Глава первая. Чужой город

Рустам приехал в город ранним сентябрьским утром.

Поезд остановился на вокзале в половине седьмого. За окном вагона уже давно рассвело, но солнце ещё не поднялось над крышами домов. На перроне пахло угольной гарью, мокрым асфальтом и свежей выпечкой из небольшого киоска возле выхода.

Рустам снял с верхней полки старую дорожную сумку, поправил воротник куртки и спрыгнул на платформу.

Вокзал показался ему огромным. Впрочем, после его родного городка, где все улицы можно было обойти за час, здесь огромным казалось почти всё.

Он остановился возле выхода, достал из кармана сложенный листок с адресом общежития и ещё раз проверил, правильно ли запомнил маршрут.

Сегодня начиналась новая жизнь.

В родном городке осталась мать, небольшой дом с покосившимся забором, старый сад и соседские мальчишки, с которыми он ещё недавно гонял мяч по пыльной улице. Отец умер, когда Рустаму было четырнадцать. С тех пор мать работала продавцом в хозяйственном магазине, а он старался не доставлять ей лишних хлопот.

Поступление в университет далось нелегко. Денег на репетиторов не было, поэтому готовился самостоятельно. Особенно увлекался историей. Мог часами читать о древних государствах, войнах, исчезнувших цивилизациях и людях, чьи имена давно стали частью учебников.

Мать сначала не понимала его выбора.

— Ну куда тебе эта история? — спрашивала она. — Профессия бы какая-нибудь надёжная. Инженер, например.

— Мам, я хочу этим заниматься.

— А жить на что будешь?

— Выучуcь, найду работу.

Она вздыхала, но больше не спорила.

Теперь он стоял в незнакомом городе, с сумкой в руке и небольшим количеством денег в кармане. Впереди было четыре года учёбы, а пока предстояло найти общежитие, оформить документы и разобраться, где находится нужный корпус.

Университет оказался старым красивым зданием с высокими окнами, широкими лестницами и длинными коридорами. Во дворе студенты группами курили, разговаривали, знакомились. Кто-то уже приехал с родителями, кто-то фотографировался возле главного входа.

Рустам чувствовал себя немного неловко. На нём были простые джинсы, недорогая куртка и начищенные до блеска, но уже заметно поношенные ботинки.

Он поднялся на второй этаж и остановился возле аудитории, где должна была состояться встреча первокурсников исторического факультета.

— Ты тоже к историкам?

Рустам обернулся.

Перед ним стояла девушка с длинными светло-русыми волосами. На ней были светлые брюки, белая блузка и небольшая кожаная сумочка. Она улыбалась так непринуждённо, будто они уже были знакомы.

— Да, — ответил он.

— А я думала, что заблудилась. Здесь столько коридоров, что можно состариться, пока найдёшь нужную аудиторию.

Рустам улыбнулся.

— Я тоже пока не очень разобрался.

— Значит, будем искать вместе. Я Рита.

— Рустам.

— Приятно познакомиться.

Она протянула руку. Он пожал её, немного смутившись.

В этот момент открылась дверь аудитории, и из неё вышел мужчина в очках.

— Первокурсники исторического факультета? Проходите, пожалуйста. Сейчас начнём.

Рита первой направилась к двери, а Рустам пошёл следом.

В аудитории было около тридцати человек. Они заняли места почти в середине. Рита положила сумочку на соседний стул и достала телефон.

— Ты откуда приехал? — тихо спросила она.

— Из небольшого городка. Километров триста отсюда.

— А я здесь живу.

— Повезло тебе.

— Почему?

— Не надо искать общежитие и привыкать к чужому городу.

Рита посмотрела на него с любопытством.

— А мне кажется, иногда полезно уехать подальше от родителей.

Он хотел что-то ответить, но преподаватель попросил всех обратить внимание.

Знакомство с факультетом продолжалось почти час. Рустам слушал внимательно, записывал фамилии преподавателей и названия кафедр. Рита же периодически наклонялась к нему и шептала какие-нибудь замечания.

После собрания они вышли во двор.

— Ты куда сейчас? — спросила она.

— В общежитие. Надо заселиться.

— Пойдём, покажу, где оно. Я знаю короткую дорогу.

Они шли по университетскому двору, затем свернули на широкую улицу, обсаженную старыми липами.

Рита рассказывала о городе, показывала кинотеатр, кафе, остановки. Рустам слушал, иногда задавал вопросы.

— А ты чем увлекаешься, кроме истории? — спросила она.

— Книги люблю. Иногда футбол смотрю. А ты?

— Музыка, кино, путешествия. Правда, путешествовать пока приходится с родителями.

— И что, не нравится?

— С родителями? — Рита рассмеялась. — Иногда хочется поехать куда-нибудь одной. Или с друзьями. Но папа считает, что я ещё недостаточно самостоятельная.

— А сколько тебе лет?

— Девятнадцать. А тебе?

— Двадцать.

— Тогда мы почти ровесники.

Они остановились возле общежития.

Старое пятиэтажное здание с облупившейся штукатуркой и узкими балконами выглядело не слишком гостеприимно.

Рита оглядела его.

— Здесь ты будешь жить?

— Похоже, да.

— Ну, зато недалеко от университета.

— Это главное.

Она достала телефон.

— Дай свой номер.

Рустам немного удивился, но продиктовал.

— Позвоню тебе, — сказала она. — А то мы теперь однокурсники. Надо держаться вместе.

Она улыбнулась и пошла к остановке.

Рустам ещё некоторое время смотрел ей вслед.

