одеты.

— Если наши клиенты делают что-то не по цвету, мы игнорируем это до тех пор, пока можем, и НЕ говорим об этом за пределами этого заведения. Весь персонал придерживается таких же строгих правил. Если я когда-нибудь услышу, что кто-то из персонала сплетничает о клиенте, я увольняю его или ее. За эти годы мне пришлось уволить нескольких действительно замечательных сотрудников, потому что они не могли держать язык за зубами в отношении клиентов. Мы известны своей осмотрительностью, а также качеством наших блюд и обслуживания.

— Сынок, ты молод, и я знаю, как бушуют твои гормоны. Черт возьми, даже в моем возрасте я присматриваюсь к таким женщинам, как миссис Хортон, если у меня есть такая возможность. Твоя мама знает, что я это делаю и что ты сделаешь, но она также знает, что это похоже на разглядывание витрин. Ты смотришь и никогда не покупаешь, и не примеряешь товар. Я не ожидаю, что ты не будешь смотреть, но я действительно рассчитываю на твою осмотрительность и на то, что ты не будешь делать это так очевидно, как сегодня вечером.

— Еще кое-что, что ты должен знать, сынок, - это то, что таких людей, как миссис Хортон, всегда разоблачают. Сплетни начнутся где-нибудь в другом месте и в конце концов дойдут до ее мужа. Если он будет похож на большинство мужчин, это положит конец их браку. Люди, которые изменяют своему супругу, всегда становятся беспечными, и в конце концов супруг узнает об этом. Мы не хотим быть началом чего-то подобного. У многих из них маленькие дети, и развод очень сильно ранит детей. А теперь возвращайся к работе и помни, что я сказал.

В тот день я вернулся на свою работу и работал в ресторане время от времени на протяжении всей средней школы и колледжа. Я никогда не сплетничал о клиентах, но видел слишком много обмана для человека моего возраста. После того, как я стал старше и начал работать в баре, я наблюдал, как группы мужчин или женщин приходили на вечеринку для мальчиков или девочек. Я наблюдал, как те, кого я знал, были женаты, делали вещи, которые, как я знал, не прошли бы тест на супружескую верность. Я научился. Возможно, я узнал слишком много, потому что я также научился быть нетерпимым к людям, которые ходили на вечеринку к парню или девушке и оставались допоздна.

Я узнал, что многие люди, которые были в этом районе по делам, развлекались и пытались подцепить местных жителей. Конечно, это прекрасно, если они не женаты, но многие из них были женаты - или, по крайней мере, носили кольца, свидетельствующие об этом. Во многих случаях они подцепляли кого-нибудь из наших женатых клиентов. Я научился испытывать к ним неуважение и отвращение, но ко всем относился с одинаковой долей вежливости и осмотрительности. В конце концов, мы действительно хотели иметь успешный бизнес.

Я заметил, что у тех, кто приходил на вечеринки и уходил пораньше после одной-двух рюмок, были хорошие, стабильные браки. У тех, кто оставался допоздна, были трудные браки, и многие из них развелись.

На первом курсе колледжа мой отец нанял новую официантку. Когда я впервые увидел Викторию, я воспылал вожделением. Работая вместе в течение следующих двух лет, мы влюбились друг в друга. Мы встречались, знакомились с семьями и другими родственниками. Мы поговорили и обнаружили, что мы родственные души. Мы наблюдали за всеми изменниками, которые приходили в бар, и смеялись над их выходками и глупостью. Наконец, на Рождество перед тем, как мы должны были окончить колледж, я попросил Вики выйти за меня замуж. К тому времени мы оба знали, что у нас одинаковые представления о жизни и мы будем парой на всю жизнь. Единственной заминкой в наших отношениях была просьба наших родителей составить добрачное соглашение.

Мы с Вики знали, что мы спутники жизни, и думали, что это глупо. У моих родителей был бизнес и, к моему удивлению, крупный инвестиционный холдинг. Они хотели, чтобы это было защищено, если я унаследую его. К своему удивлению, я обнаружил, что родители Вики хотели того же. У них было очень большое состояние, и они не хотели, чтобы потенциальная доля Вики была разделена со мной, если мы разведемся. То, как было составлено соглашение, решило эти проблемы. Мы договорились, что все, чем мы владели до брака или унаследовали от наших родственников по материнской линии, остается с нами в случае развода. Соглашение также касалось пенсий. Каждый из нас сохранит свое. Единственное, что мы разделили, - это имущество, приобретенное совместно после брака. Соглашение даже касалось ухода за детьми в том случае, если мы разведемся с несовершеннолетними детьми. Если один из нас путешествовал больше другого, дети должны были быть переданы под опеку того родителя, который путешествовал меньше всех, если только это не представляло опасности для детей.

Наконец настал день выпуска. Вики получила степень бакалавра в области финансов и получила отличную работу в местной брокерской фирме со штаб-квартирой. Я получил степень бакалавра в области управления строительством, и второстепенную - в области ландшафтной архитектуры. После колледжа я два года проработал в строительной компании, осваивая профессию. Ни Вики, ни я не интересовались рестораном или баром. Мои родители превратили это в корпорацию, и мы позволили моим сестре и брату управлять бизнесом. Мама оставалась бухгалтером, а папа был просто папой. Он был боссом, даже если на бумаге этого не было видно. После двух лет работы в другой компании я открыл свой собственный бизнес по строительству и ландшафтному дизайну. Поскольку мы с Вики едва могли оплачивать наш дом и машины, мои родители фактически предоставили капитал для бизнеса семейной корпорации. Я получал зарплату за то, чтобы управлять им.

Поначалу нам было нелегко, но Вики неуклонно продвигалась по службе. Наконец, однажды она вернулась домой очень счастливая. Она была выбрана на должность в отделе комплаенса брокерской компании. Это подразделение, которое следит за тем, чтобы вспомогательные офисы соответствовали всем правилам и предписаниям Комиссии по ценным бумагам и биржам. Единственным недостатком было то, что ее новая работа предполагала некоторые поездки. Не чрезмерно, всего 3 или 4 дня в месяц, но меня беспокоит мое прошлое.

Со временем мой бизнес рос. Я перешел от небольших работ по реконструкции к добавлению комнат и гаражей, а затем к строительству целых новых зданий и их озеленению. Я был доволен таким соглашением, поэтому никогда не пытался перевести бизнес из корпорации на свое имя. Я просто продолжал получать все большую и большую зарплату. К моей гордости, стоимость бизнеса и наш валовой доход росли с каждым годом.

Я постепенно смирился с путешествиями Вики, но никогда не чувствовал себя в них полностью комфортно. Хотя я не был доволен ночными прогулками ее с девушками. Она иногда уезжала, но не чаще раза в месяц и обычно была дома к 8 часам вечера. Конечно, время от времени мне тоже приходилось путешествовать, и я иногда выходил выпить пива после работы со строительными бригадами или офисным персоналом. Это просто хорошее управление. Однако я позаботился о том, чтобы уйти после пары кружек пива. Обычно я возвращался домой не более чем на час позже, чем обычно, даже если встречался со своими сотрудниками, если, конечно, Вики не ходила со мной.

После того как мы прожили в браке три года, мы с Вики решили завести детей. Нашим первым ребенком был Патрик, а затем, 18 месяцев спустя, появилась моя маленькая Сюзанна. Она была такой крошечной, и по мере того, как росла, она контролировала меня. К тому времени, когда ей исполнилось 4 года, она выглядела точь-в-точь как ее мать, младшая версия. Когда она станет старше, у вас наверняка остановится сердце!

По мере того как опыт Вики в своей работе рос, она стала известна как человек, которого можно посылать на улаживание сложных ситуаций в офисах. Она находила проблемы и знала, как помочь им их устранить. Если она встречала сопротивление, то не боялась разоблачить преступника. Если бы это не сработало, она не побоялась бы позвонить в штаб-квартиру и задействовать большие силы. Многие из них были офис-менеджерами, которые перешли ей дорогу и отправились искать новую работу. Из-за этого Вики стала больше путешествовать. Теперь она отсутствовала иногда по две недели в месяц. Я ненавидел это, и она тоже. Мы поговорили. Она думала, что находится на пути к тому, чтобы возглавить департамент чуть меньше чем через два года. Тогда она больше не путешествовала бы и получила бы очень существенную прибавку к жалованью. Мы договорились продолжать в том же духе, ожидая такой возможности.

