Уродливый американец / Ugly American © cpete

+++++

Что может быть хуже гриппа, когда вы едва можете встать с постели?

Невозможность найти пульт от телевизора, когда у вас такой сильный грипп, что вы едва можете встать с постели.

А что может быть хуже гриппа, когда вы едва можете встать с постели, а пульта от телевизора нет?

Когда грипп настолько сильный, что ты едва можешь встать с постели, и нет пульта от телевизора, а твоя жена, с которой ты уже 13 лет, оставляет телевизор на каком-то бессмысленном утреннем женском ток-шоу!

Пока я лежал в постели и размышлял, стоит ли тратить силы на переключение канала на "Спорт-центр", по телевизору женщина, ведущая ток-шоу, хвалила какую-то авторшу, рекламирующую новую книгу.

Две дамы обнялись и поцеловались в щеки, что всегда напоминало мне двух призеров, пожимающих друг другу руки перед поединком, затем автор начала рассказывать о своей книге.

— Всего через 16 дней после третьего дня рождения моего младшего сына, я вышла из дверей своего дома в Бруклине, штат Нью-Йорк, с одним багажом. Я покидала свою семью. Двух сыновей, 5 и 3 лет, и мужа, любимого с детства, моего партнера на протяжении 20 лет. Я получила грант на проживание в Японии в течение шести месяцев, чтобы взять интервью у людей, переживших атомную бомбардировку. Это была честь, на которую меня побудил мой муж, и мы были полностью согласны, более того, он настаивал, чтобы я поехала.

— Как это волнительно для вас! — воскликнула телеведущая.

— Можно подумать, — продолжила автор. — Но пока я была в Японии, мне звонил муж и говорил, что детей рвало всю ночь, и можно ли стирать подушки? Мне это не нравилось - это было очень неприятно. Потом я поняла, что мне нравится быть одной. Просто быть самой собой. Без ярлыка чьей-то жены или матери. У меня было такое представление о материнстве, что оно просто захватит меня, полностью поглотит, а теперь я увидела, что это правда. То, что началось как исследовательская поездка, превратилось в путешествие огромного самопознания, которое, в конечном итоге, заставило меня положить конец моему 20-летнему браку.

— Вау, это было так смело с вашей стороны, наконец, действовать в соответствии с вашими истинными чувствами, — сказала ведущая.

Автор вздохнула, прежде чем продолжить.

— У каждого свой выбор, но мой выбор работает на меня. Я думаю, что для женщин не так уж эгоистично говорить: "Хорошо, я бы хотела иметь свой приоритет, я бы хотела иметь что-то в своей жизни, я бы хотела иметь возможность выполнять свою работу", — сказала она. — Мне написало много женщин, которые сказали: "Спасибо, что рассказали свою историю". У них может быть не совсем такая же история, но они испытывали двойственные чувства, они боролись.

Ведущая кивала головой, как кукла, а потом добавила.

— Женщины чувствуют давление, заставляющее их выходить замуж, рожать детей, потому что это то, что они "должны" делать. Мне жаль вас, потому что вы, очевидно, чувствовали это давление. Возможно, вы думали, что все будет не так, как на самом деле. По крайней мере, у вас хватило мужества поступить ответственно и уйти, вместо того чтобы быть несчастной, втягивая в страдания свою семью.

Если бы у меня не было тошноты от гриппа, этот лепет из телевизора, вызвал бы у меня рвоту.

— Когда дети приехали навестить меня, это была катастрофа. — продолжила Автор. — Я понятия не имела, что делать с этими прыгающими шарами энергии. Даже накормить их, найти для них ванную комнату, было сложной задачей. После всего лишь четырех месяцев самостоятельной жизни я поняла, что больше не хочу быть "мамой на полную ставку".

Ведущая взяла руку автора в знак сочувствия.

— Должно быть, это было очень трудное решение для вас.

Камера включилась на крупный план, а автор продолжала говорить.

— Мужчина, ухаживающий за ребенком полный рабочий день - "святой", а женщина, ухаживающая за ребенком полный рабочий день - просто еще одна "мать". Это уравнение мы не ставим под сомнение - на самом деле, мы настаиваем на нем. Мы пресекаем саму идею, что есть другие способы быть матерью. Я считаю, что, не находясь все время рядом, я стала лучшей матерью для своих детей.

— Я знаю, что у нашей аудитории есть вопросы, — сказала ведущая, когда камера переключилась на стоящую молодую женщину, с микрофоном у лица.

— Мне нравится ваша книга, — начала молодая женщина. — У меня двое детей 4 и 7 лет. Мне предложили пройти медицинскую ординатуру, но она находится в другом штате, это означает, что я буду жить вдали от семьи в течение года. Что мне делать?

— Я не могу принять это решение за вас, — начала автор. — Но почему бы не пойти на это? Посмотрите на это, как на беспроигрышную ситуацию в вашу пользу. У вас будет год, чтобы побыть собой, шанс решить, нужна ли вам вся эта семья, мамочка. Если да - тогда вы просто вернетесь домой. Если нет, то вы будете намного дальше в своей карьере, без якоря в виде детей и мужа.

— Да, — вмешалась ведущая. — Вы всегда можете вернуться к мужу и детям, если передумаете спустя годы. Я серьезно, что сделает муженек - откажется от вашего возвращения? Не то чтобы разведенный папа с двумя детьми, был магнитом для малышей. С другой стороны, вы будете молодой, успешной, холостой, незамужним медицинским работником, с большими перспективами на будущее.

Это было все - я больше не мог выносить этот шум. Собрав запас сил, я спрыгнул с кровати и переключил канал на "Спорт-центр".

+++++

Несколько дней спустя, мы с женой Анитой мыли посуду после ужина. Наш сын Эй Джей был в гостиной и работал над школьными заданиями.

Я начал укорять Аниту за то, что она оставила меня без пульта от телевизора, когда я болел в постели в начале недели. Я поносил ее за ток-шоу и книготорговцев, которые мне приходилось терпеть.

— О, она мой самый любимый автор! — воскликнула Анита, удивив меня до глубины души. — Даррин, мне так нравятся ее произведения. Она такая доблестная, смелая, отважная леди.

— Анита, пожалуйста, скажи мне, что ты не платила деньги за этот бред.

— Даррин, это не бред! Я хочу сказать, что впервые прочитала ее книгу, взяв ее в библиотеке. Потом она мне так понравилась, что я пошла на встречу с ней на ее автограф-сессии и купила экземпляр ее книги, чтобы подписать.

Когда я скорчил гримасу, Анита добавила.

— Я использовала подарочную карту, которую твоя мама подарила мне на Рождество.

— Господи, Анита, — начал я. — Хотеть встретиться с автором, потому что тебе нравится его работа, все равно что хотеть встретиться с уткой, потому что тебе нравится паштет.

Анита рассмеялась, у нее был тот высокий музыкальный тон, который я так люблю.

Я убрал последнее блюдо, прежде чем заговорить с ней.

— Хорошо, Анита, для "особо нуждающихся" из нашего класса, которые ездят в школу на коротком автобусе - можешь ли ты объяснить мне, что ты нашла такого отважного в том, что мать бросила своих двух детей дошкольного возраста и двадцатилетний брак?

— Даррин, ты должен прочитать книгу, чтобы понять. Ей пришлось оставить своих детей, чтобы стать лучшей матерью. Ты знаешь, что теперь, когда у нее есть время побыть с детьми, она никогда не отвечает на телефонные звонки или смс. В течение этих 4-5 часов, она полностью посвящает все свое внимание детям.

— Черт, Анита, она регулярно становится "Матерью года" по версии журнала Good Housekeeping", — с сарказмом сказал я. — Это как кто-то, кто приютил котят, понял, что это работа, и бросил их в приют для животных. Тот, кто бросает своих детей, потому что хочет что-то "осознать" - эгоистичный человек. Показывать такого человека по телевизору - все равно что показывать по телевизору человека, которому нравится разводить собак, чтобы потом с ними драться.

Анита игриво шлепнула меня полотенцем для посуды.

— Забудь об этой части, Даррин. Я вникла в ее рассказ о путешествиях по миру, о встречах с разными людьми. Ты знаешь, что мы собирались сделать до того, как...

Анита замолчала и указала подбородком на Эй Джея в гостиной.

Мы были школьными возлюбленными. Мы с Анитой поженились, когда я обрюхатил ее во время отсрочки, после моей первой и единственной службы на флоте. Мы поступили правильно, поженившись. Наш сын Эй Джей был благословением, мы экономили и откладывали деньги, чтобы накопить капитал. Мы планировали путешествовать по миру в течение года, показывая мальчику мир и наслаждаясь временем, проведенным вместе как семья. В 4 года, у сына диагностировали рак.

Наша жизнь превратилась в тревожную метель анализов, лечения, больниц и специалистов. Страховка от моей небольшой компании была не очень хорошей, медицинские счета почти разорили нас. Мы продали все, что у нас было ценного, выпрашивали или занимали любые деньги, какие только могли. Я устраивался на вторую и третью работу, чтобы оплатить услуги лучших специалистов, лучшее медицинское обслуживание. Одна из моих работ - чистка жироуловителей по выходным - была самой ужасной. Казалось, я никогда не смогу избавиться от запаха. Но эта грязная работа, давала мне отработанное масло, которое я перерабатывал в биодизель. Это позволило нам сэкономить на топливе для нашей общей машины, подержанного ржавого VW Jetta. Мы продали машину Аниты и мой грузовик, чтобы собрать средства, которые дали Эй Джею шанс на выживание.

Эй Джей победил рак, а потом случился рецидив. К несчастью, родители Аниты скончались. Для нее, единственного ребенка, это испытание было тяжелым. Мы отказались от своего дома и переехали в дом моей мамы. Снова лечение, снова химиотерапия, снова счета. Затем произошло чудо - сын победил злокачественные клетки. Теперь он был свободен от рака более трех лет - в 10 лет Эй Джей был обычным мальчиком-подростком. Я стал "Мистером Папой" - скаутмастером, школьным родителем, даже тренером в каждой команде, в каждом виде спорта, которым занимался Эй Джей. Я не хотел упускать ни минуты общения со своим сыном. Я не был великим спортсменом, но, как говорится, "те, кто могут, делают. Те, кто не могут - тренируют".

Когда мама уехала на пенсию во Флориду, Анита устроилась на работу и у нас началась более нормальная жизнь. Вместе мы преодолевали гору долгов, но все еще умудрялись откладывать какие-то сбережения.

Я обнял Аниту за талию и поцеловал ее в шею.

— Анита, ты через многое прошла, но нам нужно набраться терпения. Мы добьемся своего, просто на это уйдет еще немного времени, давай еще немного уменьшим этот долг, прежде чем отправимся на Бора-Бора.

Анита грустно улыбнулась мне.

— Я знаю, Даррин, просто это тяжело. Я не хочу, чтобы мы закончили, как мои родители - с пустыми паспортами, постоянно планируя, но никуда не отправляясь. Они умерли с коробкой, полной туристических брошюр, живя за счет открыток других людей.

Мы говорили об этом бесчисленное количество раз, поэтому я попытался привнести в ситуацию немного юмора.

— Анита, большинство людей путешествуют в далекие места, чтобы с восхищением смотреть на людей и обычаи, которые они игнорировали бы дома.

Это всегда вызывало у нее смех, но не в этот раз. Я попробовал перейти на более серьезную ноту.

— Ты знаешь, я хочу, чтобы Эй Джей увидел мир за пределами своего ноутбука, но мы сделаем это всей семьей.

— Хорошо, Даррин, — сказала Анита и поцеловала меня.

+++++

Эта почтенная пожилая дама, сидевшая за моим кухонным столом, только что разрушила мой мир. Она была женой Уэсли Стэнфорда, одного из трех партнеров юридической фирмы по недвижимости, в которой работала Анита. Изначально небольшая фирма, они значительно расширились во время жилищного бума, добавляя персонал и офисы с угрожающей скоростью. Они стали заниматься проверкой домов, страхованием, даже переездом и ремонтом. Менее чем за два года, Анита прошла путь от временного сотрудника, заполняющего бумаги, до ассистента на полный рабочий день.

Шесть месяцев назад, Анита вернулась домой взволнованная, сообщив, что ее выбрали для участия в семинаре, который проводила ее фирма. Аните предстояла поездка в столицу, чтобы помочь своему боссу Уэсли, который выступал с докладом о новых способах получения ипотечных кредитов для покупателей, которые обычно не могут претендовать на них. Столица нашего штата не была Парижем или Лондоном, но для такой девушки из маленького городка, как Анита, она вполне могла быть таковой.

Вот уже полгода, как минимум раз в месяц, Анита сопровождала своего босса Уэсли, который выступал на конференциях по всему штату. Уэсли пользовался большим спросом, с новыми экзотическими ипотечными кредитами. По словам Аниты, это давало фирме большую известность, привлекая новую клиентскую базу. Очевидно, это было не все, к чему прикасалась Анита.

Передо мной на столе, лежали копии четырех регистрационных листов отеля. На каждом из них, аккуратным почерком моей жены Аниты было написано: "Мистер и миссис Уэсли Стэнфорд".

— Конечно, этому есть какое-то объяснение? — спросил я, у сидящей передо мной дамы. — Может быть, это были апартаменты с несколькими спальнями... что-то в этом роде.

Я хватался за соломинку.

Она посмотрела на меня и вздохнула.

— Мне жаль, что я приношу плохие новости, но это одноместные номера с одной кроватью. Уэсли слишком скуп, чтобы позволить себе что-то более приятное, ведь ему пришлось бы объяснять фирме дополнительные расходы. Как вы можете видеть, Уэсли даже продешевил с отелями, они едва попадают в рейтинг ААА.

Я хватался за соломинку.

— Вы уверены, что это была Анита?

Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Даррин, вы кажетесь хорошим человеком, с прекрасной семьей. Я просто подумала, что вы должны знать, что ваша жена делала на этих семинарах с Уэсли.

Я снова просмотрел бумаги, пока она продолжала.

— Что касается меня, то я уже однажды проходила этот путь с Уэсли, когда ему исполнилось сорок лет. Тогда это были заколки для волос, шикарная спортивная машина и трах с секретаршей после работы. Когда я тогда поймала Уэсли, он согласился на брачный контракт после свадьбы. Это практически ничего ему не дает, если я поймаю его снова. Мне 63 года, и я не намерена проходить через это снова или оставаться с его лживой задницей.

Она остановилась и посмотрела на меня.

— Даррин, у меня есть только точные доказательства того, что Уэсли был с вашей женой в этих последних четырех поездках. У меня есть фотографии, которые я могу предоставить. Ничего наглядного, просто поцелуйчики - милые, добрые, трогательные вещи. Но если у вас есть какие-либо мысли о сохранении ваших отношений, я бы не стала смотреть на них.

Она встала, собирая свою сумочку, чтобы уйти.

— Я подам документы на Уэсли, как только сегодня он попытается войти в дверь после этой поездки. Я оставляю за вами право решать, хотите ли вы восстановить или отказаться от вашего брака. — Она положила руку мне на плечо. — Я желаю вам удачи в вашем решении.

Я проводил ее до двери, после чего опустился на стул за кухонным столом. Я все еще сидел на том же месте несколько часов спустя, когда Анита вошла в дом, катя свой багаж и держа в руках сумку с ноутбуком.

Слава Богу, Эй Джей была на выходных у моих братьев. У моего брата были близнецы, которые находились на домашнем обучении и были ровесниками сына. Эй Джей считал, что проводить время в доме кузена, играя в видеоигры и смотря DVD - это как раз по эту сторону рая.

— Привет, — сказала Анита, врываясь в дом, и быстро поцеловала меня. — Что ты делаешь, сидя за столом?

Я проигнорировал ее вопрос, а затем спросил монотонным голосом.

— Как прошла твоя поездка?

— Все по-старому. — Анита сказала, открывая холодильник: — Процентные ставки - это, вычеты - то.

— Как насчет отеля, как номер?

— Примерно так же. — Анита села напротив меня, с содовой в руке. — Ничего особенного. Почему ты спрашиваешь?

— Наверное, в номере было что-то особенное. Что за кровати? — поинтересовался я.

Анита посмотрела на меня.

— Хм... я не помню... наверное, пара двуспальных кроватей. К чему этот вопрос?

— Должно быть, тогда тебе и Уэсу было тесно в одной кровати, Анита. Или вы только трахались в одной кровати, а потом спали в разных кроватях после этого?

— Даррин, его зовут Уэсли. О чем ты говоришь? — сказала Анита, глядя в глаза. — Ничего не происходит. Это был семинар, ради всего святого. Я хожу на них, примерно, раз в месяц. Ты знаешь это, ты же согласился. Хватит тупить.

— Как долго ты трахаешься с Уэсом? — спросил я, подталкивая к Аните через стол бланки отеля. — Или мне следует называть тебя миссис Уэсли Стэнфорд?

Анита взяла бумаги отеля, листая их по очереди. Затем она достала из сумочки мобильный телефон и нажала кнопку быстрого набора. Отвернувшись от меня, она сказала в трубку.

— Уэсли - да, это я. Это насчет Даррина... он знает. — Пауза. — Что? Что она сделала? Обслужила тебя прямо там? — Еще одна пауза. — Хорошо, тогда я думаю, мы должны сделать это сейчас. Я буду ждать тебя.

Анита закрыла телефон, затем повернулась ко мне лицом.

— Даррин, это не должно было произойти таким образом. Я хотела больше времени, чтобы подготовить тебя к этому. Я просто не... не до конца продумала свою стратегию выхода. Похоже, мне придется действовать с тем, что у меня есть сейчас.

Я все еще был в состоянии шока, пока Анита доставала свой чемодан.

— Это не твоя вина, Даррин. Ты и Эй Джей мне нравитесь, но я просто больше не люблю тебя. Мне нужно уехать - куда-нибудь. Ты увидишь, что так будет лучше. Я смогу уделять гораздо больше времени и внимания сыну, будучи матерью на полставки, чем сейчас.

Я был удивлен, что могу говорить.

— Анита, ты можешь обосновывать это как угодно. Ты делаешь не что иное, как бросаешь своего сына и семью ради мужчины, который достаточно стар, чтобы быть дедушкой нашего сына. Неужели виагра, делает Уэсли таким хорошим в постели?

Я увидел, что задел нерв, так как Анита вздрогнула.

— Не надо, Даррин, это не имеет никакого отношения к сексу. Эти случаи, никогда не отнимали у меня время, проведенное с тобой или Эй Джеем. Я начала спать с Уэсли, только пару раз на последних семинарах, без других случаев. И то только потому, что... ну... это казалось правильным. Ты знаешь, что он брал меня с собой во все места.

— Анита, ты хочешь сказать, что продала себя ради бонусных миль?

Анита махнула на меня рукой, прежде чем ответить.

— Я не хочу говорить об этом, Даррин. Просто знай, что я буду рядом с тобой и Эй Джеем, когда смогу.

— Ты также намерена быть женой на полставки?

Анита закусила губу и посмотрела на часы, прежде чем ответить.

— Даррин, мы все еще можем быть друзьями. Мы были вместе почти 12 лет. Это должно что-то значить.

— Иуда, был одним из первых и самых давних апостолов Иисуса. Имело ли его старшинство, какое-то значение в этом предательстве?

В этот момент мобильный телефон Аниты пиликнул, сигнализируя о текстовом сообщении. Она посмотрела вниз, затем взялась за ручку своего багажа, катя его к двери.

Я увидел, как белый Lexus подъехал к обочине, когда Анита открывала переднюю дверь. Она повернулась ко мне.

— Даррин, пришло время для меня, это то, что я должна сделать. У нас всегда будут наши воспоминания. Я буду посылать тебе открытки.

++++++

Я позвонил брату, объяснил, что происходит. Он сразу же согласился оставить Эй Джея на день. Остаток выходных, я провел в ступоре. В понедельник я вышел на больничный, чтобы составить планы.

Я пытался понять, что делать. Отменить кредитные карты? Забрать деньги из банка? Обратиться к адвокату по разводам - и если да, то кого нанять? Миллион решений, но я застыл на месте. Весь мой мир был перевернут. Как будто я утратил равновесие, вышел из баланса. Звонок во входную дверь прервал мои мысли, я почти обрадовался перерыву в размышлениях.

Сюрприз-сюрприз - посмотрев в глазок, я увидел на крыльце босса моей жены Уэсли, с двумя другими парнями.

— Господи Иисусе Христе, — пробормотал я. — Как раз тогда, когда я думал, что хуже уже быть не может.

— Подождите секунду! — крикнул я через дверь.

Я хотел взять минуту, чтобы собраться с мыслями - я понятия не имел, почему этот придурок оказался на моем крыльце, но хотел быть готовым.