В тот день он впервые подумал, что, возможно, город ему понравится гораздо больше, чем он ожидал.

Вечером, устроившись на узкой кровати в общежитии, Рустам позвонил матери.

— Ну как ты там, сынок?

— Нормально, мам. Заселился.

— А комната хорошая?

— Четыре человека. Двух пока нет, наверное, ещё приедут.

— Поел?

— Поел.

— Не обманывай. Я же знаю, что ты целый день на ногах.

Рустам усмехнулся.

— Мам, всё нормально. Завтра схожу в магазин.

Они поговорили ещё немного. Мать расспрашивала об университете, преподавателях, общежитии. Он рассказал ей о знакомстве с девушкой.

— Хорошая?

— Вроде хорошая.

— Откуда?

— Местная.

— Ну, смотри там. Учиться приехал, а не девчонок искать.

— Мам!

— Что мам? Я же ничего плохого не говорю.

После разговора он положил телефон на тумбочку.

Через несколько минут экран засветился.

Сообщение от незнакомого номера:

«Привет, историк! Это Рита. Ты уже освоился в своей новой резиденции?»

Рустам улыбнулся.

«Пока нет. Но думаю, выживу».

Ответ пришёл почти сразу:

«Завтра после занятий покажу тебе нормальную столовую. А то в вашей резиденции, наверное, кормят так, что можно забыть о человеческой жизни».

Он долго смотрел на экран, прежде чем ответить.

И почему-то впервые за весь день ему захотелось, чтобы поскорее наступило завтра.

Глава вторая. Между двумя мирами

На следующий день Рустам пришёл в университет немного раньше обычного. Он успел позавтракать в общежитии, выпить крепкого чая и даже прочитать несколько страниц из учебника, который привёз с собой из дома.

Рита появилась за пять минут до начала занятий.

— Ну что, историк, живой?

— Пока да. А что, есть сомнения?

— После вчерашней столовой я бы не удивилась, если бы ты сбежал обратно домой.

Она засмеялась и протянула ему небольшую булочку.

— Держи. Я всё равно купила две.

— Спасибо. Но ты меня так быстро разбалуешь.

— Не переживай. Я не собираюсь тебя кормить всю жизнь.

— А жаль, — пошутил Рустам.

Рита рассмеялась.

Так началось их знакомство. Сначала они просто сидели рядом на лекциях, вместе ходили в библиотеку, иногда обедали в студенческой столовой. Потом стали встречаться и после занятий. Рустам провожал Риту до дома, хотя дорога занимала почти сорок минут, а затем возвращался в общежитие пешком, экономя деньги на автобусе.

Она постепенно привыкала к его присутствию. Ей нравилось, что Рустам не пытался казаться лучше, чем был. Он не хвастался, не рассказывал о несуществующих знакомствах и не пытался произвести впечатление дорогими подарками.

Однажды, когда они сидели в небольшом кафе, Рита спросила:

— Слушай, а ты всегда такой серьёзный?

— Какой?

— Ну, будто у тебя на плечах судьба всего человечества.

— Это профессиональное. Историк должен думать о судьбах человечества.

— А о судьбе одной конкретной девушки?

— Это уже гораздо сложнее.

Рита посмотрела на него поверх чашки.

— Например?

Рустам выдержал небольшую паузу.

— Например, я всё чаще думаю о тебе.

Она отвела глаза, но улыбку скрыть не смогла.

В тот вечер они впервые поцеловались. Это произошло возле её подъезда, когда уже стемнело и с соседней улицы доносилась музыка из открытого окна автомобиля.

Рита не спешила уходить. Она стояла рядом, держа его за руку.

— Завтра придёшь? — спросила она.

— Если позовёшь.

— Позову.

Он поцеловал её ещё раз.

Для Рустама это было начало настоящей любви. Он ещё не знал, что любовь иногда оказывается сильнее обстоятельств, но далеко не всегда сильнее человеческой гордости.

О родителях Риты он узнал не сразу.

Отец её, Виктор Андреевич, владел несколькими строительными фирмами. Семья жила в большом загородном доме, имела две машины и привыкла к совершенно другому уровню жизни.

Мать, Елена Павловна, занималась домом, благотворительными мероприятиями и время от времени помогала мужу в делах.

Рита долго не решалась рассказать им о Рустаме. Она понимала, что отец не обрадуется её выбору.

Но однажды Виктор Андреевич сам спросил за ужином:

— Ты в последнее время часто куда-то уходишь. Кто-то появился?

— Да, папа. Я познакомилась с молодым человеком.

— Кто он?

— Его зовут Рустам. Мы вместе учимся.

— Родители чем занимаются?

Рита немного помолчала.

— Мама работает в магазине. Отца у него нет.

Виктор Андреевич отложил вилку.

— Понятно. И что дальше?

— А что дальше?

— Ты собираешься его к нам приводить?

— Если захочу, приведу.

Отец посмотрел на дочь с недовольством.

— Рита, ты ещё молодая. Тебе нужно думать об учёбе, о будущем. А не связывать себя с первым встречным.

— Он не первый встречный.

— Для тебя все они сначала хорошие. А потом выясняется, что у них нет ни денег, ни положения, ни перспектив.

— Ты даже не знаешь его!

— Мне достаточно знать, откуда он приехал и в каких условиях вырос.

Рита резко встала из-за стола.

— Вот именно. Тебе достаточно. А мне нет.

Она ушла к себе, хлопнув дверью.

Через несколько дней она всё-таки привела Рустама домой.