Из-за замедления экономического роста моей маленькой компании пришлось начать искать работу, от которой мы бы отказались до обвала на рынке жилья и краха фондового рынка. Мы уже уволили около половины наших сотрудников. Мы не испытывали финансовых трудностей, потому что у нас не было крупных кредитов или накладных расходов, но мы не были такими прибыльными, как раньше.

Одна из небольших работ, на которую я пошел претендовать, привела мой брак на путь разрушения. О, как бы я хотел, чтобы я никогда не соглашался на эту работу. Возможно, тогда я смог бы оставаться счастливым в браке. Возможно, и нет.

В четверг утром я вошел в свой офис, удивляясь, зачем я вообще потрудился зайти. Накануне я задержался допоздна и закончил все бумаги, которые были у меня на столе. Вики всю неделю отсутствовала на проверке соответствия требованиям. Из разговора с ней я понял, что ее не будет дома до позднего вечера пятницы, поэтому я работал. Сегодня утром я чуть было не отправился прямиком на одно из трех наших рабочих мест, чтобы провести день, пачкая руки и "инспектируя" работу. Как многие из вас знают, лучший способ держать работников в напряжении и обеспечивать качество - это чтобы начальник был на работе вместе с ними и мог делать все, что в его силах.

Я недолго пробыл за своим столом, когда мне позвонила моя помощница. Она сказала: - Дон (у нас здесь неформальная обстановка. Я стараюсь относиться к своим сотрудникам как к членам семьи) Миссис Слоун здесь и хочет поговорить о строительстве веранды и благоустройстве своего заднего двора. У тебя есть время навестить ее?

Помню, я подумал: - Отличная небольшая веранда и несколько кустов, - но все равно решил поговорить. В конце концов, работа на пару дней могла бы подойти и помогла бы некоторым мужчинам работать, чтобы прокормить свои семьи.

Когда миссис Слоун вошла в мой кабинет, я был потрясен. Я почти лишился дара речи. Она была так похожа на миссис Хортон, первую леди, которой я был одержим, что я едва мог говорить. Я наконец-то взял себя в руки и встал, чтобы поприветствовать ее.

Я улыбнулся и сказал: - Миссис Слоун, я рад с вами познакомиться. Я Дон Паттерсон. Миссис Симпсон сказала, что вы хотите построить веранду? Это правильно?

— О, извините меня, - сказал я. - Пожалуйста, присаживайтесь, пока мы обсуждаем ваши потребности. Обычно я такой не бываю, но вы так сильно напоминаете мне леди, которую я знал, когда был моложе. Как будто она только что вошла в комнату. Пожалуйста, прости меня.

Миссис Слоун рассмеялась, а затем сказала: - Дон, это я Жасмин. - Я полагаю, она увидела неуверенность и замешательство на моем лице, потому что продолжила: - Знаешь, Жасмин Хортон. Донита и Альфред Хортоны были моими родителями. Мы раньше постоянно ходили в ресторан вашей семьи.

— О боже мой, - сказал я. – Я извиняюсь. Ты была намного моложе и так изменилась...

Жасмин рассмеялась таким сексуальным звенящим смехом, а затем сказала: "- Ну, я думаю, мы все немного изменились. Мне было всего 10 лет, когда мама и папа развелись. Она взяла меня, и мы не могли позволить себе ваши цены после...

Вздохнув, Жасмин начала снова: - Ну, в общем, мы с мужем купили дом недалеко от того места, где раньше жили, и он говорит, что мы можем построить веранду и домик с джакузи. Я думаю, у нас тоже есть чем заняться, если цены не будут слишком высокими. Когда я узнала, что у тебя строительный бизнес, я просто должна была узнать, заинтересует ли тебя это, прежде чем связываться с кем-либо еще.

Мы провели большую часть утра, разговаривая о старых временах и о том, что она и ее муж Стивен имели в виду. После того, как мы в общих чертах выяснили, чего она хочет, я сказал ей, что мне нужно будет осмотреть дом и произвести замеры, прежде чем я смогу сделать предложение. Она сказала: - Нет проблем, Дон. Мы можем пойти куда-нибудь прямо сейчас или...Я имею в виду, что я не работаю, так что я не против, если ты захочешь сделать это в любое время.

— Вот что я тебе скажу. – сказал я. - Почему бы мне не зайти сегодня около часу дня? Мне нужно проведать своих рабочих и перекусить, а потом у меня будет весь день, чтобы произвести замеры и сделать оценку. Тебя это устраивает?

Жасмин вышла из кабинета, и я последовал за ней. Я сказал Лоре, моей секретарше: - Меня не будет до конца дня. Я собираюсь проверить все сайты по трудоустройству, перекусить, а потом пойти к миссис Слоун, чтобы оценить ее небольшую работу. Просто закрой, когда пойдешь домой. Если я тебе понадоблюсь, звони на мой сотовый.

На работе все шло хорошо, но я задержался немного дольше, чем следовало бы, чтобы навестить одного из владельцев недвижимости. Из-за этого я опоздал на обед и добрался до Слоунов около 1:30.

Жасмин встретила меня у двери, и первое, что я сделал, это извинился за опоздание. - Миссис Слоун, извините за опоздание. Я связывался с одним из владельцев недвижимости и ждал его. Я пытался дозвониться до вас, но у меня был только автоответчик.

Миссис Слоун хихикнула, а затем сказала: - Дон, я же говорила тебе, что я Жасмин. Мне жаль, что я не слышала звонка. Вернувшись домой, я чистила бассейн и забыла взять с собой радиотелефон. В этом нет ничего особенного. Теперь ты здесь. Хочешь чего-нибудь выпить или хочешь осмотреть окрестности?

— Я в порядке, Жасмин. Давай просто выйдем и осмотрим твой задний двор. - Я снял все мерки и сказал: - Ну, это не проблема - оценить все, чем я обычно пользуюсь, но поскольку у вас нет гидромассажной ванны, вам действительно нужно купить ее до того, как я озвучу цену. Мне нужно знать ее размеры, прежде чем я смогу заказать некоторые материалы, которые мы будем использовать.

— О, - сказала Жасмин. - Я думала, ты и ванну обставишь. Я мало что о них знаю, и, ну, разве ты не можешь просто включить это тоже в заявку?

Я рассмеялся и сказал: - Да, Жасмин, я думаю, я могу это сделать, но мы их не продаем, и мне придется купить ее где-нибудь в другом месте. Для этого мне нужно знать, какой размер ты хочешь. Будет ли она заземлена или стоять отдельно. Будет ли она работать на токе 210 или 110 вольт...

Жасмин выглядела такой расстроенной, что у меня отлегло от сердца. Я вспомнил, когда она была моложе, как она могла так расстраиваться из-за мелочей. Наконец я сказал: - Что ж, давай немного поговорим об этом, а потом, может быть, ты могла бы позвонить своему мужу или поговорить с ним об этом вечером. Я могу просто повременить с этим, пока ты не решишь, какую ванну ты хочешь.

Теперь Жасмин выглядела по-настоящему обеспокоенной. Ее почти трясло, когда она сказала: - О, нет. Я не могу позвонить ему по этому поводу. Он сказал мне разобраться с этим, и я намерена это сделать. Он в командировке в Денвере, так что я не увижу его до этих выходных. Может быть, мы просто сможем разобраться с этим?

Я расспросил Жасмин подробнее о том, как они будут пользоваться ванной, и выяснил, что они редко принимали гостей, и на самом деле бассейном и задним двором пользовалась в основном она. Иногда к ней тоже приходили одна или две подруги. Наконец-то у меня было достаточно информации. Мы пошли к моему поставщику и позволили ей взглянуть на ванны. Жасмин решила купить ванну поменьше на 5 персон. Я получил размеры, и мы вернулись к ней домой. Я спросил, есть ли у нее место, где я мог бы подключиться к Интернету, чтобы получить доступ к своему офису. Некоторые товары, которые мне были нужны для составления сметы, менялись по четвергам, и я хотел получить точный прайс-лист до того, как начну работать.

