Утешительный приз / Consolation Prize

Автор: Hooked1957

Ролли Мемингер любил свою тёщу, но пребывание в жаркой мансарде в солнечный весенний день заставило его пересмотреть некоторые недавние решения в жизни. Вот это, например.

Когда он первоначально согласился помочь тёще с весенней уборкой, то не ожидал, что четвертого апреля будет плюс двадцать девять по Цельсию, чересчур даже для Атланты, штат Джорджия. Он носил коробки на чердак над вторым этажом и полагал, что в этом складском помещении должно быть около тридцати восьми градусов.

Он только что отнёс наверх коробку с рождественскими украшениями и снова оказался на первом этаже, тяжело дыша, хотя для сорокапятилетнего мужчины находился в довольно хорошей физической форме.

— У тебя там чёртова уйма коробок, мам, — заметил он. — Может, что-то стоит выбросить?

Хелен Саттертуэйт задумчиво помолчала несколько секунд, прежде чем ответить.

— Вообще-то, там наверху есть несколько коробок, которые принадлежат твоей жене, и ты мог бы забрать их домой. На них написано её имя. Они стоят там целую вечность. Наверное, штук шесть или больше. Думаю, им найдется место на вашем чердаке.

— Я могу это сделать, — отозвался Ролли. — В следующий раз, когда поднимусь, найду их и начну спускать вниз.

— Спасибо, дорогой, — сказала она, и любовь к зятю была очевидна в её голосе.

Ролли и дочь Хелен, Лиз, были женаты двадцать два года, а до того встречались два года. Хелен и её покойный муж Люк по-настоящему полюбили Ролли, и это чувство было взаимным, поэтому Ролли и помогал тёще в тот день.

После того как Ролли втащил наверх ещё одну коробку с рождественскими украшениями, он огляделся среди груды коробок и нашёл несколько с именем своей жены. Их было четыре с именем Лиз, поэтому Ролли отставил их в сторону, чтобы позже отнести вниз. Ему оставалось поднять ещё две коробки.

Когда он принёс последние коробки, Ролли посмотрел на четыре отставленные в сторону. Он решил заглянуть внутрь, чтобы понять, стоит ли их забирать домой.

В первой коробке, которую открыл Ролли, лежали несколько кукол Барби и аксессуары к ним. Он знал, что они, вероятно, чего-то стоят, поэтому эту коробку он точно заберёт.

Во второй коробке оказались десятки старых фотографий жены в разном возрасте, несколько старых табелей успеваемости и… снимок УЗИ. Какого чёрта! Дата на снимке была двадцать четыре года назад. У Ролли подвело живот.

Когда он немного успокоился, Ролли принялся разглядывать снимок, словно врач, изучая каждую деталь документа. На ней значилось, что она принадлежит Лиз Саттертуэйт, и указывалось, что плоду на снимке было несколько недель.

Во рту у Ролли внезапно пересохло, руки задрожали. Временные рамки на снимке УЗИ приходились на лето перед выпускным годом Ролли и Лиз в университете Тулейн в Новом Орлеане, штат Луизиана. Они встречались почти весь младший курс и стали исключительны друг с другом ещё до весенних каникул. Они даже обсуждали будущий брак, прежде чем разъехались на лето по домам: Ролли — в Де-Мойн, штат Айова, а Лиз — в Атланту.

Ролли и Лиз разговаривали каждую неделю во время летних каникул. Он не смотрел на других девушек всё лето и предполагал, что Лиз тоже ни с кем не встречалась. Она ни разу не намекнула, что была кем-то иным, кроме как верной девушкой Ролли, но, очевидно, нагло лгала ему всё это время.

Ролли сел на пол чердака и снова изо всех сил постарался удержать обед в желудке. Чем больше он размышлял, тем хуже ему становилось. Он был уверен, что она не была беременна, когда вернулась в университет в августе, хотя и отказывала ему в сексе несколько недель, ссылаясь на вагинальную инфекцию.

Забеременеть и сделать тайный аборт — это никак не кричало о воздержании, тем более об исключительности.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Они поженились через год после окончания университета, и ещё пять минут назад Ролли сказал бы, что их брак был почти идеальным. У них был сын Грег, двадцати лет, и дочь Дженни, восемнадцати. У обоих была хорошая работа, и они жили в красивом доме в хорошем районе.

Ролли поднялся с пола, положил снимок в карман и закрыл коробку. Он проверил две оставшиеся коробки и не нашёл в них ничего важного. Затем отнёс все четыре коробки вниз и загрузил в багажник своей машины.

Он предпочёл бы уехать домой прямо сейчас, но знал, что у тёщи осталось ещё несколько небольших поручений для него. Пока он их выполнял, он размышлял, знала ли его тёща и покойный тесть о гнусном обмане своей дочери. При этой мысли у него снова скрутило живот.

Хелен удивлённо посмотрела на него, когда час спустя они обнялись на прощание и Ролли вздрогнул.

— Ты плохо выглядишь, Ролли. Может, тебе стоит немного отдохнуть, прежде чем садиться за руль, — сказала Хелен.

— Это всего час езды, мам. Со мной всё будет в порядке. Просто небольшая головная боль, — ответил Ролли. — Наверное, слишком жарко было на чердаке.

К тому времени, как Ролли добрался домой, небольшая головная боль превратилась в сильную, а желудок присоединился к общему недомоганию. У него было столько вопросов, но он понимал, что получение ответов, скорее всего, приведёт к настоящей буре. Готов ли он к возможности разрушить свой брак и свою жизнь?

