Рассказ " Power Corrupts " англоязычного автора saddletramp1956

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Присяжные только что освободились на весь день, заслушав заключительные аргументы как защиты, так и обвинения. Было уже довольно поздно, около 16:00, поэтому судья приказал присяжным вернуться в отель, где они были изолированы на двухнедельный судебный процесс, который стал кульминацией расследования, длившегося почти год. Обвиняемый был доставлен обратно в исправительный центр округа Таррант в Форт-Уэрте, и больше ничего не должно было произойти до понедельника, когда присяжные соберутся вновь.

Поэтому я решил вернуться в свой номер в отеле "Хилтон" в центре Далласа пешком, по пути заглянув в бар, чтобы выпить пива и перекусить. Я только что доел свой бургер и допил половину пива, когда услышал женский голос позади себя.

— Эй, ковбой, купишь девушке что-нибудь выпить? - спросила она.

Я обернулся и посмотрел на того, кто задал вопрос. Она показалась мне знакомой, и тут меня осенило.

— Эшли? Эшли Маркс, это действительно ты? – спросил я.

— Да, это я, - сказала она, сверкнув улыбкой, способной растопить полярные льды. Я пригласил ее присесть и помахал официантке.

— Боже мой…Сколько времени прошло? Шестнадцать, семнадцать лет? Как у тебя дела? - спросил я.

— По-моему, прошло семнадцать лет, - сказала она. Эшли была одной из моих лучших подруг в старших классах, вместе со Стивом Дженкинсом и Джолин Картер. Вместе мы были известны как "Четыре мушкетера". Однако все изменилось, когда отец Эшли устроился на работу в Остине, когда мы учились в выпускном классе. С тех пор я ее не видел и ничего о ней не слышал.

— У меня все хорошо, - сказала она. - Поступила в колледж при Техасском университете, окончила его, вышла замуж, развелась, и теперь я репортер "Остин Стейтсмен".

— Ух ты, у тебя была насыщенная жизнь. Что случилось? – спросил я. Она пожала плечами.

— Я была замужем, - сказала она, сделав ударение на "я". - К сожалению, это было не так. Или, по крайней мере, ему было трудно вспомнить свои клятвы. После того, как я поймала его на измене в третий раз, я сказала "хватит" и вышвырнула его за задницу на обочину, - сказала она. - Я думаю, в итоге он стал управляющим "Макдоналдсом" где-то в Бомонте.

— Жаль, - сказал я. - Я понимаю, каково это, поверь мне. Что привело тебя сюда?

— Я освещала процесс Дженкинса последние пару недель. Какой беспорядок. На днях я смотрела твои показания, - сказала она. - Мне действительно жаль Джолин. Какими бы ни были ее недостатки, она не заслуживала такой смерти.

Я ничего не сказал на это. Нет, Джолин не заслуживала такой смерти. Я бы предпочел что-нибудь более болезненное…например, сожжение на костре, но эту возможность, как и многое другое, у меня отнял человек, которого я когда-то считал своим лучшим другом.

— Как ты справляешься, Билл Дженнингс? - спросила она, прерывая ход моих мыслей.

— Примерно так, как и ожидалось, учитывая, что последние шестнадцать лет моей жизни были сплошным враньем, - сказал я.

— По крайней мере, у тебя есть дети, - сказала она. Я кивнул.

— Да, наверное, - сказал я. - Они мои…В любом случае, по закону.

— Может, ты и не являешься донором спермы, но поверь мне, ты их отец во всех смыслах, которые действительно важны, - сказала она.

— Думаю, ты права, - сказал я. - Но мне все равно от этого не легче.

— Послушай, я должна кое в чем признаться, - начала она. Я посмотрел на нее, гадая, что у нее в рукаве.

— Ты знаешь, что каждый репортер в этом зале суда захочет услышать твою историю. Я бы хотела быть той, кто расскажет ее, если ты не против, - сказала она. - Я знаю, что у тебя, вероятно, много проблем с доверием, и я полностью понимаю это. Но никто там не знает тебя так, как я. Послушай, если это поможет, мы подпишем контракт. Ты даешь мне эксклюзивные права на свою историю, а я защищаю тебя от волков. Что-то вроде публициста…понимаешь? Я не буду ничего публиковать, не дав тебе сначала ознакомиться с текстом. Мой редактор уже одобрил это, и я хочу, чтобы все было сделано правильно.

В глубине души я понимал, что она права. Ко мне уже обращались репортеры из всех крупных новостных агентств страны - CNN, Fox News, Associated Press и многих других. Даже несколько менее известных блогеров обратились ко мне. Все это было так ошеломляюще. Что-то подсказывало мне, что я могу доверять ей, поэтому я принял решение.

— Хорошо, Эшли, - сказал я. - Мы договорились. Так как же это работает на самом деле? Мы сделаем это здесь, в моем гостиничном номере или в твоем гостиничном номере? Что ты на это скажешь?

— Ну, - сказала она, - Я давно хотела увидеть старую усадьбу. Это всего в двух-двух с половиной часах езды на машине к западу отсюда? Еще довольно рано, и присяжные должны начать обсуждение только в понедельник утром, так что у нас есть выходные. Почему бы нам не съездить туда, и ты покажешь мне, где все это произошло? Ты можешь рассказать мне подробности по дороге, а после того, как мы доберемся туда, я, возможно, смогу поговорить с твоими детьми и родителями, если ты не против.

Я немного подумал, прежде чем согласиться. Это был бы хороший перерыв в судебном процессе, и я подумал, что было бы неплохо немного показать Эшли окрестности и, возможно, восстановить отношения.

— Звучит заманчиво, - сказал я. - Где ты остановилась?

— Я в "Хилтоне", прямо за углом. А ты? - спросила она.

— Там же. Не хочешь взять пару вещей, прежде чем мы отправимся в путь? - Она кивнула, и мы договорились встретиться у моего грузовика на парковке. - Ты не сможешь его не заметить, - сказал я ей. - Это большой синий грузовик.

— Все тот же старый добрый Билл. У тебя должен быть самый большой пикап в штате. Дай мне полчаса, чтобы я могла переодеться во что-нибудь более удобное и взять кое-какие вещи. Хорошо? – спросила она. Я согласился, и мы отправились в путь.

Солнце только что скрылось за горизонтом, когда мы выехали на шоссе 20, ведущее в Абилин. Я был рад, потому что терпеть не мог ездить на солнце.

Эшли сменила свой профессиональный репортерский наряд на джинсовую юбку до колен и белую блузку в западном стиле. Сейчас она показалась мне такой же хорошенькой, как и в школьные годы. Я также хорошо разглядел ее стройные ноги и почувствовал знакомое возбуждение ниже пояса. Она улыбнулась.

— Я знаю, о чем ты думаешь, ковбой, - сказала она.

— Правда? – спросил я.

— Ты думаешь "почему я не переспал с Эшли, а не с Джолин?" – рассмеялась она.

— Это тебе подсказывает твое отточенное репортерское чутье? – спросил я.

— Нет…это как ты разглядываешь мои ноги. Как ты обычно делал в школе, - сказала она. - Готова поспорить, ты думал, что я забыла об этом.

— Ну, такие ноги довольно трудно забыть, - сказал я ей. Мне всегда нравилось смотреть на ее ноги, особенно когда она носила ту маленькую форму болельщицы. Она улыбнулась и достала свой диктофон. - Скажи мне, Эшли, есть ли где-нибудь в Остине мистер Правильный?

— Нет, - ответила она. - После развода я почти полностью сосредоточилась на работе. Как ты можешь себе представить, у меня было много проблем с доверием к мужчинам, и до сих пор я просто не встретила никого, с кем мне действительно хотелось бы провести время.

— Жаль это слышать, - сказал я. Она рассмеялась.

— Почему? - сказала она. Черт бы побрал эти репортерские инстинкты. - В любом случае, что скажешь, если мы устроим это небольшое интервью?

— Да, хорошо, - сказал я. Она положила диктофон на приборную панель, чтобы убедиться, что он не упадет.

— Ты не возражаешь, если я запишу это? - спросила она. Я покачал головой.

— Вовсе нет, - ответил я. - Я хочу, чтобы ты поняла все правильно.

Я сделал глоток кофе и немного подумал, прежде чем начать.

— Что ж, Эшли, как ты знаешь, Стив и я, а также ты и Джолин были очень дружны в школе. После того, как ты ушла, мы в основном были только втроем. Я попросил Джолин выйти за меня замуж сразу после выпуска, и она согласилась.

— Мы со Стивом оба поступили в морскую пехоту сразу после окончания средней школы. Мы оба отправились в Сан-Диего на сборы и даже попали в один взвод. Мы с Джолин договорились, что поженимся после того, как я закончу учебу. После сборов мы со Стивом расстались. В итоге он стал пехотинцем, а я - компьютерщиком. Его направили в Кэмп-Пендлтон, а меня - в Куантико, штат Вирджиния.

— Так или иначе, примерно через месяц Стив сильно повредил колено и в итоге был уволен по болезни. Ты заметила, что он все еще слегка прихрамывает при ходьбе?

— А они не могли бы дать ему кабинетную работу? - спросила Эшли.

— Нет. Так это не работает, - сказал я. - Все в Корпусе являются простыми стрелками, независимо от их происхождения или специальности. Даже клерки и компьютерщики вроде меня должны соответствовать физическим требованиям, предъявляемым к ведению боевых действий.

— Итак, Стив вернулся домой, и его отец подергал за кое-какие ниточки, чтобы он смог устроиться в округе.

— Понятно. Его отец был окружным комиссаром, не так ли? - Спросила Эшли. Я кивнул.

— Да. Вплоть до своей смерти. Именно так Стив впервые был избран. Полагаю, избиратели были достаточно высокого мнения о старике Дженкинсе, чтобы избрать его сына.

— Итак, я закончил школу, вернулся домой и женился. Стив был моим шафером. Много позже я узнал, что он был также "шафером" Джолин, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Вот сучка, - сказала Эшли.

— В общем, я оказался на западном побережье, и почти через девять месяцев после нашей свадьбы родился Брайан. Примерно через год меня отправили на Окинаву в годичный тур без сопровождения. Мы приехали домой на месяц, и я разрешил Джолин и Брайану пожить в моем доме, который достался мне в наследство от бабушки и дедушки. Мы решили, что им будет легче, если наши родители будут жить там.

— После этого тура я вернулся домой, собрал вещи Джолин и Брайана, и мы отправились к моему следующему месту службы, которым стал Кэмп-Лежен, Северная Каролина. Чуть меньше чем через девять месяцев родилась Джессика. Джолин тяжело переносила беременность и настояла на том, чтобы я сделал вазэктомию. Она утверждала, что, если мы когда-нибудь захотим еще одного ребенка, то я всегда могу изменить ситуацию. Поэтому я согласился. Если бы я знал тогда то, что знаю сейчас, то все было бы совсем по-другому.

— Глядя на фотографии, довольно легко увидеть черты Стива в детях, - сказала Эшли. - Разве ты не заметил этого, когда они родились?

— Это вполне справедливый вопрос, - сказал я. - Возможно, ты помнишь, что, когда мы были моложе, люди часто говорили, что мы со Стивом могли бы сойти за братьев. У нас обоих волосы одного цвета и глаза одинаковые. Черт возьми, у нас даже мочки ушей похожи. Нет, они оба были очень похожи на меня, когда были маленькими, и у них обоих глаза и нос как у их матери. Только когда они стали намного старше, я начал замечать сходство. Когда мы приедем ко мне домой, то ты увидишь детские фотографии.

— Так или иначе, я закончил службу в Армии, и мы все вернулись домой. Папа отвел меня в свой компьютерный магазин и представил всем остальным сотрудникам. Я сразу же поступил к нему на работу, что было очень приятно. К сожалению, это также означало, что мне пришлось много путешествовать.

— Это когда-нибудь беспокоило Джолин? - спросила Эшли. Я покачал головой.

— Нет. Как раз наоборот. Казалось, ей нравилось, что я занимаюсь обслуживанием клиентов и налаживанием связей. У папы были клиенты в Далласе, Абилине, Уичито-Фоллс, Амарилло… повсюду. Черт возьми, у нас даже были клиенты в Хьюстоне и Оклахома-Сити. Джолин считала, что это здорово, что я собрал такую большую клиентскую базу, - сказал я. - На самом деле, мое отсутствие дало ей достаточно времени, чтобы привести Стива в наш дом и в нашу постель. Конечно, я узнал об этом гораздо позже.

— Ты хочешь сказать, что она действительно трахалась со Стивом в вашей супружеской постели? - Спросила Эшли.

— Да. Все это время, черт возьми, - сказал я. - Вот почему я сжег его и матрас после того, как ее подстрелили.

— Я тебя не виню, - сказала Эшли.

— Я сжег и несколько других вещей…например, диван и кресло, в котором обычно сидел Стив, - сказал я. - Свадебное платье Джолин тоже сгорело. - Эшли поморщилась, услышав это.

— Значит, Стив был постоянным гостем в твоем доме, - сказала Эшли.

— Да. Настолько, что у него даже было собственное кресло с откидной спинкой. Я тогда не возражал, так как считал его своим другом. Он приходил ко мне, особенно по воскресеньям после церкви. Мы начинали смотреть бейсбольный матч, и он почти всегда заканчивал тем, что засыпал в этом проклятом кресле.

— Дети также начали называть его "дядя Стив", во многом по настоянию Джолин. В то время меня это раздражало, но теперь я знаю почему.

— Эй, не знаю, как ты, а я бы не отказался от кофе для разогрева. Ты готова к пит-стопу? – спросил я.

Эшли выключила диктофон. - Конечно, - сказала она. - Я могла бы пойти на это и перекурить, если ты не против. - Я кивнул и свернул на следующем съезде.

Отдохнув от поездки, мы снова выехали на шоссе, направляясь в Абилин. Эшли достала магнитофон и поставила его обратно на приборную панель.

— Значит, все это время ты понятия не имел, что Джолин изменяет тебе со Стивом? – спросила она.