Жасмин улыбнулась и сказала: - Конечно, Дон. Почему бы тебе не зайти в офис? Стив является представителем производителя Savin Business Systems. У него был действительно хороший офис, так что он мог работать из дома, когда не был в разъездах. Ты можешь подключить свой ноутбук к нашему сетевому порталу или воспользоваться нашим компьютером в любом из этих вариантов.

Я вошел в офис и остановился в изумлении. Он оборудовал его почти как обычный бизнес-офис в офисном здании. Его стол находился слева от двери, выходящей в комнату. Окна офиса выходили на задний двор. Перед письменным столом стояли два красивых кожаных кресла, а напротив - книжная полка. Я был впечатлен.

Жасмин зашла за письменный стол и выдвинула стул. Она улыбнулась мне и сказала: - Ты можешь посидеть здесь, пока работаешь. Если тебе что-нибудь понадобится, просто спроси.

— Спасибо, - сказал я, проходя за стол. Я положил свой ноутбук на стол и сел. Жасмин протянула мне кабель DSL для подключения к моему компьютеру. Когда я потянулся за ним, мне пришлось дотянуться до фотографии. Я взглянул на фотографию и остановился. Я отдернул руку и уставился на нее, затем протянул руку и поднял ее.

Жасмин в замешательстве посмотрела на меня, протягивая шнур в мою сторону. Она увидела мое лицо и то, как я сжимал фотографию, и спросила: - Дон, что-то не так? Это мой муж, моя гордость и радость. Я продолжаю пытаться заставить его выбросить эту фотографию и взять другую из его "Шевелле", но он не хочет. Мне действительно надоело смотреть на его бывшую подружку, когда я пользуюсь письменным столом.

— Дон? Не смотри на меня так. В чем дело? - снова спросила Жасмин.

Я осторожно поставил фотографию на место и отодвинулся от стола. Я посмотрел на Жасмин и спросил: - Ты говорила мне, что твой муж был в Денвере?

Она выглядела удивленной, а затем сказала: - Да, я это говорила. Почему ты спросил?

— Моя жена в Денвере и пробыла там всю неделю. Жасмин, ты спрашивала Стивена, куда обратиться за оценкой, или сказала ему, что собираешься поговорить со мной?

— Нееет. Дон, в любом случае, какая это разница? Он просто сказал мне, нужна ли мне веранда и гидромассажная ванна, и чтобы я получила оценку. Он сказал, что если это не будет стоить больше 20000 долларов, я могла бы это сделать. Итак, почему ты задаешь эти вопросы?

— Жасмин, та женщина, с которой Стив на этой фотографии, - моя жена.

Жасмин улыбнулась и сказала: - О, как странно, что ты женился на бывшей девушке Стива. Мы женаты всего восемнадцать месяцев. Когда вы поженились?

Я почувствовал, как у меня скрутило живот, и снова посмотрел на Жасмин. - Мы с Вики женаты уже девять лет. Эта фотография была сделана не более двух лет назад, потому что на ней ожерелье, которое я купил ей на Рождество чуть больше двух лет назад. Она купила наряд, который наденет на ней, чтобы отправиться в отпуск следующим летом.

Жасмин постояла немного, потом сказала: - Дон, мне жаль тебя, если ты говоришь то, что я о тебе думаю, но... Хорошо, почему ты беспокоишься, что она в Денвере?

— Жасмин, ты сказала, что была замужем восемнадцать месяцев. Ты знаешь, когда была сделана эта фотография? Из того, что я помню о том, во что была одета Вики на этой фотографии, это могло быть сделано примерно в то время, когда вы поженились. Когда Стив успел вставить ее в рамку?

— Почему он сказал... но этого не может быть, потому что фотография была сделана в тот день, когда он получил первый приз на большом автосалоне Chevrolet в штате. Это было... - Жасмин заплакала и упала в одно из удобных кресел перед письменным столом. Она тихо продолжила: - Это было за три недели до того, как мы поженились. Я просто никогда не думала. Я имею в виду, он сказал, что это старая фотография, но у него в руках трофей за первое место...ЧЕРТ бы его побрал!

— Жасмин, подожди, - сказал Дон. - Давай хорошенько все обдумаем. Я видел все это, пока работал в ресторане. Я научился игнорировать чужие дела и не говорить о них, потому что изменников в конце концов всегда ловят. Я признаю, что это выглядит плохо, но все, что мы сейчас знаем, это то, что Стив и Вики стоят перед его машиной, обнявшись. Мы также знаем, что снимок был сделан примерно от 18 месяцев до двух лет назад. Ты достаточно моложе нас. Я не думаю, что Стив мог бы быть старым бойфрендом Вики, потому что мы начали встречаться, когда нам было по 18, и оба работали в папином ресторане. Хотя он мог бы им быть. Я знаю имена всех, в кого она была влюблена, когда была моложе. Не больше, чем ты, вероятно, знаешь Стива. Кстати, сколько ему лет?

— Он... э-э-э... ему 29, а мне 27.

— Ха. Что ж, это возможно, потому что Вики еще нет 31 года. Я просто не знаю. Черт. Что же нам теперь делать? Если мы спросим их об этом, все, что они сделают, это будут отрицать, независимо от того, есть ли у них роман в прошлом или нет. Если у них роман, и мы попросим, они могут разбежаться или просто стать более скрытными. Я чувствую, что мне нужно спросить, и все же до сегодняшнего дня я бы сказал, что безоговорочно доверял Вики. Черт. Я просто не знаю.

Мы еще поговорили и пришли к тому, что, по нашему мнению, было приемлемым планом. Мы бы ничего не сказали о том, что, как нам казалось, мы обнаружили в этот день. Жасмин не стала бы рассказывать Стиву о разговоре со мной, и мы бы наняли частного детектива, чтобы проверить Вики и Стива.

На следующий день мы с Жасмин поговорили с охранной фирмой, которую мы используем для наших строительных площадок, и они отправили нас в следственную компанию, которой они пользуются. Мы поговорили с их сотрудниками и подписали контракт на их услуги. Каждый из нас выдал им чек на свою долю аванса и разошлись по домам. Жасмин сократила имя на чеке, чтобы, если Стив спросит, она могла сказать, что это был задаток за работу, о которой мы говорили, и я использовал бизнес-аккаунт. Вики никогда не видела чековых книжек или чеков, так что я был в безопасности. Я просто должен был бы возместить ущерб бизнесу.

Через три недели мы с Жасмин встретились со следователем. Он сказал: - Дон, Жасмин, я извиняюсь...нет, это неправильно. Я рад сообщить, что мы не можем найти ничего, указывающего на то, что ваши супруги встречаются или даже знают друг друга. Мы следили за ними каждый полдень и после работы, и они не сделали ничего такого, чего не должны были делать. Единственным необычным событием была прошлая пятница, когда миссис Паттерсон и несколько женщин, с которыми она работает, вышли после работы. Они побывали в нескольких барах Сент-Луиса и танцевали с несколькими мужчинами каждый. Вики однажды танцевала со Стивом, но это было прилично. Между ними было свободное пространство, и ни один из них не позволял своим рукам блуждать. Не было никаких поцелуев или чего-то предосудительного. Никто больше не видел, чтобы они разговаривали друг с другом после танца.

Я вздохнул и откинулся на спинку стула. Я посмотрел на следователя, затем на Жасмин. Я начинал верить, что весь этот бардак был результатом моего укоренившегося недоверия, приобретенного, когда я работал в семейном бизнесе. Я проверил все записи телефонных разговоров. Мы даже установили камеры и диктофоны в доме, а также диктофоны в машине и сумочке Вики. Они тоже были безупречно чистыми.

Наконец я вздохнул и сказал: - Что ж, я думаю, тогда мы можем просто списать это на паранойю. Ты не представляешь, как я счастлив узнать это, но мне так стыдно, что я даже подумал, что Вики и Стив могли бы сделать что-то подобное. Мы можем просто остановить это... подождите минуту. Жасмин, разве ты не говорила мне, что Стив собирается в Сан-Антонио на следующей неделе?