Это заняло больше секунды, но, наконец, я был уверен, что наполовину готов, или, по крайней мере, в какой-то степени готов. Сделав глубокий вдох, я открыл дверь. Уэсли стоял там в окружении двух парней. У обочины стоял большой фургон с подъёмными воротами, на подъездной дорожке был припаркован белый Lexus. Уэсли выглядел как преуспевающий адвокат, одетый в костюм, с гривой цвета соли и перца, с каждым волоском на месте. Два его спутника напоминали выходцев из спортзала, так как оба парня были огромными, с выпуклыми мышцами, на одном была футболка из какого-то заведения, занимающегося тяжелой атлетикой.

— Даррин, — начал говорить Уэсли. — Я пришел, чтобы забрать личные вещи вашей жены из дома.

В одной руке он держал лист бумаги, а другой пытался передать мне папку.

Я не сделал никакого движения, чтобы принять документы, что, казалось, раздражало Уэсли.

— Послушай, Даррин, давай постараемся сделать это, как можно более безболезненно. Я взял с собой несколько грузчиков из офиса. Анита дала нам подробный список, так что мы быстро все сделаем.

Уэсли показал на двух монстров, которые начали двигаться вперед.

Я поднял руку, чтобы остановить их движение, одновременно обращаясь к Уэсли.

— Послушай, Уэс. — Я намеренно назвал его Уэсом - вспомнив, как моя жена Анита рассказывала мне, как Уэсли ненавидел эту версию своего имени. — Это мой дом, и я не даю тебе или твоим дружкам разрешения входить в него - не говоря уже о том, чтобы выносить вещи из моего дома.

Уэсли выглядел раздраженным, когда достал из папки бумагу, затем протянул официальный бланк с печатью внизу страницы.

— Это нотариально заверенный документ от Аниты, который позволяет нам, вывезти содержимое этого дома. А теперь, пожалуйста, отойди в сторону, чтобы мои грузчики могли сделать свою работу.

— Ну, Уэс, твое имя не записано в договоре на дом, а в этом штате дом мужчины - это все еще его замок. — Я видел, что Уэс и его парни не предпринимали никаких усилий, чтобы уйти. — Поэтому я прошу тебя взять своих наемных подручных и убраться с этой территории, до приезда полиции.

Уэсли только ухмыльнулся.

— Даррин, я офицер суда. Я говорю тебе, чтобы ты убирался, пока я тебя не арестовал.

Я знал, что Уэсли блефует, поэтому остался при своем мнении.

— Уэс, ты всего лишь чертов адвокат по недвижимости, а не сотрудник правоохранительных органов. Пока я не увижу полицейского с ордером, ты и твои мускулистые мальчики-игрушки, можете отправляться в путь. Я не пущу вас в этот дом, и еще раз прошу вас уйти.

Более крупный из двух парней - лысый громила - заговорил.

— Слушай, Пал, просто уйди с дороги. У меня нет времени на это дерьмо. И двигайся, пока я не заставил твою уродливую рожу пожалеть о том, что ты родился.

Я попытался выглядеть забавным, обращаясь к Уэсли.

— Тебе лучше вернуть своих клонов Конана-варвара домой. Похоже, у них начинается синдром отмены стероидных инъекций, они становятся раздражительными.

Это разозлило Лысого, который уперся своей массивной рукой мне в грудь, толкая меня назад. Я, спотыкаясь, сошел с крыльца обратно через порог и привалился к стене в фойе дома. Когда я восстановил равновесие, Лысый был у меня перед лицом, а его спутник и Уэсли - прямо за ним.

Набравшись смелости, я заорал:

— Все вы, убирайтесь из моего дома!

Лысый только усмехнулся.

— Хватит с меня твоего дерьма, Пал.

С этими словами, он протянул руку, с конечностью размером со ствол дерева, и схватил меня за горло.

— Я просто прослежу, чтобы ты оставался тихим и спокойным, пока мы не уедем. — Он посмотрел через плечо на своего приятеля. — Судя по всему, это будет легкая тренировка.

В голове пронеслось несколько мыслей, главная из которых заключалась в том, что я не хочу потерять сознание от недостатка кислорода.

Лысый был примерно в пятнадцати сантиметрах от меня, и я мог только барахтаться в его руках, когда он сжимал мое горло. Затем Лысый притянул меня ближе к себе, сделав более крепкий захват, и наши лица оказались на расстоянии сантиметра друг от друга.

— Ну и где же теперь крутой разговор, Пал? — шипел он на меня.

Движением настолько плавным, что даже удивил меня, я вытащил пистолет из-за пояса. Приставив ствол к левому уху Лысого, я трижды быстро нажал на курок.

Вы когда-нибудь стреляли из пистолета, в маленькой кафельной комнате? Черт, это громко. Звук, как от взрыва бомбы. У меня зазвенело в ушах, когда выстрелы эхом отражались от стен.

Несколько вещей, произошли почти мгновенно. Лысый отпустил свой захват и с криком упал на пол, держась обеими руками за голову. Компаньон Лысого замер, затем отступил к дверному косяку с поднятыми руками и криком:

— Не стреляй, мужик! Не стреляй!

А Уэсли? Он выбежал за дверь. Уэсли двигался так быстро, что я не видел, как он вышел из дома, только бумаги развевались вслед за ним. Возможно, у Уэсли была срочная встреча, так как я видел, как его Lexus пронесся по газону. Машина Уэсли выскочила на обочину и помчалась по улице.

Лысый все еще катался по полу и орал, держась за голову. У него на промежности росло пятно, в котором с пороховым запахом, соперничал отвратительный запах. Я рявкнул на другого парня.

— Лечь на землю! Лицом вперед! Руки за голову!

Он подчинился, что удивило меня, так как я не знал, действительно ли это сработало - но вся жизнь, проведенная за просмотром полицейских шоу, это все, на что я мог ориентироваться.

Отголоски выстрелов стихли. Крики Лысого перешли в стоны. Я потянулся в карман рубашки, достал мобильный телефон и прибавил громкость.

Из динамика мобильника, доносился тоненький голосок.

— Сэр, вы можете мне ответить? Сэр, вы еще на линии? — Это был оператор 911, которому я позвонил, прежде чем открыть дверь. — Бригада уже едет. Сэр, вы там? Сэр, вы там? Пожалуйста, ответьте мне!

Услышав голос в трубке, мускулистый приятель Лысого на земле начал кричать.

— Пришлите помощь! Этот чувак сумасшедший! У него пушка, мужик! Этот чувак - псих! Он собирается убить нас всех!

Как раз в этот момент, мой сын Эй Джей появился на вершине ступенек.

— Пап, что, черт возьми, случилось!

Его глаза расширились, когда он увидел, что его отец держит на мушке двух мужчин.

— Эй Джей, иди на улицу и жди полицию.

Мой мальчик, казалось, застыл на месте.

— ЭЙ ДЖЕЙ! — резко сказал я, чтобы вывести его из ступора. — Двигайся сейчас же! Будь осторожен, не опрокинь видеокамеру на лестничной площадке.

Эй Джей осторожно спустился по лестнице. Он обошел стороной установленную мной видеокамеру, которая все еще вела запись, пробираясь мимо двух тяжелоатлетов, прежде чем выскочить за дверь.

Как вы можете догадаться, ситуация была напряженной, когда появилась полиция. Лысого отвезли в больницу, а на меня и мускулистого приятеля Лысого надели наручники и посадили в разные патрульные машины, пока все не уладится.

Я выдержал короткое, но неудобное время, сидя в патрульной машине, пока ухмыляющаяся женщина-полицейский не вытащила меня, предварительно сняв наручники.

Пока я растирал запястья, ее напарница протянула пакет с уликами, в котором лежал мой пистолет. Они обе рассмеялись, затем она сказала.

— Вы застрелили одного парня и задержали другого, с помощью СТАРТОВОГО ПИСТОЛЕТА, полного ХОЛОСТЫХ?

Я пожал плечами.

— Моя жена Анита никогда не разрешала оружие в доме, как только родился Эй Джей. Я добровольный помощник тренера, в детской команде по легкой атлетике - приходилось пользоваться тем, что было под рукой.

Теперь, когда драма закончилась, мой прилив адреналина спал, мне пришлось сосредоточиться, чтобы не дрожать как лист. Обращаясь к женщине-полицейскому, я спросил.

— Когда я смогу получить обратно стартовый пистолет? У нашей команды в субботу соревнования по легкой атлетике.

Они не могли перестать смеяться.

— Ну и яйца! Лысый малыш Хьюи, мог бы раздавить вас, как яичную скорлупу. Но после того, как у него лопнула барабанная перепонка, его одно ухо годится только для того, чтобы вешать очки.

— А что случилось с их боссом Уэсли? — поинтересовался я.

— Мистер КРУТОЙ? — Старшая из двух полицейских, ответила с сарказмом. — Отсюда он направился прямо в полицейский участок. Как я понимаю, у него совсем другая версия событий, чем та, которую слышал наш оператор 911.

++++++

Уэсли попытался наплести какую-то небылицу о том, что я заставил всех войти в дом под дулом пистолета и хладнокровно пытался всех перестрелять. Анита поддержала Уэсли в том, что я был ревнивым брошенным мужем, который, скорее всего, сошел с ума. Детективы позволили Уэсли и Аните поговорить некоторое время, даже заставили Уэсли подписать заявление, о своей версии событий. Я бы с удовольствием присутствовал при том, как детектив воспроизводил записи с камер 911, а ведь он еще даже не видел видеозаписи. Как говорится, глаз большой камеры не говорит неправды, но я пока держал это при себе. Уэсли воспользовался своим правом хранить молчание, после прослушивания записи 911. Как я понимаю, Анита поспешила за юридическим подкреплением и деньгами на залог.

А что насчет меня? В тот же день, я подал заявление о временном запретительном ордере против Уэсли и Аниты, с помощью полиции города. Временный запрет, действовал только 5 дней до слушания, но это дало мне некоторую передышку, возможность подумать. Поэтому вы можете представить мое удивление, когда через два дня, я увидел Lexus Уэсли, припаркованный у моего подъезда. Я не знал, чего ожидать, но увидеть Аниту, сидящую за кухонным столом и пьющую вино, не входило в десятку моих предположений.

— Что ты здесь делаешь, Анита? — спросил я.

— Это все еще мой дом, — сказала Анита, приглашая меня сесть на стул напротив нее.

Я продолжал стоять.

— Ты не должна быть здесь, Анита. Я имею в виду - разве ты не получила ордер на запрет?

Анита просто махнула на меня рукой.

— О, не будь такой лошадиной задницей, Даррин. Если бы младший мальчик судьи, не был в той же команде по легкой атлетике, что и наш сын Эй Джей, ты бы никогда не получил этот фиктивный судебный запрет.

— Анита, ты можешь привести этот аргумент на слушании в четверг. Судья считает, что ты - через своего любовника Уэса - угрожаешь моей безопасности. Так что, пожалуйста, уходи.

— Его зовут Уэсли. Услышь меня Дэррин - Уэсли. — Анита была не в лучшем настроении. — Тебе действительно нужно было, чтобы его арестовали? Это было просто злобно. Ты знаешь, какие люди сидят в тюрьме? Он провел там ночь, это было настоящим испытанием для Уэсли.

Если бы это не было так трагично, я бы громко рассмеялся.

— Боже, Анита, прости, что случилось? Уэс не сумел играть с другими мошенниками? Уэс забыл прижаться спиной к стене или уронил мыло в душе? Пришлось столкнуться с "закоренелыми" преступниками?

— Это не смешно, Даррин. Уэсли могут лишить лицензии.

Анита сделала глоток, затем, казалось, успокоилась, прежде чем продолжить.

— Послушай, Даррин, это зашло слишком далеко. Ты думаешь, что обидел меня, опустошив счета и аннулировав кредитные карты? — Она покачала головой. — С твоей стороны было мелочно, отключать мой мобильный телефон. Любой судья, просто заставит тебя вернуть все обратно, или вынудит продать дом, чтобы я могла получить свою справедливую долю.

Анита наклонилась вперед к столу.

— Давай покончим с этой мстительностью сейчас и будем жить дальше. Уэсли согласился оплатить развод и заняться оформлением документов, таким образом, нам не придется привлекать других адвокатов. Ты можешь оставить себе дом, а я возьму то, что было в сбережениях, плюс половину твоего 401К. Согласись на это, чтобы мы могли подать заявление о непримиримых разногласиях. Ты можешь взять на себя основную заботу об Эй Джее, мы разделим совместную опеку, но я не буду платить алименты. Тебе нужно будет вносить только ограниченные алименты.

Я посмотрел на часы, прежде чем ответить.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я настолько глуп, насколько выгляжу. Для начала, алименты - это как покупка овса для дохлой лошади - их просто не будет. Ты получаешь приличную зарплату плюс то, что ты получаешь за траханье с Уэсом. — Анита скорчила гримасу, но я продолжил. — Я не опустошал сберегательные счета. Помнишь план предоплаты колледжа, в который мы записались, когда родился Эй Джей? Я полностью его погасил.

— Даррин! — прошипела Анита. — Ты не имел права так поступать! Эти деньги были наполовину моими. У меня были планы на путешествие на мою часть!

Я откинулся в кресле.

— Твоя подпись, стоит на оригинале контракта со всеми условиями. Я воспользовался пунктом о повышении класса, выбрав полный пакет общежития с медицинской страховкой и книгами, включая оплату.

Анита сделала еще один глоток, прежде чем ответить.

— Что ж, Даррин, посмотрим, что скажет по этому поводу судья.

Я попытался сдержать улыбку на своем лице.

— Суды заботятся о том, что отвечает наилучшим интересам ребенка, Анита. Как ты думаешь, что судья посчитает наилучшим интересом для нашего сына? Давай посмотрим: образование Джея, с одной стороны, или ты, летающая бизнес-классом со своим бойфрендом, с другой стороны?

Анита не растерялась, жестикулируя и обводя рукой комнату.

— Итак, я полагаю, что ты готов продать здесь дом своего детства или отдать свой 401К. Для меня это не имеет значения, но не заблуждайся, после 12 лет я не уйду отсюда с пустыми руками.

Я перевел дыхание, прежде чем ответить.

— Анита, я не могу запретить тебе оставить меня и Эй Джея, в погоне за своей мечтой о путешествиях. Но ты не будешь бороздить земной шар за наш счет. Жаль, что ты считаешь, что благополучие сына, мешает твоей стратегии ухода. Ты можешь уходить, убегать или прыгать, потому что мой 401К уже ушел. Я использовал его, чтобы вернуть часть денег, которые мама одолжила нам на медицинские счета Эй Джея. Я вижу, ты не упоминаешь о долге, который мы должны.

— Даррин, если ты хочешь этот дом, ты должен взять на себя долг.

— Анита, ты же знаешь, что этот дом нам не принадлежит?

Глаза Аниты сузились, прежде чем она ответила.

— Что ты пытаешься провернуть, Даррин? Твоя мама, дала нам эти деньги на оплату счетов Эй Джея. Я знаю, что она также дала нам дом, чтобы мы жили в нем, когда она переехала во Флориду, и это делает его совместной собственностью.

Я встал со стула, подошел к ящику и достал несколько бумаг, бросив их на кухонный стол.

— Анита, моя мама была швеей - у нее не было таких денег. Мама взяла вторую ипотеку на дом, чтобы у нас были деньги на оплату счетов Эй Джея. Этот дом... — я постучал пальцем по столу. —.. .все еще на мамино имя. Мы только выплачивали кредит каждый месяц. Мама завещала нам дом, когда умрет. Но когда я разговаривал с ней вчера, она была в полном здравии, жива и бодра.

Анита осушила свой бокал вина.

— Даррин, что на тебя нашло? Я знаю, что тебе больно, но это к лучшему - почему ты пытаешься наказать меня? Ты никогда не был таким злобным человеком. Мы слишком долго были вместе, не говоря уже о том, через что мы прошли вместе. Ты разрушаешь все мои планы, это не похоже на тебя. Это не должно быть так, мы...

Звонок в дверь, прервал Аниту. Я встал, чтобы открыть дверь, и вернулся с двумя офицерами полиции. Это была та же пара, что была в доме несколькими днями ранее. Я позвонил по номеру, указанному в документах TRO, как только увидел машину Уэсли на подъездной дорожке.

Анита была потрясена, когда офицеры надели на нее наручники за нарушение запретительного приказа.

— Даррин, — панически заговорила Анита, когда ей зачитали ее права. — Ты же не позволишь арестовать мать твоего ребенка... твою жену?

Было тяжело видеть, как у меня забирают женщину, которую я когда-то любил и до сих пор люблю, но я ничего не мог поделать. Это было ее собственное дело.

— Посмотри на это с другой стороны, Анита, ты хотела быть женой и матерью по совместительству - это та часть времени, когда ты не моя жена и не мать Эй Джея.

++++++

Самым трудным было объяснить Эй Джею, что мы с его матерью больше не будем вместе. После всего, через что прошел Эй Джей, ему было трудно это понять. Я пытался объяснить, что наши семейные отношения не закончились, а просто изменились. Но это не помогло. Слава Богу за моего брата и его семью, они всегда были рядом со мной, и этот раз не стал исключением. Пока я проходил через всю ту ерунду, с которой приходится сталкиваться при разводе, они брали Эй Джея на прогулки со своими детьми, в общем, занимали его. Таким образом, у меня было время адаптироваться, зализать раны.

Прошло несколько недель, слушание по запретительному ордеру было интересным. Сторона Аниты хорошо обрисовала события, но потом ее признание в отношениях с Уэсли, записи 911, добавленные к показаниям офицеров полиции, заставили судью продлить действие запрета еще на 60 дней, чтобы дать всем сторонам "остыть", как он выразился.

Ни один из нас, еще не подал документы на развод. В течение трех недель, у меня не было никаких контактов с Анитой, пока не позвонил сотрудник адвокатской конторы Аниты и не попросил о неформальной встрече. Я обнаружил, что сижу в закусочной за столом, напротив мужчины преклонного возраста, на визитной карточке которого значилось, что он старший партнер в юридической фирме моей жены по недвижимости.

— Могу я называть вас Даррин, — начал он, когда я кивнул головой.

— Я хотел бы узнать, можем ли мы прийти к какому-то решению по поводу недавней неприятности, которая произошла. — Когда я ничего не ответил, он продолжил. — Фирма не очень довольна действиями одного из наших партнеров, в отношении вашей супруги. Возникшие последствия отвлекли внимание, что повлияло как на качество, так и на количество рабочего продукта. Не говоря уже о неоплачиваемом распределении ресурсов, которые нам пришлось выделить на этот срыв.

— Да, я очень огорчен тем, что моя семья распалась, а брак, длившийся более десяти лет, закончился. Это было бессердечно с моей стороны, не учитывать состояние фирмы, — сухо сказал я.

Мужчина был невозмутим, но попробовал применить другой такт.

— Я прошу прощения, Даррин, я не хотел показаться бессердечным. Я сочувствую вашей ситуации. Я женат 42 года и могу только представить, какой дискомфорт вы испытываете. — Он сделал небольшую паузу, пока официантка наливала нам кофе, а затем продолжил. — Однако я должен думать о благополучии своих сотрудников. Уэсли был одним из самых высокооплачиваемых сотрудников, поэтому, как бы вам это ни было неприятно, лишение лицензии, не говоря уже об осуждении одного из наших старших партнеров, будет иметь негативные последствия для невинных сотрудников и их средств к существованию, которые не причастны к этому инциденту.

Я начал говорить, но он поднял руку, чтобы остановить меня.

— Подождите, Даррин, позвольте мне выложить все карты на стол. Я знаю, что вы хотите, в какой-то мере, отомстить Уэсли за его участие в разрушении вашего брака. Я понимаю это чувство. Но разве недостаточно знать, что жена Уэсли собирается нанести ему гораздо больший финансовый ущерб, чем вы можете себе представить? Я не хочу показаться грубым или бесцеремонным, но браки заканчиваются каждый день. Жизнь продолжается.

Я сделал глоток кофе, прежде чем ответить.

— Когда кто-то говорит, что выкладывает все карты на стол, я всегда стараюсь заглянуть ему в рукава. Хотя это правда, что браки заканчиваются каждый день, это также правда, что адвокатов лишают лицензии каждый день. Адвокаты попадают в тюрьму так же часто.

Я увидел, как он нахмурился.

— А вы, Даррин, признаться, своим маленьким видео трюком, значительно усложнили задачу по удержанию Уэсли от тюрьмы.

Я внутренне рассмеялся про себя. Я выложил запись противостояния с Уэсли и его приятелями по спортзалу в Интернет и на несколько телеканалов в нашем районе. Должно быть, неделя новостей была не слишком насыщенной, потому что пятнадцатисекундный ролик, стал комическим финалом большинства местных новостных программ. Вид Уэсли, подбрасывающего в воздух бумаги перед тем, как скрыться с места происшествия после выстрелов, был почти карикатурным. Несколько каналов добавили странные звуковые эффекты и музыку в стиле Looney Tunes, чтобы сделать видео еще более уморительным. Национальное кабельное шоу, показало это событие в своем сегменте "Глупые преступные трюки - глупость дня".