— Нет. Я думаю, что был типичным невежественным мужем. Она никогда не проявляла ко мне неуважения, по крайней мере, в лицо, и в мое отсутствие в доме не было ни малейшего намека на секс. Я думаю, все эти годы они были очень осторожны, - сказал я.

— Так когда ты узнал? – спросила она.

— Около года назад меня отправили в Лос-Анджелес на месячную программу обучения в рамках пакета ERP, который мы заключили по контракту для поддержки клиента в Сан-Антонио. Джолин и дети были очень рады, что каждый день писали мне по электронной почте и звонили по телефону. Однажды на выходных я получил электронное письмо от Брайана. Джолин и Стив взяли детей на рыбалку на озеро, и Брайан поймал довольно крупного окуня. Он прислал мне фотографию, - сказал я.

Я достал свой телефон и передал его Эшли, сказав ей, какой альбом открыть. На фотографии, которую я искал, был изображен Брайан, держащий в руках большую рыбу. Прямо рядом с ним был Стив. Джолин стояла по другую сторону от Брайана, положив левую руку на правое плечо Стива.

— Что ты видишь на этой фотографии? - Спросил я Эшли.

— Боже мой, - воскликнула она. - Они так похожи. У них даже ямочки на щеках одинаковые.

— Да, - сказал я. - Я тоже это заметил. А теперь взгляни на левую руку Джолин. Что в ней особенного? - Эшли переместила фотографию и увеличила изображение, используя пальцы.

— Я…не вижу никаких колец, - сказала она.

— Верно, - сказал я. - Ты ни за что не догадаешься, где они были. - Эшли вопросительно посмотрела на меня. Я направил ее к папке, где хранил фотографии Джессики.

— Смотрите… пока не увидишь фотографию с пепельницей, - сказал я.

— Хорошо, я поняла, - сказала она.

— Увеличь изображение и расскажи мне, что ты видишь. - Ее глаза расширились, когда она увеличила изображение.

— Это то, о чем я думаю? - спросила она. Я кивнул.

— Да. То самое кольцо, которое я надел ей на палец, когда мы поженились. Вместе с обручальным кольцом моей прабабушки. И угадай, чьи окурки в этой пепельнице?

— Дай угадаю - Стива, - сказала она.

— О, это еще не все, - сказал я ей. - Эта пепельница не просто в нашей спальне…она стоит на моей тумбочке. Это означает, что Стив был в нашей постели, возможно, с Джолин. - Эшли начала плакать.

— Как она могла так поступить с тобой? И ты говоришь, это прислала Джессика? - спросила она.

— Да, - сказал я. - Она часто помогала своей матери убираться в доме, что означало убрать и протереть все пепельницы. Она увидела это перед их отъездом, сфотографировала и отправила мне снимок. Она была очень расстроена.

— Могу себе представить, - сказала Эшли. - Она что-нибудь говорила Джолин?

— Насколько я знаю, нет. Я написал ей ответ и попросил ничего не говорить своей маме. Я также велел ей вынуть кольца, положить их в карман и отправить мне по почте. - Эшли рассмеялась.

— Держу пари, Джолин была не готова к этому, - сказала она.

— Да, Джессика все это время была настоящим солдатом. Она сделала то, что я просил, но Джолин просто с ума сошла, пытаясь найти эти кольца. Она даже попросила Стива прийти и помочь ей с их поисками. Они копались в мусоре, открывали ловушки под раковинами и так далее. Жаль, что меня не было там, чтобы это записать.

— И что же ты сделал? - спросила Эшли.

— Ну, мой курс закончился в пятницу днем, поэтому я сразу же покинул его и вернулся домой в субботу вечером. Джолин встретила меня на улице, плача, что потеряла бабушкино кольцо. Она была совершенно вне себя. Я задал все обычные вопросы…ну, знаешь, "ты везде смотрела… оставила ли их на раковине" и так далее. Она продолжала настаивать, что все осмотрела.

— Тогда я полез в карман и вытащил их. Я подумал, что она вот-вот упадет в обморок. "Как они к тебе попали?" - спросила она меня. Я просто сказал, что их нашел близкий друг и отправил мне по почте. Я никогда не упоминал о роли Джессики, потому что думал, что она придумает другое объяснение. Я просто сказал ей: "Не клади их в пепельницу, когда Стив придет в следующий раз". Это было бесценно. Ее глаза стали большими, как блюдца, и она начала плакать, неся мне всю ту чушь, которую она обычно несет, говоря, что любит меня.

— О, прости, - сказал я, когда увидел выражение лица Эшли. - Я не хотел ругаться.

— Ничего, - сказала она. - Я слышала и говорила гораздо хуже, поверь мне. Итак, скажи мне, что ты сделал потом?

— Ну, тогда я уже почти точно знал, что между нами все кончено, - сказал я. - У меня не было никаких реальных доказательств их измены. Ни фотографий, ни чего-либо подобного. Я решил, что начну расследование и подготовлюсь. Понимаешь? Первое, что я хотел сделать, - это сделать анализ ДНК. Мне нужно было выяснить, мои ли это дети. Я также приобрел в нашем магазине кое-что из оборудования для наблюдения. Камеры высокой четкости, активируемые движением, аудиомагнитофоны с голосовой активацией…все необходимое. Я даже установил "жучок" на наш телефон. Все данные были отправлены на мой домашний сервер, а затем скопированы в облако. Я подождал, пока она уйдет за покупками, и все это подготовил.

— Сделать анализ ДНК было довольно просто. У одного из наших клиентов в Далласе есть лаборатория, которая проводит подобные тесты, и они предоставили мне все необходимое. Я взял образцы у детей, попросив их никогда ничего не говорить своей матери. Взял свой собственный образец и дождался следующего воскресенья, когда Стив придет. Как обычно, он заснул в том же глубоком кресле, в котором всегда сидел, так что было довольно легко взять мазок с внутренней стороны его щеки.

— Мне потребовалась неделя, чтобы получить результаты, потому что я попросил лабораторию отправить их по почте в магазин. Конечно же, тесты показали 99, 9-процентную вероятность того, что Стив был отцом обоих детей, а это означало, что они с Джолин были вместе по меньшей мере 16 лет, если не дольше.

— И все это время ты ни о чем не догадывался? - Спросила Эшли.

— Нет. Понятия не имел. Я уверен, что если бы я сел и тщательно все проанализировал, то, возможно, понял бы все, но это только начало. До этого она никогда не давала мне повода усомниться в ее верности. Наша сексуальная жизнь всегда была хорошей, даже после рождения детей.

— Итак, я подождал, пока появятся какие-нибудь другие доказательства. И это не заняло много времени. Через неделю после того, как я установил все оборудование, то получил свое первое видео-доказательство.

— В итоге я поехал в Оклахома-Сити на установку сервера и знал, что пробуду там пару дней. Дети были в гостях у моих родителей, так что Джолин была предоставлена самой себе. Вскоре после того, как я ушел, она позвонила Стиву и договорилась, что он заедет на ночь. Я позвонил из своего отеля и коротко поговорил с ней, просто чтобы дать ей знать, что я здесь. Она сказала, что любит меня, но к тому времени мне было уже наплевать. После этого звонка я зашел на свой домашний сервер и стал ждать. И действительно, около 21:00 той ночью они были в нашей постели и занимались своим грязным делом. Естественно…он не воспользовался презервативом, что меня очень разозлило.

— Но то, что я услышал от них, было хуже, чем наблюдать, как они трахаются, как животные.

— Что это было? - Спросила Эшли.

— Подожди, - сказал я. - Мне нужно свернуть на этот съезд. Тогда у нас будет еще 30 минут пути.

На этом отрезке пути мне нужно было сосредоточиться. Становилось довольно темно, а на этой дороге не было ни фонарей, ни ограждений, ни белых полос, обозначающих обочины. Тот, кто не будет смотреть внимательно, то может очень легко оказаться в канаве или еще хуже.

Кроме того, эта дорога проходила недалеко от того места, где раньше промышляли приятели Стива, торговавшие наркотиками. Большинство из них были арестованы или каким-то иным образом выведены из строя после того, как Стив был арестован, но я всегда был начеку. Пару раз мне приходилось менять лобовое стекло после того, как его разбивали выстрелами. К тому же, здесь было полно всякой живности - в основном броненосцев и оленей.

Я включил дальний свет и осветительную панель на крыше кабины. Затем я включил полицейский сканер, радио CB и достал свой пистолет из бардачка. Я не хотел рисковать.

Мы наконец добрались до моего дома, и Эшли заметила машину ДПС, стоящую на подъездной дорожке.

— Кто это? - спросила она.

— Охрана, - сказал я. - Они следили за этим местом с момента ареста Стива. Некоторые из его приятелей думали, что могут сжечь это место дотла в отместку, но мы их остановили. - Я похлопал по пистолету в кобуре. Она поняла, что я имел в виду.

— Мы будем здесь в безопасности? – спросила она. Я кивнул.

— Да, - сказал я. - У нас круглосуточная охрана. Полиция также присматривает за моими родителями и детьми. Я думаю, что мы уже посадили большинство приятелей Стива, но мы не хотим рисковать. Черт возьми, им пришлось уволить почти весь департамент шерифа. Давай пройдем, и я тебя представлю.

После того, как я заехал в гараж, мы с Эшли вышли из грузовика и направились к патрульной машине. Из машины вышел сотрудник ДПС и направился к нам.

— Билл Дженнингс? – спросил он. - Я думал, ты был в Далласе на суде.

Мы пожали друг другу руки. - Присяжные только сегодня днем начали слушания по делу. Кстати, это Эшли Маркс, репортер "Остин Стейтсмен". Она собирается провести со мной выходные, чтобы узнать о Стиве побольше для статьи, - сказал я.

Он коснулся полей своей серой шляпы "стетсон" и кивнул ей.

— Рад познакомиться с вами, мэм, - сказал он, улыбаясь. Он оглянулся на меня. - Пока все тихо. Было тихо с тех пор, как рейнджеры вывезли отсюда последнюю банду. Но никогда не знаешь наверняка. Скоро придет мой сменщик.

— Спасибо, - сказал я. Мы пожали друг другу руки и расстались.

— Всем хорошего вечера, слышите? - сказал он, когда мы направились к двери.

— Будет сделано, - сказал я. - И тебе того же самого.

Я заварил кофе и провел для Эшли экскурсию по дому, когда мы вошли внутрь. Оригинальный дом был построен в 1866 году неким Уильямом Брайаном Дженнингсом после того, как он вернулся с Гражданской войны, сражаясь за Конфедерацию. С тех пор дом много раз расширялся, реконструировался и модернизировался, но в нем все еще сохранилось несколько мест, где можно было увидеть первоначальную постройку 150-летней давности. Сегодня в нем пять спален на двух этажах и гараж на три машины с крытой верандой.

Там была спальня для каждого из двоих детей, главная спальня, одна комната, переоборудованная в комнату для шитья и рукоделия для Джолин, и еще одна комната, оборудованная как игровая комната с телевизором для детей. Я предложил Эшли переночевать в главной спальне, поскольку только в ней была отдельная ванная, и я подумал, что она оценит уединение. Я мог бы спать в своей берлоге внизу, как я и делал с тех пор, как узнал об измене Джолин. Эшли, однако, и слышать об этом не хотела.

— Чепуха, - сказала она. - Эта кровать достаточно большая для четырех человек. Там достаточно места, и мы оба взрослые люди, способные контролировать себя.

Это сбило меня с толку. - Хорошо, если ты так считаешь, - сказал я. Она улыбнулась и повела меня вниз по лестнице.

— У тебя еще есть что мне рассказать, так что давай приступим к делу, - сказала она.

— Давай я сначала позвоню детям, чтобы они знали, что мы будем здесь завтра, - сказал я. Я позвонил родителям домой и поговорил с отцом, а потом с детьми. Они были рады видеть Эшли, поэтому мы договорились прийти к ним на обед. Я взял кофе и направился в гостиную. Поставив чашки на стол, я вспомнил, что у меня куча DVD-дисков, поэтому я прихватил их из кабинета, где держал взаперти.

— Это должно сильно помочь, - сказал я. Ее глаза расширились.

— Боже мой, сколько у тебя видео? - спросила она.

— На самом деле, совсем немного, - сказал я. - Кое-что из этого записано здесь, в доме, кое-что - с камер наблюдения в моем офисе. Я также отсканировал все документы, и у меня есть целая куча фотографий и аудиозаписей. Так что все, что у меня есть, находится здесь. И у меня есть несколько копий на всякий случай.

Я вытащил диск, убедился, что это тот самый диск, и вставил его в DVD-проигрыватель.

— Позволь предупредить тебя, что это довольно откровенно, - сказал я.

— Я готова, - сказала она. Я напомнил ей, что этот DVD подтвердил мои подозрения. Я также напомнил ей, чтобы она внимательно слушала, о чем идет речь. Я нажал на воспроизведение, и началось видео с Джолин, входящей в хозяйскую спальню, за которой следовал Стив.

Пока они раздевали друг друга, было много предварительных ласк. Джолин сняла свои кольца и бросила их в пепельницу на моей тумбочке. Стив с улыбкой затушил о них сигарету.

— Да пошел он к черту с кольцом его прабабушки, - сказала Джолин. Стив рассмеялся. Эшли поморщилась, а на ее глаза навернулись слезы.

В конце концов, они оба оказались обнаженными. Джолин встала на колени и взяла член Стива в рот. Казалось, ему нравились ее ласки, и через несколько минут он кончил ей в рот. Она сглотнула, прежде чем встать с колен, а затем легла в постель.

Стив присоединился к ней, и они сразу же начали совокупляться. Эшли прикрыла глаза. Очевидно, это было для нее слишком. Я быстро прокрутил наиболее наглядные части, и Эшли, похоже, оценила этот жест.

— Это займет около часа, - сказал я. - Это было достаточно плохо, но последующий разговор в постели - это настоящая бомба.