Он долго выбирал рубашку, несколько раз проверял, не запачканы ли ботинки. Купил цветы для Елены Павловны, хотя понимал, что букет слишком скромный для такого дома.

Виктор Андреевич встретил его в гостиной.

— Проходите, молодой человек.

Рустам поздоровался, протянул цветы хозяйке и сел на предложенное место.

Поначалу разговор шёл вполне прилично. Виктор Андреевич спрашивал об учёбе, планах, будущей профессии.

— Исторический факультет, значит? — переспросил он. — И кем собираетесь работать?

— Хотел бы преподавать. Возможно, заниматься научной работой.

— Преподавателем? — Виктор Андреевич усмехнулся. — И сколько, по-вашему, зарабатывает преподаватель истории?

— Пока не знаю. Но я не только ради зарплаты поступал.

— Это понятно. Только на одних убеждениях семью не построишь.

Рустам почувствовал, что разговор постепенно превращается в допрос.

— Я собираюсь работать, Виктор Андреевич. И не рассчитываю ни на чью помощь.

— Вот это правильно. Потому что помогать вам никто не обязан.

Рита сидела рядом и сжимала пальцы под столом.

— Папа, хватит.

— Я просто разговариваю.

После ужина Рустам засобирался домой. Елена Павловна проводила его до прихожей.

— Не обижайтесь, он у нас человек прямой.

— Всё нормально.

На улице Рита догнала его.

— Прости меня.

— За что?

— За отца.

Рустам остановился.

— Рит, он имеет право думать обо мне что угодно. Но я не хочу, чтобы ты из-за меня с ним ссорилась.

— А если я сама хочу быть с тобой?

Он посмотрел ей в глаза.

— Тогда я буду рядом.

Она обняла его и прижалась щекой к его груди.

Однако с того вечера Рустам понял: их любовь будет проходить испытания не только временем.

Прошло три года.

Они закончили университет. Рустам получил диплом с отличием, Рита тоже успешно защитила дипломную работу. Ему предложили остаться на кафедре, а она устроилась в одну из компаний отца.

Виктор Андреевич по-прежнему не принимал Рустама. Но Рита уже не собиралась отступать.

Однажды она пришла к нему в общежитие, где он ещё жил, и положила на стол небольшую коробочку.

— Что это? — спросил Рустам.

— Открой.

Внутри лежало кольцо.

Он поднял глаза.

— Рита...

— Я знаю, что ты хотел сам. Но я больше не хочу ждать, пока папа разрешит нам жить.

Рустам долго смотрел на неё, потом достал кольцо.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Он надел кольцо ей на палец и поцеловал.

Они поженились через два месяца. Свадьба была небольшой. Отец Риты присутствовал, но почти весь вечер держался в стороне. Он не стал устраивать скандал, однако и поздравления от него прозвучали скорее формально.

Молодожёны поселились в небольшой двухкомнатной квартире, которую им помогла приобрести мать Риты. Виктор Андреевич от участия отказался, заявив, что дочь сама сделала свой выбор.

Поначалу всё складывалось хорошо.

Рустам преподавал в университете, готовил лекции, занимался архивными материалами. Рита работала, постепенно продвигалась по службе. Они вместе покупали мебель, выбирали обои, спорили из-за цвета штор и радовались каждой новой вещи в квартире.

Через год родился сын.

Мальчика назвали Тимуром.

Рустам был счастлив. Он часами носил сына на руках, вставал ночью, когда тот плакал, и мог подолгу сидеть возле кроватки, наблюдая, как ребёнок спит.

Рита тоже любила сына, но материнство оказалось для неё тяжелее, чем она ожидала. Она уставала, раздражалась, иногда плакала от бессилия.

Рустам старался помогать, но постепенно между ними начали появляться недомолвки.

— Ты опять задержался? — спрашивала Рита, когда он возвращался вечером.

— У нас заседание кафедры было.

— У вас каждый день заседание кафедры.

— Рит, ну что я могу сделать? Мне дали дополнительную нагрузку.

— А я, по-твоему, здесь отдыхаю?

Он молчал.

Иногда она говорила ему, что он слишком мало зарабатывает. Он отвечал, что работа преподавателя не позволяет получать большие деньги.

Постепенно они стали жить рядом, а не вместе.

По выходным Рита часто уезжала к родителям. Рустам оставался дома, готовил материалы к занятиям или занимался с сыном.

Они всё реже разговаривали о том, что чувствуют. Всё чаще обсуждали покупки, коммунальные платежи, детский сад и рабочие дела.

Однажды вечером Рустам попытался обнять жену.

Она осторожно высвободилась.

— Не сейчас. Я устала.

Он ничего не ответил.

И впервые за долгое время почувствовал себя в собственной квартире посторонним человеком.

Их брак ещё не закончился, но прежняя любовь уже осталась где-то позади.

Глава третья. Остывшая любовь

Тимуру исполнилось пять лет, когда Рустам окончательно понял, что их семейная жизнь держится скорее на привычке, чем на чувствах.

Он не мог сказать, когда именно всё изменилось. Не было ни громких скандалов, ни измен, ни какого-то одного события, после которого они перестали любить друг друга. Просто однажды они обнаружили, что им всё труднее находиться рядом.

Рита всё больше времени проводила на работе. Её отец постепенно ввёл дочь в дела компании, доверил ей несколько проектов, и она быстро привыкла к новому положению. Появились деловые встречи, поездки, дорогая одежда, новые знакомые.

Рустам же оставался прежним. Он по-прежнему преподавал историю, увлекался своей работой, покупал книги и мог весь вечер просидеть над старинными документами.