— Даррин, вы должны знать, что помощник прокурора штата был совсем не в восторге от того, что вы утаили эту кинематографическую информацию.

Я насыпал больше сахара в свой кофе.

— Если я правильно понял вашу ложь, вы имеете в виду, что это погубило сделку, которую подготовил помощник прокурора, чтобы снизить обвинения против Уэсли до какого-нибудь незначительного проступка. Возможно, небольшой штраф, без тюремного заключения. Примерно такое же наказание, как штраф за парковку. Я прав?

Он сохранял невозмутимое выражение лица, но я знал, что попал в точку.

— Послушайте, я, может, и не учился в колледже и не проходил четыре года юридического факультета, но у меня есть друзья в низших слоях общества. Я знаю, как все устроено. В каждой профессии, есть свое маленькое братство. Это маленький город. Я подумал, что Уэсли мог связаться с кем-то из "рабочей группы зала суда", чтобы получить что-то вроде "Профессиональной вежливости". Это видео было моей страховкой, что Уэсли может получить такое же рассмотрение, как и любой другой нарушитель закона.

— Что ж, Даррин, похоже, вы приобрели некоторые рычаги влияния. Однако цель этой дружеской беседы - посмотреть, что можно сделать, чтобы все стороны остались довольны. На этой ноте, что случилось с белым Lexus Уэсли? Это была арендованная машина компании, фирма несет за нее ответственность. Хотя, в конечном итоге, ответственность будет лежать на Уэсли, если он позволил управлять автомобилем человеку, не являющемуся владельцем лизинга.

Я постарался сдержать улыбку.

— Возможно, вы захотите проверить эвакуаторы или мастерские. Я припоминаю, что видел белый Lexus на моей подъездной дорожке, после ареста моей жены Аниты. Но, к сожалению, эта машина была сильно повреждена. Позже, какие-то местные молодые люди согласились отбуксировать ее. К сожалению, я не помню их имен.

Он тяжело вздохнул.

— Даррин, это было неразумно, такие действия повлияют на то, что мы можем сделать для вас.

С этими словами он достал ручку, затем написал на салфетке цифру, сложил салфетку, подтолкнул ее ко мне через стол. Я не стал смотреть на салфетку, а написал на ней свою собственную цифру, положив перед ним свою исписанную салфетку. Я увидел, как его глаза широко раскрылись.

— Мы не являемся крупной организацией, Даррин. Наверняка (Surely) вы шутите, эта цифра возмутительна.

Я не смог удержаться от открытия:

— Я не шучу, и не называйте меня Ширли (Shirley).

Либо он никогда не смотрел фильм "Аэроплан", либо решил не комментировать, потому что сказал.

— Даррин, я не хочу давать юридические советы, но вы понимаете, что у нас в штате нет законов об отчуждении привязанности, и у фирмы нет никаких моральных оговорок или запретов на то, чем занимаются два взрослых человека по обоюдному согласию в свободное время. Просто нет никакого оправдания, для суммы такого размера.

Я сел обратно в кресло, прежде чем заговорить.

— Это не имеет никакого отношения к моей бывшей жене Аните и ее согласию или несогласию. Я намерен преследовать вашу фирму в гражданском суде за то, что вы вломились в мой дом и пытались причинить мне телесные повреждения.

— Даррин, наша фирма не знала о действиях Уэсли в тот день, мы не одобряли и не одобряем такое поведение людей, с которыми Уэсли заключил контракт, как частное дело между ним и вашей женой.

Я поправил подушку сиденья, затем ответил.

— Давайте посмотрим, правильно ли я все понял. Старший сотрудник вашей фирмы, Уэсли, появляется с двумя сотрудниками, также принадлежащими вашей фирме, в фургоне, принадлежащем вашей фирме. Уэсли держал в руках бумаги, заверенные нотариально сотрудником фирмы, для сотрудника фирмы, в рабочее время, и выступал в качестве руководителя с двумя сотрудниками фирмы. Однако Уэсли не предпринял никаких попыток остановить нападение двух сотрудников фирмы, которыми он руководил. Ад Уэсли незаконно ворвался в мой дом, а затем отказался уходить. Я все правильно понял?

Он жестом подозвал официантку, чтобы та добавила кофе.

— Даррин, я не могу не признать, что Уэсли мог поступить необдуманно, но гражданские судебные дела, порой, могут длиться десятилетиями.

Я пожал плечами.

— Я никуда не ухожу, несколько адвокатских контор уже выразили заинтересованность в том, чтобы взять это дело на условной основе.

Я назвал хорошо известную фирму, что вызвало у него вздох, прежде чем я продолжил.

— Вопрос, который вы должны задать себе: как вы и фирма собираетесь справляться с постоянными показаниями, бесконечными судебными разбирательствами, не говоря уже о времени, проведенном в суде, что сократит ваши доходы? Считайте это "глупым налогом", платой или штрафом, если хотите, и который Уэсли и ваша фирма должны заплатить за то, что позволили этому случиться.

— Даррин, что вы ищете - реванша? Примите дружеский совет от старика, вам от этого легче не станет.

— Я не ищу мести. Просто мой маленький кусочек справедливости. Некоторые говорят, что справедливости нет ни в суде, ни вне суда. Но в этой стране справедливость означает, что ты получаешь чек. Как я понимаю, чем больше чек, тем больше справедливость.

Он поднял мою салфетку с цифрой и посмотрел на свои часы - очень хороший Rolex.

— Даррин, я обсужу ваше предложение с другими членами фирмы.

Я встал, чтобы уйти, достал из кармана несколько купюр и бросил их на стол.

— Просто чтобы убедиться, что нет ошибки в связи. Эта цифра не является предложением и не подлежит обсуждению. У вас могут быть часы, но у меня есть время.

++++++

Я думал, что меня ждет долгая судебная тяжба. Однако утром в понедельник пришел судебный служащий с толстой папкой, в которой лежали документы о разводе, а также большой чек на сумму, которую я написал на ресторанной салфетке. К нему прилагался длинный договор, и я провел вторую половину дня с другом-адвокатом. По договору фирма не признавала своей вины, но требовала, чтобы я не вмешивался ни в какие внеслужебные юридические дела ее старших партнеров, связанные с событием у меня дома. Развод позволил Аните уйти только с личным имуществом, без вложений и средств, но она получила половину нашего долга. Совместная опека над Эй Джей - и со мной, в качестве основного опекуна. Ни алиментов, ни содержания детей с обеих сторон.

Мне посоветовали подписать бумаги как можно быстрее. Развод был лучшей сделкой, на которую я мог надеяться. Чек позволил бы погасить долги, получить мне и Эй Джею немного средств на расходы. Что касается "вмешательства в любые внеклассные юридические дела старших партнеров, связанные с событием в моем доме" - меня меньше всего волновало, что случилось с Уэсли. В любом случае, это было дело помощника прокурора штата - я мало что мог сделать, кроме как поднять шум. Кроме того, любой мужчина, который берет твою жену, заслуживает ее. Я вспомнил старое высказывание Гручо Маркса о том, что когда мужчина крадет твою жену, нет лучшей мести, чем позволить ему оставить ее себе. Я надеялся, что это правда, по крайней мере, я хотя бы отплачу за это Кармой.

+++++++

Прошел примерно год с тех пор, как развод с Анитой был окончательно оформлен. Все свидания с Эй Джеем осуществлялись через моего брата, который поручил Аните забирать и отвозить мальчика к нему домой. Это было сделано по моей просьбе. Я все еще любил Аниту и знал, что каждый раз, когда я ее вижу, у меня разрывается сердце. Я надеялся, что некоторое время, проведенное на расстоянии между нами, в конечном итоге, уменьшит боль. Мой брат и невестка пытались устроить мне несколько свиданий с медсестрами в больнице, но я не был готов к свиданиям. Моя правая рука заботилась о большинстве моих потребностей, а мастурбация хороша тем, что тебе не нужно наряжаться для свидания. Однако, в конце концов, ты просто издеваешься над собой. Я снова занялся спортом, чтобы побороть депрессию. Плавание показалось мне расслабляющим, хорошим способом вымотать себя, чтобы спать по ночам. В нашем местном спортзале был хороший крытый бассейн, я часами плавал там, просто плавая кругами, растворяя себя в воде.

Естественно, в Раю были проблемы. Эй Джей был в возрасте обычного подросткового бунтарства, а если добавить к этому обиду на мать... что ж, у вас есть все условия для проблем. Не помогло и то, что Анита продолжала присылать в дом открытки, о всех своих "путешествиях". Мне было смешно, что они никогда не выходили за пределы трех штатов. Это не совсем то, чего я ожидал. Однако из-за этих поездок, Анита несколько раз пропускала запланированные свидания с нашим сыном, что усиливало его неприязнь к ней. Я предупредил Аниту через брата, что если так будет продолжаться, я попрошу суд предоставить мне единоличную опеку над Эй Джеем. Как бы Джей ни был расстроен тем, что его мать Анита сделала с нашей семьей, ее срывы свиданий с ним давали о себе знать, как в последний раз.

Я положил трубку, разговаривая с братом, и выругался про себя.

— ЭЙ ДЖЕЙ! — крикнул я. — Зайди сюда, пожалуйста.

Эй Джей появился в моей двери.

— Да, пап?

Я предложил ему сесть, прежде чем начать.

— Я только что разговаривал по телефону с твоим дядей. Он сказал, что твоя мама была очень расстроена тем, как ты вел себя во время визита. Ты хочешь рассказать мне, что произошло?

— Папа, я ненавижу ходить туда, когда рядом Уэс. Этот парень - козел!

— Эй Джей, ты не называешь взрослых по имени. Неважно, как ты относишься к этому... человеку. Он друг твоей матери, и ты должен хотя бы попытаться быть вежливым.

— Видишь, даже ты не можешь назвать его имя. Он все еще придурок, папа.

Я попытался заговорить, но Эй Джей поспешно продолжил.

— Папа, он сказал, что дядя, работающий в больнице детским медбратом, не очень-то "мужественный". Этот придурок, продолжает делать глупые замечания о "девчачьей" работе. Я думал, колледж делает тебя умным. Он такой глупый.

Меня позабавила эта информация. У моего брата было пурпурное сердце, полученное во время войны в Персидском заливе. Он также был награжден бронзовой звездой, когда его санитарный вертолет упал, и он отбил атаку повстанцев, оставаясь в сбитой птице и поддерживая жизнь своих раненых товарищей, до прибытия помощи.

Трудно было сохранить спокойное выражение лица, после небольшой речи Эй-Джея.

— Эй Джей, я знаю, что ты считаешь этого человека идиотом, но посмотри на это как на урок, что колледж только делает тебя образованным, но не делает тебя умным. Так говорит только дурак. Мы оба знаем, что твой дядя более мужественный, чем защитная линия "Питтсбург Стилерс".

Он попытался что-то сказать, но я поднял руку, чтобы остановить его.

— Ты сказал своей маме, что собираешься поместить ее в дом престарелых второго уровня в Мексике, когда она состарится?

Сын что-то пробурчал, и я сказал ему говорить громче.

— Да, папа, но их компьютер разлетается на куски. Я думаю, чтобы он запустился, нужно подсыпать в него угля. У них даже нет плоского монитора! Я пытаюсь использовать свой ноутбук, но соединение вай-фай отстойное - если бы скорость загрузки была еще медленнее, мы бы отправились назад во времени.

Я позволил Эй Джею немного выговориться. Когда началась вся эта история с посещениями, я объяснил ему, что предпочел бы, чтобы он не сообщал своей матери, никакой информации о моей личной жизни. Я также дал ему понять, что не хочу слышать никаких подробностей о жизни Аниты. Однако, будучи типичным ребенком, это просто влетело в одно ухо и вылетело из другого. Между ним и подробностями, которые мой брат упускал из разговоров Аниты во время ее визитов, я знал больше, чем хотел, о несчастьях моей бывшей жены.

Например, Анита бесконечно жаловалась, как жена Уэсли изрядно потрепала его по косточкам брачным договором. При разводе он потерял дом, лишившись значительной части своей доли в бизнесе. Жена Уэсли продала свою долю группе венчурных капиталистов, которые потребовали некоторых мер, не устраивавших фирму. Остальные партнеры были недовольны "дурацким налогом", они заставляли Уэсли платить за него, из своей доли прибыли и бонусов. Это существенно ограничивало образ жизни Уэсли.

Анита угрожала Уэсли обвинениями в "сексуальном домогательстве", если он не наденет ей на палец кольцо, со значительным каратом. Анита планировала устроить торжественную свадьбу, о которой она всегда мечтала - наша свадьба, должна была остаться небольшим семейным торжеством. Уэсли боролся со "свадьбой под дулом пистолета", настаивая на неделе в Вегасе, со свадебной часовней, из-за финансовых трудностей.

К этому времени у Эй-Джея закончилось настроение, и он просто ныл.

— Папа, я не хочу быть на маминой свадьбе. Это тот же день, что и соревнования по плаванию в Саландере. Разве я не могу просто пропустить эту и пойти на следующую мамину свадьбу?

Мне пришлось прикрыть рот, чтобы подавить смех. Разговор предстоял долгий.

+++++

Вы знаете закон о непредвиденных последствиях? Как все влияет на все остальное - бабочка, хлопающая крыльями, вызывает ураган на Карибах.

Мой разговор, начался с простого вопроса моего менеджера.

— Даррин, у тебя есть действующий паспорт?

— Конечно, и Анита, и я, и Эй Джей получили его до того, как он заболел, а потом...

Я просто замялся.

Мой менеджер был хорошим парнем, он дал мне много слабины во время трудностей в браке, так что он просто вскочил.

— Ну, слушай, Даррин, мы только что получили срочный звонок из штаб-квартиры. Произошла автомобильная авария, в которой пострадала наша команда из подразделения Южной Флориды. Ты отправишься в пятницу, чтобы поработать с двигателем на круизном лайнере. — Он усмехнулся. — Неплохая смена климата, учитывая погоду.

Мы находились в его кабинете, поэтому он показал на окно, за которым лежал снег, а температура была намного ниже нуля.

— Спасибо... я подумаю. Почему я?

Я заикался. Моя фирма, была выкуплена крупной транснациональной корпорацией несколько лет назад. Зачем им понадобился маленький специализированный цех по производству двигателей для станков, в еще более маленьком северном городке, я не мог понять. Но я был благодарен за улучшенное медицинское обслуживание и льготы, которые они принесли.

Мой менеджер откинулся в кресле.

— Ну, ты служил на флоте...

— Я отслужил один срок и никогда не покидал Пакс Ривер, после обучения в Грейт Лейкс. Черт, я никогда не был на чем-то большем, чем шлюпка.

Военно-морской флот обнаружил, что у меня есть способности к техническим штукам, так что я провел свою военную карьеру (если это можно так назвать), работая над реактивными двигателями на базе в Мэриленде.

— Ну и что, — ответил мой менеджер. — Это больше, чем у большинства парней, плюс ты занимаешься биотопливом, а это имеет отношение к топливным присадкам - и тому подобному хламу.

— Но босс - я просто варю биодизель в своем гараже! Я не профессионал или типа того.

— Даррин, ты же знаешь, что профессионалы построили Титаник, а любители - Ковчег, не так ли? — Он швырнул мне толстую папку, полную компьютерных дисков. — Ты - лучший программист-дробь-реактивный турботехник, который у нас есть. Это сочетание, делает тебя одноглазым королем в стране слепых.

— Будь серьезным, — умолял я. — Я не могу оставить своего сына сейчас.

Он наклонился вперед на своем столе.

— Даррин, я знаю твою ситуацию и сделал все возможное, чтобы помочь тебе. Однако ты мне очень нужен в этом деле. Считай, что это моя личная просьба - своего рода маркер, если хочешь.

Я был в долгу перед ним, поэтому я кивнул головой, глядя на папку, полную информации, которую мне предстояло выучить.

"Ну что ж", - подумал я. - "Или будь хорошим, или стань хорошим, или уйди".

+++++

Я узнал, что современные круизные суда, больше не используют дизельные двигатели для вращения валов с лопастями на концах. На некоторых современных судах, реактивные турбины вырабатывают электроэнергию, которая питает двойные электрические "азиподы", подвешенные на корме под судном, как подвесные моторы. Эти "азиподы" придавали судам большую маневренность, позволяя им поворачиваться на 360 градусов, что позволяло им делать полный круг внутри себя или даже двигаться боком.

Хотя электрореактивные турбины работают чище дизелей, топливо для реактивных двигателей было намного дороже, чем дизельное бункерное топливо. Наша компания проводила испытания как масла камелины, так и биотоплива HRD-7, на основе водорослей. Это требовало изменения сложных наборов управляемых компьютером вариаторов, на реактивных турбинах. Однако на кону стояло небольшое состояние, если бы наша компания смогла доказать, что это работает, поскольку мы также продавали системы управления, электрические генераторы реактивных турбин, а также имели контрольный пакет акций, в переработке биотоплива для морского применения.

Поэтому я сидел рядом с хмурым старшим инженером, выходцем из Шотландии, по имени Шейн МакИссак. Я назвал его "англичанином", что, судя по его реакции, было таким оскорблением, какое только можно нанести шотландцу.

— Зови меня Мак, ты, чертов дурак, — сказал мне Мак, когда мы сидели в самолете, направлявшемся в порт, который мне пришлось искать в Google Earth. — Если у тебя есть что сказать - сейчас самое время оставить это при себе. Мы садимся на корабль Королевской океанской линии, он называется ROYAL VIKING.

— Боже, надеюсь, меня не укачает, — пробормотал я.

Мак закатил глаза.

— Это не буксир, глупый янки. Он весит более ста тысяч тонн и имеет 17 палуб (16, так как я обнаружил, что на корабле нет 13-й палубы). Если бы она оттащила в сторону твою Статую Свободы, мы бы смотрели в глаза твоей Леди Свободе. На этом чудовищном судне есть крытый каток, больница, телестудия, ночные клубы, конференц-центр, кинотеатр, торговый центр, бары, все, что можно ожидать от маленького города - даже колесо Фарриса для малышей на верхней палубе, у которых, кстати, есть свой бассейн. Одни только чертовы спасательные шлюпки длиной более 10 метров - это 30 футов для вас, янки, и они вмещают 150 пассажиров с припасами на неделю.

— Мак, если это такое большое дело, почему бы просто не подождать, когда твоя команда оправится от аварии?

— Пара причин, парень. Наша компания не единственная в этой гонке, и мы уже отстаем. Нам нужно быстро выпустить на рынок проверенный продукт. Акцент на "проверенный". Капитаны и персонал кораблей - консервативные люди, с опаской относящиеся к любым новым идеям. Они не доверяют ничему, что может оставить их в воде. Иногда я думаю, что эти чертовы парни все еще держат паруса на кораблях. Вторая причина - трудно получить место на хорошем судне - эти гады всегда переполнены. Любые каюты, которые они отдают таким, как я и ты - это потерянный доход. Мы планировали эту поездку заранее, потому что каюты были свободны из-за перемещения ROYAL VIKING и боязни пиратов.

— Пираты? Ты имеешь в виду, как Джонни Депп в фильме "Пираты Карибского моря"?

Мак закатил глаза.

— Ты смотрел на свой билет на самолет, тупой ублюдок? Порт, в который мы направляемся, находится недалеко от африканского побережья. А я говорю об этих пиратах Сомали. Ты что, не смотришь новости? Я говорю о таких пиратах, с которыми расправились ваши морские котики. — Мак остановил стюардессу, попросившую напиток, прежде чем продолжить. — Я сам из Special Boat Service, но все мы выпили по стаканчику-другому за парней из SEAL, во время той операции.

— Черт, Мак, я не подписывался на то, чтобы ходить по доске.

Я начал немного волноваться.

— Даррин, не стоит так волноваться. Наш корабль будет так далеко от берега, что эти маленькие пиратские лодки никогда не доберутся до нас. К тому же ты молодой холостой ковбой, а в команде полно девушек, чтобы отвлечь тебя от сомалийских чернобородых.

— Мак, я не ковбой. Я даже никогда не сидел на лошади.

— Точно так же, держи свой член в штанах, пока мы не закончим работу. — Мак сделал большой глоток своего напитка. — Ты захватил то, что я тебе сказал?

— Конечно, Мак, — ответил я. — Зачем все эти конфеты и бутылки "Аквавита" (скандинавский алкогольный напиток, крепостью 37, 5-50 % - пер.)?