— Спасибо, что пропустил все это, - сказала Эшли. Одно дело слышать, что кто-то, кого ты любишь и о ком заботишься, изменяет, и совсем другое - наблюдать, как это происходит. Я наконец-то запустил видео после их взаимных оргазмов. Они лежали на спине и курили. Стив снова принялся тушить окурки об кольца Джолин. Джолин повернулась на бок, лицом к Стиву.

— Я снова беременна, малыш. Похоже, ты снова станешь папой, - сказала она. Стив нахмурился.

— Черт возьми…ты что, не приняла свои таблетки? – спросил он.

— Да, - сказала она. - Возможно, я пропустила день, но в основном я это делала. Почему ты не можешь пользоваться презервативом?

— Ненавижу эти штуки, - сказал он. - Ты же знаешь правила. Никаких резинок. Я думаю, тебе просто придется сделать еще один аборт. Либо так, либо убедить этого придурка, что это его ребенок.

— Я не могу сделать еще один аборт, Стив, - сказала она. - У меня уже было три аборта, и последний чуть не убил меня. Мне было так плохо, что я попала в "скорую". Кроме того, ты же знаешь, что этот придурок сделал вазэктомию после рождения Джессики. Это была твоя идея - убедиться, что я никогда не забеременею от него.

— Ну, и что ты собираешься делать? - Спросил Стив.

— Я хочу уйти от него и выйти за тебя замуж, - сказала она. - Это все, чего я когда-либо хотела. И я думаю, Билл все равно нас раскусит.

— Я же говорил тебе, что я не из тех, кто женится. Кроме того, семья может серьезно осложнить мои дела, а мне нравится, как обстоят дела сейчас. Билл работает и платит, а я получаю вознаграждение, - сказал он. - И не беспокойся о том, что он что-то узнает. Черт, он такой тупой, что мы могли бы трахаться прямо у него на глазах, и он бы даже не заметил этого.

— А ты не можешь просто…ну, знаешь, поступить с ним так же, как с теми парнями? – сказала она.

— Ну, те, другие, все равно были нелегалами. Никто не стал бы по ним скучать. Кроме того, кто будет плакать из-за каких-то подонков, торгующих наркотиками в стране нелегально. Черт, я, наверное, обеспечил себе половину голосов, избавившись от этих парней. Одно дело пустить пулю в лоб "преступнику, которого никто не знает". И совсем другое - "сделать это с уважаемым членом общества".

— Может быть, ты сможешь подстроить несчастный случай? - сказала Джолин. - Это было бы не в первый раз, и ты знаешь, что люди постоянно гибнут, проезжая по Индейской тропе.

— Люди, которые так гибнут, обычно приезжие, которые ищут пейзажи, и они не знают дорогу так, как он. Возможно, мы можем что-то сделать, но давай пока не будем отвлекаться от него. Может быть, мы сможем найти что-то, что поможет ему постепенно умереть. Знаешь, как яд. Давай просто немного подумаем, прежде чем определимся с планом. В конце концов, нам придется от него избавиться, но давай сделаем это правильно и в нужное время. Может быть, после того, как дети уйдут из дома. Таким образом, ты получишь его страховку и значительную часть его бизнеса.

— А ты пока сходи в ту новую клинику в Абилине. Там о тебе позаботятся лучше, чем те врачи, к которым ты ходила в прошлый раз. Я присмотрю за малышом Билли. Если мне покажется, что он собирается сделать какую-нибудь глупость, например, обратиться к адвокату, я немного поговорю с ним и поставлю его на место. Хорошо?

Джолин кивнула.

— Хорошо, малыш, я сделаю это. Ты настоящий мужчина, - сказала она, целуя его в щеку. Джолин повернулась, оседлала Стива и опустилась на его член.

— Теперь трахни меня, - сказала она. - Дай мне всю свою сперму.

И "совокупление" началось сначала. Я остановил видео. Эшли качала головой, а по ее лицу текли слезы.

— Я ненавижу эту сучку, - сказала она. - И ты оставался с ней семнадцать лет? Пожалуйста, скажи мне, что после этого ты пошел к адвокату.

— Я действительно ходил к адвокату. Это был замечательный день. Позволь мне рассказать тебе об этом, - начал я свой рассказ.

На самом деле, я пошел к юристу. Как я и сказал Эшли, я договорился о встрече с Аланом Джексоном, адвокатом, который в течение многих лет занимался юридическими вопросами, связанными с бизнесом и личными делами нашей семьи. То, что я узнал на этой встрече, пробрало меня до костей.

Я вспомнил свой визит в офис Алана. После нашего первого приветствия я перешел сразу к делу, показав ему лишь некоторые из имеющихся у меня доказательств, в том числе анализ ДНК и видеозапись измены Джолин со Стивом.

Алан объяснил, чего я могу ожидать. Хотя в Техасе действует закон об общей собственности, развод может быть оформлен на основании супружеской измены или жестокого обращения. Хотя супружеская измена в Техасе не является преступлением, это может повлиять на решение судьи о распределении имущества и алиментов. Это также может быть использовано в гражданском процессе.

Но, как сказал мне Алан, самой большой проблемой, с которой мне пришлось бы столкнуться, был не закон. С юридической точки зрения, по его словам, у меня было блестящее дело. Проблема заключалась в Стиве.

— Послушай, Билл, - сказал Алан мне, - Стив управляет этим округом железной рукой. Он владеет департаментом шерифа, не говоря уже о каждом судье в округе. А в Техасе ты должен подать заявление в том округе, где проживал последние 90 дней. Честно говоря, я не думаю, что в этом округе найдется судья, который вообще будет рассматривать твое дело.

— Кроме того, беременность Джолин может затянуться. Суды Техаса не будут оформлять развод, пока не родится ребенок. Не имеет значения, кто отец ребенка. Они делают это для того, чтобы любые приказы, касающиеся окончательной поддержки, могли быть приняты во внимание.

— И последнее, Билл. Стив пустил слух, что ты, возможно, собираешься развестись с Джолин. Он ясно дал понять, что мы должны сообщать ему о любой попытке начать бракоразводный процесс.

— Подожди минутку… - сказал я. - Ты хочешь сказать, что Стив ПРИКАЗАЛ тебе нарушить адвокатскую тайну и, возможно, даже закон, отказавшись сообщить о преступлении?

Алан кивнул головой.

— Боюсь, что так, Билл. Мне это совсем не нравится, но у меня нет желания закончить свои дни в неглубокой могиле на Индейской тропе, если ты понимаешь, о чем я. Ты понятия не имеешь, с чем тебе приходится иметь дело, - сказал он. - Прости, Билл. У меня действительно нет выбора.

Я не мог поверить в то, что услышал.

— Мне тоже жаль, Алан. Похоже, у меня тоже нет выбора. Ты уволен. С этого момента. Мне нужны все файлы, относящиеся к семье и бизнесу, а также любые резервные копии, которые у тебя могут быть, и я хотел бы получить их сейчас, - сказал я.

— Я подумал, что это будет твоим ответом, поэтому взял на себя смелость собрать их все вместе, - сказал он, указывая на две коробки с документами, стоящие на полу у двери. Он вытащил лист бумаги, сделал несколько пометок и протянул его мне. - Спасибо, - сказал он, поняв, что я дал ему от ворот поворот.

— Еще раз, - сказал он. - Мне очень жаль. Я думал, ты с ним друзья. Неужели ты никак не сможешь забыть об этом с Джолин? Ну, знаешь, ради детей?

— Ты бы смог терпеть, когда тебе, сам того не ведая, наставляли рога в течение семнадцати лет? - спросил я его.

— Пожалуй нет, - сказал он. - Давай я помогу тебе вытащить эти папки. Это меньшее, что я могу сделать. - Он схватил коробки с файлами, пока я закрывал свой портфель, и пошел со мной к грузовику. Оказавшись там, он огляделся, прежде чем заговорить снова.

— Билл, позвони тем людям, которых я перечислил в документе, который я тебе дал. Я не хотел ничего говорить в офисе, на всякий случай, но власти очень интересуются некоторыми действиями Стива. Не теряй времени, пожалуйста, - сказал он. - Насколько я знаю, Стив следит за тобой. Еще раз, мне очень жаль. Может быть, когда все это закончится, то мы сможем собраться вместе и все уладить.

Я пожал ему руку. - Спасибо, Алан, я понимаю. Мы будем на связи.

Я направился обратно в офис, обдумывая все, что сказал Алан. Я не был слишком обеспокоен увольнением Алана, так как знал, что мой отец поддержит мое решение. Больше всего меня беспокоил Стив и то, что он или его дружки могут сделать с нашей семьей.

Я позвонил по телефонам, которые дал мне Алан, и договорился о встрече с каждым из трех человек, перечисленных в списке. Один из них был дорогим, влиятельным адвокатом по семейным делам с заслуженной репутацией кровососущей акулы, другой - прокурором штата, а третий - старшим офицером Техасских рейнджеров. Все они были в Далласе.

Я поговорил со своим отцом и сообщил ему, что уволил Алана с должности нашего адвоката. Он воспринял это спокойно...

— Какого хрена ты это сделал? – спросил он.

Я объяснил, что сказал мне Алан, а затем показал ему результаты анализа ДНК и видеозаписи, которые я показывал Алану. Его тон значительно изменился.

— Вот черт, - сказал он. - Я подозревал, что Стив - змея, но понятия не имел, что все настолько плохо. Ты должен увести детей из дома. Никто не знает, что они могут натворить.

Я согласился, но задумался, под каким предлогом я мог бы это сделать. У папы уже был план.

— Когда у тебя назначены встречи в Далласе? – спросил он. Я сказал ему, что у меня назначена встреча на завтра.

— Хорошо. Скажи Джолин, что я отправляю тебя в Финикс для обследования местности и, возможно, тебя не будет несколько дней. На всякий случай я провожу тебя до твоего дома. Пусть дети соберут кое-какие вещи, и они останутся с нами. Надеюсь, это на некоторое время собьет их со следа, - сказал он. - Ты планируешь рассказать об этом детям?

— Я должен, папа. Они заслуживают того, чтобы знать правду, - сказал я. - Я не "ругаю" их маму, но они уже достаточно взрослые, чтобы принимать самостоятельные решения.

— Хорошо, сынок. Поступай так, как считаешь правильным, и мы с мамой тебя поддержим, - сказал он.

Я позвонил Брайану на сотовый и объяснил, что с сегодняшнего дня они с Джессикой некоторое время будут жить у своих бабушки и дедушки.

— Что происходит, папа? - спросил он.

— Я расскажу позже. Просто убедись, что ты и твоя сестра будете дома сразу после школы, - сказал я. - Твой дедушка заберет тебя оттуда.

— Хорошо, папа, мы приедем, - сказал он.

— Люблю вас, - сказал я. Я почти слышал, как его лицо покраснело от смущения.

— Я тоже люблю тебя, папа, - прошептал он.

Через несколько минут мне позвонила моя секретарша.

— Билл, Стив Дженкинс здесь, и хочет тебя видеть, - сказала она. Я вытащил свой пистолет из кобуры и положил его на свой стол так, чтобы мне было легко до него дотянуться, включил видеомагнитофон, чтобы запечатлеть встречу, и попросил свою секретаршу прислать его. А также сообщить моему отцу, что он здесь.

Стив вошел в офис с таким видом, будто он здесь хозяин, и сразу увидел на моем столе пистолет калибра 9 мм.

— У тебя тут неплохое оборудование, - сказал он. - Не знал, что компьютерщики пользуются пистолетами.

— Чего ты хочешь, Стив? - спросил я.

— Сразу к делу…Хорошо. Слушай, я знаю, что ты сегодня ходил к Алану Джексону, - сказал он.

— И что? Тебе-то какое дело? – спросил я.

— Если ты думаешь о разводе с Джолин, то забудь об этом, - сказал он. - Мне насрать, знаешь ли ты о ней и обо мне, но будь я проклят, если позволю тебе вывалять меня в грязи в суде.

— Скажи мне, Стив, почему? Я думал, мы друзья. Почему ты и Джолин так поступили? Как долго это продолжается?

— Как долго? - спросил он. - Это хороший вопрос. Тебе понравится ответ. Вообще-то мы начали заниматься этим еще во время нашего выпускного бала. Ты помнишь это, не так ли? Эшли была моей девушкой на тот вечер, но мы с Джолин улизнули ненадолго и занялись этим. Ты танцевал с Эшли, когда мы вернулись, помнишь? Черт возьми, нам всем тогда было по 18, так что мы не делали ничего противозаконного.

— Потом мы снова встретились, пока ты был в Куантико. Помнишь, я повредил колено в Пендлтоне? Мы довольно часто это делали, пока ты не вернулся. Джолин принимала противозачаточные, но, похоже, она забыла их принять в день вашей свадьбы, - сказал он.

— Ты был моим шафером, придурок, - сказал я.

— Я был и ее шафером. Должен признаться, мне очень понравилось наблюдать, как она идет к алтарю. Она была такой красивой. Более того, я знал, что моя сперма все это время капала из ее киски. Вот почему я улыбался. И знаете что? Девять месяцев спустя родился Брайан, - сказал он. - Разве это не удар под дых?

— Конечно, мы не были вместе до тех пор, пока ты не привез ее домой в отпуск. Это было как раз перед тем, как ты отправился на Окинаву. Да, мы с Джолин отлично проводили время. Проводили почти каждую ночь вместе, пока ты был там. Она забеременела примерно через полгода и сделала аборт. Не хотела, чтобы ты возвращался домой к беременной жене.

— Черт возьми, я даже трахнул ее в тот день, когда приземлился твой самолет. И знаешь что? Девять месяцев спустя появилась Джессика, - сказал он.

— Кстати, это была моя идея - просьба Джолин сделать тебе вазэктомию. Мы не хотели, чтобы у нее были дети от тебя. Я подумал, что это будет слишком сложно - следить за тем, кто отец какого ребенка. За эти годы Джолин пару раз облажалась, и ей пришлось обратиться к специалисту по абортам. Хорошо, что твоя страховка покрывает аборты.

— Все эти годы у нас все было замечательно, пока ты не решил поумнеть. Ты не мог просто оставить все как есть. Нет, ты должен был быть таким возмущенным и праведным.