Жасмин выглядела озадаченной, затем сказала: - Да. Какое это имеет отношение к.....О, на следующей неделе нам не нужно будет ни за кем следить, не так ли?

— Я думаю, что это именно тот момент, когда нам нужно, чтобы за ними следили. Вики сказала мне две недели назад, что на следующей неделе у нее запланирована проверка соответствия требованиям. Я точно не помню, куда, по ее словам, она направлялась, но, по-моему, это был Остин, Техас. В зависимости от того, где в этих городах они останавливаются, расстояние между ними может составлять всего около часа, а может, и меньше. Мы довольно точно установили, что они не встречаются здесь, в этом районе. Я думаю, нам нужно, по крайней мере, проверить эту следующую поездку. Если после этого они выйдут чистыми, я готов признать, что вел себя как параноидальный дурак, несмотря на то, что мы увидели на этой фотографии. Разумно предположить, что если бы они были старыми друзьями, Вики позволила бы ему сфотографировать ее с ним и его трофеем!

На протяжении всей неопределенности и расследования я и Жасмин не могли разглядеть никаких признаков того, что Вики или Стив относились к нам как-то по-другому. Они были точно такими же, какими были всегда. Я думал и думал, но так и не смог определить, чем Вики отличалась от тех времен, когда мы встречались, или сразу после того, как поженились. Она обращалась со мной так, словно я был единственным мужчиной в мире. Она пришла ко мне за сексом и занималась со мной сексом, когда я попросил, точно так же, как она делала всегда. Она была такой же любящей и внимательной, как и в любое другое время в нашей жизни.

В пятницу вечером перед следующей поездкой Вики мы отправились ужинать на свидание. Позже той ночью, когда мы уютно устроились в постели, я спросил: - Вики, ты помнишь, как мы работали в папином ресторане и смеялись над всеми изменниками и людьми, которые совершали неподобающие поступки?

Мне показалось, что я почувствовал легкое напряжение мышц Вики, но я не был уверен. Она улыбнулась и повернула ко мне лицо, затем сказала: - Да. Некоторые из этих людей определенно были тупицами. Время от времени, когда кто-то из мужчин или женщин на работе делает что-то подобное, я вспоминаю те дни и думаю, какие они глупые. Почему ты спросил?

— О, один из мужчин на работе думает, что его жена изменяет ему, но он не нашел ничего, что могло бы это доказать. Когда он рассказывал мне о своих страхах, я вспомнил те дни и посоветовал ему просто расслабиться. Я сказал ему, если она изменяет, чтобы он держал глаза и уши открытыми, что в конечном счете изменщицу всегда обнаруживают. Я сказал ему, что чем больше времени ему потребуется, чтобы разобраться, тем лучше для его детей, потому что развод всегда причиняет детям боль.

Вики выглядела немного грустной, когда сказала: - Почему ты предполагаешь, что брак автоматически закончится разводом? Может быть, жена действительно любит своего мужа и просто... ну, может быть, этот роман ничего для нее не значит, и она не хочет развода.

— О, нет, Вики. Он такой же, как я. Он привык видеть людей в барах, и у него такая же низкая терпимость к измене, как и у нас. Я не могу представить, чтобы он просто согласился на длительную интрижку, как это сделала бы ты или я. Я думаю, он мог бы согласиться на свидание на одну ночь, но что касается интрижки - ни за что.

Вики снова напряглась, когда я сказал, что не согласился бы на долгосрочный роман, но затем она улыбнулась и повернулась ко мне. Она нежно поцеловала меня и сказала: - Что ж, я рада, что ты все еще тот мужчина, за которого я вышла замуж. Мы оба знаем о откровенных интрижках и о душевной боли, которую они могут принести. Если у него действительно возникнут проблемы, приведи его в чувство, и, возможно, мы с тобойи сможем помочь ему с выздоровлением. Спокойной ночи, милый.

Я и Вики устроились в своей постели и погрузились в сон. Однако, судя по количеству ворочаний, ни один из нас не заснул очень быстро.

Следующая неделя была очень трудной для меня. Я дважды звонил следователям, чтобы узнать, нашли ли они что-нибудь, но все, что мне сказали, было: - Наши оперативники следят за ними обоими, и у нас будет отчет для вас в следующий понедельник.

Наконец наступил понедельник, и я с Жасмин встретились в кабинете следователя. Когда мы сели, то почти почувствовали, что у него плохие новости. Следователь откинулся на спинку стула и сказал: - Знаете, когда вы хотели, чтобы мы проследили за вашими супругами на прошлой неделе, я чуть было не сказал вам, что это будет пустой тратой денег. Это было одно из самых сложных дел об измене супруга, с которыми мы когда-либо сталкивались. Хотя вы были правы. У Стива и Вики роман. У нас есть фотографии и записанные на пленку разговоры, чтобы доказать это. Должен сказать, я очень удивлен. Если бы мы остановились после того, как последовали за ними сюда, в Сент-Луис. В районе Луиса мы бы никогда этого не нашли. Из разговоров, которые мы записали на пленку, следует, что они собираются вместе всего три или четыре раза в год в городах, расположенных далеко отсюда. Даже там они притворяются, что случайно встретились, если оказались в городе, и очень стараются сохранить видимость того, что они просто старые знакомые.

— Однако то, что мы нашли, было парой очень умных изменников. Они отправились в два разных города и остановились в двух разных отелях. Однако они встретились в третьем отеле, и даже тогда они не останавливались в одном номере. Они снимали отдельные комнаты в разное время, но в комнатах была смежная дверь. Стив заплатил за свой номер наличными, так что никаких бумажных следов не осталось. Вики зарегистрировалась как Анджела Фостер и использовала кредитную карту, оформленную на это имя, с адресом в Вашингтоне, штат Миссури. У нее было государственное удостоверение личности на имя Анджелы Фостер. Стив зарегистрировался как Стивен Алан, снова используя государственную идентификационную карту для удостоверения личности. Кроме того, они арендовали эти номера только со вторника до четверга. Они не оставались на долго и виделись только в эти два дня.

Я откинулся на спинку стула и задумался. Я сказал: - Фостер - девичья фамилия Вики - Виктория Анджела Фостер.

Жасмин только сказала: - Алан - это второе имя Стива.

— Ну что ж, - сказал я. - Я думаю, все кончено, кроме слез. Я поговорю с адвокатом по бракоразводным процессам, как только смогу записаться на прием.

Жасмин начала что-то говорить, когда вмешался следователь. Он сказал: - Подождите. Это еще не все. Обычно я даже не упоминаю об этом, но в данном случае...Я просто не могу убедить себя, что это именно то, на что это похоже. Я знаю, что у них был секс, но, черт возьми, это не похоже на интрижку. Это больше похоже на то, что они играли в какую-то игру. У нас есть часы записанных на пленку разговоров, и большинство из них очень безобидные. За всю неделю было всего два половых акта, и разговор в постели был таким странным. Вот, позвольте мне вставить кассету и показать вам, что я имею в виду.

Когда следователь прослушал запись до того момента, который он хотел, чтобы мы услышали, мы услышали, как Вики говорит. Она сказала: - Знаешь, Стив, я начинаю думать, что нам нужно покончить с этим. Мы занимались этим вот уже шесть лет, и нам было весело. Мы доказали, что являемся исключением из правил и умными изменниками. Я думаю, даже ты согласишься, что секс друг с другом далеко не так хорош, как с нашими супругами. Кроме того, кое-что, сказанное Доном в пятницу вечером, беспокоит меня. Мы разговаривали в постели, и он напомнил мне о том, чему мы научились в ресторане его родителей. Он напомнил мне, что всех изменников рано или поздно ловят. Никто никогда не учитывает все возможные варианты. В конце концов, все изменники либо становятся чересчур самоуверенными, либо совершают одну маленькую ошибку, из-за которой их ловят. Я все еще беспокоюсь о Денвере. Это был первый раз, когда мы поехали в один и тот же город, и я до сих пор думаю, что это было ошибкой. Нам не следовало менять план. Нам следовало собираться вместе только тогда, когда мы могли бы поехать в разные города, расположенные достаточно близко друг к другу, чтобы мы могли встретиться посередине, как сейчас здесь.