Рита иногда посмеивалась над его увлечением.

— Ты когда-нибудь перестанешь читать эти пыльные книги?

— Когда перестанут писать историю.

— Очень смешно.

— А что ты предлагаешь? Бросить университет и пойти работать к твоему отцу?

— Между прочим, там платят гораздо больше.

— Я знаю.

— Тогда почему не хочешь?

Рустам закрыл книгу.

— Потому что мне нравится моя работа.

— А мне, значит, не нравится наша жизнь?

Он посмотрел на жену.

— Рита, ты сама выбрала эту жизнь.

— Я выбирала тебя, Рустам. А не вечную экономию и разговоры о том, что у нас сейчас нет денег.

— У нас есть квартира, машина, ребёнок. Мы не голодаем.

— Вот именно. Тебе всегда достаточно того, что есть.

Рустам ничего не ответил.

Он понимал, что жена изменилась. Но и сам уже не испытывал прежней нежности. Его раздражали её постоянные претензии, холодность и привычка сравнивать их семью с семьями своих состоятельных знакомых.

Иногда ему казалось, что Рита стыдится его.

Однажды на семейном празднике у её родителей Виктор Андреевич, выпив немного вина, произнёс:

— Рустам, ты всё ещё преподаёшь?

— Да.

— И как успехи? Студенты слушают?

— В основном.

— Ну, хоть кто-то должен заниматься историей. Не всем же бизнесом заниматься.

За столом засмеялись несколько гостей.

Рустам тоже улыбнулся, хотя внутри у него всё сжалось.

Позднее, когда они возвращались домой, Рита сказала:

— Ты мог бы не воспринимать каждое слово отца так близко к сердцу.

— А ты могла бы хотя бы иногда поставить его на место.

— Он просто шутил.

— Конечно. У него все шутки почему-то касаются моей зарплаты.

— Ну не начинай!

— Я не начинаю. Просто устал чувствовать себя человеком, которого твоя семья терпит из вежливости.

Рита отвернулась к окну.

— Знаешь, Рустам, иногда мне кажется, что ты сам виноват в том, что ничего не добился.

Он повернулся к ней.

— Ничего не добился?

— Ты прекрасно понял, что я имею в виду.

Он больше не произнёс ни слова до самого дома.

Разговор о разводе произошёл весной.

Тимур в тот день гостил у бабушки с дедушкой. Рустам вернулся с работы раньше обычного и застал жену на кухне. Она сидела с телефоном, просматривая какие-то документы.

— Нам надо поговорить, — сказала она.

— Слушаю.

Рита положила телефон на стол.

— Я больше не хочу так жить.

Рустам медленно снял куртку.

— А как ты хочешь?

— Не знаю. Но рядом с тобой я давно не чувствую себя счастливой.

Он сел напротив.

— Ты думаешь, я счастлив?

— Наверное, тебе удобно. Работа, книги, университет. Тебе ничего не нужно менять.

— А тебе нужно?

— Да. Мне нужно другое будущее.

Рустам долго молчал.

— Ты кого-то встретила?

Рита посмотрела на него.

— Нет. Дело не в другом мужчине.

Он почему-то не поверил, но спорить не стал.

— Значит, ты хочешь развестись?

— Думаю, так будет лучше.

Рустам посмотрел на жену. Перед ним сидела та самая девушка, которую он когда-то провожал до дома, ради которой экономил на обедах, с которой мечтал прожить всю жизнь.

Но сейчас он не узнавал её.

— А Тимур?

— Он останется со мной. Ты сможешь видеться с ним.

— Я его отец, Рита. Не какой-то знакомый, которому разрешают приходить по выходным.

— Не надо устраивать сцену.

— Я не устраиваю сцену.

Он встал и вышел из кухни.

В ту ночь Рустам почти не спал.

Развод оформили через несколько месяцев. Тимур остался жить с матерью, а Рустам снял небольшую однокомнатную квартиру неподалёку от университета.

Сын тяжело переживал расставание родителей.

— Папа, а почему ты теперь не живёшь с нами? — спросил он однажды.

Рустам присел перед ним.

— Так получилось, сынок. Но я всегда буду рядом.

— Ты больше не любишь маму?

Вопрос застал его врасплох.

— Мы с мамой теперь будем жить отдельно. Но тебя мы оба любим.

Тимур обнял его за шею.

Рустам отвернулся, чтобы сын не заметил выступивших на глазах слёз.

Глава четвёртая. Анна Сергеевна

После развода Рустам с головой ушёл в работу.

Ему было тридцать лет. Он уже имел кандидатскую степень, преподавал несколько исторических дисциплин и пользовался уважением коллег. Студенты ценили его за умение рассказывать о прошлом так, словно события происходили совсем недавно.

Он не искал новых отношений. Встречи с сыном, работа и редкие вечера с книгой вполне заполняли его жизнь.

Всё изменилось в начале нового учебного года.

На кафедре появилась новая сотрудница — Анна Сергеевна Воронцова. Ей было сорок два года. Она приехала из другого города после того, как получила предложение возглавить кафедру отечественной истории.

Женщина была разведена, детей у неё не было. Она выглядела элегантно, но без показной роскоши. Негромкий голос, внимательный взгляд, тёмные волосы до плеч и привычка слегка улыбаться, когда собеседник говорил что-то интересное.

В первый раз Рустам увидел её на заседании кафедры.

— Коллеги, познакомьтесь, — представил её заведующий факультетом. — Анна Сергеевна будет руководить нашим направлением. Надеюсь, сработаетесь.