— Итак, вот как это будет, рогоносец. Теперь, когда ты знаешь о нас, нет необходимости разводиться и нам незачем это скрывать. С этого момента я буду приходить к тебе в любое время, днем или ночью. Когда я буду там, то буду трахать Джолин. В твоей постели, на твоем диване…где захочу, черт возьми. Если ты будешь в постели, то я вытащу твою задницу и запрыгну в нее. Если ты будешь трахать ее в это время, то очень жаль.

— И когда я буду там, ты будешь помнить, что я хозяин в доме. Ты будешь делать то, что я скажу, когда я скажу и как я скажу. Если я захочу, чтобы ты посмотрел, как я трахаю Джолин и вылизать мою сперму из ее киски, ты это сделаешь. И тебе это понравится.

— И если в твоей маленькой, чокнутой головке вдруг возникнет идея остановить меня, то просто подумай о детях. Мне бы не хотелось, чтобы с ними случилось что-нибудь плохое. Знаешь, в наши дни детей постоянно убивают.

— Ты, ублюдок, - сказал я. - Только тронь хоть волосок с головы этих детей, и я прикончу тебя, как бешеного пса, которым ты и являешься. Мне плевать, даже если это будет последнее, что я, блядь, сделаю в своей жизни.

— Говори всякую чушь, рогоносец, - сказал Стив. - Просто помни, кто здесь главный. Черт возьми, я хозяин этого гребаного округа. Я хозяин управления шерифа и каждого гребаного судьи в здании суда. А теперь я хозяин и тебя. Ты будешь вести себя достойно, и все будет просто замечательно. Ты переступишь черту, и все будет кончено. Ради тебя и детей. Кто знает, может быть, я трахну эту симпатичную маленькую девочку, которая думает, что она твоя дочь, прежде чем перережу ей горло.

— Ты бы убил своих собственных детей? – спросил я. - Что, черт возьми, с тобой случилось?

— Я повзрослел, - сказал Стив. - И тебе тоже лучше повзрослеть, рогоносец. Еще увидимся. - Стив вышел из офиса, и я остановил запись. Я записал ее на DVD, отправил копию видео своему отцу и своим знакомым в Далласе. Потом я позвонил отцу.

— Папа, проверь свою электронную почту. Нам лучше переехать, прямо сейчас, - сказал я. - Он только что угрожал мне и детям.

— Хорошо, - сказал мой отец. - Давай я позвоню. Ты позвони Брайану, пусть он заберет Джесс и приедет ко мне домой. Сообщи в школу, и я встречу тебя дома. Я думаю, пришло время выселить твою жену.

Я согласился и позвонил в школу, сказав им, что ни при каких обстоятельствах ни моя жена, ни Стив Дженкинс не должны были забирать их или даже находиться в здании, объяснив, что это может быть вопросом жизни и смерти. Я также сообщил им, что детям нужно немедленно уходить. Я позвонил Брайану и велел ему немедленно забрать Джесс и ехать прямиком в дом его дедушки, не задавая лишних вопросов.

— Я расскажу вам, дети, об этом позже, обещаю, - сказал я ему. - И ни при каких обстоятельствах не позволяйте вам вступать в контакт со своей матерью или Стивом. Это чрезвычайно важно. Ты понимаешь?

— Да, пап, я понял. Что происходит? – спросил он.

— Нет времени объяснять сейчас, сынок. Просто делай, как я говорю, ладно?

— Хорошо, папа, - сказал он.

Я схватил свой пистолет, DVD, который только что записал, вышел из офиса и запрыгнул в свой грузовик. Я знал, что мой отец скоро будет в пути, поэтому не стал ждать. Если он сказал, что где-то будет, значит, так оно и было. Я вышел из машины и направился домой.

Примерно через 15 минут я подъехал к своему дому. Грузовика Стива я не увидел, но машина Джолин была там. Хорошо. Я знал, что мой отец скоро прибудет.

Я вошел в дом, огляделся в поисках Стива или кого-нибудь еще, кто мог бы подстерегать меня, чтобы причинить вред. Я держал правую руку на пистолете в кобуре. Сначала я никого не увидел и не услышал. Я сделал неуверенный шаг в дом. Джолин спустилась по лестнице.

— Билл, ты рано вернулся, - сказала она. - Что-нибудь не так? - Я посмотрел на нее, сначала ничего не сказав.

— Стив или кто-нибудь еще здесь есть? – спросил я.

— Зачем Стиву быть здесь? – ответила она.

— Я думаю, ты знаешь, зачем Стив мог быть здесь. Может быть, чтобы устроить себе небольшой дневной перепихон или спланировать мое убийство? - сказал я. Глаза Джолин расширились, и она поднесла руку ко рту. - Да, Джолин, я знаю.

— Боже мой, - сказала она. - Мне жаль.

— Чушь собачья. Давай я покажу тебе, что только что сказал мне твой любовник, а потом дам тебе 30 секунд, чтобы собрать свои вещи и свалить нахуй из моего дома, - сказал я. Я вставил DVD в проигрыватель, включил телевизор и нажал кнопку воспроизведения на пульте дистанционного управления. Я наблюдал за реакцией Джолин на признание Стива и его угрозу.

— Билл, это не то, что ты думаешь, - сказала она. - Пожалуйста, позволь мне объяснить. Стив просто нес чушь. Мы сможем справиться с этим.

— Ты что, издеваешься надо мной, сука? Ты сговорилась со Стивом наставить мне рога с самого начала, а затем вы сговорилась со Стивом отказать мне в детях. Потом ты сговорилась со Стивом убить меня. Теперь твой любовник угрожает убить своих собственных детей, если я не буду его слушаться. Что вы, черт возьми, за люди? А теперь собирай свое барахло и проваливай нахуй! СЕЙЧАС ЖЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Я никогда не повышал на нее голос, но она явно была напугана. Я протянул руку, схватил ее за левую руку и снял с нее кольца. Я положил бабушкино кольцо в карман, снял свое кольцо и вложил его в ее ладонь.

— Подавись, - прорычал я.

— Билл, пожалуйста, не поступай так со мной. Прости меня, - простонала она сквозь слезы.

— Да, тебе жаль, конечно. Ты жалкое подобие жены. А теперь убирайся отсюда нахуй.

Я схватил ее сумочку и швырнул в нее. Она попала ей в грудь. Она направилась к двери. Я поторопил ее.

— Шевелись, черт возьми! – сказал я. Меня так и подмывало надрать ей задницу, но меня учили никогда не бить женщин. Мы вышли на улицу и подошли к ее машине. Открывая дверцу, она повернулась ко мне.

— Куда я пойду? - спросила она, плача.

— Во-первых, - сказал я, - перестань, черт возьми, плакать. Ты получаешь то, что хотела. Во-вторых, мне насрать. Иди к Стиву, иди к своей матери, а еще лучше - КАТИСЬ К ЧЕРТУ!

После того, как я это сказал, то заметил две машины, подъезжающие к подъездной дорожке: сначала подъехал грузовик отца, а за ним Стив. Джолин мгновенно перестала плакать и ухмыльнулась, посмотрев на меня.

— Теперь мы просто посмотрим, кому придется уйти, детка, - саркастически сказала она. - Было бы намного проще, если бы ты просто сотрудничал с нами. А теперь, когда мы закончим, ты и дети будете умолять нас убить вас.

— Ты действительно убьешь меня и детей? – спросил я.

— В мгновение ока, - сказала она. - И я буду наслаждаться каждой гребаной минутой этого. Не волнуйся, мы устроим вам по-настоящему хорошее шоу, прежде чем начнем резать вас на кусочки.

Папа развернул свой грузовик, чтобы перекрыть Стиву доступ к дому, и остановился. Стив ударил по тормозам, разминувшись с грузовиком моего отца всего на половину метра. Стив выпрыгнул из своего грузовика. Мой папа тоже. Папа достал свой дробовик 12-го калибра, вставил патрон в патронник и направил его на Стива.

— Какого хрена ты делаешь, Дженнингс? - закричал Стив.

— Я исполняю судебный запрет, - сказал мой отец.

— Какой судебный запрет? - спросил Стив.

— Тот, который касается тебя и твоей любовницы. Тот, в котором говорится, что вы двое должны держаться на расстоянии 150 метров от моей семьи и нашей собственности, - сказал папа. - И поверь мне, мудак, я бы с большим удовольствием снес тебе башку прямо сейчас. Так что просто садись в свой грузовик и убирайся отсюда к чертовой матери.

Стив не привык, чтобы с ним так разговаривали, и остановился. Две машины с мигалками въехали на подъездную дорожку и остановились позади грузовика Стива. Из машины вышли четверо сотрудников ДПС штата с пистолетами наготове.

— Мы прибыли, - сказал один из полицейских, подходя к Стиву. Отец опустил ружье, когда офицер вручил Стиву судебный запрет. - Это она? - спросил он, кивнув головой в сторону Джолин. Папа покачал головой. Полицейский подошел к нам с Джолин и протянул ей листок бумаги.

— Миссис Дженнингс, вам вручили предписание, требующее от вас находиться на расстоянии 150 метров от любого члена семьи Дженнингс и любой собственности, находящейся под контролем Исторического семейного фонда Дженнингсов, в который входит и этот дом, - сказал он. - Если вы откажетесь подчиниться этому приказу, то будете взяты под стражу. Вы понимаете?

— Да, - тихо ответила Джолин.

— Извините, офицер, - сказал я, когда он начал отворачиваться. Он остановился и посмотрел на меня.

— Да, мистер Дженнингс? – спросил он. Я вытащил цифровой диктофон из кармана рубашки.

— Я был бы признателен, если бы вы взяли Джолин и мистера Дженкинса под стражу, - сказал я.

— И зачем мне это делать? - спросил он. Я нажал на кнопку воспроизведения и позволил им прослушать угрозу, которую Джолин только что высказала в мой адрес и в адрес детей. Джолин выглядела так, будто вот-вот расплачется. Офицер пристально посмотрел на нее, прежде чем взять наручники.

— Миссис Дженнингс, вы арестованы. Пожалуйста, повернитесь и заведите руки за спину, - сказал он. Надев наручники на Джолин и зачитав ей права, он вызвал по рации другого полицейского и приказал ему арестовать Стива.

— Ты заплатишь за это, придурок, - сказала Джолин, когда ее уводили в наручниках. - Вы все заплатите.

К этому времени на подъездную дорожку свернула еще одна машина. Фургон местной телекомпании остановился, и репортер в сопровождении съемочной группы шел по подъездной дорожке, наблюдая за арестом Стива. Им удалось снять репортаж о его аресте, который попал в вечерние новости.

Стив, мягко говоря, был недоволен.

— Черт возьми, вы знаете, кто я такой? - спросил он у сотрудника полиции штата, надевавшего на него наручники.

— Да, сэр, я знаю, - ответил полицейский. - И, честно говоря, мне насрать. Вы все еще арестованы.

— Я заберу у тебя значок за это, - крикнул покрасневший Стив.

Я понимал, что должен был упомянуть об их заговоре с целью убийства меня и детей, но у меня не было при себе этих улик - часть из них все еще была в DVD-плеере в доме, - а события развивались довольно быстро. Тем не менее, я знал, что у моих знакомых в Далласе есть доказательства, и они работают над обвинениями.

Фургон журналистов сдал назад, чтобы патрульные машины могли выехать с подъездной дорожки. Репортер и ее оператор подошли ко мне, ведя за собой моего отца.

— Мистер Дженнингс, вы можете объяснить, почему комиссар Дженкинс был только что арестован? – спросила она.

— Да, - ответил я. - Насколько я помню, угроза убийством по-прежнему считается преступлением, и даже такие популярные политики, как Стив и его замужняя подруга, подпадают под действие закона. А теперь, если вы не возражаете, мне нужно присмотреть за детьми.

Я ушел, и папа присоединился ко мне, оставив репортера и ее оператора в шоке. Избиратели в нашем округе хорошо знали Стива, и я знал, что его репутация приверженца "семейных ценностей" только что сильно пострадала. К сожалению, избиратели не знали Стива так, как знал его я. Но я бы постарался, чтобы они знали.

Моей следующей остановкой был дом моих родителей, где я хотел все объяснить тем, кто остался от моей семьи.

Я ненавидел говорить своим детям, что человек, которого они знали как "дядю Стива", на самом деле был их биологическим отцом. Но я чувствовал, что должен рассказать им правду. Сначала они не хотели в это верить, но у меня были результаты анализа ДНК, которые могли это подтвердить.

— Мне все равно, что написано на этом листке бумаги, - сказала Джессика. - Ты мой отец и всегда им будешь.

— Я согласен, - сказал Брайан. Я любил этих детей и очень гордился ими, несмотря на то, что Стив был донором спермы. Мы обнялись и прослезились.

После слезливого "пока", сказанного детям и моим родителям, я вернулся к себе домой, собрал достаточно вещей, чтобы продержаться пару дней, и отправился в Даллас.

— И вот тогда ты понял, насколько все плохо на самом деле? - Спросила Эшли, прерывая мой рассказ.

— Да, - сказал я, возобновляя свой рассказ после того, как сделал еще один глоток кофе.

На следующий день я встретился с Дэйвом Бруксом, адвокатом из Далласа, известным как кровожадная акула, который обычно добивался своего в зале суда. Чего я не знал, так это того, что он организовал мне встречу со всеми тремя мужчинами, с которыми я связался. Я был весьма удивлен, увидев их всех там, когда в тот день рано утром появился в его офисе.

— Извини, что так грубо с тобой обращаюсь, мистер Дженнингс, - сказал Дэйв, - но после того последнего видео, которое ты нам прислал, мы решили, что будет лучше, если мы все соберемся вместе сразу.

Я принял его извинения, и он представил меня двум другим мужчинам.

Джон Хэнкок, прокурор из прокуратуры штата, пожал мне руку и взял на себя руководство встречей.

— Мистер Дженнингс, позволь мне начать с извинений за то, что тебе пришлось пережить, - сказал он. - Нет простого способа сказать это, поэтому я просто собираюсь изложить это прямо.