— Я знаю, что это хлопотно - снимать две комнаты и платить за комнату, которой мы не пользуемся, но все же, я думаю, мы доказали то, что намеревались доказать. Мы умные изменники, и если ты играешь в игру с умом, ты можешь обмануть и выиграть. Я действительно не хочу делать ничего, из-за чего могла бы потерять Дона. Я люблю его до смерти. Он самый лучший мужчина, которого я когда-либо встречала в своей жизни.

— Черт возьми, после того, как мы впервые или два раза собрались вместе, единственным реальным обвинением, которое я вынес из всей этой неразберихи, было планирование и интриги. Я могу часами планировать и размышлять об обмане. Получить документы, забронировать номер и организовать поездку - это лучше, чем разгадывать кроссворд или судоку. Чертов секс только притупляет мои рога. А теперь не изображай из себя мужчину. Я точно знаю, что ты чувствуешь то же самое. Ты сказала мне в Денвере, что всегда возвращалась в свой отель неудовлетворенной.

Следователь остановил диктофон и снова заговорил. Он сказал: - Это еще не все, но это была самая загадочная часть бесед. Я просто ни за что на свете не могу понять, почему...

Следователь остановился и уставился на меня, когда я начал смеяться. Наконец я взял себя в руки и сказал: - Мне жаль. Я действительно не думаю, что это смешно, и я чертовски зол, но, что ж, в этом разговоре есть кое-что, о чем, думаю, мне нужно вас просветить. Видите ли, несколько лет назад пара, с которой мы с Вики дружили, развелась. Жена изменяла ему, и ее поймали. Оказалось, что она наставляла рога своему мужу почти 4 года, прежде чем ее поймали, и что это была простая маленькая ошибка, которую она допустила.

— В ту ночь, когда мы узнали о романе и разводе, мы гуляли с другими друзьями. Мы вступили в дискуссию об обмане и глупостях, которые совершают изменники. Мы еще раз вспомнили, что говорил мой отец, когда мы работали в ресторане, и что мы видели, работая там. Вики продолжала говорить, что она убеждена, что любой человек, который хочет обмануть, мог бы это сделать, если бы просто держал это под контролем и был умным.

— Я был на другой стороне спора и сказал ей, что этого никак не могло случиться, что в какой-то момент изменник будет пойман. Возможно, пройдут годы, но это произойдет. Я сказал ей, что обман может даже всплыть каким-нибудь безобидным образом, но это обязательно всплывет. В конце концов мы остались при своих мнениях, но в течение нескольких недель Вики упоминала что-то о том, что умные изменники могут выигрывать. Насколько я помню, ее роман со Стивом начался примерно в то время, когда мы поспорили. Вики всегда гордилась своим умом, и теперь я думаю, что нажал не на ту кнопку, когда мы говорили об этом романе. Я думаю, она пыталась доказать, что может это сделать и ей это сойдет с рук. Я думаю, она могла бы это сделать, если бы прекратила это раньше. Теперь... НЕТ, ей это с рук не сойдет.

Я и Жасмин снова были вместе. На этот раз мы ждали встречи с адвокатом по бракоразводным процессам. Поскольку совместное несение расходов на следователя прошло так успешно, мы решили также нанять адвоката по бракоразводным процессам. Когда меня вызвали в офис, адвокат выглядел удивленным. Он сказал: - Мистер Паттерсон. А это... миссис Паттерсон?

Я ухмыльнулся и сказал: - Нет, сэр. Боюсь, что нет. Я Дон Паттерсон, а это Жасмин Слоун. Мы обнаружили, что ее муж и моя жена изменяли нам, и разделили счет следователя, чтобы получить компромат на них. Теперь мы подумали, что могли бы также разделить ваш гонорар?

Адвокат Джордж Сполдинг улыбнулся и жестом указал на стулья, сказав: - О, конечно. Возможно, мы сможем что-нибудь придумать. Не могли бы вы, пожалуйста, присесть, пока мы все обсуждаем?

Я сел и протянул адвокату копию отчета следователей и фотографии. Прежде чем адвокат успел взглянуть на них, я сказал: - Я не думаю, что мое дело будет слишком сложным. Я также принес список всего, чем владеем мы с Вики, и когда мы приобрели и как мы приобрели эти предметы. У меня также есть копия нашего добрачного соглашения, в котором прописано не только, как мы делим имущество, но и кто имеет право опеки над детьми. Все, чего я хочу, - это развод из-за супружеской измены и урегулирование в соответствии с брачным договором. Я боюсь, что дело Жасмин будет немного сложнее.

Я вручил своему адвокату документы, которые я принес в подтверждение своего развода. Я откинулся на спинку стула и стал ждать, пока тот просмотрит бланки. После того, как адвокат оформил документы на меня, Жасмин передала ему почти то же самое для себя. Единственная разница заключалась в том, что у нее не было добрачного соглашения.

Адвокат объяснил нам суть бракоразводного процесса, временные рамки и график своих гонораров. Затем он обсудил, чего хотела бы Жасмин от своего развода, если бы она могла его получить. Наконец он сказал: - Я думаю, на данный момент с меня достаточно. Мне нужно ознакомиться со всей документацией и отчетом следователя. Если у меня возникнут какие-либо вопросы, я, конечно, позвоню. В противном случае я подготовлю документы и отправлюсь дальше. Вы хотите, чтобы я просто раздал бумаги или сначала позвонил вам?

Я и Жасмин хотели, чтобы нам позвонили, когда документы будут готовы к вручению. Мы вышли из офиса и вернулись к своим делам, договорившись поддерживать связь.

Два дня спустя мне позвонил Джордж Сполдинг. После того, как с любезностями было покончено, Джордж сказал: - Дон, я просмотрел все, что ты мне дал, и должен сказать, что это самый странный случай, который я когда-либо видел. Я даже попросил двух моих партнеров просмотреть это, и они согласились. Несомненно, была измена, но, черт возьми, чувак, я думаю, совершенно очевидно, что женщина любит тебя и...Ну, черт возьми, это даже не похоже на роман. Это почти как если бы это была игра, и для игры им нужно было заняться сексом. Дон, ты уверен, что хочешь продолжать этот развод? Я имею в виду, черт возьми, судя по всему, что ты говорил, у тебя был почти идеальный брак. Вы не ссорились, ваша сексуальная жизнь была выше нормы, вы, казалось, любили и уважали друг друга... Дон, если ты не возражаешь, что я так говорю, это почти как если бы ты тоже играл в эту игру. Теперь твоя очередь, и единственный выход, который у тебя есть, - это развод. Ты не можешь поговорить с Вики и забыть об этом? Я знаю, что вы прослушали записи, и она сказала Стиву, что им нужно разойтись, и что для нее это, по сути, была просто игра.

Я сел и снова задумался. Наконец я сказал Джорджу: - Нет, Джордж. Я задавал себе тот же вопрос, и однажды мне показалось, что я мог бы сделать именно это. Я думаю, если бы это была просто игра и у них не было секса, если бы они были вместе только в эмоциональном или, еще лучше, притворном романе, я мог бы не обращать на это внимания. Я думаю, сначала, возможно, Вики просто расстроилась из-за того, что я высмеял ее веру в то, что может быть умным изменник. Она просто не могла принять мое заявление о том, что умных изменников не существует и что было предрешено, что в конечном итоге изменников поймают. Если бы она не сделала последний шаг и не позволила Стиву заняться с ней любовью, я мог бы забыть о ее измене. Просто это продолжалось слишком долго. Я имею в виду, черт возьми, шесть лет! Даже если секс был никудышным и они не получали такого удовольствия друг от друга, как от Жасмин и от меня, это все равно было прелюбодеянием, и она должна заплатить за это цену.

Джордж вздохнул и сказал: - Что ж, это твоя жизнь. Я просто ненавижу так поступать с тобой. У меня есть документы, готовые к подаче. Когда ты хочешь, чтобы ее известили?