Она поздоровалась со всеми, а когда дошла очередь до Рустама, задержала на нём взгляд.

— Рустам Ильдарович, насколько я понимаю, вы ведёте курс истории средних веков?

— Да, именно.

— Мне говорили, что у вас интересные лекции.

— Надеюсь, не слишком преувеличили.

— Проверим на ближайшей открытой лекции.

Он улыбнулся.

— Договорились.

Поначалу их общение ограничивалось работой. Они обсуждали учебные программы, научные публикации, организацию студенческих конференций.

Анна Сергеевна оказалась человеком непростым. Она не любила пустых разговоров, не терпела безответственности и могла довольно резко высказать своё мнение. Но при этом умела слушать и никогда не унижала собеседника.

Однажды после рабочего дня они задержались в кабинете.

Анна просматривала материалы конференции, а Рустам собирал бумаги.

— Вы всегда так поздно уходите? — спросила она.

— Не всегда. Просто сегодня много работы.

— У вас, кажется, вообще нет привычки смотреть на часы.

— А у вас?

— У меня есть. Но иногда я делаю вид, что её нет.

Рустам рассмеялся.

— Хорошая привычка.

Она закрыла папку.

— Вы женаты?

Вопрос прозвучал неожиданно.

— Нет. Разведён.

— Дети?

— Сын. Ему пять.

Анна Сергеевна кивнула.

— Сложно?

— Что именно?

— Когда ребёнок живёт отдельно.

Рустам немного помолчал.

— Сложно привыкнуть. Особенно поначалу.

Она не стала расспрашивать.

Вместо этого предложила:

— Я собиралась выпить кофе. Не хотите составить компанию?

Они спустились в небольшое кафе возле университета.

Разговор неожиданно затянулся. Говорили об истории, преподавателях, книгах, студенческих годах. Потом разговор перешёл на жизнь.

Рустам узнал, что Анна была замужем почти десять лет. Муж оказался человеком, который постепенно превратил их отношения в формальность. Они расстались без громких скандалов, но после развода она долго не могла привыкнуть к одиночеству.

— Знаете, что самое неприятное? — сказала она, помешивая кофе. — Не то, что человек уходит. А то, что однажды ты понимаешь: рядом с ним уже давно была одна.

Рустам посмотрел на неё.

— Мне это знакомо.

— Значит, мы с вами оба не слишком удачно справились с семейной жизнью.

— Похоже на то.

Анна улыбнулась.

— Зато теперь у нас есть опыт. Хотя иногда мне кажется, что опыт в любви — вещь довольно бесполезная.

— Почему?

— Потому что каждый раз всё равно начинаешь сначала.

Рустам задумался над её словами.

В тот вечер они расстались возле входа в университет. Анна Сергеевна вызвала такси, а он пошёл к остановке.

Уже дома он обнаружил сообщение от неё:

«Спасибо за компанию. С вами приятно разговаривать. Доброй ночи».

Рустам ответил:

«Мне тоже. Спокойной ночи, Анна Сергеевна».

Он отложил телефон и неожиданно для самого себя улыбнулся.

Впервые за долгое время ему захотелось не просто прожить очередной день, а узнать, что принесёт следующий.

Глава пятая. Неожиданное чувство

После того вечера Рустам стал чаще замечать Анну Сергеевну. Вернее, раньше он тоже её замечал, но теперь невольно прислушивался к её голосу в коридоре, заглядывал в кабинет под каким-нибудь рабочим предлогом и иногда задерживался после заседаний кафедры.

Самому себе он в этом не признавался.

Анна тоже относилась к нему с заметной симпатией, хотя старалась не показывать этого. Она была старше, опытнее и прекрасно понимала, что служебные отношения могут осложнить личную жизнь.

Однажды в конце октября они вместе возвращались с научной конференции. Поезд задерживался, и пришлось провести почти два часа на вокзале.

— Вы сегодня какой-то задумчивый, — заметила Анна, когда они устроились за столиком в небольшом кафе.

— Да так. Сын давно меня просит сводить его в зоопарк. Всё никак не получается.

— Почему?

— Работа, занятия. А на выходных у Риты свои планы.

— Рустам, вы не обязаны всё время оправдываться перед бывшей женой.

— Я не оправдываюсь. Просто не хочу конфликтов. Тимур всё-таки ребёнок.

Анна внимательно посмотрела на него.

— Вы хороший отец.

— Не знаю. Хороший отец должен быть рядом каждый день.

— Не всегда жизнь позволяет нам то, чего мы хотим.

Он усмехнулся.

— Вы умеете говорить так, что даже обычная фраза звучит как лекция по философии.

— Профессиональная болезнь.

Они рассмеялись.

Когда поезд объявили, Рустам помог ей поднять сумку на ступеньку вагона.

— Спасибо. Вы очень заботливый человек.

— Не преувеличивайте. Я просто не хочу, чтобы вы уронили свои документы.

— А если бы документов не было?

— Тогда пришлось бы искать другую причину.

Анна улыбнулась и вошла в вагон.

Рустам ещё несколько секунд стоял на перроне.

В ноябре у Анны Сергеевны был день рождения. На кафедре устроили небольшой вечер, принесли торт, цветы и бутылку шампанского. Рустам подарил ей книгу по истории Византии с дарственной надписью.

— Вы угадали, — сказала она, разглядывая подарок. — Я давно хотела её прочитать.

— Надеюсь, не окажется скучной.

— Если окажется, буду считать это личным оскорблением.