— У нас есть доказательства - множество доказательств, - свидетельствующих о том, что Стив Дженкинс не только замешан в ряде преступных действий, но и что ему помогала твоя жена. Он не только замешан в торговле наркотиками, но у нас есть доказательства того, что он торговал оружием, занимался торговлей людьми и порабощением людей, а также был вовлечен в сеть проституток. Что еще хуже, судебно-медицинская экспертиза установила его прямую причастность по меньшей мере к шести убийствам.

— Более того, твоя жена замешана в большей части этой деятельности, особенно в проституции. Мы надеялись, что у нас будет немного больше времени, чтобы собрать все воедино, но угрозы в твой адрес и в адрес твоих детей вынудили нас значительно ускорить наш график, - сказал он.

Третий человек, Дон Джейкобс, капитан "Техасских рейнджеров", кратко изложил свою точку зрения. Он дал мне понять, что весь департамент шерифа был скомпрометирован и ему нельзя было доверять в выполнении его работы. В результате, по его словам, предпринимаются усилия по временной замене сотрудников департамента рейнджерами и сотрудниками ДПС до тех пор, пока не будет подготовлена и нанята замена.

— К сожалению, это касается и исправительных учреждений, где содержатся Дженкинс и твоя жена, - сказал он. - Так что нам нужно действовать быстро, пока все не стало еще хуже.

— Что касается твоего развода, - сказал Дэйв, - Я собираюсь добиваться аннулирования брака, учитывая преступную деятельность твоей жены и те уловки, которые они с Дженкинсом использовали против тебя. Если это не сработает, мы подадим в суд на основании супружеской измены и жестокого обращения с психикой. Исходя из того, что ты предоставил, я полагаю, что ты получишь все свои активы вместе с опекой над детьми, если это то, чего ты хочешь.

Мы проговорили еще около часа, обсуждая стратегию и возможные сценарии.

Дэйв вручил мне DVD-диск, на котором, по его словам, были видеозаписи действий моей жены, снятые частными и государственными следователями. Некоторые из них, по его словам, были довольно наглядными, и в них участвовали несколько человек, включая помощников шерифа.

В заключение Джон рассказал мне, что он намеревался сделать со Стивом и Джолин.

— Я не собираюсь приукрашивать это, мистер Дженнингс, - сказал он. - Я настаиваю на смертной казни, по крайней мере, в отношении Дженкинса. Твоей жене может повезти, и она просто получит пожизненное заключение без права досрочного освобождения.

— Однако я должен предупредить тебя, - добавил он. - Твоя жизнь и жизни членов твоей семьи в опасности. Будь очень осторожен. Судя по тому, что я видел, тебе и твоим детям чертовски повезло, что они живы прямо сейчас. "Люди", которые пересекаются с этими двумя, обычно погибают.

— У тебя есть наши прямые телефоны. Так что, если ты что-то увидишь или заподозришь, немедленно звони нам. Понятно?

— Я понял, - сказал я.

Мы пожали друг другу руки и ушли. Мой разум был словно в тумане. Человек, которого я когда-то считал своим лучшим другом, был не только убийцей, он увлекался наркотиками, оружием, проституцией…чем угодно. И моя так называемая любящая жена была частью этого.

По дороге домой я размышлял обо всем, что произошло за последние семнадцать лет. Как я мог этого не заметить? Неужели я действительно был настолько ослеплен любовью и дружбой?

Наконец я вернулся в город, и мне позвонил мой сын, который был в бешенстве.

— Папа, ты должен вернуться домой, прямо сейчас, - сказал Брайан.

— Что происходит? – спросил я.

— Поезжай домой, - сказал он, вешая трубку.

Я нажал на газ и добрался домой примерно за 20 минут. Я увидел у входа машины скорой помощи с патрульной полицией и сразу же задумался о том, что мне сказали.

Я бросился к двери как раз в тот момент, когда парамедики выкатили каталку наружу. Я остановил их, чтобы выяснить, что произошло. Парамедик приподнял уголок простыни, открывая лицо Джолин.

— Извините, мистер Дженнингс, - сказала парамедик. - Она мертва.

Как ни странно, я не был сильно расстроен. Войдя внутрь, я обнаружил, что Стива перекладывают на другую каталку. Его левое плечо было разворочено выстрелом из дробовика, но, судя по его стонам, он был еще жив. Я увидел детей и своего отца, стоявших в стороне. - Слава Богу, с ними, кажется, все было в порядке, - подумал я.

Стараясь не наступить на кровь на ковре, я обошел их и обнял, убедившись, что с ними все в порядке.

— Что случилось? - спросил я. Ответил мой отец.

— Я привел сюда детей, чтобы взять кое-какие вещи, - сказал он. - Мы пробыли здесь всего несколько минут, когда эти двое вошли внутрь. Я думаю, им удалось внести залог. Джессика и Джолин поссорились, а Стив вытащил пистолет. Я услышал шум и вошел через заднюю дверь. Мы с Брайаном выходили на задний двор за вещами. Я схватил свой дробовик и вошел сюда как раз в тот момент, когда Стив выхватил пистолет. Джолин попыталась заставить его опустить оружие, но оно выстрелило. Он выстрелил в нее, по-моему, случайно. Прямо в живот. Я прострелил плечо Стива и позвонил в 911. Именно тогда Брайан позвонил тебе.

— Джолин продержалась недолго. К тому времени, как прибыли парамедики, ее уже не было в живых. Прости, сынок, - сказал он. Я покачал головой.

— Все в порядке, папа, - сказал я. - Ты поступил правильно.

Именно тогда я вспомнил, что у меня все еще работает система безопасности на домашнем сервере. Я проверил, и, конечно же, весь инцидент был снят на видео. Я показал видео одному из полицейских, пока другой брал показания у моего отца и детей. Он попросил меня сделать копию, что я и сделал.

Я прервал свой рассказ, чтобы сделать еще один глоток кофе.

— У тебя есть это видео, - спросила Эшли.

— Вообще-то, да, - сказал я, вытаскивая его из стопки. Я вставил его в DVD-плеер и нажал кнопку на пульте дистанционного управления.

Видео начиналось с того, что Джолин и Стив входили в дом через парадную дверь. Вскоре после этого мы увидели, как Джессика вошла в комнату.

— Что вы двое здесь делаете? – спросила она. - Вас не должно было быть здесь. Вы должны быть в тюрьме.

— Мы внесли залог, - сказала Джолин. – И…Мы пришли, чтобы забрать вас, дети. Вы идете с нами.

— Я никуда не пойду ни с кем из вас, - сказала Джессика. - Вам нужно уходить. Сейчас же.

Джолин схватила Джессику за запястье.

— О, да, это так, юная леди. Ты с братом уезжаете с нами прямо сейчас, - сказала Джолин. Джессика сопротивлялась и вырвалась из рук матери.

— Ни за что, сучка, - закричала Джессика. - Ненавижу, - добавила она. - Я никуда с тобой не пойду.

Джолин сильно ударила ее по лицу. - О, да, ты пойдешь, - ответила она. - Я приготовила для тебя уютную комнатку в Абилине. Ты пойдешь и будешь делать в точности то, что я скажу.

Джессика нанесла ответный удар, попав матери прямо в лицо.

— Этого не случится, - сказала она. Джолин, уязвленная ударом, схватила Джессику за руки.

— Так и будет, - сказала она. - Ты станешь нашей новой звездой. Не так ли, Стив? - Стив ухмыльнулся в ответ.

— Ребята полюбят тебя, малышка, - сказал он. Стив и Джолин рассмеялись, когда Джессика осознала, что они задумали. Она сопротивлялась еще сильнее и в конце концов вырвалась из захвата матери.

— Я не пойду, и ты не сможешь меня заставить, - сказала она. - А теперь убирайся от меня к черту.

Стив вытащил из-за пояса пистолет и начал размахивать им, пока говорил.

— Что ж, тогда, я полагаю, для тебя с братом все кончено, - сказал он.

Джолин повернулась к Стиву и попыталась урезонить его, когда Джессика начала звать своего дедушку.

— Подожди, Стив…мы же договорились, что не будем убивать их здесь. Давай отведем их на Индейскую тропу, где их никто не найдет, - сказала она. Стив сердито покачал головой.

— Нет, - сказал он. - Я хочу, чтобы эта твоя сучка посмотрела, как я трахну ее, прежде чем вышибу ее хорошенькие мозги. - Это еще больше разозлило Джолин.

— Нет, Стив. Опусти пистолет, пока с тобой не случилось что-нибудь плохое. Мы позаботимся о них, но не здесь. Мы должны придерживаться нашего плана, - сказала она.

Они начали бороться, и раздался громкий хлопок, за которым последовал еще более громкий выстрел. Джолин была отброшена назад пулей 45-го калибра, выпущенной в упор ей в живот, а Стива отбросило назад выстрелом из дробовика, который разорвал его левое плечо на куски.

На этом я остановил запись DVD.

— Именно тогда мне позвонил Брайан, - сказал я. - Остальное ты, в общем-то, знаешь.

Эшли вытерла слезы с глаз, когда я поднялся с дивана.

— С меня на сегодня хватит, если ты не возражаешь, - сказал я. - Я, пожалуй, выйду покурить, а потом завалюсь спать. - Эшли встала и последовала за мной.

— Я присоединюсь к тебе, если ты не возражаешь, - сказала она.

Мы взяли по чашке свежего кофе и вышли на заднее крыльцо. Некоторое время никто из нас не произносил ни слова. Эшли нарушила молчание.

— Я забыла, как здесь темно и тихо, - сказала она. - Думаю, я привыкла к городской жизни.

Она посмотрела на меня, прежде чем сказать что-нибудь еще.

— Билл, ты должен покончить с этим, пока это не вывело тебя из себя, - сказала она.

— Легче сказать, чем сделать, - сказал я ей. - Как мне справиться с тем фактом, что женщина, которую я любил все эти годы, все это время лгала мне? Я чувствую себя так, словно меня обманули на всю жизнь. Черт, - сказал я, - Мои дети даже не мои.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, - сказала она. - Помни, что мой муж был серийным изменником. Но не все такие, как они.

— Да, я знаю, - тихо сказал я. Эшли обняла меня, пытаясь утешить.

— Чего бы это ни стоило, Билл…просто знай, что я рядом с тобой. Хорошо? Я всегда буду рядом с тобой. - Я обнял ее в ответ и поблагодарил. Было приятно, что она была рядом, и рядом со мной ей было действительно хорошо.

— Я не могу передать, сколько раз я жалела, что мы не встречались в школе, - сказала она. Я думал о том же. - Возможно, если бы моего отца не перевели в Остин, мы бы так и поступили. И ничего этого не случилось бы. Знаешь, в те дни я немного завидовала Джолин.

— Действительно? – спросил я. - Но ты была со Стивом.

— Мы встречались только потому, что у тебя с Джолин тогда были отношения. Но даже тогда у меня были сомнения. Я знала, что Стив не из тех, кто привязывается к одной девушке. Он даже сказал мне это, - сказала она.

— Нет смысла плакать из-за этого сейчас, - сказал я. - Кроме того, если бы мы с тобой были вместе, ты бы не стала репортером из большого города.

— Пффф, - сказала она. - Да, точно. Знаешь, иногда я бы отдала все, чтобы быть с хорошим мужчиной, - добавила она, глядя на меня снизу вверх. Я посмотрел на нее в ответ.

— Знаешь, я верю, что ты бы так и поступила, - сказал я.

Через некоторое время мы вернулись в дом и приготовились на этом закончить. Я решил прилечь на диван, как делал много раз с тех пор, как Джолин была застрелена. Несмотря на то, что снаружи дежурил полицейский, я все еще опасался, что кто-нибудь из дружков Стива может проникнуть внутрь. Вдобавок ко всему, я все еще был немного не уверен в том, как все может сложиться с Эшли, и не хотел настаивать на этом, учитывая, что за всю свою сознательную жизнь я спал только с одной женщиной. Эшли, к счастью, все поняла.

— Только не делай это привычкой, ковбой, - сказала она, улыбаясь.

Я лег и крепко уснул, проснувшись от запаха БЕКОНА!

— Проснись и пой, - сказала Эшли, стоя надо мной в длинной футболке. - Завтрак подан…так что иди и поешь его!

Я встал с дивана, направился к кухонному столу и посмотрел на разложенные передо мной блюда. Эшли постаралась на славу, приготовив блинчики, бекон, сосиски, овсянку, тосты, яйца, печенье и соус. Мой вариант завтрака. Она даже не забыла поставить на стол арахисовое масло. Я был одним из тех парней, которые любили намазывать арахисовое масло на блинчики.

— Подруга, к этому можно привыкнуть, - сказал я. Эшли подошла к столу с кофейником свежего кофе. - Как давно ты встала?

— Не так давно. Надеюсь, тебе понравится, - сказала она. - Давненько я не готовила завтрак для мужчины.

— Пахнет вкусно. Моя мама, несомненно, одобрила бы это, - сказал я. - Я впечатлен. Разве ты не готовила так для своего мужа?

— Я сказала "для мужчины". Мой бывший муж предпочитал на завтрак яичный бисквит в кафе быстрого питания, - сказала она. - Собирайся, ковбой, у нас сегодня много дел, - добавила она, улыбаясь.

— Что у нас на сегодня на повестке дня? - Спросил я, наслаждаясь угощением на своей тарелке.

— Хорошо, - сказала она. - Я бы хотела повидаться с твоей семьей сегодня, а потом, я подумала, мы могли бы навестить мать Джолин. Я подумал, что она, возможно, сможет дать некоторое представление о мыслительном процессе Джолин. Затем, если будет время, я хотела бы пройтись по кладбищу и сфотографировать место последнего упокоения Джолин.

— И, кстати…если ты рассчитываешь на такой завтрак завтра утром, то нам нужно будет заехать в магазин. У тебя почти все закончилось, - сказала она.

Я набросился на еду с такой жадностью, словно не ел неделю, прервавшись лишь для того, чтобы выпить кофе и выразить свою признательность Эшли за ее стряпню. Джолин уже много лет не готовила такой завтрак, и мне показалось, что я умер и попал на небеса.