— Послушай, мой юный подопечный, четыре вещи являются валютой на корабле, чтобы добиться результата. Выпивка, порно, конфеты и телефонные карточки для звонков домой с корабля. — Мак полез в карман и вытащил кучу телефонных карточек. — Наше спутниковое подразделение обрабатывает данные с корабля, поэтому мы можем раздавать их. Офицерский состав ROYAL VIKING - норвежцы, и "Аквавит" обеспечивает нам большую доброжелательность со стороны капитана, старпома и главного инженера. Если бы это был корабль под греческим флагом, мы бы принесли узо, на британском судне офицеры предпочитают скотч или виски.

— Ты шутишь, Мак, да?

— Нет, мой мальчик, не шучу. — Мак сделал паузу, когда стюардесса забрала его пустой стакан. — Послушай, Даррин, мы просим этих ребят работать много часов, сверх их обычных обязанностей, без дополнительной оплаты, поэтому любая кость, которую мы можем им бросить, поможет. Эта команда может сделать или сломать проект для нас.

Мак повернулся на своем сиденье ко мне.

— Рабочие с Балкан обожают булочки, восточные европейцы сходят с ума по жевательной резинке, филиппинские парни жаждут молочного шоколада. Понятно?

— Совсем другой мир, Мак. Совсем другой, — сказал я.

— На ROYAL VIKING более ста национальностей, ты прав. — Мак достал свой ноутбук. — Давай проверим наш план.

++++

Мак знал свое дело, его тепло приветствовал его старый друг, капитан корабля, светловолосый гигант по имени Свен. Бутылки "Аквавита" сгладили мое знакомство, а экипаж был более чем готов помочь, когда мы раздавали телефонные карточки. Я чувствовал себя как на Хэллоуин, раздавая полные карманы конфет, но я собирался следовать примеру Мака, поскольку до сих пор он был прав.

Наш проект шел хорошо. После первого дня проб и ошибок, я сделал необходимые компьютерные настройки турбин, чтобы они принимали наше биотопливо с максимальной эффективностью. Главный инженер был насторожен, все еще желая работать на стандартном модифицированном реактивном топливе JP. Он все откладывал переход на альтернативное топливо, даже после коротких периодов работы без каких-либо проблем.

Мак пытался уговорить главного инженера провести полномасштабное испытание, когда я повернулся и ударился головой о переборку. Это вызвало раунд смеха со стороны экипажа, было не больно, но мой лоб кровоточил от небольшого пореза. Не обращая внимания на мои протесты, главный инженер велел младшему инженеру филиппинцу, доставить меня в медотсек.

В лазарете (или "Медицинском центре") меня заставили заполнять бесчисленные формы - так что, полагаю, корабельный госпиталь действительно был таким же, как и любой другой госпиталь на суше. Затем я что-то услышал, и когда поднял голову, там была корабельная медсестра, которая назвала мое имя.

На бейджике была указана ее страна - один из "Станов" старого Советского Союза, там было написано "Зои" с фамилией, которая, как я думаю, содержала химический символ бора. Но я смотрел не на бейджик. Эта вороноволосая красавица была сногсшибательна. У нее были изгибы во всех нужных местах, а на лице - высокие скулы под овальными глазами - подарок от какого-то предка-магната, которые были окрашены в синий цвет, подходящий к ее медицинскому халату. Халат ничего не скрывал от ее убойной фигуры. На вид ей было около двадцати пяти лет, блестящие волосы были убраны на одну сторону, почти закрывая лицо. Мега-улыбка, обнажала аккуратный ряд белых зубов. Когда она назвала мое имя, в голосе прозвучало сочетание восточноевропейского и британского акцента. Боль во лбу мгновенно забылась.

Медсестра Зои попросила меня следовать за ней в медицинский центр. Я уставился на эту сексуальную задницу, которая имитировала драку двух котов в мешке, поклявшись следовать за ней куда угодно.

Когда я сел, Зои посмотрела на мои документы, прежде чем заговорить.

— Итак, мистер...

— Пожалуйста, зовите меня Даррин, — прервал я ее.

— Конечно, Даррин, — сказала Зои, одарив меня намеком на свою улыбку в 300 ватт.

Пока Зои измеряла мое давление и показатели, я изо всех сил старался вовлечь ее в разговор. Зои была мягкой и профессиональной, но мои чары, казалось, отскакивали от нее, как пули от груди Супермена.

Вошел корабельный врач, еще один светловолосый нордический гигант, после быстрого осмотра признал меня немного неуклюжим, но здоровым, без каких-либо травм, за исключением моей гордости. С этими словами, он пожал мне руку и ушел.

— Даррин, — обратилась ко мне Зои.

— Да! — сказал я, почти подпрыгивая от радости.

— Давайте мы принесем вам аспирин, если у вас потом будет болеть голова.

— Нет проблем, Зои, у меня крепкая башка (noggin), — я постучал себя по голове костяшкой пальца.

Зои выглядела озадаченной.

— Что это за ногин?

— Забудь об этом, Зои. — Я пытался придумать, как продолжить разговор с ней. Прожив более десяти лет без знакомств, я не знал, что делать. — Эм... Э... Зои... увидимся позже?

Зои одарила меня слабой улыбкой.

— Ну, Даррин, я сегодня буду в офицерском баре в 22:00.

Она сделала паузу на мгновение, так как я выглядел озадаченным.

— Даррин, это 10 вечера по вашему американскому времени. Я, как вы сказали... буду очень рада видеть вас там.

Я попрощался с Зои и увидел, что мой младший инженер филиппинец, все еще находится в вестибюле медицинского центра и смотрит на меня.

— Что? — сказал я.

Младший инженер захихикал.

— Я никогда не видел, чтобы Зои раньше улыбалась. На корабле, мы называем ее "Ледяной королевой". Она всегда мила, но держит всех в узде. Не хочешь поделиться со мной теми фразами из Нью-Йорка или Лос-Анджелеса, которые ты ей подсунул?

Теперь настала моя очередь смеяться.

— Не все мы из Нью-Йорка или Лос-Анджелеса, Америки много между этими двумя побережьями. Давай вернемся в машинное отделение.

++++++

В тот вечер, офицеры открыли бутылки "Аквавита", которые я принес. Бар был вихрем акцентов - нордических, немецких, восточноевропейских, карибских, а также нескольких других, которые я не мог понять. Самый большой языковой барьер, я обнаружил в общении с членами экипажа из "По ту сторону пруда", как любят говорить жители Великобритании. Будучи американцем, я обнаружил, что у Великобритании и США один язык, но не слова. "Torch (фонарь)", "Spanner (гаечный ключ)", "Lift (лифт)", "Petro (топливо)", "Bonnet (капот)" - нас объединял один язык, но разделял общий язык. Я видел, как испанский член экипажа спросил своего голландского коллегу, на каком языке они должны говорить - английском или американском. Сначала я подумал, что это не имеет смысла, но теперь я понял.

Эти люди действительно умели пить. Мак предупредил меня в самолете:

— Послушай, Даррин, мой мальчик, мне все равно, насколько хорошо, по твоему мнению, ты можешь выдержать выпивку. Любая двадцатилетняя австралийская девушка, споит тебя под стол. В отличие от Штатов, в большинстве стран нет возрастного ценза на алкоголь, так что пока ты тайком пил пиво на выпускном в школе, эти дети уже выпили по литру эля.

Я прислушался к предупреждению Мака и после нескольких тостов с "Аквавитом", ограничился имбирным элем. Я не мог понять, что эти бледные монстры увидели в этом напитке. Чертова дрянь, на вкус напоминала жидкость для зажигалок.

Мак вел жаркий спор об огнестрельном оружии с израильтянином Начальником Службы Безопасности, когда я почувствовал руку на своем плече. Я повернулся и увидел стоящую надо мной медсестру Зои.

— Даррин, можно я немного посижу и поговорю с вами? — спросила она.

— Конечно, Зои, — ответил я, беря стул от соседнего стола. — Что бы вы хотели выпить? Мы принесли немного "Аквавита".

Зои сморщила нос, а затем положила руку на мою ногу, когда садилась.

— Бокал белого вина, пожалуйста, Даррин.

Я вернулся с бокалом Зои, мы были одни за столом, так как в баре началась импровизированная игра в дартс, в которой участвовало большинство посетителей.

— Спасибо, Даррин, — сказала Зои, потягивая свой бокал.

— Нет проблем, Зои. — Я ломал голову, что сказать. — Эм... как давно вы работаете на кораблях?

— Это мой второй контракт на этом корабле, — ответила Зои. — Я выполняла два других контракта на корабле-сестре ROYAL VIKING.

— Сколько длится контракт?

Зои улыбнулась мне, прежде чем ответить.

— Мои контракты составляют от шести до восьми месяцев на корабле, с перерывами от шести до восьми недель.

— А потом вы возвращаетесь домой? Где ваш дом?

Зои сделала паузу, прежде чем ответить.

— В основном, я останавливаюсь на несколько дней то тут, то там у разных членов экипажа, с которыми я подружилась. Иногда, я останавливаюсь в гостинице. Дом... ну, это долгая история.

Я мог бы слушать эту женщину всю ночь. Однако я чувствовал, что это не та история, которую я хотел бы услышать сейчас.

— Вам нравится? — спросил я, пытаясь поддержать разговор.

— Да, Даррин, это не такая уж плохая жизнь. Хватит обо мне, расскажите мне о себе и своей жизни в Америке.

Я вкратце рассказал Зои о своем городке, показал ей фотографию Эй Джея на дисплее своего телефона, объяснил, как я оказался на корабле.

Зои вернула мне телефон с фотографией сына.

— Вы и ваша жена, должно быть, очень гордитесь им.

— Печально говорить, Зои, но мы больше не вместе. Эй Джей теперь живет со мной.

Зои выглядела немного шокированной.

— Мать вашего сына не с ним? Что за женщина... — Она остановилась на секунду. — Извините, Даррин, это не мое дело.

Ловко сменив тему, Зои спросила:

— В этом сезоне, мы собираемся отправиться на Карибы из Майами и Форт-Лодердейла. Это будет мой первый раз в Северной Америке, я с нетерпением жду этого. Вы находитесь рядом с этими портами?

— Нет, — покачал я головой. — Но моя мама на пенсии, сейчас она живет в Южной Флориде. Мы с Эй Джеем давно собирались навестить ее. Может быть, мы сможем встретиться?

Зои снова улыбнулась мне.

— Мне бы этого хотелось, Даррин.

В этот момент игра, в дартс прервалась и за столом снова стало тесно. Я увидел, что Зои стала тихой, более сдержанной. Как будто было две Зои - вежливый профессионал из персонала и дружелюбная леди, с которой я только что болтал.

Я действительно наслаждался общением с этой международной группой, но чувствовал, что через некоторое время, мой уровень энергии начал падать. Зои, должно быть, заметила это, так как она осушила свой бокал вина, а затем повернулась ко мне.

— Даррин, мне нужно рано вставать, вы не проводите меня до моей каюты?

Поговорим об энергетическом заряде. Я вскочил, когда Зои пожелала нашим соседям по столу, спокойной ночи.

+++++

Пока мы шли по кораблю, Зои кивала пассажирам, время от времени останавливаясь и говоря несколько слов разным гостям. Судя по разговорам, эти люди недавно посетили лазарет (простите - "Медицинский центр"). Зои проявляла большой интерес к их ответам. Я был поражен ее заботой о людях, с которыми она только что познакомилась и которых, возможно, больше не увидит через несколько дней.

Наконец, мы дошли до офицерской части корабля и встали перед дверью ее каюты.

Зои повернулась, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Даррин, мне понравилось разговаривать с тобой, и я бы хотела увидеть тебя еще. Но как бы ни был велик этот корабль, он все равно маленький, и я не хочу быть, как у вас говорят.. .еще одной зарубкой на ремне.

Затем она поцеловала меня так, что я ахнул. Когда я попытался обнять Зои, она оттолкнула меня.

— Даррин, сначала ты должен кое-что увидеть.

С этими словами, Зои откинула волосы одной рукой, обнажив левую сторону лица. Другой рукой она потянула за вырез блузки, обнажив левое плечо.

Вся кожа Зои, от левого виска до линии роста волос, вниз по шее и через плечо, исчезая под рубашкой, представляла собой уродливую массу пятнистых обесцвеченных мембран, с ямками и шероховатостями.

Я на секунду застыл, пока Зои не отвернулась, отпустив волосы, чтобы скрыть уродство, и поправляя верхнюю одежду, чтобы скрыть ужасные шрамы.

Зои заговорила, повернувшись ко мне лицом.

— Несчастный случай в детстве, Даррин. Я понимаю, если ты обижен.

Я наконец-то обрел голос.

— И что Зои? Какое это имеет отношение к тому, какой ты замечательный человек? — Я пожал плечами. — Тебе не нужно было показывать мне это, но я рад, что ты это сделала.

Зои улыбнулась мне, приложив палец к моим губам.

— Ты добрый человек, раз так говоришь - даже если ты не это имел в виду. — Она покачала головой, когда я попытался заговорить. — Даррин, я даю тебе переспать с этим. Если ты все еще будешь чувствовать себя так же, жду тебя завтра на полдник на верхней палубе.

С этими словами, Зои исчезла в своей каюте.

++++++

Я не мог дождаться обеда, чтобы увидеть Зои. Мак был в лучшем расположении духа, теперь, когда наши основные проблемы, казалось, были решены. Однако ему все еще не удавалось убедить главного инженера, использовать весь запас топлива.

В полдень Мак, со мной на буксире, встретил пожилую группу своих соотечественников, которые были в отпуске со своими женами. Они провели некоторое время, разговаривая и обмениваясь военными историями. Пожилые шотландцы рассказывали, похоже, небылицы о "старых добрых временах". Я, ожидая прибытия Зои, ушел, оставив группу на верхней палубе, когда одна из жен шотландцев, выглядывая из-за перил, закричала:

— Пираты! ПИРАТЫ!

Мы все бросились к перилам, и я с изумлением увидел две лодки-зодиака, с кучкой потрепанных вооруженных чернокожих мужчин, прижавшихся к борту судна. Вдалеке, еще четыре лодки-зодиака мчались к нашему судну.

Офицер безопасности судна бросился к трапу, на бегу доставая рацию.

— Код POPPA, код POPPA. Это не учения, это не учения. Всем сотрудникам службы безопасности занять свои посты. Приготовиться к отражению абордажа. Повторяю, это не учения. Код POPPA.

Мы все продолжали смотреть через перила, когда один из парней на "Зодиаке" поднял АК-47 в нашу сторону, выпустив очередь пуль.

— Господи Иисусе! — крикнул я, бросаясь прочь от перил, как и все остальные.

Я упал на палубу, отползая так быстро, как только мог, когда увидел, что Мак вскочил на ноги.

— ДАВАЙТЕ, ДЕВОЧКИ! НЕ ЛЕЖИТЕ ПРОСТО ТАК! — кричал Мак, размахивая руками, указывая на перила. — Давайте покажем этим ублюдкам, что происходит, когда они проливают кровь шотландцев!

Внезапно, из этой пожилой группы мужчин поднялся крик, который потряс меня до глубины души. Эта безумная толпа шотландцев вскочила с палубы, бросилась хватать бутылки со столов - толкая друг друга, пока они мчались к перилам. Затем они начали бросать через борт корабля в пиратов винные бутылки, кувшины и графины. После того как бутылки были израсходованы, они бросили в нападавших шезлонги, не обращая внимания на стрельбу, доносившуюся с маленьких лодок внизу. Я с недоверием наблюдал, как эти старики поднимали целые столы, бросая столы через борт на зодиаки. Это были не только мужчины - я видел, как жены бросали в бандитов свои туфли на высоких каблуках. Зонтики, пепельницы, тарелки, чашки, стаканы, а затем и целые кофейные сервизы, становились метательными снарядами. Все, что не было прикручено, швырялось в наших обидчиков.

Я не мог в это поверить, но казалось, что выходки этих "храбрецов Уильяма Уоллеса" сдерживают абордажников! Зодиаки отходили от судна, а мусорный натиск продолжался. На палубе выше я увидел, как сотрудники службы безопасности корабля устанавливают параболические устройства на крепления, когда корабль прыгнул вперед.

Мак указал на сотрудников службы безопасности, а затем начал кричать.

— Устройте этим чертовым ублюдкам звуковой взрыв! — Мак широко ухмылялся, когда вытаскивал меня на палубу, показывая на устройства и зодиаки, окружающие корабль. — Одно из наших подразделений, делает эти шумовые игрушки. Эти штуки вышибают им чертовы барабанные перепонки, узким звуковым лучом.

Я был в ужасе, но Мак выглядел так, будто он веселился от души.

— Смотри туда, Приятель, — сказал Мак, указывая на большую лодку вдалеке. — Это головной корабль этих ублюдков. Эти ублюдки никогда бы не выбрались так далеко в море, если бы их не привел этот корабль.

— Мак, разве мы не можем просто обогнать их? — сказал я, пытаясь перестать дрожать.

— Надо взять этот чертов корабль-матку, иначе эти уроды будут преследовать нас по всему океану.

Как будто капитан Свен услышал его, наш корабль развернулся и на полной скорости направился к кораблю-матке. Тем временем, старые шотландцы столпились у перил, потрясая кулаками в сторону зодиаков, обзывая пиратов, проклиная их, большинство из них осмеливались вернуться и драться. Один пожилой мужчина расстегнул штаны и обнажил зад, вертясь вокруг себя, чтобы "прилунить" пиратов. Затем все они - и мужчины, и женщины - начали расстегивать ремни, спускать брюки, поднимать юбки и поворачиваться голыми задами, пока более трех десятков бледно-белых морщинистых ягодиц не оказались на виду, перевешиваясь через перила.

Даже в таком ужасе, как у меня, это зрелище заставило меня хихикать. Тем временем, наш корабль на полной скорости приближался к кораблю-матке пиратов. Дюжина зодиаков пыталась угнаться за нами, как разъяренные морские собаки. Несколько из них увидели, что делает капитан, и начали обстреливать корабль из стрелкового оружия и ручных РПГ. Когда два судна сблизились, наш капитан пустил гудок. Корабль-матка пиратов попытался отступить, но капитан Свен не дал ему этого сделать. Наш корабль на мгновение застыл, когда мы протаранили пиратский корабль в его кормовой части. Удар оторвал стойки материнского корабля и большую часть его хвоста.

Группа подняла торжествующий крик, когда Мак крикнул.

— С этой гадиной покончено! Она мертва в воде!

Я на мгновение воодушевился, но увидел, что у нас есть еще одна проблема. Пираты на зодиаках теперь удвоили свои усилия, чтобы взять корабль на абордаж. Поскольку их материнский корабль был выведен из строя, единственным выбором для них оставался наш корабль или оказаться одним посреди океана, что могло означать медленную смерть.

Я побежал в машинное отделение, меня швыряло о переборки коридора, пока капитан Свен делал повороты в виде буквы S, пытаясь опрокинуть маленькие зодиаки с курса корабля. Достигнув машинного отделения, я быстро объяснил главному инженеру, что я хочу сделать.

Большой нордический мужчина быстро отдал распоряжения своим сотрудникам, а затем повернулся ко мне, чтобы сказать.

— Вперед, Даррин! Мы дадим пиратам немного "Грома викингов"!

Белокурый гигант затем так сильно хлопнул меня по спине, что я чуть не упал.

Я последовал за филиппинским младшим инженером, державшим в руках ящик, который мчался впереди, ведя меня на верхнюю палубу. Стоя у перил на задней кормовой части командной палубы, мы увидели, как, по меньшей мере, дюжина зодиаков приближается к кораблю. Раздался громкий гул, когда сливные насосы выкачивали сотни галлонов за раз, модифицированного реактивного топлива JP, из баков судна в воду внизу. Мы с филиппинцем схватили горсть сигнальных ракет из ящика, когда пираты подошли ближе.

Теперь я уверен, что в какой-то момент своей жизни, я совершал более глупые поступки, чем бросать горячие осветительные ракеты в океан реактивного топлива. Но в тот момент, я действительно не мог припомнить более глупого поступка.

Первые несколько вспышек погасли или не имели никакого эффекта. Я знал, что топливо легче морской воды, поэтому оно должно быть на поверхности. Я пытался сдержать нарастающую панику, когда пиратский зодиак почти достиг корабля. Внезапно я вспомнил, что горит не топливо, а пары, выходящие из топлива. Мы уже выбрасывали последние сигнальные ракеты, как вдруг в небе раздался мощный треск воздуха. Вздымающаяся волна от корабля, взбудоражила топливо настолько, что образовались пары. Эти пары воспламенились!

Мы и не подозревали, что я непреднамеренно создал небольшую топливно-воздушную бомбу, вблизи поверхности воды. Поднялось мини-грибовидное облако, огненный шар распространился, высасывая кислород из воздуха. Филиппинец оказался быстрее и мудрее, пригнувшись за плитой корабельных перил. Я все еще стоял там с открытым ртом, глядя на это зрелище, когда сотрясающий взрыв достиг корабля, сильно врезавшись в меня.