После окончания праздника Рустам предложил проводить её домой.

— Не боитесь, что коллеги начнут сплетничать? — спросила Анна, когда они вышли на улицу.

— А вы боитесь?

Она посмотрела на него.

— Я уже не в том возрасте, чтобы бояться чужих разговоров.

— Тогда пойдёмте.

Они шли медленно. Вечер был холодным, по тротуарам гулял ветер, под ногами шуршали опавшие листья.

Возле её дома Анна остановилась.

— Спасибо за подарок. И за вечер.

— Пожалуйста.

Она немного помедлила.

— Рустам, можно я задам вам один вопрос?

— Конечно.

— Вы никогда не думали, что слишком рано поставили крест на личной жизни?

Он не сразу понял, к чему она ведёт.

— После развода?

— Да.

Рустам посмотрел на неё.

— Наверное, думал. Но иногда не хочется снова начинать всё сначала.

— А если встретится человек, с которым захочется?

Он улыбнулся.

— Тогда, наверное, придётся рискнуть.

Анна опустила глаза.

— Спокойной ночи, Рустам.

— Спокойной ночи.

Она уже поднялась на несколько ступенек, когда он окликнул её:

— Анна Сергеевна!

Она обернулась.

— Может быть, в следующий раз мы сходим куда-нибудь не по поводу работы?

Анна улыбнулась.

— Я буду только рада.

Их первое настоящее свидание состоялось через несколько дней.

Рустам пригласил её в небольшой ресторанчик с живой музыкой. Он немного волновался, даже несколько раз менял рубашку, прежде чем выйти из дома.

Анна пришла в тёмном платье, с распущенными волосами. Рустам впервые увидел её не как строгого руководителя кафедры, а как женщину, которая тоже хотела нравиться.

— Вы прекрасно выглядите, — сказал он.

— Спасибо. А вы сегодня необычно официальны.

— Я старался произвести впечатление.

— Получилось.

За ужином они говорили обо всём понемногу. Анна рассказывала о своей молодости, о поездках, о том, как после развода однажды решила уехать на месяц к морю, просто чтобы побыть одной.

Рустам рассказывал о родном городке, матери, студенческих годах и первых годах брака.

— Вы до сих пор любите Риту? — неожиданно спросила Анна.

Он задумался.

— Не знаю. Наверное, где-то внутри осталось что-то от той любви. Но возвращаться я не хочу.

— А если она захочет?

— Уже поздно.

Анна кивнула.

— Я тоже когда-то ждала, что мой муж изменится. Потом поняла, что нельзя всю жизнь ждать человека, который не собирается идти тебе навстречу.

Рустам протянул руку через стол и осторожно коснулся её пальцев.

— А вы сейчас счастливы?

Она посмотрела на него.

— Сегодня — да.

После ресторана они долго гуляли. У подъезда Анна не стала сразу прощаться. Рустам обнял её, и она прижалась к нему.

Их первый поцелуй был совсем не похож на тот, который когда-то случился с Ритой. В нём не было юношеской торопливости, желания поскорее доказать друг другу свои чувства. Была осторожность двух взрослых людей, уже знавших, как больно бывает ошибаться.

Глава шестая. Разница в возрасте

О том, что они встречаются, на кафедре узнали довольно быстро.

Кто-то относился к этому спокойно, кто-то отпускал шутки. Особенно не нравилось происходящее одному из преподавателей, который считал, что отношения руководителя кафедры с подчинённым могут повредить рабочей атмосфере.

Анна старалась не обращать внимания.

Рустам тоже.

Но однажды после занятий его остановил коллега, Сергей Павлович.

— Рустам, можно тебя на минуту?

— Конечно.

— Слушай, ты только не обижайся. Вы с Анной Сергеевной действительно вместе?

— А почему тебя это интересует?

— Да так. Люди разговаривают.

— Пусть разговаривают.

Сергей Павлович усмехнулся.

— Она ведь старше тебя почти на двенадцать лет.

— Я умею считать.

— Ну, смотри. Сегодня тебе нравится, а через десять лет разница будет заметнее.

Рустам спокойно посмотрел на него.

— Сергей Павлович, я не собираюсь выбирать женщину по календарю.

— Дело твоё.

Вечером Рустам рассказал об этом Анне.

Она выслушала его, затем спросила:

— А тебя самого не смущает наша разница?

— Нет.

— Совсем?

— Анна, мне с тобой хорошо. Разве этого мало?

Она отвернулась к окну.

— Знаешь, я иногда боюсь, что однажды ты посмотришь на меня и поймёшь, что мог бы быть с молодой женщиной, создать другую семью, завести ещё детей.

— А ты думаешь, я сейчас с тобой из жалости?

— Не говори глупостей.

— Тогда не придумывай за меня моё будущее.

Она повернулась к нему и улыбнулась.

— Иногда ты бываешь невыносимо упрямым.

— Это профессиональное. Историки не любят менять свои убеждения.

Анна рассмеялась и обняла его.

В тот вечер Рустам остался у неё. Они долго разговаривали, потом сидели на диване, слушая музыку. И когда Анна уснула у него на плече, он вдруг понял, что впервые за много лет ему не хочется никуда уходить.

Он чувствовал себя дома.

Но впереди у Рустама оставался ещё один нерешённый вопрос — Рита.

Однажды она позвонила ему вечером.

— Нам нужно поговорить.

— Что случилось с Тимуром?

— С ним всё нормально. Дело не в нём.

— Тогда что?

— Я узнала, что ты встречаешься с Анной Воронцовой.