Я покончил с едой, чувствуя себя таким довольным, каким не был уже давно. Я встал, обнял и поцеловал Эшли, поблагодарив ее за чудесный завтрак.

— Это было просто фантастически, - сказал я ей. - Думаю, мне лучше пойти подготовиться.

— Пожалуйста, - сказала она. - Ты замечательный, но тебе нужно побриться.

Я поднялся наверх и думал об Эшли, пока принимал душ и брился. Менее чем через 24 часа я понял, что влюбляюсь в нее, точно так же, как в школе. - Неужели, - думал я, - нам с Эшли суждено быть вместе? - Впервые за несколько месяцев я почувствовал удовлетворение.

Эшли воспользовалась душем на втором этаже и была одета в джинсы с футболкой. Она выглядела так же, как и много лет назад. Схватив сумку с ноутбуком и кошелек, она подтолкнула меня вперед.

Мы поехали к дому моих родителей, и нас встретили двое детей, которые выбежали из дома, когда я подъехал. Я представил всех Эшли, и мы прошли в гостиную. Эшли объяснила, что она хочет сделать, и спросила, может ли она поговорить со всеми с глазу на глаз. Мы все согласились, поэтому мама извинилась и пошла на кухню готовить обед, а папа отвел меня в кабинет.

Эшли начала с Джессики и, проведя с ней час, долго беседовала с Брайаном.

Мы с папой ждали и большую часть времени говорили о "мужских" вещах - об охоте, рыбалке, футболе и так далее. Мы оба избегали всего, что имело отношение к Джолин или Стиву. Через пару часов Эшли зашла в кабинет и попросила разрешения поговорить с моим отцом. Я понял намек, взял детей и вышел на улицу, чтобы поиграть в футбольный мяч.

Это заняло чуть больше часа, но она закончила с обоими моими родителями и вышла на улицу, чтобы присоединиться к нам, пока не будет готов обед. Дети, казалось, действительно привязались к Эшли, и ей, казалось, нравилось проводить с нами время. Мы разделились на команды по два человека и сыграли короткую партию в футбол. Мы с Джессикой объединились против Эшли и Брайана и отлично провели время, пока мама не сказала, что обед готов. Мне было приятно отдохнуть с Эшли и детьми, и на какое-то время я почувствовал, что у меня снова счастливая семья.

— После обеда, - прошептала мама, обнимая меня, - Если ты не попросишь ее выйти за тебя замуж, клянусь, я надеру тебе задницу. - Мы попрощались и собрались уходить. Джессика догнала меня, прежде чем я вышел за дверь.

— Папа, - прошептала она, обнимая меня, - Если ты не попросишь ее выйти за тебя замуж, клянусь, я надеру тебе задницу. - Что я мог сказать? Я пообещал ей, что хорошенько подумаю.

— Как прошли твои собеседования? - Спросил я Эшли после того, как мы ушли.

— Они прошли очень хорошо, спасибо, - сказала она. - Билл, я знаю, что доверие сейчас для тебя - серьезная проблема, поэтому я хотела бы объяснить, почему я брала интервью у каждого в частном порядке. - Она была довольно проницательной - возможно, это результат ее репортерского чутья.

— Это хорошая журналистская практика - получать независимые подтверждения, знаешь ли. Не то чтобы я тебе не верила… я верила. И я верю. Я видела те видео с тобой, помнишь? Но я хотела, чтобы они все чувствовали себя свободными в самовыражении без какого-либо влияния извне. Я надеюсь, ты понимаешь, - сказала она.

На самом деле, я действительно понял, и тот факт, что она добровольно дала объяснения, не дав мне ничего сказать, многое значил.

— Я понимаю, Эшли. Ты делаешь свою работу, и ты профессионал. Ты узнала что-нибудь новое?

— Вообще, - ответила она. - Джессика сказала мне, что Стив заигрывал с ней, и это продолжалось довольно долго.

— Вот сукин сын, - сказал я.

— Я также узнала, что твоя семья очень любит тебя и высокого мнения о тебе, - добавила она. - Они также любили Джолин, но у них были с ней проблемы, и они думали, что что-то происходит. Они ничего не сказали, потому что не хотели вмешиваться в ваш брак. Я думаю, если бы они знали что-то конкретное, они бы что-нибудь сказали.

— Что еще ты узнала? – спросил я.

— Я узнала, каково это - быть частью дружной семьи. И мне это понравилось, - сказала она. - Мне действительно понравилось проводить это время с тобой и детьми. Спасибо, что пригласил меня.

— Мне очень приятно, - сказал я. - Мы с детьми тоже отлично провели время. Я думаю, ты произвела на них большое впечатление.

Мы подъехали к жилому комплексу, где жила мать Джолин, Мирна, припарковались и направились к двери.

— Ты тоже хочешь побеседовать с ней наедине? – спросил я.

— Не думаю, - сказала она. - Кроме того, что-то подсказывает мне, что ты с ней должен прояснить ситуацию.

Мирна Картер открыла дверь на первый стук и пригласила нас войти. Она двигалась медленно, отчасти из-за состояния здоровья, отчасти из-за депрессии. Ее муж - отец Джолин - погиб несколько лет назад в загадочной автокатастрофе, и со смертью Джолин она осталась одна, без близких родственников.

— Как ты себя чувствуешь? - Спросил я, обнимая ее.

— Я справляюсь, Билл. Спасибо, что спросил, - сказала она. Она обняла Эшли и оглядела ее с ног до головы. - Эшли Маркс, ты сейчас такая же милая, какой была в старших классах. Спасибо, что пришла навестить пожилую женщину.

Эшли улыбнулась, когда Мирна жестом пригласила нас сесть.

— Что привело вас сюда? – спросила она.

Я объяснил, что делает Эшли, и Мирна одобрительно кивнула.

— Что я могу вам сказать? - спросила она.

— Миссис Картер, мне кое-что интересно. Этот роман между Джолин и Стивом продолжался на протяжении всего ее брака. Ты должна была знать об этом. Мне интересно знать, почему ты ничего не сказала Биллу?

Мирна опустила глаза, прежде чем ответить. Она выглядела смущенной.

— Да. Я знала, - сказала она. - Прости, Билл, я должна была тебе что-то сказать. Ты не заслужил того, что они с тобой сделали.

— Как давно ты узнала? – спросил я.

— Почти с самого начала, - сказала она. - Ты помнишь тот год, который ты провел на Окинаве? Стив практически весь этот год жил с Джолин. Они были очень осторожны, чтобы убедиться, что его нет дома, когда рядом были твои родители. Я сказал ей, что она совершает огромную ошибку, но она отказалась меня слушать.

— Итак, - начал я, - если Джолин так сильно хотела быть со Стивом, то почему она вышла за меня замуж? Я бы отпустил ее, если бы она просто сказала, что хочет быть с ним.

— Она была растерянной девушкой, Билл. На самом деле она любила вас обоих, по-разному. Видишь ли, для нее ты был стабильным, надежным человеком. Хорошим мужем и отцом. Стив, с другой стороны, не хотел иметь ничего общего с воспитанием детей. Он всегда был необузданным ребенком и не хотел, чтобы его привязывали к чему-то. Ты был для нее опорой, а он - источником приключений.

— Прости, Мирна, - сказал я. - У Джолин был секс со Стивом в тот день, когда мы поженились. У нее от него двое детей, и она выдала их за моих. В конечном счете, она планировала убить нас всех. Это не те действия, которые подобают любящей жене.

— Я знаю, в это трудно поверить, Билл, - сказала Мирна. - Но она действительно любила тебя…по крайней мере, в начале. По крайней мере, так она мне сказала.

— Так что же произошло? - Спросила Эшли. - Что так сильно изменило Джолин?

— Ну, Эшли, я думаю, люди меняются со временем, - сказала Мирна. - Стив запал на Джолин и вскоре стал контролировать ее. Я как-то сказала ей об этом, но она предупредила меня, что если я скажу что-нибудь Биллу, то пожалею об этом.

Мирна посмотрела на меня.

— Вот почему я перестала приходить к детям, Билл. Прости, но я просто не могла пойти туда и посмотреть тебе в глаза, зная, что делает Джолин. Я знала, что, вероятно, скажу что-то, что их спровоцирует. Иногда они пугали меня до смерти.

— Ты знала о ее абортах? - Спросила Эшли. Мирна кивнула.

— Да, я знала. Джолин действительно доверилась мне по этому поводу. Я сказала ей, что она ведет себя глупо и рано или поздно ее поймают, но она просто пожала плечами. Сказала, что это ее выбор, и Билл не имеет права голоса в этом вопросе. Я посоветовала ей поступить правильно и развестись с Биллом. Она рассмеялась и сказала, что никогда не разведется. Сказала, что в любом случае пройдет совсем немного времени, и она унаследует все, что есть у Билла.

— Как давно это было? - Спросила Эшли.

— Я не знаю…может быть, года полтора или около того, - сказала Мирна. На несколько секунд эта мысль повисла в воздухе. Итак, Джолин и Стив давно планировали меня прикончить. - Билл, - сказала Мирна. - Я хотела что-то сказать, но я была так напугана. Ты же знаешь, каким пугающим мог быть Стив. - Я знал.

Что-то не давало мне покоя во всем этом, поэтому я заговорил.

— Мирна, твой муж знал обо всем этом? – спросил я.

— Я думаю, что да, - сказала она. - Я знаю, что они со Стивом поссорились незадолго до аварии. - Муж Мирны был хорошо известен как один из, если не лучший, механиков в округе, и он очень хорошо заботился обо всех своих автомобилях. Следователи назвали аварию случайностью, но так и не смогли объяснить, как одна из тормозных магистралей таинственным образом вышла из строя, а рулевая тяга таинственным образом отвалилась.

— Я полагаю, что теперь все уже позади, не так ли? - спросила Мирна.

— Кстати, я не виню тебя и детей за то, что вы не пришли на поминальную службу. Особенно после того, как она так с вами обошлась. Я надеялась, что придут несколько ее старых подруг, но там были только я и священник, - добавила она, вытирая слезы с глаз. - Я хочу поблагодарить тебя, Билл, за то, что ты оплатил кремацию. Мне показалось интересным, что ты приказал им одеть ее в свадебное платье. Я надеялась, что, возможно, Джессика этого хотела.

Эшли посмотрела на меня. - Ты кремировал ее в свадебном платье? Правда? Почему?

— Я сказал тебе, что сжег ее свадебное платье. Я просто не сказал тебе, что оно было на ней в тот момент. Я также убедился, что на ней было обручальное кольцо, которое я ей подарил. Честно говоря, я подумал, что это правильно. Я решил, что ей не нужен наш брак, так что...

— Последняя месть. Я поняла. Ты кремировал и ее обручальное кольцо? - Спросила Эшли. - Но не бабушкино кольцо. - Я кивнул.

— В любом случае, - сказала Мирна, - Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты позаботился о том, чтобы я получила страховку за Джолин. Это действительно помогло, ведь у меня был фиксированный доход.

— У Джолин была страховка? - Спросила Эшли.

— Да, - сказал я. - У нее была страховка на 350 000 долларов, когда ее застрелили. В то время я даже не знал, что она у нее была. У нее также было еще 200 000 долларов на сберегательном счете, о котором я ничего не знал. Я положил их в целевой фонд для колледжа, в котором учились дети. Не спрашивай меня, как она это сделала, потому что я не думаю, что действительно хочу это знать.

— Интересно, - сказала она, возвращаясь к своему блокноту. Она повернулась к Мирне.

— Миссис Картер, ты можешь еще что-нибудь добавить? - Мирна покачала головой.

— Ничего такого, - ответила она. - Что-то мне не приходит в голову. Думаю, вы все знаете почти все остальное. - Мирна посмотрела на меня. - Мне так жаль, что все так обернулось, Билл.

Я обнял ее. - Все в порядке, Мирна. Слушай, не стесняйся, приходи повидаться с детьми в любое время, когда захочешь, хорошо? Я уверен, они будут рады тебя видеть. - Она кивнула и поблагодарила меня, прежде чем обнять Эшли.

— Спасибо, что зашли, - сказала она, когда мы собирались уходить. - И, пожалуйста, не будьте незнакомцами, хорошо? - Мы пообещали поддерживать связь и ушли.

— Ты кремировал ее в свадебном платье и с обручальным кольцом на пальце? - Спросила Эшли, когда мы сели в машину.

— В то время мне казалось, что так и надо поступить, - сказал я. Эшли вернулась к своим заметкам, пока я совершал короткую поездку на кладбище. Мы шли по ухоженной территории, пока не добрались до колумбария, где хранился ее прах.

На небольшом гранитном надгробии была табличка с простой надписью "Джолин Картер" и указанием года ее рождения и смерти. Больше ничто на табличке не указывало на то, кем или чем она была.

— По крайней мере, ты отнесся к ее останкам с некоторым достоинством, - сказала Эшли.

— Ну, - сказал я, - это было сделано в основном ради Мирны. Если бы это зависело от меня, то я бы просто спустил ее пепел в унитаз.

— Интересно, что ты попросил их использовать ее девичью фамилию, - добавила она.

— Да, я подумал, что раз уж она не нужна нашей семье при жизни, то я не буду обременять ее своей фамилией, - сказал я. - Они пытались заставить меня написать что-нибудь на табличке, например, "любящая жена и мать". Я подумал, что они не будут писать "изменяющая шлюха" или "лживая, коварная сука", поэтому я просто написал попроще.

Эшли сделала свои фотографии, повернулась ко мне и положила руку мне на грудь.

— В тебе все еще много злости, не так ли? Скажи мне, Билл, ты когда-нибудь оплакивал ее? Вообще? - спросила она.

По правде говоря, я не плакал. На самом деле, я не пролил ни слезинки с тех пор, как ее застрелили. Вся моя любовь к ней сгорела дотла из-за ее лжи и обмана. Ее угрозы в адрес детей и меня в значительной степени уничтожили все чувства, которые я к ней испытывал. В глубине души мне было стыдно, и это вызвало слезы на моих глазах. Черт возьми, я не хотел делать этого при Эшли. Я покачал головой и начал отворачиваться, чтобы Эшли не увидела моих слез. Она остановила меня и развернула лицом к себе.