Последнее, что я помню, это то, как меня подхватило, а затем швырнуло на несколько метров в кормовую переборку, прежде чем на меня опустилась темнота...

+++++++

Я попытался открыть глаза, но зрение не фокусировалось. Ощущение было, как от самого страшного похмелья в мире. Голова пульсировала, лицо казалось жестким. Наверное, кто-то поработал над моим телом кувалдой, даже волосы болели.

— Чертовски вовремя ты проснулся, ленивый ублюдок, — сказал кто-то, с густым шотландским акцентом.

Когда я повернул голову, мое зрение прояснилось. Мак сидел рядом со мной на стуле. Я лежал в кровати, но это точно была кровать не в моей крошечной каюте подрядчика. Я лежал на массивной кровати - комната была огромной, с картинами на стенах. Я даже увидел рояль, отражающийся в больших раздвижных стеклянных дверях патио, которые вели на балкон с видом на море.

Мак увидел мое замешательство и усмехнулся.

— Неплохо, Даррин? После твоего маленького трюка с техасским барбекю, пассажиры в королевском номере настояли, чтобы ты остался здесь, чтобы восстановиться. Они перешли в другую каюту.

— Я же говорил тебе - я не из Техаса. Хотя я умею готовить на гриле.

Я снова огляделся.

— Мак, это... я не знаю, что это такое. Мне просто повезло, вот и все.

Мак встал, потирая руки.

— Я бы предпочел быть хорошим, чем удачливым в любой день, Даррин, мой мальчик. Весь корабль только и говорит о том ковбойском подвиге, который ты совершил. Последнее, что я слышал, это то, что ты пил топливо, разжигая огонь из своей задницы, стреляя пламенем из своего затылка в этих чертовых пиратов.

Я попытался улыбнуться, но щеки горели от боли.

У Мака было торжественное выражение лица, когда он сказал.

— Серьезно, Даррин, этот поступок требует быстрого мышления, а также больших медных яиц, чтобы его подкрепить. — Мак снова сделал паузу, прежде чем улыбка вернулась на его лицо. — Этот подвиг был почти достоин Special Boat Service, так что не забивай себе голову. Я сказал "ПОЧТИ".

Я потрогал свое лицо, оно чертовски болело.

Мак начал расхаживать по комнате.

— Никогда не думал пригнуться в укрытие, Даррин? Мой инструктор говорил, чтобы быть уверенным в попадании в цель, стреляй первым, а потом называй целью все, во что ты попал.

Я попытался сесть в кровати.

— Мак, я думал, что мне конец, когда меня накрыло взрывом.

Мак схватил с комода зеркало и сунул его мне в лицо.

— Дурак, ты слишком уродлив, чтобы умереть.

Я задохнулась, поднеся руку к лицу, чтобы убедиться, что это действительно мое отражение в зеркале. Мои брови исчезли, а волосы были сожжены. На носу и губах была какая-то белая мазь. Остальная часть лица выглядела, как после сильного солнечного ожога. В довершение всего, левый глаз был опухшим, окольцованным тремя разными оттенками красного, фиолетового и желтого.

Как раз в этот момент из ванной вышла Зои, как всегда профессиональная в своей медицинской одежде, со стетоскопом на шее.

— Мак, я заставлю тебя уйти, если ты расстроишь моего пациента.

Затем Зои засунула мне в рот цифровой зонд, который был подключен к монитору. В то же время она надела манжету, измеряющую кровяное давление, на мой бицепс.

Мак проигнорировал Зои.

— У меня есть еще хорошие новости, Даррин. Поскольку корабль сбросил большую часть своего стандартного топлива, поджарив пиратов, ROYAL VIKING работает на нашем биотопливе уже большую часть двух дней. — Он встал и хлопнул в ладоши. — И работает отлично! Даже этот твердолобый главный инженер Нордски доволен!

Зои повернулась, указывая на дверь.

— Все, Мак, на выход. Не заставляй меня просить капитана, вызвать на тебя охрану.

— Хорошо, Лесси, я ухожу, ухожу.

Мак отсалютовал мне, уходя.

Зои повернулась ко мне, я был удивлен, увидев слезы в ее глазах, которые она вытерла манжетой рукава.

— Даррин. Что мне с тобой делать.

+++++

В перерывах между осмотром меня корабельным доктором, остаток дня прошел в постоянном параде посетителей, причем Зои, свела время визитов к минимуму. Она следила за мной, как мать-ястреб, выпроваживая даже капитана, когда Зои чувствовала, что мои силы иссякают.

Моим любимым посетителем был пассажир, который уступил мне этот огромный люкс. Я с удивлением увидел, что это был тот самый пожилой шотландец, который первым сбросил штаны, "прилунившись" с пиратами. Он и его жена были довольно милой парой, отказываясь принять мою благодарность, за пользование их жильем.

— Не думай об этом, Даррин, — улыбнулся старик. — Не думал, что ты узнаешь меня в штанах.

Его жена отмахнулась от него.

— Да тише ты. — Она повернулась ко мне. — Ты подарил нам неплохую историю, которую мы сможем рассказать внукам, когда вернемся домой.

— Ах да, — вклинился ее муж. — И им будет очень скучно, от этой истории!

Мы еще немного поболтали, пока Зои не выпроводила их. Я действительно чувствовал себя измотанным, поэтому, когда Зои закрыла жалюзи, я отключился как свет.

+++++

На мгновение меня охватила паника, когда я попытался распознать окружающую обстановку. Было темно, трудно было что-то разобрать. Мягкая, но твердая обнаженная форма обхватывала мое тело. По запаху духов я понял, что это женщина.

— Анита?

Мое сердце подпрыгнуло, когда мои глаза адаптировались к тусклому свету, а сознание вернулось.

Затем меня охватило разочарование: это не могла быть моя бывшая жена Анита. У этой женщины были темные волосы, а Анита была блондинкой. Когда мои пальцы провели по ее шее, я почувствовал грубую кожу. Я отпрянул на мгновение, прежде чем это дошло до меня.

Мой разум кричал: "Черт, это Зои!"

Я почувствовал, как Зои напряглась, когда я отдернул руку. Я попытался притвориться, что это разминаю затекшую мышцу.

— Все в порядке, Даррин, — мягко сказала Зои. — Я знаю, на что это похоже, и как я выгляжу. Вот почему я оставила свет выключенным.

Я быстро перевернулся, внезапная боль шокировала и заставила меня проснуться. Это также напомнило мне, чтобы в следующий раз, я двигался медленнее. Я нашел прикроватную лампу и зажег ее. Зои лежала на боку лицом ко мне. Потянувшись вверх, она попыталась прикрыть уродство волосами.

Я схватил Зои за руку, отодвигая ее волосы, чтобы видеть ее лицо полностью.

— Ты прекрасна такой, какая ты есть. Пожалуйста, не пытайся скрыть от меня какую-либо часть себя.

Зои посмотрела мимо меня, прежде чем начать говорить.

— Мои родители не были высоко в партии, поэтому я не могла получить восстановительную операцию после пожара, когда мне было восемь лет. Многие в нашем маленьком городке суеверны, они считали, что моя... внешность - это наказание за что-то плохое, что я сделала или сделали мои родители. Большинство не разрешали своим детям играть со мной, я так и не смогла привыкнуть к именам и насмешкам.

Зои перевернулась на спину, глядя в потолок.

— Я усердно училась, была первой во всех своих классах. Поступила в университет, я должна была стать анестезиологом. — Она сделала паузу. — Мои пациенты были бы без сознания и никогда не видели бы моего лица. Там же, в Медицинском институте, у меня появился первый парень. Я думала, что он не видит моих шрамов. Потом я услышала, как он сказал своим друзьям, что единственный способ трахнуть меня - это накрыть лицо мешком или в темноте. Он сказал, что мешок мешает мне сосать ему, так что он был вынужден трахать меня только ночью.

Зои глубоко вздохнула, но продолжила говорить.

— Я забыла о нем, сосредоточившись на учебе. Я была очень хорошим анестезиологом, Даррин. Всегда была первой на своих курсах, а потом пользовалась большим спросом в наших государственных больницах. Потом мой отец сделал что-то, что расстроило партию. Они забрали его и мою мать. Один из пациентов предупредил меня, и я бежала из страны, опередив государственную полицию. Я побывала в разных частях Европы. Не имея возможности восстановить свою квалификацию, я нигде не могла заниматься медицинской практикой. Я закончила курсы медсестер, работая по ночам уборщицей.

Зои повернулась ко мне лицом, опираясь на локоть.

— Это моя печальная история, Даррин. Как я уже сказала, это маленький корабль, и я не... как вы говорите... шлюха. Если ты хочешь, чтобы я ушла, я уйду.

Я взял рукой подбородок Зои так, чтобы она смотрела прямо на меня.

— ТЫ, без сомнения, самая удивительная леди, которую я когда-либо встречал. Я чувствую себя нытиком из высшей лиги, стонущим о своих маленьких неудачах. Черт, по сравнению с тобой, я веду жизнь как тряпка.

Я увидел, как ее глаза заблестели от удовольствия.

— И Зои, что касается желания, чтобы ты ушла..., — я схватил ее руку, положив ее на свою растущую эрекцию. — Что ты думаешь?

Зои улыбнулась, начав гладить меня.

— Даррин, мы можем выключить свет?

— Возможно, я слишком уродлив, чтобы умереть, Зои. Но нет никаких шансов, что я выключу свет. Ни единого шанса, слышишь? — сказал я, притягивая ее к себе.

++++

Хотел бы я сказать, что наши занятия любовью в ту ночь были волшебными. Однако, если вы когда-нибудь пытались поцеловать кого-то с обожженными губами, включая болезненные синяки по всему телу... НЕ НАДО!

Как два дикобраза, занимающиеся сексом, это было вполне реальное событие, медленное и осторожное. Единственным волшебством той ночи было то, что я вообще смог что-то сделать, не говоря уже о втором разе.

Увы, ничто не длится вечно, через четыре дня мы с Зои попрощались. Она обещала приехать погостить у меня, по окончании контракта. Я уже искал авиабилеты на даты, когда ROYAL VIKING прибудет во Флориду.

Пиратское событие получило хорошее эфирное время, но к тому времени, как я приехал домой, это были уже старые новости. Мой сын и семья братьев были немного шокированы моим появлением (хотя к тому времени, я уже немного подлечился). Все, что я мог сказать, это:

— Вы бы видели того парня.

Когда я вернулся на работу, мои коллеги устроили для меня небольшую вечеринку с тортом, выполненным в пиратской тематике. Они украсили мою рабочую зону парафилией "Буканьеров". На моем столе висел флаг с черепом и скрещенными костями, повязка на глаз, чучело попугая и игрушечный тесак. В механическом цехе, для меня даже сделали ногу на колышке. Шутки про Черную бороду и капитана Джека были быстрыми и тяжелыми, в течение первых нескольких дней. Я принимал шутки добродушно.

Именно поэтому я подумал, что это шутка, когда меня привели в офис менеджера, где меня встретила строгая пожилая дама, с легким немецким акцентом.

— Даррин, — начал мой босс. — Это менеджер по работе с персоналом корпорации. Она из штаб-квартиры, чтобы проконтролировать твой перевод в подразделение Южной Флориды.

Затем стало интересно. Дама из корпорации была возмущена тем, что я не подчинился указу из штаб-квартиры нашей компании. Казалось, что мой старый приятель Мак, хотел заполучить меня еще вчера. Он был готов заплатить любую цену, лишь бы как можно скорее доставить мою счастливую задницу в Южную Флориду. Все мои возражения были отклонены.

Мой дом? Нет проблем, компания предоставит вам справедливую рыночную стоимость дома, поселит вас на год, плюс наймет риэлтора, чтобы найти вам новое жилье. Или, если вы не захотите продавать дом, компания наймет управляющую компанию и поможет вам найти арендатора.

Переезд? Компания постоянно перевозила целые семьи в разные страны. Просто сядьте на самолет. Грузчики отправят все к вам, в любое место или на склад, чтобы перевезти позже.

Деньги/должность? Новая должность давала огромное повышение зарплаты, а о привилегиях я мог только мечтать, даже реальные опционы на акции с разделением прибыли.

В тот вечер, я обратился к своему сыну Эй Джею, по поводу переезда во Флориду.

— Да, папа! — сказал Эй Джей. — Солнечная Флорида или эта замерзшая слякоть, плюс возможность увидеть бабушку? Когда мы уезжаем?

Затем я получил второй сюрприз от моего брата, через день после того, как я рассказал ему о предложении.

— Даррин, мы едем с тобой, — сообщил мне брат. — Риэлтор уговаривал нас продать квартиру, на этом горячем рынке. Ты знаешь, что мы с женой оба медработники, поэтому можем найти работу где угодно. Для детей будет здорово, быть рядом с бабушкой. Кроме того, мы устали от этой холодной погоды, когда у всех светлые волосы и голубые глаза.

++++++

В общем, так у нас появился арендованный дом, недалеко от пляжа в Форт-Лодердейле. Это был старинный особняк. В доме было много места, что было хорошо, так как с нами жила семья моего брата.

Жизнь была прекрасной. Моя мама была в восторге от того, что ее внуки были рядом с ней. Моя новая работа с Маком, в качестве босса, была интересной. Круизная индустрия была большой, но в то же время, очень маленькой общиной, сосредоточенной около Майами. Все знали о нападении пиратов и хотели услышать об этом событии. Мак был прирожденным продавцом и выставлял меня, как выставочную лошадь, по любому поводу. Он использовал все возможности, чтобы продвигать нашу продукцию - биотопливо, коммуникационное оборудование, даже "шумовые игрушки" или акустические устройства дальнего действия (так называемые LRAD), которые использовались против пиратов в тот день. Я был в круизном порту почти каждый день на корабле, когда не выступал в зале заседаний какой-нибудь компании. В любой день, я встречался с большим количеством людей из разных стран, чем за всю свою жизнь на севере.

Эй Джей и его двоюродные братья, получили шанс попробовать свои силы в разговорном испанском, после многих лет занятий.

Это вызвало некоторое замешательство, когда Эй Джей подошел ко мне, после общения с новыми латиноамериканскими друзьями.

— Папа, эти люди не говорят по-испански правильно, — сказал мне он.

Я усмехнулся.

— Давай попробуем разобраться в этом, Эй Джей. Правильно ли говорит по-испански твой учитель, который провел лето в Мадриде? Или, возможно, твои приятели и их семьи, которые говорят на этом языке с рождения - вот что является правильным?

В Южной Флориде была процветающая латинская община. Я даже подхватил несколько слов, но Эй Джей и его друзья смеялись, над моими попытками заговорить на "спанглише".

Самое лучшее в переезде во Флориду - это то, что я мог видеть Зои каждые 10 дней, когда ROYAL VIKING заходил в порт. Когда Зои и Эй Джей встретились, я нервничал, но это было беспочвенно. Они стали лучшими приятелями уже через 10 минут.

— Смотри, папа! — воскликнул Эй Джей, протягивая кусок веревки, который Зои дала ему во время экскурсии по медицинскому центру. — Зои научила меня завязывать узел одной рукой! Как это делают хирурги.

Я осмотрел узел.

"Неплохо, Эй Джей".

— Зои - просто бомба, папа! Она говорит на миллионе языков!

Зои подошла и обняла меня.

— Эй Джей, я свободно говорю только на семи языках.

— Послушай, папа. — Затем Эй Джей произнес несколько загадочных слов. Он посмотрел на Зои. — Я правильно сказал, Зои?

Зои похлопала его по плечу:

— Да, Эй Джей, ты произнес это идеально.

У нее был озорной взгляд.

— Что это значит, Эй Джей? — спросил я.

— Это значит "Съешь дерьмо и сдохни", на узбекском языке! — Парень сиял. — Папа, разве это не круто!

— ЗОИ! — Я повернулся к своей смеющейся подруге.

Зои одарила меня своей прекрасной улыбкой.

— О, Даррин, все в порядке. Сколько уйгуров (так по тексту - пер.) в Южной Флориде знает Эй Джей, которые поймут, что он говорит?

+++++++

После получения соответствующих пропусков в порт и службы безопасности, я стал брать сына с собой на ROYAL VIKING каждый раз, когда приходил навестить Зои. Различные члены экипажа с удовольствием развлекали Эй Джея, пока мы с Зои уединялись. Он смог увидеть все части корабля: машинное отделение, телестудию, мостик, камбуз и, конечно, медицинский центр. Единственная проблема заключалась в том, что все на корабле, казалось, с удовольствием учили парня ругаться на своем родном языке. К моему ужасу, Эй Джей вскоре смог свободно ругаться на норвежском, немецком, креольском, голландском, филиппинском, финском, русском и даже иврите.

Но, увы, всему хорошему приходит конец, и телефонный звонок, на который я ответил в понедельник утром, был именно таким.

— Привет, Даррин.

После более чем десятилетнего брака, я сразу узнал голос Аниты.

— Да, это Даррин. Могу я узнать, кто звонит?

Я не мог удержаться, чтобы не дернуть Аниту за цепочку.

— Даррин, ты прекрасно знаешь, что это Анита! — спокойно сказала она, с другого конца линии.

— Это не может быть Анита. Я просил ее не связываться со мной, если только это не экстренный случай, касающийся Эй Джея. — Я поднес телефон к другому уху. — Что тебе нужно?

— Даррин, я думала, ты уже с этим покончил. Я хочу увидеть своего сына.

— Анита, адвокаты сказали тебе, что суд назначил меня единственным опекуном после того, как ты пропустила столько запланированных свиданий с Эй Джей.

— Я знаю, и мне очень жаль. Поездки с Уэсли, просто свели все на нет. Знаешь, как говорят: "За каждым успешным руководителем-боссом, стоит женщина-секретарь".

— Анита, а есть ли такая поговорка для измены замужней секретарши, стоящей на коленях перед мужчиной-начальником? Или на спине под боссом-исполнителем?

— Даррин, перестань быть таким грубым. Я хочу увидеть Эй Джей. Он все еще мой сын.

— Анита, ты не можешь так взбудоражить Эй Джея, а потом не прийти. Он твой сын, а не парикмахерская.

— Не надо надоедать мне лекциями, Даррин. У Уэсли есть дом отдыха недалеко от вас. Мы собираемся приехать на следующей неделе. Могу я взять сына на длинные выходные? У Уэсли есть лодка, Эй Джей может покататься на водных лыжах.

— Анита, в эти выходные Эй Джей планирует пойти на бейсбольный матч Marlins, с семьей моих братьев. Я буду в отъезде, буду делать кое-какую работу на корабле.

Я посмотрел на часы.

— Да, я слышала, что ты занимаешься лодочными моторами. Небольшие рыболовные чартеры и все такое, верно? Я так рада за тебя, снисходительно сказала Анита.

— Да, что-то вроде этого.

— Так можно мне взять Эй Джея на эти выходные, или нет, Даррин?

— Да, Анита, можешь. Мальчик должен знать, что его мать заботится о нем. Не облажайся, если обещаешь прийти, то лучше приходи.

— О, Дэррин..., — начала Анита.

— Анита, я не хочу причинять тебе боль, но это все еще в моем списке. Так что будь здесь в пятницу. Не опаздывай. — Я повесил трубку.

Естественно, Анита не пришла в пятницу, дождавшись вечера четверга, чтобы отменить встречу.

Анита была невозмутима.

— Но Даррин, ты же понимаешь ситуацию. Уэсли, в последнюю минуту, получил отличную сделку на круиз. Он знает брата официанта в баре, нам могут повысить класс обслуживания. Это будет мой первый выезд из страны, шанс воспользоваться своим паспортом.

— Черт возьми, Анита, ты не можешь так поступить со своим сыном!

Я был в ярости.

— Я не собираюсь спорить с тобой об этом Даррин, — возразила Анита.

— Я не спорю с идиотами, Анита. Идиоты просто опускают тебя до своего уровня и бьют тебя опытом, — сказал я ей. — Из-за тебя Эй Джей разгорячился, теперь мне придется убирать этот беспорядок.

— Даррин, не будь таким королем драмы. Эй Джей поймет, — ответила Анита. — Я заглажу свою вину перед ним в другой раз.

— Не беспокойся. — Я повесил трубку.

+++++

Я должен был быть счастлив. Судно ROYAL VIKING стояло в порту, и мне предстояло плавать на нем в течение трех дней. Моей задачей было загрузить новую программу управления двигателем, прежде чем судно уйдет в сухой док. Я буду жить с Зои, в ее каюте. Но выходка Аниты с Эй Джеем, вывела меня из себя. Слава Богу, мой брат серьезно относился к своим обязанностям крестного отца. Он смог взять лишний билет, и Эй Джей смог прийти на бейсбольный матч "Марлин" со своими кузенами.