Я улыбнулся и сказал: - Ну, Джордж, на этой неделе они со Стивом на восточном побережье. Она должна вернуться ближе к вечеру в пятницу. Можем ли мы известить ее в пятницу на работе? Я полагаю, ее самолет приземляется в полдень, так что она должна быть в своем офисе, скажем, в 3:30 или 4. Я бы хотел, чтобы ее известили и дали кассету, которую я для нее приготовил. Это фрагмент ее разговора, в котором они со Стивом говорят об разрыве. Ты, конечно, можешь это прослушать, но в конце я говорю, что они проиграли. Как я уже сказал, изменники всегда облажаются и их поймают.

В пятницу утром я собрал все свои бригады в своем офисе, прежде чем они отправились на рабочие места. Я объяснил, что мы с Вики разводимся и почему. Я сказал им, что они не должны подчиняться ее приказам и больше ничего не рассказывать ей ни о бизнесе, ни о моей личной жизни. Когда они ушли, Лора, моя секретарша, сказала: - О, Дон, мне так жаль. Я просто не могу поверить, что Вики могла сделать что-то подобное. Я до сих пор помню, как она ненавидит изменников.

Лора рассмеялась и продолжила: - Я имею в виду некоторые комментарии, которые она обычно делала, когда мы видели, как кто-то из наших знакомых делает что-то подобное... ЧЕРТ ВОЗЬМИ.

В 4:10 того же дня мне позвонил адвокат и сообщил, что документы вручены. Около 4.30 того же дня мне позвонили по телефону, которого я так боялся. По определителю номера я понял, что это была Вики.

Я поднял трубку и сказал: - Привет, Вики.

Я услышал рыдания, затем тихий, слабо дрожащий голос произнес: - Дон, пожалуйста, неужели мы не можем покончить с этим? Ты знаешь, что я люблю тебя всем своим сердцем. Я знаю, сейчас я была такой глупой, но ты чертовски разозлил меня в ту ночь, когда в своей высокомерной манере поучал меня за то, что я сказала, что умному изменнику может сойти с рук. Дон, в течение первого года все, что мы делали, - это планировали и встречались просто для того, чтобы показать, что мы можем это сделать. Я знаю, ты слышал меня, когда я сказала Стиву, что не люблю его, и секс был даже не очень хорошим. Ты же знаешь, что мы собирались остановиться. Пожалуйста, не поступай так со мной! Я все еще не могу поверить, что ты действительно узнал об этом спустя столько лет. Я бы хотела знать, как, черт возьми, тебе это удалось.

— Вики, я не делал этого с нами. Ты сделала. Теперь я должен покончить с этим. Я думал, мы были полностью согласны в вопросах обмана и интрижек. Я подумал: черт возьми, я так и знал, что никто из нас не одобряет измену. Мы согласились, что в конце концов изменники получают по заслугам. Наверное, я... Нет, я просто удивляюсь, как ты вообще могла сделать что-то подобное? Как ты вообще могла оправдать это чувство, которое испытываем мы оба.

Я решил в каком-то смысле сжалиться над Вики. Я решил рассказать ей, как узнал об этом романе. - Вики, я никогда не собирался рассказывать тебе, как я поймал тебя, но теперь, думаю, расскажу. Отчасти ты была права, когда сказала, что вам не следовало ехать в Денвер вместе. В тот четверг, перед тем как ты вернулась домой, я был в офисе, и вошла Жасмин Слоун. Она хотела, чтобы мы потом построили веранду и благоустроили ее задний двор. Она разрешила мне воспользоваться кабинетом Стива, и я увидел вашу фотографию с ним и трофей, который его машина выиграла на автосалоне State Classic Chevrolet. Она сказала мне, что ты была одной из его старых подружек. Я почти купился на это, пока не понял, что на фотографии ты выглядишь достаточно взрослой, чтобы это было недавно. Кроме того, на тебе были украшения и одежда, которым, как я знал, было всего около двух лет.

— Я был почти готов отбросить свои страхи и предположить, что ты встречалась до того, как мы стали парой, и просто каким-то образом столкнулась с ним на автосалоне. Я передумал, когда мы с Жасмин поговорили еще немного и я узнал, что вы оба были в Денвере на той неделе. Мы решили нанять следователя и проследить за вами. Мы следили за вами обоими в течение следующего месяца, и, за исключением одного танца на вечеринке у твоей подружки, у вас не было никаких контактов. Мы собирались прекратить расследование и списать все на совпадение, что ты только что случайно увидела Стива и позировала с ним для фотографии. К тому времени мы с Жасмин обменивались всевозможной информацией о вас двоих, и я вспомнил, что она сказала мне, что Стив собирается быть в Сан-Антонио, а ты сказала мне, что собираешься быть в Остине. Мы решили следить за вами в течение этой недели. Если бы мы ничего не нашли, то собирались это выбросить. Но мы ведь кое-что нашли, не так ли?

Я услышал шмыганье носом на заднем плане, затем Вики сказала: - Дон? Дон, я очень сильно люблю тебя. Я не хочу терять тебя. Неужели ты не можешь просто, пожалуйста, простить меня, хотя бы в этот раз?

Я вздохнул и ответил: - Нет, милая, я просто не могу. По крайней мере, я не могу прямо сейчас. Я думаю, что смог бы, если бы ты не трахнула этого ублюдка, но... Я просто не могу смириться с тем, что ты трахалась с ним, и с тем, как долго у тебя был роман.

— Но, милый, разве ты не видишь? На самом деле это был не роман. Я была... Ну, это было больше похоже на игру. Я просто должна была доказать, что это возможно. Секс, ну, секс был потому, что мы были вдали от дома, и мы были чертовски возбуждены. Ты знаешь, это было почти так же, как если бы мы использовали друг друга для мастурбации. Мы не занимались любовью и, насколько я помню, никогда не говорили друг другу, что любим. Это всегда было связано с тем, чтобы играть в игру, а затем последние четыре года просто получать некоторое сексуальное облегчение.

— Вики, это не имеет значения. Все, что имеет значение, - это то, что ты это сделала. Ты планировала сделать из меня рогоносца, и тебе это удалось. Ты должна была где-то встретиться со Стивом и спланировать встречу с ним. Я бы ни капельки не удивился, если бы это произошло на одном из вечеров твоей подруги. Не так ли?

Вики вздохнула и сказала: - Да, Дон, так оно и было. В то время мы просто разговаривали. Он подошел к столику и пригласил меня потанцевать. Мы с девочками говорили о паре, которую видели в баре и с которой работали. Они набросились друг на друга, и я сделала замечание, которое мы всегда делали об умных изменниках и о том, что их вообще не бывает. Пока мы танцевали, я рассказала Стиву о нашем разговоре и о том, во что мы с тобой верили. Прежде чем отвести меня обратно к столу, он сказал: - Знаешь, держу пари, мы могли бы превзойти эту закономерность. Я много путешествую, и если бы я мог найти кого-то, кто делал бы то же самое, держу пари, мы могли бы встретиться в другом городе, далеко от дома, и могли бы изменять так, чтобы нас никто никогда не поймал.

— В тот вечер мы потанцевали еще несколько раз и решили попробовать это. Я узнала, что он путешествовал в качестве представителя производителя, и он узнал, что я проводила проверку соответствия требованиям. Мы сравнили записи и выяснили, что примерно через три недели будем в одном и том же районе, поэтому договорились встретиться. На той встрече мы начали планировать наш, на тот момент, идеальный, несексуальный роман. Мы договорились никогда не звонить друг другу ни домой, ни по мобильным. В основном мы пользовались одноразовыми мобильными телефонами и звонили с работы или во время ланча, но только для того, чтобы договориться о следующих встречах. Мы получили фальшивые удостоверения личности. Я получила новую кредитную карту и отправила счет на почтовый ящик рядом с домом моих родителей. Ты знаешь, как часто я хожу к ним, чтобы регулярно проверять флажок. Мы предусмотрели все, за исключением фотографии. Я просто понятия не имела, что у него это сохранилось.

Вики невесело усмехнулась и продолжила: - Я думаю, как мы всегда говорили, всего одна маленькая оплошность - и изменник будет пойман. Мне так жаль, милый. Наверное, я просто так увлеклась интригой... Я люблю тебя. - Я услышал щелчок, когда Вики повесила трубку.