— Тебе нужно избавиться от этого, Билл, пока это не съело тебя дотла, - сказала она. - Забудь об этом, чтобы ты мог жить дальше.

— Какой жизнью, Эшли? – спросил я. - Все, что, как я думал, было у меня все эти годы, оказалось ложью. Все. - Я покачал головой, и слезы покатились по моим щекам. Эшли обняла меня и крепко прижала к себе. Это сделало свое дело. Я рыдал, не сдерживаясь, довольно долго. Эшли ничего не сказала, но все это время крепко прижимала меня к себе, время от времени покрывая мое лицо поцелуями.

Наконец я успокоился и посмотрел на Эшли. Я вытер слезу, скатившуюся по ее щеке.

— Что это? - спросил я.

— Она была и моей подругой тоже, помнишь? Мы четверо - ты, я, Стив, Джолин - "Четыре мушкетера"? Тогда я любила ее как сестру, - сказала она. - Я ненавижу то, во что она превратилась, но я все равно любила ее. Ты тоже любил ее, очень долго. Ты женился на ней, вырастил с ней двоих детей. Это должно что-то значить.

— Наверное, ты права, - сказал я.

— Чертовски верно, ковбой. Я здесь ради тебя, Билл, - добавила она. - И я буду здесь столько, сколько тебе будет нужно. Понял? - Я улыбнулся.

— Я понял, - сказал я ей. Она улыбнулась и похлопала меня по груди.

— Нам нужно сходить в магазин, пока не стало слишком поздно, - сказала она. - Что ты хочешь сделать на ужин?

Я на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Как насчет того, чтобы сходить к Чарли? – спросил я. - Они готовят "убойный стейк", а вечером будет выступать группа.

— Ты приглашаешь меня на свидание? Перед прахом своей жены?

— Почему нет? – спросил я. Она улыбнулась, поцеловала меня в губы и посмотрела на табличку Джолин.

— Пока, Джолин, - сказала она. - Твой муж приглашает меня на свидание.

Я на мгновение задержал взгляд на табличке, прежде чем вернуться в грузовик. - Пока, дорогая, - прошептал я. Мне показалось, что я услышал тихое всхлипывание рядом со мной, но там никого не было. Я подумал, что это ветер сыграл со мной злую шутку, но я не стал терять времени и вернулся к грузовику, где меня ждала Эшли.

— Ты в порядке? - спросила она.

— Да, - ответил я, заводя машину. - Давайте запасемся на завтрак и будем готовиться к вечеру.

Мы заехали на фермерский рынок, где купили яиц, хлеба, молока, бекона и всего остального, что, по мнению Эшли, могло нам понадобиться, и отправились домой.

Дом - что за концепция. Какое-то время я думал об этом месте просто как о доме, месте, где я сплю. Но теперь пребывание здесь с Эшли казалось мне естественным. Я принял душ, побрился и оделся, а затем подождал, пока Эшли закончит делать то, что обычно делают женщины, собираясь на свидание.

Наконец, она спустилась по лестнице в джинсовой юбке, которая была на пять сантиметров выше колен, и белой блузке. Она дополнила ансамбль парой довольно дорогих ковбойских сапог. Женщина, которая мне по сердцу. Она была прекрасна. И сегодня вечером она была моей спутницей. Я предложил ей руку, и мы вместе направились к нашей "колеснице".

Ресторан "У Чарли" был хорошо известен в наших краях тем, что здесь подавали лучшие стейки со всеми гарнирами. Завершали трапезу картофель и зеленая фасоль с мягким печеньем. После этого мы наслаждались пивом и смотрели на танцпол, где уже начали танцевать несколько других пар.

— Хочешь потанцевать? – спросил я.

— Конечно, - сказала Эшли.

Мы танцевали. И танцевали. И танцевали еще. Мы станцевали тустеп, несколько быстрых вальсов, несколько медленных танцев и даже приняли участие в танцах в ряд, чего я не делал уже очень давно. Эшли все время была со мной, но пару раз отлучалась в дамскую комнату.

Мы танцевали под медленную мелодию, обнявшись, когда Эшли остановилась и запечатлела на мне нежный чувственный поцелуй. Наши языки немного поиграли, отчего я сильно возбудился. Она наклонилась к моему уху.

— Я люблю тебя, Билл Дженнингс, - прошептала она. - Всегда любила и всегда буду любить.

Так оно и было. И, по правде говоря, я тоже в нее влюблялась.

— Я тоже люблю тебя, Эшли Маркс, - сказал я. Она нервно облизнула губы.

— Отвези меня домой и займись со мной безумно страстной любовью, ковбой, - сказала она. - В противном случае у меня не будет другого выбора, кроме как наброситься на тебя прямо здесь.

Кто бы мог отказаться от такого предложения?

— Кстати, - сказала она. - Я должна кое в чем признаться. Под всем этим на мне ничего нет. Ничего. Ни лифчика, ни трусиков. Ничего. - Она наклонилась ближе, и я понял, что она чувствует мою растущую эрекцию.

— Тогда нам лучше взять ситуацию под контроль, маленькая леди, - сказал я, изображая из себя ужасного Джона Уэйна. Она улыбнулась, взяла меня за руку и повела на парковку. К тому времени, как мы добрались до моего пикапа, она расстегнула первые три пуговицы на своей блузке. Забравшись внутрь, она расстегнула четвертую пуговицу и распахнула рубашку, демонстрируя свои груди.

— Они все твои, - сказала она. Я наклонился и взял в рот один твердый сосок. Она застонала и прижала мою голову к своей груди. Она приблизила мое лицо к своему и одарила меня небрежным влажным поцелуем.

— Отвези меня домой и трахни, - промурлыкала она.

— Я понял, малышка, - сказал я.

Я встал и направился к водительскому месту. К тому времени, как я закрыл дверцу, она успела снять майку и теперь была обнажена по пояс. Она начала стаскивать сапоги, что было не так-то просто сделать в салоне. Ей удалось снять их и, сняв носки, забросить на заднее сиденье. Она обратила внимание на свою юбку и расстегнула ее, демонстрируя при этом свои ноги. Поднявшись со своего места, она полностью сняла юбку и бросила ее на заднее сиденье, оставшись совершенно обнаженной.

— Слава Богу, было темно, и мои окна были затонированы настолько, насколько позволял закон, - подумал я. - Иначе нас могли бы остановить. - Тем не менее, я наслаждался шоу, которое Эшли устроила для меня.

Она широко раздвинула ноги, схватила мою руку и положила ее прямо на свой холмик. Я заметил, что он гладко выбрит, и мне показалось, что мой член вот-вот прорвется сквозь джинсы.

— Я побрила ее специально для тебя, - сказала она. – Надеюсь тебе нравится. - Я нравилось, и я сказал ей об этом.

— Боже, детка, мне это нравится, - сказал я, поглаживая ее половые губки, которые теперь были такими влажными. Она застонала, двигая бедрами.

— Поторопись, - сказала она. - Я так чертовски хочу тебя, и ты нужен мне прямо сейчас.

Я продолжал тереть ее киску и скользнул в нее пальцем. Она запрокинула голову и еще глубже просунула мой палец внутрь.

— Мне нужен твой член прямо сейчас, - сказала она, наклоняясь ко мне. Она схватила меня за рубашку и распахнула ее, оторвав при этом пару пуговиц. Мне было все равно.

— Смотри на дорогу, мистер, - сказала она, начав целовать и облизывать мою грудь. Ее руки скользнули к моим джинсам, и она быстро расстегнула мой ремень, а затем молнию на джинсах. Она начала стаскивать с меня джинсы и боксеры.

Я приподнялся с сиденья, чтобы она могла их снять.

— Ммммм, - простонала она, взяв мою эрекцию в руку. - Это восхитительно, - сказала она. - Интересно, каков он на вкус?

Я чуть не съехал с дороги, когда она взяла мой член в рот. - Боже мой, - подумал я, когда ее теплый влажный рот медленно двигался по мне вверх и вниз. Она использовала свой язык так, как я никогда не думал, что это возможно, доводя меня до грани. Чувствуя, что я вот-вот взорвусь, она отстранилась и снова принялась целовать мою грудь.

— Мы почти дома, - сказал я ей.

— Хорошо, - прошептала она.

Наконец мы добрались до дома. Я припарковался в гараже и нажал на кнопку, закрывающую большую дверь. Мне не терпелось поскорее выбраться из грузовика, и пришлось подтянуть джинсы, чтобы не споткнуться. Я подбежал к ее двери и увидел, как она широко раздвинулась для меня на своем сиденье. Из ее бритой киски буквально капало.

— Это все твое, если ты этого хочешь, - сказала она.

Я не терял времени даром и опустился на нее. После того, как я довел ее до оргазма своим языком, Эшли ответила мне страстным минетом, стоя на коленях на полу гаража, а я прижался к грузовику. Проглотив все, что я ей дал, она встала и крепко поцеловала меня.

— Бегом, - сказала она.

— Вперед, - сказал я, и мы оба рванули с места. Она опередила меня, так как мне пришлось снова натягивать джинсы. Мы занимались любовью, как мне показалось, часами, и в процессе подарили друг другу несколько оргазмов. В отличие от Джолин, Эшли была настоящей дикой кошечкой в постели. Ее непристойные речи поддерживали во мне силы.

"Трахни меня", - это была лишь одна из многих фраз, которые она повторяла снова и снова.

Мы наслаждались друг другом практически в любой позе, какую только могли придумать - миссионерская, раком, ковбойская, как хотели. Особенно мне понравилось, когда она оседлала меня и села на мой член, оседлав меня, как наездница, пока я сосал ее грудь.

В конце концов, мы успокоились и легли на кровать, держа друг друга в объятиях. Я задумался о событиях последних двух дней. Всего 36 часов назад я был подавленным, удрученным человеком, который пытался справиться с болью от измены жены, лживой шлюхи, которая постоянно проявляла неуважение ко мне с человеком, которого я когда-то считал своим лучшим другом.

Теперь у меня была Эшли, которая показала мне, каково это - снова любить. Я знал, что хочу сделать, но боялся, что она подумает, будто я двигаюсь слишком быстро.

— Черт возьми, - подумал я. - Полный вперед. - Я посмотрел на ее лицо, обрамленное длинными темными волосами. Она смотрела на меня снизу вверх.

— Спасибо за твои мысли, - сказала она.

— Я не хочу, чтобы это когда-нибудь заканчивалось, - сказал я ей.

— Я тоже, - ответила она. - Что ты предлагаешь нам с этим делать? - Интересный выбор слов, как мне показалось. Должно быть, опять эти чертовы репортерские инстинкты. Я открыл ящик прикроватной тумбочки и достал маленькую коробочку - ту, в которой хранилось обручальное кольцо моей прабабушки. Я отнес его в ювелирный магазин для тщательной чистки после того, как забрал у Джолин.

Эшли уже сидела на кровати, и ее внимание было приковано к коробочке. Я рассказал ей о кольце и о том, что оно значило для меня.

Кольцо было подарено моей прабабушке за пару лет до того, как мой прадедушка отправился воевать с немцами в Первую мировую войну. Он участвовал в битве при Белло-Вуд, сражении 1917 года, в котором морские пехотинцы получили прозвище "дьявольские псы". Он пережил войну, но отравление немецким газом значительно сократило его жизнь. Моя прабабушка передала это кольцо своему старшему сыну, который подарил его своей будущей невесте. После Перл-Харбора он сражался с японцами на Тихом океане и был ранен на Гуадалканале и Иводзиме. Мой дедушка вернулся домой, и у них родилось двое сыновей, один из которых был моим отцом. К тому времени, когда моя бабушка была близка к смерти, а мои родители уже некоторое время были женаты, поэтому было решено, что кольцо перейдет ко мне.

— Как видишь, Эшли, это кольцо не только символизирует мою любовь к тебе, но и более чем 100-летнюю историю семьи Дженнингс. Я пойму, если ты предпочтешь новое кольцо, но я просто хочу, чтобы ты знала, что это значит для меня. Это не просто "предложение".

Эшли посмотрела на меня со слезами на глазах.

— Да, - сказала она. - Я выйду за тебя замуж и обещаю посвятить свою жизнь тому, чтобы сделать тебя самым счастливым мужчиной на свете. И я буду гордиться тем, что ношу кольцо твоей прабабушки. Есть только одно условие.

— Условие? – спросил я.

— Да, - сказала она. - Обещай мне, что ты отменишь вазэктомию. Я планирую подарить тебе целый дом, полный детей. Возможно, однажды я смогу передать это кому-нибудь из наших внуков.

Я улыбнулся и надел кольцо ей на палец. Мы довольно долго целовались, прежде чем еще раз заняться любовью и заснуть в объятиях друг друга.

На следующее утро я проснулся от того, что может быть лучше секса, - от запаха бекона! Я сделал свои утренние дела и спустился вниз, чтобы увидеть, как почти обнаженная Эшли готовит очередной свой потрясающий завтрак. Я поцеловал ее и заметил, что на ней был только фартук.

— Не хочу, чтобы мои девочки были забрызганы жиром от бекона, - сказала она, указывая на свою грудь.

Мы с удовольствием позавтракали и собрали вещи для обратной поездки в Даллас. Мы решили вместе принять душ, что, естественно, привело к очередному бурному занятию любовью.

Я решил позвонить детям и сообщить им новость после того, как мы наконец оденемся и соберем вещи. Я набрал номер и включил громкую связь, чтобы мы с Эшли могли слышать их ответ.

— Ура! - закричал Брайан, когда я сказал, что мы собираемся пожениться. – Джессика была так же счастлива, как и ты.

— Молодец, папа, - сказала она. - Ты настоящий победитель.

— Поздравляю вас, ребята, - сказал мой папа. - И добро пожаловать в нашу семью, Эшли.

— Благодарю вас, мистер Дженнингс, - сказала она.