Мое настроение мгновенно улучшилось, когда Зои крепко обняла меня и поцеловала. Она почувствовала мое настроение.

— Все в порядке, Даррин? — спросила она, проводя пальцами по моим волосам. — Я сделала что-то не так?

Я объяснил ситуацию с Анитой и Эй Джеем. Зои отнеслась к этому с пониманием.

— Это ужасно, Даррин. Мы должны что-то сделать для Эй Джея, — сказала Зои. — Но у меня есть хорошие новости. Вообще-то, две хорошие новости.

— Мне бы не помешали хорошие новости, Зои. Ну же, не дразни меня.

— Капитан Свен услышал, что ты приедешь. Он хочет, чтобы мы присоединились к нему завтра в столовой для пассажиров. Я даже купила тебе смокинг. Мы сможем сделать официальную фотографию вместе, — Зои почти сияла.

Я старался радоваться ради Зои, но провести вечер в костюме обезьяны, не входило в список моих желаний.

Зои продолжала.

— Еще лучше, Даррин, в десятидневном простое я не нужна. Так что, я могу либо остаться на корабле, неся вахту, либо...

Я тут же вскочил.

— Ни за что, черт возьми, ты не останешься на корабле! — Я поднял Зои, обняв ее за талию. — Ты останешься в качестве гостьи, в Доме Даррина! Эй Джей уговаривал меня посмотреть достопримечательности. Мы будем делать все самое лучшее, что может предложить Южная Флорида!

— Даррин, опусти меня! — завизжала Зои. Когда я опустил ее на землю, она посмотрела на меня, а затем тихо сказала. — Я надеялась, что ты так скажешь.

++++++

Корабельный портной проделал отличную работу, смокинг сидел идеально. Я действительно выглядел чертовски хорошо, если так можно выразиться. Зои была великолепна в своем вечернем платье, и я действительно наслаждался этим вечером. Капитан Свен был прекрасным хозяином, а еда была превосходной.

Внезапно сзади меня, раздался сердитый мужской голос.

— Какого черта, этот придурок здесь делает!

Вся комната погрузилась в тишину. Все сидящие за столом повернулись. Я был поражен, увидев мою бывшую жену Аниту, стоящую там с раскрасневшимся Уэсли.

Капитан Свен поднялся из-за стола. Он возвышался над Уэсли. Когда капитан Свен заговорил, его голос был в каждом сантиметре командного голоса капитана.

— Простите, сэр, этот человек, Даррин, является почетным гостем ROYAL VIKING и ее команды. Теперь, если вы будете так любезны, официант проводит вас к вашему столику. Приятного вечера.

Лицо Аниты, было бледнее белого. Казалось, она была больше шокирована видом меня в смокинге за столом капитана, чем тем, что я увидел ее. Однако Уэсли, должно быть, выпил немного, так как он не оставил это без внимания.

— К черту! Слушай ты, подражатель "Корабля любви". Мы застряли за каким-то дерьмовым столом возле кухни, пока этот Придурок!.. — Уэсли указал на меня, —.. .будет сидеть за чертовым почетным столом! Ни за что, блядь, морячок!

Капитан Свен на мгновение уставился на Уэсли, который начал увядать.

— Сэр, уверяю вас, кухня на всех столах в этой столовой такая же прекрасная. Теперь вы позволите моему персоналу обеспечить вам отличное обслуживание, или я попрошу охрану убрать вас?

Анита выглядела так, словно хотела втиснуться в свои туфли. Она потянула Уэсли за рукав пиджака.

— Уэсли, — сказала Анита, голосом чуть выше шепота. — Все смотрят на нас. Давай просто сядем.

Уэсли повернулся к ней.

— Да пошла ты тоже, сучка! Мне не нужно, чтобы твоя жирная задница указывала мне, что делать. Перед ужином, ты сделала мне худший в мире минет, а теперь еще и это дерьмо. Я возвращаюсь в эту крошечную сраную дыру без окна, которую они называют каютой. — С этими словами, он выскочил из столовой.

Анита стояла ошеломленная, закрыв лицо руками, а все обедающие смотрели на нее. В зале по-прежнему царила тишина. Я знал, что не должен... но не мог удержаться. Я громко прочистила горло. Все смотрели на меня, а я смотрел на свою бывшую жену.

— Привет, Анита. Я очень рад тебя видеть. — Я поднял бокал с вином в ее сторону. — Может быть, мы еще встретимся во время твоих путешествий по кораблю. Я живу в люксе, на верхней палубе. А где вы с Уэсом?

Лицо Аниты залилось слезами, и она выбежала из столовой. Через мгновение шум разговоров вернулся, когда обедающие отвернулись от нашего столика.

Я подал сигнал сомелье.

— Кто-нибудь еще хочет выпить?

++++++

На следующее утро я намеревался выспаться, поскольку моя задача была выполнена, а дебаркадер с маленького гаитянского острова, был только во второй половине дня. Однако Зои вытащила меня из постели в 7 утра.

— Даррин быстро одевайся. Ты должен прийти в комнату телевещания. Капитан собирается вышвырнуть с корабля, твою бывшую жену и того парня!

Я мгновенно проснулся, натягивая одежду.

— Зои, что случилось?

— Вчера вечером, парень твоей жены сильно напился и нагрубил персоналу в казино. Потом он подрался с несколькими гостями и охраной корабля.

— Ни хрена себе!

— Дальше хуже, Даррин, во время драки, у парня твоей жены был обнаружен пакет с кокаином.

Мне пришлось рассмеяться, это было слишком. Уэсли поймали с наркотиками - это был лучший подарок на свете, и это было даже не Рождество, и не мой день рождения.

Я одевался так быстро, как только мог. Вскоре мы были в комнате телевещания и смотрели трансляцию из конференц-центра. Одна камера показывала капитана Свена за столом, в окружении старпома, управляющего отелем и нескольких других членов персонала корабля. На большом экране, Анита сидела на стуле в стороне. Она выглядела просто ужасно. Другая камера следила за Уэсли, который расхаживал по комнате. Он был одет в помятую одежду, которая выглядела так, будто он в ней спал, и был небрит. Техник передал мне пару наушников. Я отрегулировал громкость, слушая середину тирады Уэсли.

—.. .Я не собираюсь предстать перед судом Кенгуру. Я гражданин США и адвокат, поэтому я знаю свои права. Ты не можешь удерживать меня, против моей воли. Я засужу все ваши задницы и завладею этим ржавым ведром. Тебе повезет, если ты будешь капитаном игрушечной лодки в ванной, когда я с тобой покончу!

Капитан Свен выглядел скучающим, когда ему передали какие-то бумаги. Он опустил взгляд на бумаги, прежде чем обратиться к Уэсли.

— Это слушание капитанского совета, а не суд. Вы правы, как гражданина США, мы не можем удерживать вас против вашей воли. На самом деле, мы не можем удерживать любого гражданина любой страны, против его воли. Однако, согласно адмиралтейскому праву, я являюсь капитаном этого судна, ответственным за безопасность и благополучие всех людей на его борту. Я просмотрел записи и прочитал отчеты. Вы напали на моих сотрудников и пытались вступить в физическую ссору с другими гостями. Я считаю, что вы представляете опасность как для нашего корабля, так и для всех, кто находится на его борту. Я могу вынести только один приговор. Вы оба, должны быть немедленно удалены с ROYAL VIKING.

Уэсли ударил кулаком по своей руке.

— Отлично! Верните нам наши деньги, а потом отправьте нас самолетом с этого муравьиного острова. Я увижу твою задницу в американском суде.

Капитан Свен сурово посмотрел на Уэсли.

— Согласно SOLAS или "Безопасность жизни на море", Акту Джонса и Акту о судоходстве от 1984 года, все из которых подписала ваша страна, я лишь обязан отправить вас в порт с адекватной пищей, водой и условиями для жизни.

Теперь заговорила Анита.

— Вы не можете бросить нас на этом острове, с этими ниг... этими.. . дикарями!

— Мэм, эта часть острова - частный курорт, взятый в долгосрочную аренду у правительства Гаити. Мы отправим вас за ворота курорта, с оставшейся суммой за проезд и личными вещами. Как вы будете добираться после этого - на ваше усмотрение.

Уэсли пришел в ярость.

— Ни за что на свете, ты не оставишь нас этим чертовым ниггерам. Они не хотели бы ничего лучшего, чем заполучить меня в свои руки. — Он указал на Аниту. — Ты хоть представляешь, что эти черные обезьяны могут сделать с белой женщиной?!

Я подумал: "Ух ты, Уэс, ты - яркий пример того, что никогда не бывает слишком стар, чтобы научиться чему-то глупому".

Капитан Свен посмотрел на Уэса. Его не тронула эта вспышка.

— Я возмущен расистскими комментариями, которые вы делаете в адрес наших гаитянских хозяев. — Затем он протянул запечатанный пакет с уликами, в котором находился еще один пакет с белым порошком. — У нас есть видеозапись и показания под присягой о том, что это было при вас. Наш набор для полевых испытаний подтверждает, что это запрещенное контролируемое вещество.

Капитан Свен передал пакет начальнику службы безопасности, после чего продолжил.

— Если хотите, я могу предупредить правоохранительные органы Гаити, о вашем незаконном хранении наркотиков. Национальная полиция Гати, или PNH, организует транспортировку и размещение для вас и вашей жены. Однако я не думаю, что это будет в ваших интересах. Вы согласны?

Уэсли выглядел побежденным, Анита начала плакать, уткнувшись в свои руки.

Капитан Свен кивнул в сторону начальника службы безопасности.

— Пожалуйста, примите меры, чтобы сопроводить этих двух людей с их вещами с борта ROYAL VIKING.

Я положил наушники и криво улыбнулся Зои. Достав из кармана пачку жевательной резинки, я бросил ее одному из техников.

— Привет, ребята, — сказал я. — Как думаете, вы можете записать мне DVD-копию этого?

+++++++

Между мной и Эй Джеем было непонятно, кто больше рад приезду Зои. Мы каждый день играли в туристов, ходили в зоопарк, на пляж, в морской аквариум и на Саут-Бич. В общем, отлично проводили время. Моя мама и семья брата обожали Зои. Хотя моя невестка заставила Зои пообещать, что она не будет больше учить Эй Джея иностранным ругательствам, так как он быстро делился "новыми" словами со своими кузенами.

Ночи были еще лучше, чем дни. У меня никогда не было женщины, которая бы так меня любила. Казалось, что Зои только что приехала, как вдруг я вошел в спальню и увидел, что Зои собирает свои вещи.

— Боже мой, Зои, неужели уже пора?

Зои сделала небольшую паузу, складывая блузку.

— Да, Даррин, корабль возвращается завтра.

— Черт, — сказал я, прислонившись к дверному проему. — Как время пролетело так быстро?

Зои грустно улыбнулась мне, затем похлопала по кровати, чтобы я сел рядом с ней. Я мог сказать, что у нее что-то на уме.

— Даррин, я очень наслаждалась этими днями с тобой и Эй Джеем, но теперь я должна поговорить с тобой о нас.

Зои взяла меня за руку.

— Даррин, я скажу то, о чем многие леди думают, но не признаются. — Она сделала паузу, чтобы перевести дух. — Я хочу иметь двоих детей. Я знаю, что опасно рожать после 34 лет. Как у вас говорят, если считать в обратном направлении, это означает, что я должна родить второго ребенка к 33 годам. Один год между рождением ребенка означает, что мне будет 32 года. Еще один год для рождения первого ребенка - и мне будет 31 год. Добавь еще год на свадьбу и сближение, и мы достигнем возраста 30 лет.

Я с восторгом слушал.

— Черт возьми, Зои, ты планируешь свою жизнь, как математическую задачу?

Зои слегка улыбнулась.

— Мне сейчас 28 лет, Даррин. Я не лгу тебе, как это делают многие женщины. Я вижу, что ты будешь хорошим отцом для наших детей и хорошим мужем для меня. Но я не лгу, чтобы заманить тебя в ловушку или обмануть.

Я мог сказать, что Зои была напряжена, так как ее знание английского ослабевало, когда она была напряжена. Когда я начал говорить, Зои подняла руку.

— Даррин, завтра я возвращаюсь на ROYAL VIKING. Корабль покидает Америку, чтобы совершить дальний карибский рейс, и я не увижу тебя в течение последних трех месяцев моего контракта. Пожалуйста, найди время, чтобы принять решение. Если я тебе не нужна, я пойму, и мы всегда будем друзьями. Но я должна смотреть вперед в своей жизни. Мы больше не будем об этом говорить.

Зои закрыла чемодан и вышла из комнаты.

++++++

Прошло почти три месяца с тех пор, как я в последний раз видел Зои. Я скучал по ней, как сумасшедший. Сейчас я находился в самолете 757, который летел на восток, направляясь над Карибским бассейном, чтобы встретиться с Зои и кораблем ROYAL VIKING. Мак был на борту, ему требовалась запчасть. Я уже почти дотянулся до телефона, чтобы поцеловать Мака, когда он спросил, может ли кто-нибудь вылететь. В Порт-Англер был только один рейс в неделю. Я уехал прямо с работы, даже не собирая чемоданы, пообещав таксисту все наличные в моем бумажнике, если он доставит меня в аэропорт вовремя к рейсу.

Меня усадили у окна в задней части самолета. В самолете было около 150 пассажиров, поэтому мне повезло, что у меня было свободное место между мной и молодой девушкой на сиденье у прохода.

Мы были на полпути нашего шестичасового полета, когда молодая девушка постучала меня по плечу.

— Эй, мистер, откуда у вас интернет?

Она смотрела на мой ноутбук.

— Ну, милая, — обратился я к девушке. — Это испытательный самолет, на его крыльях установлены фазированные решетки, которые могут принимать интернет через спутник, а не через вышки сотовой связи, как на большинстве самолетов.

— А почему он у вас есть, а ни у кого другого нет?

— Моя компания, проводит пробное тестирование с этой авиакомпанией. У меня есть код доступа к этой карте памяти, чтобы использовать систему.

— Черт, мистер, как бы я хотела иметь доступ к сети. Мне чертовски скучно.

Я вытащил флешку из своего ноутбука.

— Меня зовут Даррин, мы заключим сделку. Ты говоришь мне свое имя, плюс куда ты летишь, тогда я разрешаю тебе пользоваться интернетом до конца полета.

— Договорились! — сказала девушка. — Меня зовут Кейди, через "Е". Мне 16 лет, и я собираюсь встретиться со своей семьей на круизном лайнере, под названием ROYAL VIKING.

— Что ж, Кейди, через "Е", приятно познакомиться. Твоя семья уже на борту?

Я попросил ее дать мне ее ноутбук.

Кэди хихикнула, глядя на меня.

— Вы можете звать меня просто Кейди, но да, все уже на борту. Мой папа - крупный политический деятель, о нем снимают отстойное реалити-шоу. Я не хотела ехать, но мама заставила меня. Говорит, что мы должны поддержать папу. Это так глупо!

Я вернул Кейди ее ноутбук.

— Твоя мама права, семьи должны держаться вместе. Я думаю, это здорово, что ты помогаешь своему папе.

Кейди уже входила на страницу facebook.

— Конечно. Как скажете.

+++++

До конца полета оставалось около часа. Я смотрел на дисплей GPS на заднем сиденье самолета, когда у меня появилась идея.

— Кейди, давай я возьму твой ноутбук, я тебе кое-что покажу.

После того, как Кейди передала мне свой ноутбук. Я вошел на веб-страницу ROYAL VIKING. Я повернул экран лицом к Кэди.

— Видишь это? — Я указал на экран ноутбука, на котором в реальном времени отображались GPS-координаты ROYAL VIKING. — Если GPS самолетов точен, мы должны пройти над ROYAL VIKING через несколько минут. Черт возьми, мы можем увидеть корабль из окна, если не будет облаков.

— Круто! — сказала Кейди.

Я кивнул.

— Если бы у нас был парашют, мы могли бы выпрыгнуть прямо на корабль.

— Да, точно! — засмеялась Кейди.

Внезапно раздался огромный "БАНГ!" и самолет вздрогнул. Самолет начал сильно трястись.

— Даррин, что происходит! — Кейди схватила меня за руку. — Мне страшно!

"Мне тоже", - подумал я. Черт, я был так напуган, что мое очко сжалось. Но я попытался заверить молодую девушку.

— Оставайся спокойной, я не знаю точно, что происходит, Кейди. Скоро они должны сделать объявление.

Капитан заговорил по громкой связи, и это было не для того, чтобы поздравить нас с днем рождения.

— Дамы и господа, боюсь, у нас серьезная неисправность, поэтому мне нужно, чтобы вы все слушали своих стюардесс. Возможно, нам придется совершить экстренную водную посадку. Если это произойдет, пожалуйста, следуйте инструкциям бортпроводников. Я послал сигнал бедствия, и меня заверили, что помощь береговой охраны уже в пути.

Стюардессы выглядели испуганными, они бегали по проходу, пытаясь успокоить пассажиров.

— Что это значит, Даррин?! — Лицо Кейди было мертвенно-белым.

— Кейди, милая, самолету, возможно, придется сильно плескаться в воде. Похоже, мы собираемся немного поплавать.

— Я не хочу умирать! — Кейди начала плакать.

Я взял ее подбородок в руку.

— Посмотри на меня, Кейди. С тобой все будет хорошо. Ты со мной, а я слишком уродлив, чтобы умереть.

Это вызвало легкое хихиканье и улыбку на залитом слезами лице Кейди. Это также дало мне идею, так как самолет начало трясти сильнее, теряя высоту.

Я ввел свою кредитную карту в спутниковый телефон на спинке сиденья, одновременно ища номер телефона на своем коммуникаторе.

Мне приходилось выслушивать приветствия и меню, нажимать ряд кнопок, пока автоматический голос сообщал мне стоимость звонка, убеждаясь, что я подтверждаю оплату. Мне было все равно, они могли выставлять счета моей счастливой заднице. Если бы я погиб в аварии, они могли бы попытаться взыскать с меня деньги.

Я ввел ряд цифр. Наконец, спустя, казалось, вечность, авторитетный голос, который я хорошо знал, ответил на звонок.

— Мостик, это капитан Свен.

— Капитан Свен, это Даррин...

Капитан Свен перебил.

— А, Даррин, рад тебя слышать. Мак сказал, что ты присоединишься к нам в порту. Ты захватил еще "Аквавита"?

Через окно я видел, как океан приближается к нам.

— Капитан Свен, послушайте, у меня мало времени. Я нахожусь на самолете, который вот-вот упадет в нескольких милях от вашего текущего положения.

Я назвал последние координаты, которые видел на экране GPS самолета.

Капитан Свен стал совершенно деловым, я услышал, как он что-то крикнул своим сотрудникам. Затем он вернулся в строй.

— Оставайся сухим, Даррин. Мы будем приближаться быстрее, чем Валькирия во время грозовой битвы. После...

Линия оборвалась. Я выругался про себя, после чего положил бесполезную гарнитуру обратно в подставку.

Стюардессы все еще тренировали всех на позиции, когда по интеркому раздался писк "ПРИГОТОВЬТЕСЬ К УДАРУ".

++++++

Когда мне было шестнадцать лет, мы с братом попали в очень серьезную автомобильную аварию, в результате которой, мы оба пролежали неделю. То столкновение, было похоже на поцелуй ангела по сравнению с тем, когда мы упали в воду.

У меня перехватило дыхание, я увидел звезды.

Мой нос очень болел, по рубашке текла кровь.

— Черт побери! — выругался я себе под нос, дотрагиваясь до лица. — Разбил нос - Черт!

Кейди выглядела невредимой, но она дрожала как лист.

— Что же нам делать, Даррин! — Кейди была на грани паники.

Я сделал глубокий вдох. Дверь позади нас распахнулась. Через окно я увидел, как выскочила горка для экстренной эвакуации. Думаю, они служили плотами. Я сорвал подушку сиденья, достал желтый спасательный жилет и помог Кейди забраться в него. Пассажиры уже выпрыгивали из дверей.

Я надел спасательный жилет на себя, подталкивая Кейди впереди себя. Когда я подталкивал ее вперед, то увидел пятно на ее промежности.

Кейди повернулась ко мне, с красным лицом.

— Простите, Даррин, я так испугалась, что описалась.

Я заставил ее двигаться дальше.

— Не волнуйся, Кейди. Мы все равно все будем мокрыми через несколько минут, никто не заметит. Кроме того, я думаю, что после этого, нам всем понадобится смена белья.

Экипаж отлично справлялся со своей работой, помогая всем выходить.

Я помог выйти некоторым пожилым пассажирам, затем увидел, что за мной никого нет. Вода в самолете была почти по колено. Я схватил бутылки с водой из камбуза и выбросил их за дверь.