Я с удивлением почувствовал, что по моим щекам текут слезы. Я откинулся на спинку стула и задумался. Я так и не узнал, когда Лора пожелала мне спокойной ночи. Следующим моим воспоминанием было то, как я вздрогнул от того, что на улице было темно.

До окончательного решения о разводе и в разное время обе пары родителей пытались отговорить меня от развода с Вики. Пожалуй, самая искренняя просьба исходила от ее родителей. Однажды в субботу они позвонили мне и спросили, могут ли они приехать ко мне домой и навестить детей. Естественно, я согласился.

После того, как они немного побыли с детьми, мы все трое взрослых сидели в шезлонгах у бассейна в тени, наблюдая за детьми в бассейне. Мать Вики повернулась ко мне и сказала: - Дон, мы все знаем, что моя дочь выставила себя полной задницей. Когда она пришла к нам домой в ту первую ночь, она была опустошена. Мы с трудом смогли вытянуть из нее, что было не так. Она была в истерике и сказала, что все испортила. Наконец-то мы успокоили ее настолько, чтобы вытянуть из нее всю историю. Она показала нам все улики, которые у тебя были на нее.

— Дон, я должна сказать, что если бы я застукала ее отца за тем, что сделала она, я бы тоже бросила его, но разве ты не можешь делать то, что я говорю, вместо того, что сделала бы я? Я знаю, что она очень сильно любит тебя. Я вижу это каждый раз, когда она смотрит на тебя. Каждый раз, когда она говорит о тебе. Каждый раз, когда она видит твою фотографию. Ее проблема в ее чертовом интеллектуальном превосходстве. Она так привыкла быть самой умной женщиной в округе, что ей пришлось доказать, что она может справиться с чем-то подобным. Дон, ты когда-нибудь думал, что, возможно, ты как бы подтолкнул ее к этому? Она рассказала мне о вашем споре из-за друзей как раз перед тем, как она решила доказать, что может завести роман и не быть пойманной.

Я посмотрел на свою тещу и сказал: - Да, Мона, я подумал, что, возможно, поспособствовал ее роману. Я думаю, из-за того, что я сказал, что если бы она только встретила его и у них не было секса, я мог бы пережить это, но она этого не сделала. Ты знаешь, как мы оба говорили, что относимся к изменщикам до того, как поженились. Ты знаешь, как непреклонно она относилась к дополнениям к брачному соглашению, которые касались измены. Затем она сделала что-то вроде этого. Нет, я просто не могу это так оставить. Я разрываю свое сердце из-за этого, но... Я просто не могу.

Развод был оформлен окончательно, и в кои-то веки я был рад, что у нас было брачное соглашение. У нас были кое-какие инвестиции, которые мы должны были разделить. Кроме того, мы вместе владели этим домом. Поскольку мой бизнес был зарегистрирован на имя семьи, и единственные акции, которые у меня были, считались подарками мне, Вики не получила в нем никакой доли. Я позволил Вики снять стоимость ее доли в доме с инвестиционного счета, так что я владел им полностью.

Я всегда был мил с Вики, когда видел ее, и никогда не доставлял ей никаких хлопот по поводу посещения детей. Мне все еще хотелось обнять ее, когда видел, но я знал, что никогда больше не смогу доверять ей. Однажды я пригласил детей поужинать в ресторан, когда в здание вошла Жасмин. Она остановилась в дверях и огляделась. Она казалась неуверенной в себе. Хозяйка подошла к ней и спросила о количестве гостей. Жасмин подняла один палец.

Я увидел это и вскочил со стула. Я перехватил хозяйку и Жасмин прежде, чем они подошли к ее столику. - Жасмин, рад тебя видеть, - сказал я. - Я видел, как ты сказала Пэтти, что ты одна. Если хочешь, со мной просто мои дети. Мы могли бы сесть за один столик...

Жасмин мгновение смотрела на меня, затем улыбнулась. Я почувствовал, как у меня отлегло от сердца, и вся комната показалась мне светлее. Она шагнула ко мне, быстро обняла и поцеловала в щеку. - Спасибо, - сказала она. - Я думаю, мне бы это понравилось. Я была так одинока с тех пор, как...

После того как Жасмин уселась, я представил ее своим детям. Еще до того, как она открыла меню, мой отец оказался рядом со столиком и сказал: - Дон, ты что-то от меня скрываешь? Кто эта прекрасная леди?

Я рассмеялся, и Жасмин улыбнулась. Я повернулся к своему отцу и сказал: - Папа, это Жасмин Слоун. Это был ее муж... Э-э, ее матерью была Донита Хортон. Они часто приходили сюда, когда я был ребенком.

Мистер Паттерсон улыбнулся и сказал: - О, да. Теперь я тебя вспомнил. Ты так похожа на свою мать, что я не могу поверить, что не узнал тебя. Как поживают твои родители? Я не видел их много лет.

Жасмин посмотрела на мистера Паттерсона и сказала: - Я полагаю, с ними обоими все в порядке. Иногда я разговариваю с папой по телефону. После развода он переехал и сейчас находится в Канзас-Сити. Я вижусь с мамой пару раз в месяц. Она живет к северу от города.

— Что ж, желаю тебе хорошо провести время сегодня вечером. Я надеюсь, что теперь, когда ты вспомнила, где мы находимся, ты будешь возвращаться сюда чаще.

После того, как Жасмин сделала заказ, я спросил: - Как у тебя дела? Мне жаль, что я больше не звонил, но лето - мое самое напряженное время в году. Хотя, наверное, я использовал это как оправдание. Я мог бы найти время. Мне очень жаль.

— О, не говори глупостей, - сказала Жасмин. - Я знаю, что ты занят, и я тоже тебе не звонила. На самом деле, я здесь сегодня вечером, чтобы отпраздновать. Стив наконец сдался, и сегодня мой развод был окончательным. Нам пришлось продать дом, и мы разделили все 50/50. Из-за этого он боролся с алиментами и добился развода, но поскольку именно он не хотел, чтобы я работала, я в конце концов победила. Мне пришлось снять маленькую убогую квартирку, но как только я найду работу, я найду место получше.

После еды дети становились все более и более беспокойными. Мы с Жасмин разговаривали и даже заказали вторую бутылку вина. Наконец я сказал Жасмин: - Я думаю, мне нужно идти, пока эти два хулигана не забанили меня в этом месте. Было действительно здорово снова с тобой поговорить. Может быть, мы сможем сделать что-нибудь подобное снова?

Жасмин улыбнулась и кивнула головой. Она сказала: - Мне бы этого хотелось. Я могу себе это позволить. - Она подозвала официантку и попросила счет. Официантка улыбнулась и сказала, что оба счета оплачены.

Я рассмеялся и сказал: - Этот старый ублюдок. Обычно плачу я, и он это знает. Я думаю, он пытается нас подставить. - Я полез в свой бумажник и положил на стол соответствующие чаевые для официантки, затем встал. - Давайте, дети. Идите пожелайте своим бабушке и дедушке спокойной ночи, и пойдем домой.

Я помог Жасмин подняться со стула и предложил ей руку. - Могу я проводить вас к вашей колеснице, миледи? - спросил я.

Жасмин улыбнулась, взяла меня за руку и сказала: - Можете, добрый сэр.

Пока мы ждали возвращения детей, я повернулся к Жасмин и сказал: - Ты знаешь, я действительно не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась. До того, как ты пришла, я надеялся, что смогу вернуться домой вовремя, чтобы просто посидеть у бассейна и расслабиться. Все, чего я ждал с нетерпением, - это провести ночь наедине с детьми.

Жасмин посмотрела на меня и сказала: - Я тоже. За исключением того, что у нас в квартире нет бассейна, и у меня нет детей.

— Жасмин, еще рано. Не хотела бы ты прийти ко мне в гости еще раз после того, как я уложу этих двоих в постель?

Жасмин улыбнулась и утвердительно кивнула головой. Она прошептала: - Да, мне бы этого очень хотелось.

После того как дети легли спать, я наполнил холодильник вином, пивом, безалкогольными напитками и льдом. Я поставил его между шезлонгами у бассейна и сказал Жасмин выбирать самой. Я потянулся за пепси и откинулся на спинку стула. Жасмин тоже взяла пепси.