— Мистер Дженнингс был мой отец, - сказал он, смеясь. - Ты можешь называть меня "папа", если хочешь.

— Ладно, папа, - сказала Эшли. - Еще раз спасибо.

— Эшли…Я так рада за вас двоих, - сказала моя мама. - Вы, ребята, уже назначили дату?

— Пока нет, - ответила Эшли. - Сначала мне нужно уладить кое-какие дела в Остине, но это будет как можно скорее.

Мне нужно было обсудить с детьми еще один вопрос.

— Брайан, - сказал я. - Знаешь, я думаю, было бы здорово, если бы ты с Джессикой время от времени заглядывали к вашей бабушке Картер в гости. Просто зайди поздороваться и скажи ей, что ты думаешь о ней. Она все еще твоя бабушка и скучает по тебе. Что скажешь?

— Хорошо, папа, - сказал он.

— Молодец, мальчик, - сказал я ему. Брайан и Джессика были замечательными детьми, и я знал, что они поступят правильно.

Мы попрощались и погрузили вещи в пикап, чтобы отправиться в обратный путь. Кое-что из того, что Эшли сказала моей матери, засело у меня в голове.

— Я почти забыл, что ты работаешь в Остине. Какие у тебя планы? Я имею в виду, отношения на расстоянии не всегда получаются, - сказал я.

— Ну, ты знаешь, что Джейк Карсон уходит с поста главного редактора "Дейли рекорд"? - спросила она, имея в виду местную газету. Я этого не знал, но жестом попросил ее продолжать. - Ну, я отправила свое резюме на прошлой неделе, перед тем как мы встретились, и они заинтересованы в том, чтобы поговорить со мной о работе. Он не собирается уходить на пенсию в течение трех месяцев, а мне все равно понадобится два месяца, чтобы закончить дела в издательстве.

— А что, если ты не получишь работу? – спросил я.

— Ничего особенного, - сказала она. - Я уволюсь с работы и перееду жить к одному знакомому парню, который живет неподалеку, - пошутила она. - В любом случае, я понимаю, что больше никто не заинтересован в этой работе, а правление очень хочет, чтобы во главе стояла женщина, особенно с моим опытом. И у меня есть несколько идей о том, как улучшить положение.

— Похоже, ты все продумала, - сказал я.

— Что ж, я люблю быть готовой, - сказала она.

— Что бы ни случилось, ты же знаешь, что я поддержу тебя на все 100 процентов, верно? – спросил я.

Она обвила мою шею руками и посмотрела мне в глаза.

— И это лишь одна из причин, по которой я так сильно люблю тебя, - сказала она. - Подумай об этом. Если бы я осталась в "Стейтсмене", неизвестно, куда бы меня отправили. И на какой срок. Мне звонили посреди ночи и отправляли через всю страну освещать какого-то дерьмового политика. А потом отправляли на другой конец страны освещать что-то еще. Я устала жить в отелях. Поэтому, когда я увидела эту возможность, то не могла не ухватиться за нее. Возможно, это не сильно повысит зарплату. На самом деле, это может закончиться сокращением зарплаты, но для меня было бы лучше просто остаться на одном месте.

— И если я не получу работу, это тоже нормально. Я всегда могу писать в Интернете…возможно, подрабатывать фрилансером или даже написать книгу. Может быть, я смогу завести блог о глупцах, которые изменяют своим супругам. Лично я предпочла бы провести все свое время в постели с тобой.

— Такой план мне нравится больше всего, - сказал я ей. - Давай, поедем отсюда.

После закрытия дома я сорвал несколько цветов с клумбы перед домом.

— Если ты не против, я бы хотел сделать остановку по пути отсюда, - сказал я.

— О? - спросила она. - У тебя где-то за кулисами прячется подружка?

— Ты же знаешь, что это не так, - сказал я. Я знал, что она просто дразнит, но вопрос все равно не давал мне покоя. Я не стал заострять на этом внимание.

— Ты прав, извини, - сказала она. - Мы оба обожглись, так что для меня это тоже больная тема.

— На самом деле, я думал обо всем, что ты сказала вчера на кладбище. Подумал, что, возможно, пришло время оставить все в прошлом, - сказал я.

— Рада за тебя, - ответила она.

Мы выехали на улицу и заехали на кладбище, остановившись рядом с местом, где хранился прах Джолин. Мы оба вышли из грузовика и направились к памятнику. Я опустился на колени и поставил цветы в вазу рядом с памятником.

— Кстати, Джолин…мы с Эшли собираемся пожениться. Просто подумал, что тебе, возможно, будет интересно узнать, - сказал я. Да, она мертва, я знаю, но сказать это вслух почему-то показалось мне терапевтическим. Эшли стояла надо мной и тоже высказалась.

— И если дети не против, то я планирую их усыновить, - сказала она.

Мы попрощались и направились обратно к грузовику.

— Ты действительно хочешь усыновить этих детей? – спросил я.

— Черт, - ответила Эшли. - Они заслуживают матери, которой могут доверять. Ты не против?

— Конечно, - сказал я. В тот момент я понял, что женитьба на Эшли - лучшее решение для всех нас. Я думал, что из нее получится потрясающая мать, и я знал, что Джессике в подростковом возрасте понадобится сильная, любящая мать.

Большую часть обратного пути в Даллас мы молчали, и Эшли использовала это время, чтобы поработать над своей историей. Казалось, она наслаждалась работой, а у меня было время поразмыслить о событиях последних нескольких месяцев.

Наконец мы заехали в отель и забрали свои сумки.

— Знаешь, - сказала Эшли. - У тебя нет причин оставаться в своем номере. Газета оплачивает мой, пока все это не закончится, так почему бы тебе не переехать ко мне? Я, конечно, буду работать над своими статьями, но у нас будет много времени для секса.

Мне понравилась эта идея, и я поддержал ее.

— По крайней мере, позволь мне оплатить часть счетов, - сказал я. Она отмахнулась от меня.

— Ты можешь оплатить наши свидания. Хорошо? – спросила она.

И все было улажено. Я выписался из своего номера и переехал к Эшли. В тот вечер мы пошли куда-нибудь поесть стейков, немного потанцевали и вернулись в постель, чтобы провести еще одну ночь в безумных любовных утехах.

На следующее утро мы добрались до здания суда как раз вовремя, чтобы занять хорошие места. Присяжных привезли из отеля, и они сразу же приступили к обсуждению. Эшли выполняла свои обязанности репортера, получая заявления от адвокатов, представляющих обе стороны, и беседовала с другими наблюдателями и экспертами по правовым вопросам.

Присяжным не потребовалось много времени, чтобы вынести решение по делу. К 13:30 стало известно, что присяжные готовы вынести свой вердикт судье.

Стив сидел без эмоций, пока присяжные входили в зал. Судья занял свое место и спросил, вынесли ли присяжные вердикт.

— Да, ваша честь, - сказал старшина присяжных, протягивая судебному приставу листок бумаги. Судья прочитал бумагу, прежде чем сложить ее обратно. Он повернулся к старшине присяжных. - Это единогласное решение? - спросил судья. Старшина подтвердил, что да. - Очень хорошо, - сказал судья.

— Не будет ли ответчик так любезен встать? - попросил судья. Стив и его адвокат встали.

— В деле "Народ против Стива Дженкинса" присяжные признали подсудимого Дженкинса виновным по всем пунктам обвинения и единогласно согласились с максимальным наказанием, предусмотренным законом, - смертной казнью, - сказал он. Адвокат Стива попросил присяжных смягчить меру наказания в случае вынесения обвинительного вердикта, полагая, что так будет легче избежать смертной казни, поскольку решение должно быть единогласным. Если хотя бы один присяжный не согласится, максимум, на что Стив может рассчитывать, - это пожизненное заключение без права на досрочное освобождение. Это была авантюра, и Стив проиграл.

Как бы то ни было, Стив был признан виновным по шести пунктам обвинения в убийстве первой степени, одному пункту обвинения в непредумышленном убийстве, нескольким пунктам обвинения в заговоре с целью совершения убийства и множеству других обвинений, которые включали контрабанду, торговлю людьми, торговлю наркотиками и проституцию.

Защита потребовала провести опрос присяжных, и судья согласился. Один за другим каждый из 12 присяжных заявил, что они согласны с вердиктом и наказанием.

— Мистер Дженкинс, я не большой поклонник смертной казни, но я полностью согласен с решением присяжных. Если и было когда-либо дело, которое заслуживало смертной казни, то это оно. Настоящим я приказываю, чтобы вы были доставлены из этого зала суда в государственную тюрьму в Хантсвилле, где вас при первой же возможности казнят разрешенным законом способом. И да смилостивится Господь над вашей душой, - сказал судья, стуча молотком.

Мой адвокат подошел ко мне и жестом пригласил следовать за ним. Мы поравнялись с полицейскими, которые выводили Стива из зала суда. Он поговорил с ними минуту, и они кивнули, поглядывая на меня.

Стив посмотрел на меня снизу вверх, его глаза покраснели, а тело сгорбилось, как у старика.

— На что ты уставился, придурок? - спросил он.

— Прямо сейчас я смотрю на никчемный кусок дерьма, - сказал я. - Я всегда хотел знать, как он выглядит. Теперь я знаю.

Мой адвокат вручил Стиву два бланка и попросил его подписать их.

— Какого хрена? – спросил он. - Что это за дерьмо?

— Один из них - это заявление об отказе от всех родительских прав на Брайана и Джессику Дженнингс, а в другом указано, как распорядятся вашим имуществом после вашей казни. По сути, это завещание, в котором говорится, что все, что останется от вашего имущества после уплаты налогов и штрафов, будет ликвидировано и разделено на три части. Одна треть идет Мирне Картер, матери вашей давней любовницы, одна треть идет в трастовый фонд для Брайана Дженнингса и одна треть идет в трастовый фонд для Джессики Дженнингс, - сказал он.

Стив выглядел взбешенным, но понял, что его наконец-то победили, и подписал оба бланка. Он посмотрел на меня с ненавистью в глазах.

— Теперь ты доволен? – спросил он.

— Я буду доволен, - сказал я ему. - Кстати, мы с Эшли Маркс собираемся пожениться, и она согласилась усыновить детей. Наслаждайся адом, придурок. Я с нетерпением жду возможности помочиться на твою могилу.

Мой адвокат поблагодарил полицейских, и мы ушли. Я больше не видел Стива до дня его казни. И да, я действительно помочился на его могилу, но я убедился, что Эшли нет рядом. Я не думал, что она одобрит это.

Наконец-то этот кошмар закончился, и я с нетерпением ждал новой главы в моей жизни с Эшли.

Эпилог:

Верная своему слову, Эшли дала мне прочитать статью, которую она написала обо мне, и я был впечатлен. История стала популярной, и Эшли участвовала в нескольких ток-шоу, где обсуждался весь этот неприятный эпизод. К ней даже обращались по поводу возможной сделки с фильмом, но в итоге она отказалась. Однако за это она получила Пулитцеровскую премию.

Государственный издатель очень не хотел, чтобы она уходила, но понимал, что ее жизнь пошла по другому пути, и дал ей приятный бонус и рекомендацию, когда она уходила. Правление "Дэйли Рекорд" с готовностью назначило ее новым главным редактором, и за первый год тираж небольшой газеты вырос втрое, что побудило компанию построить новое помещение и нанять больше сотрудников.

Мы оба решили, что не хотим устраивать пышную свадьбу в церкви, и поженились у себя на заднем дворе, пригласив семью и друзей. Родители Эшли приехали из Остина вместе с парой ее ближайших друзей из редакции. Ее отец повел ее к алтарю и, передавая ее мне, тепло пожал мне руку. Брайан был моим шафером, а Джессика - подружкой невесты Эшли, что превратило свадьбу в настоящее семейное торжество.

После обмена клятвами священник попросил нас всех повернуться лицом к аудитории.

— Дамы и господа, для меня большая честь впервые представить вам мистера и миссис Уильям Дженнингс и их семью, - сказал он под громкие аплодисменты.

Брайан подошел к Эшли и обнял ее.

— Добро пожаловать в нашу семью... Мама, - сказал он, улыбаясь. Эшли обняла его со слезами на глазах. Джессика тоже обняла ее. - Я люблю тебя, мама, - сказала она.

— Я тоже вас люблю, - сказала Эшли, обнимая обоих детей.

Мой папа подошел и обнял нас обоих, прежде чем сунуть руку в карман.

— Я надеюсь, вам обоим понравится ваш медовый месяц, - сказал он, доставая конверт, в котором лежали два билета на недельный круиз по Карибскому морю.

— Спасибо, папа, - сказали мы с Эшли почти в унисон.

И началось новое приключение.

Через десять месяцев после возвращения из нашего круиза Эшли родила двойню, мальчика и девочку. Мы назвали мальчика Уильямом Фредериком в честь моего дедушки, а девочку Алисией Мари - в честь бабушки Эшли.

В день, когда они родились, я случайно встретил Джорджа Мейсона, известного политика в наших краях. Он пожал мне руку, принимая от меня сигару, подаренную на этот праздник.

— Поздравляю, Билл, - сказал он. Я поблагодарил его.

— Кстати, - сказал он, - Ты знаешь, что у нас скоро выборы. Некоторые из нас считают, что ты мог бы занять место Стива в комиссии, если тебе интересно. В конце концов, ты тот парень, который в конце концов его свалил.

— Что-то вроде вашей собственной версии "Человека, который застрелил Либерти Валенса", да? – спросил я. Он рассмеялся.

— Только на этот раз Джон Уэйн не ждал в тени, - сказал он.

— Спасибо, но я не думаю, что смогу справиться с сокращением зарплаты. Мне нужно кормить двух новых людей, - сказал я.

— Ты все еще сможешь заниматься своим бизнесом, - спросил он. - Есть ли другая причина?

— Ну да, есть. Мой отец сказал кое-что, когда мы в последний раз обсуждали весь этот бардак со Стивом, - сказал я.

— Что это? - спросил Джордж.

— Власть развращает, - сказал я.

Конец.