— Сэр, что вы делаете! — спросила взбешенная стюардесса, дежурившая у задней двери.

Я продолжал выбрасывать отдельные бутылки воды, а затем целые упаковки с водой в бутылках, в океан снаружи.

— Там жарко, милая. Мы не можем пить морскую воду.

Я продолжал грабить запасы жидкости на камбузе - содовая, сок, молоко, все, что могло плавать.

Навстречу нам, пронесся человек с пилотскими крылышками.

— Убирайтесь к черту! — махал он нам рукой. — Все остальные эвакуировались.

Он повернулся и выскочил за дверь.

Я показал стюардессе на открытый люк.

— Дамы вперед, — затем я вытолкнул ее в дверь, прежде чем выпрыгнуть самому.

+++++++

Старая аксиома пилотов гласит, что любая посадка, после которой можно уйти - хорошая. Интересно, применимо ли то же самое к посадке, от которой вы уплываете?

Одно из крыльев самолета было оторвано, но корпус самолета остался цел. Наш пилот, безусловно, заслужил свою зарплату. Он проделал великолепную работу, чтобы посадить самолет целым и невредимым. Я увидел, что из шести надувных аварийных спусков, пять были развернуты и использовались как плоты, хотя два сдувались.

Похоже, что около 150 человек плавали вокруг, большинство на горках/плотах. Остальные плавали в спасательных жилетах и держались за плавучие подушки сидений. Я увидел Кейди и подплыл к ней, она выглядела испуганной.

— Привет, Кейди! — Я попытался изобразить храбрость. — Как же нам повезло! Ты знаешь, сколько люди платят, чтобы поехать на глубоководную экскурсию?

Кейди слабо улыбнулась мне. Она держалась за край надутой аварийной горки. Я подтолкнул ее, чтобы она забралась на горку и присоединилась к группе пассажиров.

Море вокруг нас было заполнено плавающими подушками сидений и другим мусором. Вода была спокойной, но самой большой проблемой казалось течение, которое тянуло всех в разные стороны. Оно разделяло нас на небольшие группы. Экипаж самолета пытался удержать всех вместе.

Прошло около часа. Я плавал вокруг, собирая бутылки и банки, выброшенные из затонувшего самолета. Я раздавал охапки разным группам пассажиров, пытаясь поднять их настроение, рассказывая все плохие шутки круизного директора и артистов, которые я мог вспомнить на борту.

Подплыв к слайду/плоту, на котором сидела Кейди, я бросил ей на колени кучу бутылок с содовой и соком. Нацепив на лицо широкую улыбку, я сказал:

— Мисс Кейди, вот ваш заказ. С вас шесть долларов и восемьдесят пять центов - без учета чаевых.

Пока остальные, на импровизированном плоту, передавали напитки, Кейди бросила на меня странный взгляд.

— Даррин, мы что, застряли здесь? Мы умрем?

— Кейди, я же сказал тебе, ты со мной, а я слишком уродлив, чтобы умереть. Капитан сказал, что сигнал бедствия был послан, так что береговая охрана должна быть здесь скоро. Но я ставлю на ROYAL VIKING.

Кейди, казалось, проигнорировала мой ответ, сканируя океан.

— Да, хорошо. Но как насчет акул?

Я огляделся вокруг, день был жаркий. Большинство людей сняли свои рубашки, держа их в качестве временной защиты от солнца.

— Кейди, не волнуйся. Акулы не заплывают так далеко, потому что предпочитают более холодную воду. Кроме того, с 1997 года в Карибском бассейне было менее шести нападений акул. Вообще, акулы не нападают на людей. Это не фильм "ЧЕЛЮСТИ".

Конечно, я никогда в жизни не видел акул, пока несколько месяцев назад не побывал в морском аквариуме Майами. Все, что я знал об акулах, я видел на канале DISCOVERY, во время их марафона "Неделя акул".

Я услышал шум вдалеке. Посмотрел на небо, оно было ясным, без облаков, так что это не мог быть гром. Затем Кейди прикрыла рукой лоб. Вглядываясь в даль своими сощуренными глазами, я увидел, что она что-то заметила.

— ЭТО КАТЕР! ЭТО КАТЕР! — закричала Кейди, прыгая на горке/плоту и тут же падая за борт с брызгами.

Внезапно все стали указывать на катер и кричать. Вдали на горизонте, виднелась белая громада.

— Это не катер! — крикнул я. — Это корабль! Это ROYAL VIKING!

Более красивого зрелища вы никогда не видели, когда ROYAL VIKING плыл к нам. Капитан Свен устроил настоящее шоу. Трубил в корабельный гудок, пускал сигнальные ракеты, в общем, все девять ярдов! Я не знаю, было ли это счастье или соленая вода, но у меня на глаза навернулись слезы.

Все кричали, махали руками, пока ROYAL VIKING приближался. Когда до корабля оставалось около двухсот метров, он замедлил ход и повернулся, чтобы показать нам свой левый борт.

Кейди была в бешенстве.

— Почему они остановились! Они нас не бросят?

Я похлопал ее по плечу.

— Успокойся, Кейди. Просто смотри.

Я знал, что будет дальше.

Мы в изумлении смотрели, как ROYAL VIKING исполняет сложный балет, который был выполнен с военной точностью. Это было не итальянское океанское судно - капитан Свен происходил из длинного рода профессиональных скандинавских моряков, восходящего к временам викингов. Он серьезно относился к своим обязанностям и не терпел ошибок. Я видел, как капитан Свен лично руководил бесчисленными учениями, следя за тем, чтобы его команда знала свою работу, задом наперед, вперед или с завязанными глазами. Вскоре большие оранжевые шлюпки, укомплектованные членами экипажа в спасательных жилетах, были спущены на воду одновременно, в мгновение ока.

Дюжина этих лодок, устремилась к нам в форме наконечника стрелы. Я увидел знакомое лицо моего босса Мака на головном судне, стоящего рядом с высоким беловолосым мужчиной, рядом с парнем с видеокамерой. На палубах корабля толпились машущие, ликующие пассажиры и члены экипажа. Судя по вспышкам, казалось, что у каждого из них была какая-то камера.

Корабельные тендеры образовали вокруг нас кольцо, после чего начали вылавливать из воды промокших, но благодарных пассажиров самолета и членов экипажа.

Теперь, когда ожидание и напряжение закончились, я действительно начал наслаждаться происходящим. Плавая в теплой воде, я помогал другим забраться на спасательные суда, переходя от группы к группе. Через некоторое время, почти все вышли из воды.

Когда я подплыл к головной лодке, я увидел Мака, который смотрел на меня сверху вниз.

На лице Мака была ухмылка.

— Даррин, ты глупый ублюдок. Залезай в эту чертову лодку.

Я уже собирался схватиться за его протянутую руку, когда увидел, что беловолосый парень кричит и машет рукой. Я повернулся и увидел, что Кейди отделилась от группы, примерно, на двадцать метров. Я отпустил лестницу и начал плыть за Кейди.

— Даррин, ты чертов дурак! — услышал я голос Мака позади себя. — Тащи свою задницу обратно.

Я добрался до Кейди, которая плыла на спине. Когда я ухватился за ее спасательный жилет, она повернулась и одарила меня нахальной улыбкой. Голосом маленькой девочки, она сказала.

— Ах, мистер Ги, мне пора идти? Я хочу остаться и поиграть в бассейне еще немного.

Для человека, который час назад обмочил штаны от ужаса, Кейди точно изменила настроение. Типичный подросток!

Я рассмеялся.

— Поплыли, они ждут тебя.

Заметив движение позади нее, моя кровь застыла.

Два спинных плавника прорезали воду, приближаясь к нам. Я старался сохранять спокойствие, но мое сердце начало биться миллион раз в минуту.

Теперь мне все равно, сколько наград получила "Неделя акул" канала DISCOVERY, я не хотел ставить нашу жизнь на кон, в телевизионной программе.

Я сорвал с Кейди хлипкий спасательный жилет.

— Кейди, быстро! Залезай мне на спину и держись! БЫСТРО!

— Но почему? — сказала Кейди.

Затем ее глаза широко раскрылись, когда она увидела приближающиеся плавники.

Кейди была не единственной, кто увидел акул. Все в спасательных шлюпках указывали на них и кричали.

Мак начал кричать.

— Плыви, сукин сын! Блядь, БЫСТРЕЕ тащи свою чертову задницу!

Мне не нужно было вдохновение - я мчался к лодке, плывя быстрее, чем любой золотой олимпийский медалист. Что-то большое ударилось о мой живот, и я чуть не освободил кишечник.

Я был почти у цели, всего в нескольких метрах. По мере того, как расстояние сокращалось, люди на лодке кричали до хрипоты. Все подбадривали друг друга, как будто это был последний этап эстафеты на соревнованиях по плаванию. Я мельком увидел беловолосого парня, неистово выкрикивающего имя Кейди.

Моя рука коснулась борта лодки. Мак свисал с трапа вверх ногами. Он сдернул Кейди с моей спины одной рукой, перебросив ее через борт в лодку.

Я почувствовал руку Мака на своей, затем что-то вцепилось в мою левую ногу, утаскивая меня под воду...

++++

Я оказался под водой, хватаясь за дыхание, и проглотил полный рот морской воды. Вокруг моей ноги было облако крови. Одна из акул, удалялась с большим куском моей икры в челюстях.

"Чертов канал DISCOVERY!" - подумал я, когда меня пронзила боль. Затем по моему телу прокатился прилив адреналина. Я ни за что не хотел оставить своего сына без отца, чтобы тот стал кормом для рыб!

Я ударил ногой изо всех сил, боль в ноге соперничала с приливом адреналина. Моих усилий хватило, чтобы вынырнуть из воды. Я вынырнул на поверхность, ухватившись за веревочную лестницу.

Я только успел ухватиться за вторую перекладину, как огромный вес навалился на мою спину и шею. Ощущение было такое, будто меня пронзили сотней лезвий.

Последнее, что я увидел, был Мак, направивший мне в лицо ракетницу и сказавший.

— Ты не поднимешься на борт моей лодки, жалкий ублюдок!

Он нажал на курок. Весь мой мир взорвался белым шумом.

++++

Остальное было головокружительной чередой воспоминаний. Я почувствовал, как Мак бил меня по лицу.

— Даррин, оставайся со мной, парень. Ты должен остаться со мной.

Вокруг меня была толпа людей. Я лежал на боку, прижавшись к чему-то шершавому. Казалось, что мы все качаемся вверх и вниз, из стороны в сторону. Кроме всего прочего, я почувствовал морскую болезнь.

Я пробормотал:

— Ты стреляешь отстойно, Мак. Ты промазал по мне. Мистер большой парень из Special Boat Service.

Мак ухмыльнулся.

— Вот так, Даррин, продолжай говорить. Я не промахнулся по тебе, чертов дурак. Я сдул эту гребаную акулу с твоей спины в водяной ад, в который она пришла.

Волна боли ударила меня так сильно, что я закрыл глаза. Я услышал надрывный голос Кейди, словно через туннель.

— Он умрет? Ты не можешь позволить ему умереть!

Я пытался говорить, но мой голос был шепотом. Мак придвинулся ближе ко мне.

— Даррин, что ты сказал?

— Я СЛИШКОМ УРОДЛИВ, ЧТОБЫ УМЕРЕТЬ! — крикнул я, пытаясь заглушить боль.

Я услышал смех из толпы людей, прежде чем все померкло.

+++++

Назойливый писк раздался слева от меня, когда я попытался открыть глаза. Этот чертов писк действовал мне на нервы, как и раздражающий зуд на левой ноге. Я попытался пошевелить рукой, но обнаружил, что она соединена с кучей трубок.

Сосредоточившись, я увидел, что нахожусь в какой-то больнице, а Зои спит в кресле справа от меня.

— О, я вижу, наш особый гость наконец-то проснулся.

Я повернул голову, когда вошла медсестра с какой-то сумкой. Она подошла к окну и распахнула шторы, заливая комнату светом.

— Как я здесь оказался? — прохрипел я, осипшим голосом.

Медсестра внесла некоторые коррективы в монитор, прежде чем ответить.

— Когда высокопоставленный член Конгресса давит своим авторитетом, люди двигаются!

Услышав мой голос, Зои вскочила со стула, обхватила меня руками и уткнулась головой в мою шею.

— Даррин, я так волновалась. Мы чуть не потеряли тебя пару раз. Ты потерял так много крови, что укусы акулы на твоей спине, превратились в сепсис. Ты плохо реагировал на антибиотики. Они держали тебя на аппарате жизнеобеспечения, вводили в кому, чтобы ты выздоровел. Ты был в отключке почти три недели. Даррин, если бы ты не выжил, я бы просто умерла!

— Да, Зои, я тоже, — пошутил я, чувствуя ее слезы на своей шее.

Я попытался обнять Зои, но сеть трубок в моих руках, была похожа на паутину из пластика, сковывающую конечности. Тем не менее, я чувствовал себя довольно хорошо. Однако, я был напичкан до предела.

— Зои, где я? Как я сюда попал?

— Даррин, это одна из лучших больниц в Вашингтоне. Та же самая, которой пользуются президент и Конгресс. Девушка, которую ты спас... эм, Кейди? Они часто навещали тебя здесь. Ее отец - большая шишка в вашем правительстве. Он заставил ваш флот, прислать за тобой специальный самолет. — Зои взяла меня за руку. — Они не хотели пускать меня на рейс. Я сказала им, что лучше бы они взяли с собой всю армию и морскую пехоту, потому что я не собираюсь покидать тебя.

Затем Зои вернулась в кресло и достала свой ноутбук. Нажав несколько клавиш, она положила компьютер мне на колени, повернув его экраном ко мне.

— Даррин, ты знаешь, что теперь ты звезда?

Я завороженно наблюдал, как на ноутбуке Зои разыгрывается сага. Съемочная группа реалити-шоу, следившая за конгрессменом, записала все это. Эпизод назывался "Слишком уродлив, чтобы умереть".

Благодаря магии монтажа, я превратился в смесь Рэмбо, Джона Уэйна и Супермена. Если верить телешоу, я был ответственен за благополучную посадку самолета, спасение всех пассажиров, спасение маленькой девочки, в одиночку отбиваясь от стаи гигантских акул, у них даже было не совсем обычное, красочное "воссоздание" моего пиратского приключения. Не хватало только ножа между зубами, бутылки рома и повязки на глаз.

Когда экран погас, я повернулся к Зои.

— Что? Никаких кадров о том, как я спасаю котят-инвалидов, страдающих астмой, с деревьев?

Зои засмеялась, затем щелкнула еще несколькими клавишами, повернув экран ко мне. Ноутбук показывал ролики с детьми из колледжа, старшеклассниками, студентами, пожилыми людьми, даже младенцами в колясках, одетыми в футболки с изображением акулы и старомодного пиратского персонажа, с кругом и красной линией через них. Жирная надпись сверху и снизу гласила: "Слишком уродлив, чтобы умереть!".

Я только покачал головой, но Зои захлопала в ладоши.

— Даррин, это... как ты говоришь, "стало вирусным". Один человек пришел просить сделать футболки, кружки, наклейки и прочее. Он сказал, что мы получим за это немного денег. Я согласилась и сказала "Да".

Зои посмотрела на меня в поисках одобрения.

— Ты ведь не против, да?

Я просто махнул рукой.

— Зои, если ты сможешь заработать немного денег на этой глупости, да благословит тебя Бог.

Зои крепко обняла меня и поцеловала.

++++

Мы не сделали состояние на "Слишком уродливы, чтобы умереть". Это было слишком легко скопировать. Кто будет судиться из-за мелочи? Деньги пригодились, потому что после жилищного кризиса мы с братом обнаружили, что можем купить много домов за свои деньги. Я - с недавним выигрышем, он и его жена - с деньгами от продажи предыдущего дома на севере.

Риэлтор, которого предоставила компания, нашел два больших дома в отличном районе, расположенных бок о бок. Подрядчик полностью отремонтировал эти старые особняки. В обоих были гаражи на две машины, новые полы, современные кондиционеры, новая бытовая техника, даже солнечные батареи. Ожидалось, что в "старые времена", эти дома стоили почти миллион долларов каждый. Но теперь, после дефолта, они оказались в собственности банка. Банк не смог оформить документы достаточно быстро, когда мы предложили им менее четверти этой суммы наличными.

Моя реабилитация была мучением, которое усугублялось тем, что рядом были все медицинские работники. Мой брат, его жена, плюс Зои, не давали мне передышки в упражнениях. Да, Зои теперь жила с нами. Наш благодарный конгрессмен, вписал гражданство Зои в какой-то законопроект о субсидировании фермерства. Нам даже удалось побывать на подписании законопроекта. Он попросил своих сотрудников сделать несколько телефонных звонков, и как по волшебству, Зои получила выписки из Медицинского института из своей бывшей страны. Хорошо иметь друзей в высших кругах.

Я снова установил свой биодизель. Не то чтобы мы не могли позволить себе деньги на бензин, но я все еще был пристрастен к экономным способам. Кроме того, мне больше не нужно было чистить жироуловители. Любой круизный лайнер, с радостью загружал мне 50-галлоновую бочку отработанного растительного масла с камбуза. Черт, они заливали его прямо в мой грузовик. Я редко платил за бензин... то есть за дизель... Черт, я слишком много общался с этими британцами.

+++++

У Зои была одна очень странная причуда - она любила убираться в доме. Зои говорила, что она ценила работу по дому, так как это давало ей мгновенное удовлетворение. Все эти годы, проведенные на кораблях или в гостиницах с обслуживанием номеров, заставили ее скучать по простой уборке. Некоторые утверждают, что если мне не хватает ума, то я восполняю его глупостью, но никто никогда не говорил, что я дурак. Если Зои находила счастье в том, чтобы мыть посуду, пылесосить, стирать и вытирать пыль, кто я такой, чтобы лишать ее этой радости? Черт, я собирался поощрять такое поведение до тех пор, пока мог.

Сегодня у меня был редкий выходной, ни один корабль не стоял в порту, Мак был на конференции, а в офисе ничто не требовало моего внимания. Зои была одета в то, что я называл ее "боевым снаряжением для уборки". Потертые джинсы, сандалии, косынка, повязанная вокруг головы, фартук, карманы которого были заполнены растворителями и салфетками. В руке она держала всегда актуальную метелку для пыли.

Я услышал звонок в дверь. Вы могли бы сбить меня с ног пыльником, когда Зои вошла в комнату, сопровождаемая моей бывшей женой Анитой.

— Даррин, к тебе пришли..., — начала Зои.

Анита прервала ее, встав перед Зои.

— Все в ПОРЯДКЕ, Дорогуша. Мне не нужна домработница, чтобы объявить обо мне моему мужу, с которым я прожила более десяти лет.

Анита шла ко мне, широко раскинув руки в ожидании объятий.

Я вскочил с кресла, споткнувшись о журнальный столик в попытке убежать. Моему мозгу потребовалось мгновение, чтобы обработать информацию.

— Анита, помнишь, я твой бывший муж. Что-то связанное с тем, что ты стала свалкой спермы, для повышения класса обслуживания во время авиаперелетов. Что ты здесь делаешь?

Улыбка исчезла с лица Аниты, когда она опустилась на диван.

— Даррин, это было... было... — Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. — Попроси, пожалуйста, свою домработницу принести мне чашку кофе. Я ехала в автобусе три дня. Это было жестоко.

Я уже собирался сказать ей, что Зои не домработница, когда Зои заговорила.

— Конечно, Мадам. Не хотите ли сливок и сахара? Может быть, пирожное?

Я заметил, что Зои внезапно сделала сильный акцент.

Анита этого не заметила.

— О, хотела бы, Дорогуша! Это было бы прекрасно. Сливки и сахар, пожалуйста.

Я изучал Аниту, сидя там, она выглядела ужасно. Анита была старше своих лет, как будто на ней много ездили, а потом положили мокрую. Анита похудела, ее помятая одежда, казалось, просто висела на ней. Анита всегда очень гордилась своей внешностью, а сейчас она была без макияжа, ее некогда блестящие светлые волосы потускнели, даже появились прожилки седины.

Зои вернулась с подносом, на котором стоял кофе и несколько маленьких печений. Анита с жадностью набросилась на них, затем повернулась к Зои.

— Большое спасибо, Дорогуша. Не могла бы ты оставить нас одних на несколько минут. Я уверена, что у тебя есть работа.

Я начал возражать, но Зои просто ответила:

— Пожалуйста, Мадам. Извините.

Ее акцент был настолько тяжелым, что я едва понимал ее, но я видел озорной блеск в ее глазах.

Зои вышла из комнаты, но задержалась у двери на кухню, в пределах слышимости.