Я посмотрел на бассейн, поблескивающий в приглушенном свете, вздохнул и повернулся к Жасмин. Я сказал: - Ты знаешь, я думаю, что твоя мать частично ответственна за мой развод. Я... О, черт, мне жаль, Жасмин. Мне не следовало этого говорить. Я просто задумался... Ну, я имею в виду...

Жасмин сидела и смотрела на меня с ужасом. Мне показалось, что я увидел маленькую слезинку в ее глазу. Я с трудом поднялся со своего стула и присел на краешек стула Жасмин. Я вытер слезу с уголка ее глаза и сказал: - Позволь мне теперь объяснить, что я выставил себя полным ослом.

— Когда мне было 16, я проработал в ресторане всего около трех недель, когда вошла твоя мать с незнакомым мужчиной. Они поужинали, а потом пошли в бар выпить и потанцевать. Я всегда думал, что твоя мать была самой красивой женщиной в мире - до тех пор, пока я не встретил тебя. Как бы то ни было, я не мог отвести от нее глаз, и мой отец не только увидел, что я смотрю на нее, но и услышал, как я сказал, что должен рассказать своим друзьям о том, что я видел, когда мы придем в школу в следующий понедельник.

— Фух, я до сих пор помню выговор и лекцию, которую я выслушал в тот вечер в его кабинете. Я думаю, что тот вечер, однако, повлиял на мои размышления и убеждения о супружеской верности по сей день. Ты знаешь, что позже Вики пришла к нам работать, и ей прочитали ту же лекцию. Раньше мы так много говорили о наших впечатлениях и о том, что увидели в ресторане. Я думал, мы были согласны с философией моего отца. Может быть, хотя я был слишком упрям в вопросах верности для своего же блага. Я просто подумал, что моя встреча с твоей матерью в ту ночь подтолкнула меня к жесткому пути, по которому я шел на протяжении всего этого дела. Мне жаль, и прежде чем ты спросишь, нет. Никто из моей семьи или наших сотрудников не сдавал твою мать. Я не знаю, кто это сделал, но прошел почти год после того случая, прежде чем твои родители развелись, и, насколько я знаю, это был единственный раз, когда она и ее друг-мужчина были в ресторане.

Жасмин посмотрела на меня и сказала: - Ну, может быть, тогда из этой неразберихи вышло что-то хорошее, а может, и нет, в зависимости от того, как ты на это смотришь. Ты знаешь, что она вышла замуж за этого мужчину, и они жили вместе, пока он не погиб в автокатастрофе несколько лет назад. Я не уверена, но думаю, что она ему тоже изменяла. Я всегда слышала, что однажды изменивший всегда остается изменщиком.

После того, как я убедился, что Жасмин перестала плакать, я вернулся к своему стулу, и мы начали говорить о более интересных вещах. Я узнал, что у нее диплом бухгалтера и она некоторое время работала в бухгалтерии. Я улыбнулся про себя, потому что вспомнил, как моя мать жаловалась на то, что хочет больше отдыхать, но не может этого сделать, поскольку она вела бухгалтерию в баре и ресторане, а также помогала присматривать за обслуживающим персоналом. Я также подумал, что мне нужно нанять какую-нибудь няню для Лоры. Может быть...

В следующую среду я пробыл дома с работы недостаточно долго, чтобы что-то сделать, кроме как выпить стакан воды, когда услышал стук во входную дверь. Я открыл ее, и меня ударили в грудь чем-то мягким, но тяжелым. Я сфокусировал взгляд и увидел плачущую Жасмин, повисшую у меня на шее и пытающуюся поцеловать меня. Она сказала сквозь слезы: - Спасибо тебе. О, спасибо тебе. Твои родители позвонили мне и предложили работу. Я пошла на собеседование и тест, и они наняли меня. Я начинаю завтра. Они платят мне слишком много и...- Она снова расплакалась, а я просто прижал ее к груди и погладил по волосам.

В течение следующих нескольких месяцев я и Жасмин становились все ближе и ближе. Я начал водить детей в ресторан на ужин четыре или пять раз в неделю и, казалось, распределял визиты так, чтобы бухгалтер мог свободно обедать с ними. Наступило Рождество, и Жасмин пригласили на ужин к Паттерсонам. Я и Жасмин оба помогали готовить новогоднюю вечеринку в баре. Мой отец, братья и сестры постоянно жаловались, что от нас мало толку. Каждый раз, когда они искали нас, они находили нас обнимающимися и целующимися. Однако все это было сказано в шутку. К этому времени мы уже были признанной парой. Каждое приглашение, полученное одним из нас, автоматически включало в себя и другого.

Наступил День Святого Валентина. Это был еще один важный день для ресторана и бара, так что мне и Жасмин снова пришлось поработать. После того, как большинство посетителей покинули ресторан, я зашел в ресторанную часть здания и сказал: - Жасмин, ты не могла бы подойти к бару на минутку, пожалуйста? У группы перерыв, и мне нужно, чтобы ты ненадолго помогла мне выйти на сцену.

Жасмин улыбнулась и сказала: - Конечно. Мне все равно нужно было отдохнуть от этого места.

Когда мы поднялись на сцену, я попросил Жасмин подержать стойку микрофона, а сам встал на колени. Я потянул за ее основание, а потом повысил голос. Я сказал: - Эй, мне нужно немного света, ты можешь достать его для меня?

Жасмин оглядывалась в поисках источника света, когда одно из пятен осветило нас обоих. Я сказал: - Жасмин. - Микрофон уловил мой голос и передал его по всему залу. Когда Жасмин посмотрела на меня сверху вниз, она увидела, что я протягиваю ей что-то, чтобы она взяла. Это был черный квадрат, и она подумала, что это, возможно, часть черной подставки для микрофона. Свет был достаточно ярким, и она не очень хорошо видела.

Когда она потянулась за предметом, который я ей протягивал, я снова заговорил. Я сказал: - Жасмин, я здесь, внизу, пресмыкаюсь у твоих ног. Я умоляю тебя. Ты выйдешь за меня замуж? Ты вернула солнечный свет в мою жизнь, и теперь я счастлив только тогда, когда я с тобой.

Как только пальцы Жасмин коснулись коробки, ее разум расшифровал то, что говорил я. Она закрыла коробку руками и сказала: - Что? Ты сказал...?

Жасмин открыла маленькую коробочку и увидела внутри красивое кольцо. У нее отвисла челюсть. Она ахнула и поднесла пустую руку ко рту. Затем она медленно вынула кольцо из футляра. В замедленной съемке она посмотрела на меня, затем начала надевать на безымянный палец левой руки. Слезы текли по ее щекам. Она опустилась на колени и подарила мне глубокий, долгий, чувственный поцелуй. - Да, - простонала она. - О да. Я люблю тебя всем сердцем, и я месяцами мечтала, чтобы ты тоже любил меня.

Зал огласился свистом и улюлюканьем. Когда Жасмин вышла подышать, она увидела, что вокруг собралась вся моя семья. Мой брат поднял ее на ноги и обнял, затем ее передавали от человека к человеку, пока они обнимали и поздравляли счастливых нас.

Жасмин назначила свадьбу на июнь. За прошедшие месяцы она потихоньку перевезла свои вещи из своей маленькой квартирки в мой дом.

На приеме после свадьбы я и Жасмин открывали подарки. В самом низу стопки лежал одинокий пожелтевший конверт. Внутри была валентинка в форме сердца, которая казалась такой же старой, как и конверт. Первоначальная подпись была стерта. Похоже, это мог быть я. На валентинке были написаны слова: - Я получила эту валентинку от единственного мужчины, которого я когда-либо любила, в наш первый день Святого Валентина. С тех пор я бережно храню ее. Почему-то кажется уместным, что я передаю это тебе сейчас. Возможно, это символическая передача его сердца от меня к тебе. Пусть остаток вашей жизни будет наполнен любовью и вниманием друг к другу. Пусть ты никогда не разобьешь сердце другому и не позволишь глупой гордости разорвать тебя на части. Мои поздравления. Я желаю вам обоим жизни, полной любви и счастья. Со всей моей любовью, Виктория.

Конец.

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376