Рустам помолчал.

— И что?

— Ты серьёзно?

— Да.

— Она ведь намного старше тебя!

Рустам невольно усмехнулся. Когда-то подобными словами его встречали родители Риты, только тогда причиной была его бедность.

— Рита, тебе-то какое дело?

— Я просто не понимаю. Неужели ты не мог найти нормальную женщину своего возраста?

— А что значит нормальную?

— Не надо придираться к словам.

— Я не придираюсь. Я счастлив с Анной. И этого вполне достаточно.

На другом конце провода повисла тишина.

Потом Рита произнесла:

— Ты даже не представляешь, как это выглядит со стороны.

— А мне уже давно всё равно, как это выглядит со стороны.

Он попрощался и положил трубку.

Однако слова бывшей жены почему-то не выходили у него из головы.

Не потому, что он сомневался в Анне. Просто он понимал: их отношениям ещё предстоит пройти немало испытаний. И на этот раз он не собирался позволять другим людям решать, с кем ему быть счастливым.

Глава седьмая. Возвращение прошлого

Зима в тот год выдалась снежной. Город постепенно утонул в сугробах, по вечерам улицы освещались жёлтыми фонарями, а в университете началась подготовка к зимней сессии.

Рустам и Анна уже не скрывали своих отношений. Они вместе приходили на работу, иногда обедали в университетском кафе, а по вечерам встречались у Анны дома или ходили в кино.

Постепенно Рустам стал проводить у неё почти всё свободное время. У него появилась привычка покупать по дороге домой продукты, потому что Анна терпеть не могла ходить по магазинам после работы.

Однажды она встретила его в прихожей в домашнем халате и с полотенцем на голове.

— Ты опять купил столько еды?

— А что не так?

— Рустам, нас всего двое.

— Я помню.

— Тогда зачем три килограмма картошки?

— Была хорошая картошка.

Анна рассмеялась.

— Господи, какой же ты хозяйственный мужчина.

— Моя мама говорит, что я ещё и суп неплохо варю.

— Вот это уже серьёзное преимущество. Придётся проверить.

Он подошёл, обнял её за талию и поцеловал.

— Проверяй.

Анна положила руки ему на плечи.

— Только учти, если суп окажется невкусным, будешь есть его сам.

В такие минуты Рустам особенно ясно чувствовал, насколько отличается его нынешняя жизнь от прежней. С Анной ему не приходилось доказывать, что он чего-то стоит. Она не сравнивала его с другими мужчинами, не оценивала его заработок и не пыталась переделать.

Но была одна проблема, о которой они пока старались не говорить.

Тимур.

В субботу Рустам забрал сына к себе. Они собирались сходить в парк, а потом пообедать в кафе.

Тимур заметно подрос. Он стал разговорчивее, увлекался конструкторами и постоянно задавал отцу вопросы.

— Пап, а динозавры правда жили миллионы лет назад?

— Правда.

— А почему они умерли?

— Учёные считают, что причиной стало падение огромного астероида и последовавшие за этим изменения климата.

— А если бы астероид не упал, люди бы появились?

— Хороший вопрос. Возможно, история жизни на Земле пошла бы совсем по-другому.

— А ты бы тогда родился?

Рустам засмеялся.

— Вот этого я тебе точно сказать не могу.

После прогулки они зашли в кафе. Тимур ел мороженое и вдруг спросил:

— Пап, а у тебя теперь есть другая мама?

Рустам чуть не поперхнулся кофе.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мама сказала, что ты живёшь с тётей Анной.

— Да, мы с Анной дружим.

— Она добрая?

— Очень.

Тимур задумался.

— А она меня любит?

Рустам посмотрел на сына.

— Она ещё не очень хорошо тебя знает. Но я думаю, вы обязательно подружитесь.

Мальчик кивнул и вернулся к мороженому.

Вечером Рустам отвёз его к Рите.

Она открыла дверь, одетая в домашние брюки и свитер.

— Уже вернулись?

— Да. Хорошо погуляли.

Тимур убежал в комнату за игрушкой.

Рита посмотрела на бывшего мужа.

— Он спрашивал про твою Анну?

Рустам нахмурился.

— Спрашивал.

— Я так и думала.

— Рита, пожалуйста, не надо делать из этого проблему.

— Я ничего не делаю. Просто не хочу, чтобы ребёнок путался.

— Он не маленький, чтобы ничего не понимать.

— Ему шесть лет, Рустам!

— Именно поэтому ему нужны спокойные отношения с обоими родителями.

Рита скрестила руки на груди.

— Ты действительно собираешься строить с ней семью?

— Пока мы просто живём вместе.

— А дальше?

— Не знаю. Посмотрим.

Она отвернулась.

— Странно всё это. Когда мы познакомились, ты был совсем другим.

— Люди меняются, Рита.

— Не все в лучшую сторону.

Рустам посмотрел на неё, но отвечать не стал.

Когда Тимур вернулся, он попрощался с сыном и ушёл.

Через несколько дней Анна сама заговорила о мальчике.

Они сидели на кухне, ужинали, когда она спросила:

— Рустам, ты когда-нибудь думал, что мы могли бы познакомиться с Тимуром?

— Конечно. Я просто не хотел торопить события.

— Я понимаю. Но если ты собираешься продолжать наши отношения, рано или поздно это произойдёт.

— Ты не боишься?

— Чего?

— Что ребёнок не примет тебя.

Анна положила вилку.