Анита надкусила печенье, смахнула крошки с колена, прежде чем заговорить.

— Мы с Уэсом больше не вместе, Даррин.

Я не смог удержаться.

— Я думал, его зовут Уэсли? На самом деле, ты ясно дала понять, что его должны звать Уэсли. Что случилось, ты тоже ему изменяешь? Встретила кого-то с более частыми летающими милями и привилегиями исполнительного клуба аэропорта?

Анита посмотрела вниз на свои ноги. Туфли были изношены.

— Наверное, я это заслужила, но нет, этот ублюдок меня бросил. Сошёлся с какой-то блядью. Я даже не ожидала этого. Узнала от мужа этой сучки. Он просто появился однажды в доме, с фотографиями и всем остальным.

— Ну и ублюдок, — согласился я, не пытаясь скрыть улыбку.

— О, не смотри так самодовольно, Даррин. Я могу оценить иронию.

Анита сделала еще один глоток своего кофе.

— Анита, ты встречаешься с серийным изменщиком, заставляешь его вступить в брак, рассчитывая путешествовать по миру, а потом жить долго и счастливо? Боже, что может пойти не так? — Я наконец-то уселся в кресло. — Да, карма действительно расплата, Анита.

— Пожалуйста, сотри улыбку со своего лица, Даррин, это не похоже на тебя - злорадствовать. Эта тупая блондинка не знает, во что ввязалась. Жилищный крах уничтожил нас. Она не получит ни гроша. Они с Уэсом еще долго будут жить в этом трейлерном парке на мели, уворачиваясь от коллекторов.

Анита осмотрела комнату.

— Кажется, у тебя все хорошо.

Она рассматривала все фотографии на стене. На некоторых из них, я был запечатлен в разных странах. Зои действительно превратила наш дом в дом.

— Даррин, когда ты начал так много путешествовать? — Взгляд Аниты остановился на одной фотографии. Она встала, чтобы посмотреть поближе. — Даррин, это ты с президентом Соединенных Штатов?

— Конечно, Анита. — Я постарался как можно более непринужденно рассказать, о своей второй любимой фотографии. — Действительно хороший парень. Эта фотография была сделана в Розовом саду Белого дома, после подписания законопроекта. Он намного выше, чем на телевидении. Он даже подписал сувениры для Эй Джея, после того как нам устроили экскурсию на борту Air Force One.

Рот Аниты был открыт.

— Ты, наверняка (Surely), шутишь. Эти фотографии, должно быть, фотошоп.

И снова я не смог удержаться.

— Я не шучу, и не называй меня Ширли (Shirley).

Анита ничего не ответила, продолжая смотреть на фотографию. (Черт, неужели никто не смотрел фильм "Аэроплан"?).

— Анита, фотографии настоящие. Они были сделаны официальным фотографом Белого дома. Ты можешь видеть эмблему, в правом углу фотографии. Это было после ночи, проведенной в спальне Линкольна. Забавный факт, ты знаешь, что Линкольн никогда там не спал? На самом деле, это был просто кабинет.

Анита продолжала смотреть на фотографию.

— Почему ты и президент держите футболку с надписью "Слишком уродлив, чтобы умереть"?

— Долгая история, Анита.

Она медленно повернулась ко мне.

— Боже мой, Даррин, почему ты не сделал этого, когда мы были вместе?

Я просто пожал плечами.

— Может быть, я бы сделал. Если я помню, ты сбежала трахать своего босса в каком-то дешевом отеле, прежде чем у меня появился шанс. Ты не задержалась с нами достаточно долго, чтобы выяснить это и дать нам возможность.

Она выпрямилась, глядя мне прямо в глаза.

— Ну, это изменится, Даррин. Я думаю, мы можем позволить тому, что осталось в прошлом, стать водой под мостом. Мы оба изменились, но все еще связаны вместе через Эй Джея и время.

— Анита, если ты зароешь это дерьмо еще глубже, мне придется надеть сапоги.

— Даррин, я серьезно и искренне сожалею о своих прошлых поступках. Но я не держу зла за то, что ты обманом лишил меня денег, так что...

Мне пришлось прерваться.

— Я бы выбирал слова осторожнее, Анита, когда речь идет об измене. После того, как ты сбежала во время нашего брака, ударив меня в спину, а затем игнорируя своего сына, ты ожидала оплаты? Что это за "Баунти после Мятежа (Munity)" (игра слов о инциденте "Мятеж на "Баунти" и шоколадном батончике - пер.)?

— Даррин, я не могу сказать, что сожалею достаточно раз. Я здесь, чтобы попросить у тебя еще один шанс. Возможность для нас стать семьей, как мы когда-то были.

Анита увидела выражение моего лица.

— Пожалуйста, Даррин, дай мне сказать, прежде чем ты что-то скажешь. Я знаю, что тебе будет трудно пережить мое недавнее поведение. Но ты можешь доверять мне сейчас, если дашь мне возможность доказать это. В прошлом, нам было хорошо вместе. Мы прошли через многое, рядом друг с другом. Это потребует много работы, но мы оба стали мудрее, и я знаю, что мы сможем это сделать.

Я встал из кресла.

— Дело в том, Анита, что знание - это знание того, что помидор - это овощ. Мудрость - это не класть помидоры во фруктовый салат. Зачем мне проходить через все эти трудности, чтобы быть с тобой, Анита? Если бы Уэс не бросил тебя, ты бы сейчас была здесь и пыталась снова быть вместе?

Анита сложила руки на коленях, прежде чем ответить.

— У нас с Уэсом все было кончено задолго до того, как появился муж этой шлюхи. Я подозревала, что Уэс просто слишком часто мне изменяет.

Я не смог подавить смех.

— Слишком часто изменяет, Анита? Есть ли приемлемая цифра? Вы с Уэсом сели за стол, чтобы вывести математическую формулу?

Анита была потрясена.

— Нет, Даррин, все было не так. Я просто думала, что Уэс выкинул это из головы. Что путешествия сблизят нас. Это была большая ошибка. В глубине души я знала, что совершила огромную ошибку в тот день, когда вышла за дверь, когда ты предъявил мне те записи из отеля.

— Тогда это звучало не так. Ты утверждала, что планировала какую-то "стратегию выхода", что собиралась бросить меня и Эй Джея заранее.

— Даррин, я была наивной идиоткой, которую затянуло в кучу хитросплетений, которыми меня кормил Уэс. — Анита посмотрела на свои руки. — Уэс обманул меня, он утверждал, что мы будем путешествовать по миру. Никаких забот, просто путешествие для себя, грандиозная эскапада. Как полная идиотка, я все это проглотила.

Я фыркнул.

— Это, наверное, не весь Уэс, который ты проглотила, не так ли, Анита?

Наступило молчание, пока никто из нас не говорил.

Затем я на секунду смягчился.

— Почему ты не вернулась тогда, Анита? Я так сильно тебя любил. Ты и Эй Джей были всем моим миром. Мне было так больно, но мы могли бы все уладить.

Анита вздохнула.

— Боже мой, столько раз я мечтала просто вернуться. Я тысячу раз проговаривала эту речь в прошлом, а также во время поездки сюда на автобусе. Теперь она кажется такой пустой. Я не могу достаточно извиниться. Все, что можно сказать, это то, что я была дурой. Просто и ясно. Моему поведению не было оправдания. Я знала, что ты домосед. Не очень авантюрный, крепкий медлительный слизняк. Уэс был человеком действия, он не был... эм... э...

— Что Анита? Уэс не был кем?

— Черт возьми, Дэррин, я не знаю, думаю, он не боялся, он заставлял ситуации случаться, он так отличался от тебя. — Анита ерзала на своем сиденье.

— Анита, если это твоя идея извинения, то у тебя это плохо получается.

— Даррин, я обещала себе, что больше никогда не буду лгать тебе, поэтому я не собираюсь делать этого сейчас. Мои действия, поведение, мышление, все - все было просто неправильно, неправильно, неправильно. То, что я сделала с ним, с тобой и с Эй Джеем, было монументально глупо, как тогда, так и сейчас. Тогда я думала, что это мой единственный шанс увидеть мир, путешествовать без привязки к месту. Это был просто один большой беспорядок моего собственного изготовления, который я осознала слишком поздно. Но у меня было слишком много гордости, чтобы приползти обратно. В глубине души, я подсознательно думала, что ты все еще ждешь меня. Поддерживать огонь в доме и все такое. Ужасно признавать, но, возможно, подсознательно ты был моим запасным планом все это время. Человеком, к которому я знала, что однажды вернусь. Твоя любовь ко мне, эта стабильная якорная скала, была бы достаточно сильна, чтобы принять меня, даже после всего.

Анита посмотрела на меня, слезы начали застилать ей глаза.

— Я не совсем ошиблась, Даррин. Ты все еще здесь, совсем один в этом большом пустом доме. Я вернулась, чтобы сделать все, что ты захочешь или попросишь. Я имею в виду все, что угодно, если это поможет нам снова быть вместе. Разве мы не можем хотя бы попытаться?

Воспоминания о глубокой любви, которую я испытывал к Аните, вернулись. Я был с ней почти всю свою жизнь. Это было как теплое уютное одеяло. Анита раскаивалась, в ее словах был смысл.

Я подумал. "Мы все совершаем ошибки, о которых потом жалеем". Анита в душе, была девушкой из маленького городка. Я могу представить, как ее обманул Уэсли. Ей было бы трудно устоять, когда он размахивал перед ней мечтами о путешествиях. Есть ли шанс вернуть это чувство к нам снова? Стать семьей, которой мы когда-то были? Эта мысль вертелась в моей голове, обретая конкретную форму.

Затем боль от ее предательства и действий в тот день и до сих пор, обрушилась на меня, как ледяная вода. Прошлое было прошлым.

— Этот корабль уплыл, Анита.

Надо отдать Аните должное, она не сдалась.

— Пожалуйста, Даррин, не можешь ли ты дать мне шанс? Я знаю о свиданиях, на которые твой брат пытался устроить тебя. Они были полной катастрофой, не так ли? — Она приняла мое молчание за согласие. — Оглянись вокруг, Даррин. Ты можешь думать, что я уже немного испорченный товар, но я известная величина. Как отец-одиночка, ты действительно думаешь, что сможешь найти кого-то, кто будет любить тебя и Эй Джея так же сильно, как я? У меня была проверка на реальность. Если ты посмотришь правде в глаза, то поймешь, к лучшему или к худшему, я - лучшее, что у тебя есть.

Я махнул рукой в сторону кухни, чтобы Зои подошла.

— Анита, мне не нужно делать ставки. У меня есть надежный помощник для Эй Джея и меня, прямо здесь.

Зои шагнула вперед, взяв мою руку в свою.

Теперь была очередь Аниты, быть ошеломленной. Она выглядела потрясенной.

— Ты встречаешься с прислугой? Ты бы выбрал эту... эту... ее вместо меня!

— Нет, Анита, я не встречаюсь с прислугой. Я помолвлен с моим финансистом, который является доктором, говорящим на семи языках.

— Но Даррин, я была твоей женой в течение дюжины лет, матерью твоего ребенка. — Анита встала с дивана. — Боже мой, Даррин, эта женщина выглядит так, будто только что сошла с корабля. Она едва говорит по-английски!

В глазах Зои снова появился озорной блеск, и она протянула руку Аните для рукопожатия.

Затем на почти идеальном английском языке, с намеком на британский акцент высшего класса и сталью в голосе, Зои сказала.

— Привет, Анита. На самом деле, я только что сошла с корабля. Вы помните корабль ROYAL VIKING, не так ли?

Зрачки Аниты расширились, когда Зои продолжила.

— Добро пожаловать в наш дом. Эй Джей - прекрасный мальчик, мне очень нравится проводить время с ним и Даррином.

Анита потеряла дар речи, затем ее взгляд зацепился за мою любимую фотографию, висевшую на видном месте над камином. На ней были изображены мы с Зои, на ROYAL VIKING. Она в потрясающем вечернем платье, с макияжем, а я в смокинге.

Анита собрала кусочки вместе.

— Ты... ты..., — прошептала Зои. — Это леди с круизного лайнера. Та, что сидела за столом капитана, с Даррином в тот вечер.

— Виновата. — Зои улыбнулась. — Вы хотите остаться, чтобы пообщаться с Эй Джеем, или вам пора идти?

Говорите о дьяволе, и он явится. В этот момент, Эй Джей вбежал в дом, хлопнув дверью, несмотря на то, что мы говорили ему бесчисленное количество раз.

Он держал в руках свой скейтборд, на нем была футболка большого размера "Слишком уродлив, чтобы умереть", а на шее висел MP3-плеер. Мы слышали, как он громко разговаривал, еще до того, как он вошел в комнату.

— Эй, пап, чьи побитые грязные чемоданы стоят у двери?

Эй Джей обогнул угол и вошел в комнату. Он остановился на месте, увидев Аниту.

Я услышал, как он произнес фразу, которая была ругательством, на финском или норвежском языке.

Зои нарушила молчание.

— Эй Джей, твоя мама три дня ехала на автобусе, чтобы увидеть тебя.

Тот ответил таким тоном, какой бывает только у подростков.

— Автобус? Что случилось, мама, твоя метла сломалась?

— Эй Джей!!! — сказали мы с Зои, в унисон.

Он оглядел комнату.

— Где этот старик, мама? Ты знаешь, тот твой второй муженек, тот чувак Уэс?

Анита все еще была немного ошеломлена всем происходящим, а теперь еще и отношением Эй Джея.

— Сынок, мы с этим Уэсли больше не вместе, — сказала она.

Тот секунду обдумывал это.

— Так вот зачем ты приехала во Флориду, мама? Собираешься обходить центры для пожилых людей, в поисках другого мужа? В доме престарелых Century Village, должно быть много кандидатов для тебя.

— Эй Джей, прекрати это сейчас же! — приказал я.

Однако парень был в ударе.

— Мама, прадедушка моего друга Рауля, все еще живет с ними. Ты могла бы выбрать Пепе Хосе, он как раз в твоем вкусе. Я имею в виду, что он действительно очень старый - почти сто лет.

Я направился к Эй Джею, но он не переставал говорить.

— Знаешь, мам, Пепе Хосе - инвалид и все такое, но со всеми этими новыми таблетками и прочей ерундой, плюс твоя помощь, ты все равно сможешь его поднять. Хочешь, я вас двоих устрою?

Анита упала на диван и разрыдалась. Я схватил сына за руку и вытащил его из комнаты на кухню.

— Эй Джей, что на тебя нашло? Ты не имеешь права, так разговаривать со своей матерью.

Сын ответил вызывающе.

— Да ладно, папа, мы оба знаем, что мама - предательница нашей семьи. Она сбежала от нас быстрее, чем рэп-исполнитель от теста на наркотики.

— Эй Джей, это совсем не так.

В ответ, тот выкрикнул немецкое ругательство, а затем продолжил по-английски.

— Папа, только не говори мне, что мама не прыгнула в постель при первом же хорошем предложении, чтобы оставить нас в одиночестве.

Он увидел выражение моего лица.

— Все в порядке, папа, я слышал, как дядя говорил об этом с тетей однажды ночью. Я не хочу иметь ничего общего с этой дезертиркой. Я не дам ей еще одного шанса предать нас.

Я перевел дыхание, прежде чем заговорить.

— Эй Джей, послушай, я не защищаю действия твоей мамы. Но давай посмотрим на это, как на "необычное" явление и оценим время, проведенное твоей мамой с тобой в целом. Вспомни, когда ты был маленьким и болел в больнице. Кто всегда был рядом с тобой? Мама. Кто заботился о тебе, когда ты возвращался домой? Мама. Кто учил тебя, когда ты не мог ходить в школу? Мама. Теперь, после всех этих лет, когда она сделала для тебя, неужели у тебя нет места в сердце для нее?

Я видел, что Эй Джей слабеет, но все еще борется со своим гневом.

— Но папа, откуда нам знать, что она не бросит нас снова? Я доверяю маме примерно так же, как наркоманская шлюха - камню с предсказаниями.

— Сын, ты уже достаточно взрослый, чтобы понять, что никто из нас не святой. Ты сможешь найти общий язык с матерью, когда увидишь в ней человека. Помнишь, что говорил Чаплин на ROYAL VIKING, который тебе так нравился? "Ненавидь грех. Люби грешника".

— Папа, то, что мама ходит в церковь, не делает ее хорошим человеком. Если я стою в гараже, это не делает меня машиной.

Слова Эй Джея говорили одно, но язык его тела показывал, что парень находится в состоянии конфликта.

— Сынок, только ради меня, пойди в ту комнату и поговори со своей матерью. Выслушай с открытым сердцем, что она скажет. Ты сможешь это сделать? Это все, о чем я прошу.

Он несколько раз шаркнул ногами.

— Хорошо, папа, я сделаю это. Но только потому, что ты меня попросил!

Пока Эй Джей провел некоторое время с Анитой наедине, Зои загнала меня в угол на кухне.

— Даррин, твоя старая жена... как ты говоришь, в ручье дерьма с пропавшим веслом.

Я выглянул из-за угла, Анита все еще разговаривала с Эй Джеем. Я повернулся обратно к Зои.

— Что сказала Анита?

— Даррин, вся компания твоей бывшей жены, лопнула во время недавней жилищной проблемы. Все потеряли много денег. Анита, по глупости, позволила своему бывшему мужу развестись, потому что ни у кого не было денег на адвокатов. Согласно законам о разводе в этой стране, при расставании обе стороны делят как долги, так и имущество.

Я пожал плечами.

— Для Аниты, это будут небольшие временные трудности, но не такие уж большие. Она может объявить о личном банкротстве, как многие сейчас делают.

Зои покачала головой.

— Я так не думаю, Даррин. Похоже, Анита и ее бывший муж, лично подписались под множеством странных ипотечных кредитов, которые не могут быть аннулированы вашими судами. Вдобавок ко всему, налоговик говорит, что она задолжала им кучу денег.

Я поморщился.

— Если ты задолжал налоговой службе в Америке, у тебя проблемы. Я знаю, что это один из немногих долгов, от которых нельзя уклониться.

— Даррин, для Аниты сейчас есть проблема посерьезнее. У нее нет денег, ей негде остановиться. У Аниты не было особого плана, кроме как попытаться снова сойтись с тобой.

Я оглядел кухню.

— Ну, дом довольно большой, у нас есть несколько дополнительных комнат...

Зои начала ругаться на каком-то языке, а я пытался сдержать смех. Наконец, я позволил улыбке расплыться по моему лицу, подняв руки вверх, в знак капитуляции.

— Зои, расслабься! Я просто шучу. Мы найдем отель или какое-нибудь другое место, где можно поселить Аниту, выделим ей несколько баксов.

Зои успокаивалась, доставая свой мобильный телефон.

— Я знаю как раз такое место, Даррин, многие из команды останавливаются там между контрактами. Там есть меблированные квартиры на длительный срок с кухнями, плюс это рядом с автобусной остановкой. Расценки очень разумные. И самое главное, это не здесь.

+++++

Анита не могла найти работу, тем более такую, которая могла бы ее содержать, особенно если налоговая служба, будет удерживать большую часть ее зарплаты.

Зои использовала свои связи, чтобы устроить Аниту на корабль. Это было ржавое ведро, которое совершало двух- и трех-ночные круизы на Багамы, в основном, "круизы для выпивки". Работа по уборке кают была тяжелой, с долгими часами и не очень хорошо оплачивалась. Однако это была стабильная работа, которая включала проживание и питание, плюс чаевые. Контракт был на 10 месяцев, и 8 недель выходных.

Хотя я думаю, что Зои была бы счастливее, если бы Анита работала на корабле в Антарктике, она не протестовала, когда после второго контракта Аниты, мой брат разрешил ей остаться в свободной комнате в его доме по соседству. Это позволило Аните, проводить больше времени с Эй Джеем. Со временем, мой сын и его мать пришли к взаимопониманию, хотя я никогда не видел, чтобы у них были такие отношения, как у Зои и Эй Джея. Тем не менее, все стороны ладили.

После третьего контракта, Анита перешла на низшую руководящую должность на своем корабле. Зои не возражала, согласившись, когда Анита вызвалась помогать, после рождения нашего второго ребенка. Вскоре Анита стала часто появляться в доме, в перерывах между своими контрактами, хотя Анита по-прежнему жила у моего брата по соседству. Это было большим преимуществом, когда Зои готовилась к экзаменам на аттестат, которые она сдала с первого раза.

Моя жена, теперь один из самых уважаемых анестезиологов в больнице. Эй Джей рассматривает возможность поступления в Военно-морскую академию (наличие конгрессмена, добившегося назначения, помогает). Два моих новых сына - шумная компания и говорят на нескольких языках. Мальчики очень похожи на свою мать - слава Богу. Но, опять же, иногда есть преимущество в том, чтобы быть слишком уродливым.