— Рустам, я не собираюсь занимать место его матери. У него есть мама. Я могу стать для него хорошим взрослым человеком, которому он сможет доверять. Этого вполне достаточно.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Ты знаешь, иногда мне кажется, что ты понимаешь меня лучше, чем я сам.

— Не обольщайся. Я просто умею слушать.

Через неделю они познакомились.

Рустам привёл Тимура в гости. Анна встретила их у двери, немного волнуясь.

— Здравствуй, Тимур. Я очень рада, что ты пришёл.

— Здравствуйте.

— Хочешь посмотреть, что у меня есть?

Она показала ему большую коробку с настольными играми и конструктором, который купила накануне.

Тимур оживился.

— А вы умеете собирать?

— Честно говоря, не очень. Поэтому мне понадобится твоя помощь.

Через полчаса они уже сидели на ковре в гостиной и строили какую-то сложную конструкцию. Рустам наблюдал за ними из кресла.

— Нет, Анна Сергеевна, эту деталь надо сюда! — объяснял мальчик.

— Простите, профессор, я ещё учусь.

— Вы неправильно учитесь!

Рустам рассмеялся.

Вечером Тимур, уже собираясь домой, неожиданно спросил:

— Пап, а можно я ещё приду?

— Конечно, сынок.

Анна улыбнулась.

— Я буду ждать.

Когда за мальчиком закрылась дверь, она подошла к Рустаму.

— Хороший у тебя сын.

— Я знаю.

— И очень похож на тебя.

Он обнял её.

— Спасибо, Аня.

Она впервые услышала от него это короткое, домашнее имя. И ей почему-то стало особенно тепло.

Глава восьмая. Выбор

Весной Анне предложили работу в другом городе.

Это была серьёзная должность в крупном научном центре. Зарплата значительно выше, возможности для научной работы лучше. Она получила предложение совершенно неожиданно и несколько дней не решалась рассказать Рустаму.

Когда наконец заговорила, он долго молчал.

— И что ты решила?

— Пока ничего.

— А сама чего хочешь?

— Хочу поехать. Это хорошая возможность.

— Тогда езжай.

Анна подняла глаза.

— Вот так просто?

— А что я должен сказать? Запретить тебе?

— Нет. Но я надеялась, что ты хотя бы спросишь, собираюсь ли я уезжать одна.

Рустам подошёл к ней.

— А ты собираешься?

Она улыбнулась.

— Не знаю. Может быть, нам стоит подумать о том, чтобы жить вместе официально. Не просто встречаться.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Ты предлагаешь выйти за меня замуж?

— Я предлагаю перестать делать вид, что мы просто коллеги, которые иногда ужинают вместе.

Рустам рассмеялся и обнял её.

— Аня, я давно хотел об этом поговорить.

— И почему молчал?

— Боялся, что ты решишь, будто я тороплю события.

Она прижалась к нему.

— Нам обоим уже не двадцать лет, Рустам. Мы достаточно взрослые, чтобы понимать, чего хотим.

Он поцеловал её в лоб.

— Тогда давай попробуем.

Однако прежде чем принять окончательное решение, Рустам должен был поговорить с сыном и бывшей женой. Он не собирался снова устраивать свою жизнь так, чтобы кто-то из близких чувствовал себя лишним.

С Ритой разговор оказался непростым.

— Ты собираешься жениться на ней? — переспросила она.

— Да.

— И переезжать?

— Анна получила предложение. Пока мы обсуждаем варианты.

Рита усмехнулась.

— Значит, теперь ты готов менять жизнь ради женщины?

Рустам посмотрел на неё.

— Рита, когда-то я тоже был готов менять жизнь ради тебя.

Она замолчала.

— Ты помнишь, как мы начинали? — продолжил он. — Я тогда не имел ничего, кроме диплома и старой сумки. Ты знала, что я бедный. Знала, что у меня нет влиятельных родителей. Но мы всё равно поженились.

— Не надо мне напоминать.

— Я не упрекаю тебя. Просто иногда думаю, что мы могли бы сохранить семью, если бы оба немного больше ценили то, что у нас было.

Рита отвернулась к окну.

— Может быть. Но уже ничего не изменишь.

— Да. Не изменишь.

Они некоторое время молчали.

Потом Рита спросила:

— Ты счастлив с ней?

Рустам не стал задумываться.

— Да.

— Тогда береги её.

Он удивлённо посмотрел на бывшую жену. Впервые за долгое время в её голосе не было раздражения или насмешки.

— Постараюсь, — ответил он.

В тот вечер Рустам вышел из её квартиры с каким-то странным чувством. Прошлое больше не причиняло ему такой боли, как раньше. Он наконец понял, что можно помнить первую любовь, не желая к ней возвращаться.

А дома его ждала Анна.

На столе стоял чайник, рядом лежали две чашки. Она сидела у окна с книгой.

— Ну что? — спросила она.

Рустам снял куртку, подошёл к ней и поцеловал.

— Всё хорошо.

— Значит, мы всё-таки попробуем?

— Не попробуем, Аня. Будем жить.

Она закрыла книгу и обняла его.

За окном начинался весенний дождь. Впереди у них было много нерешённых вопросов, но впервые за долгое время Рустам не боялся будущего.

Он больше не хотел доказывать кому-то свою состоятельность, оправдываться за свой выбор или пытаться удержать человека, который не желал оставаться рядом.

Ему хотелось простого: возвращаться домой, где его ждут, слышать знакомый голос, вместе завтракать по воскресеньям и знать, что рядом человек, с которым можно не притворяться.

И, возможно, именно это и было настоящим счастьем.

Конец.