Лиз почти закончила готовить ужин, когда Ролли вошёл в дверь. Она ожидала, что после целого дня работы в доме её матери у него будет хороший аппетит, поэтому расстроилась, когда он сказал, что его тошнит и есть не хочется. Он достал из шкафчика пакетик Алка-Зельцера и бросил таблетку в стакан с водой.

— Может, тебе стоит прилечь ненадолго, — сказала она мужу.

Он согласился и пошёл в спальню. Однако он не заснул, потому что мозг слишком усердно задавал вопросы и не мог получить ответы: сколько раз за их отношения жена изменяла ему и являются ли его сын и дочь его биологическими детьми?

Ролли встал после якобы дневного сна ничуть не отдохнувшим. Остаток вечера он тихо просидел в своём кресле-качалке. Лиз понимала, что с мужем что-то не так, но он не разговаривал с ней… совсем.

Когда они легли спать, Ролли ворочался всю ночь. К утру воскресенья он понял, что, в отличие от жены, не сможет делать вид, будто в их браке всё сладко и прекрасно. Он не станет жить во лжи.

Он дождался, когда они с женой сели за стол ужинать, и взорвал мир для них обоих. Лиз только что отправила в рот вилку с лазаньей, когда Ролли подвинул к её тарелке копию снимка УЗИ.

Ролли быстро понял, что следовало подождать, пока она проглотит еду, потому что ему стало по-настоящему противно, когда она с громким фырканьем выплюнула этот комок обратно на тарелку. Его едва не стошнило прямо на месте. Она же, со своей стороны, отреагировала по-своему: лицо стало красным, почти фиолетовым, глаза выпучились как блюдца, как говорится.

— Чёрт, — прошептала она. Впервые за двадцать пять лет их отношений он услышал от неё это ругательство. — Отк-куда ты это взял?

Ужин, само собой, на этом закончился.

Глаза её всё ещё были широко раскрыты, лицо почти пунцовым. Она медленно протянула руку к снимку и провела кончиками пальцев по ней, словно это был шрифт Брайля и она была слепой, читающей текст. Она смотрела на бумагу, а Ролли — на неё, вероятно, самые долгие пятнадцать секунд в их жизни.

— Ты должен вернуть мне оригинал. Он мой, и я хочу его обратно! — резко бросила она.

— В своё время, дорогая, — мягко ответил он. — Хочешь рассказать мне об этом?

— Не особенно, — сказала она, сверкая глазами, — но я не думаю, что в этой ситуации ты примешь такой ответ. Верно?

Ролли покачал головой, глядя на женщину, которую ещё вчера считал центром своей вселенной. Он наблюдал, как эмоции сменяются на её лице, пока она решала, сколько правды ему рассказать, понимая, что слишком много — и их брак закончится так же верно, как если бы он поймал её на лжи. Она быстро прикинула, сколько он уже знает.

— Тем летом я несколько раз встречалась со своим старым школьным возлюбленным. Ты знаешь, о ком я говорю, — тот, кто лишил меня девственности. Я забеременела… сделала аборт. Когда мы вернулись в университет, я сказала тебе, что у меня была инфекция, чтобы у меня было немного больше времени на заживление.

— Я совершила ошибку. Тебе не нужно было об этом знать. Разве я не была хорошей женой и матерью все эти годы?

Ролли ожидал слёз. Вместо этого он увидел почти самодовольную ухмылку. Сказать, что он был удивлён, значило ничего не сказать.

Ролли также удивило, насколько кратко она объяснилась… и то, что она ни за что не извинилась.

— Несмотря на то, что мы должны были быть только друг с другом и говорили о браке, ты несколько раз переспала со старым парнем, забеременела, сделала аборт и скрывала это от меня все эти годы… и ты называешь это ошибкой и говоришь, что мне не нужно было знать. Вот как ты считаешь? — спросил он, и в голосе его звучало недоверие.

Лиз на мгновение опустила глаза. Даже для неё самой, когда Ролли так всё изложил, её поступки звучали чудовищно и бессердечно.

— Мы тогда не были женаты, поэтому я тебе не изменяла. А с тех пор, как мы женаты, я ни разу не посмотрела на другого мужчину в этом смысле, — воскликнула она в свою защиту. — Это было почти двадцать пять лет назад, еще до нашей свадьбы.

— Мы должны были или не должны были быть только друг с другом в то время? Да, должны. Мы даже говорили о браке. Ты мне изменила, как бы ты это ни называла, — прорычал Ролли. — А то, что ты забеременела и сделала аборт, ничего мне не сказав, — это верх обмана, сука. Разве ты не думаешь, что я имел право знать?

— Мы тогда особенно не говорили о своём прошлом, когда сошлись. Прошлое осталось в прошлом. Ни один из нас не был девственником. Какая разница, был ли у меня ещё один парень для наших отношений? — спросила она.

— Кроме того, что этот парень был не до нас, — прорычал Ролли. — Мы были вместе… пара… якобы преданная пара… но один из нас, очевидно, был не так предан. И мы даже не дошли до беременности и аборта. Ты хотела его, ты его получила… и его ребёнка.

Лиз внезапно встала из-за стола, взяла свою тарелку и выбросила то, что она натворила, в мусорное ведро. Она украдкой взглянула на Ролли и увидела, как у него над головой зажглась лампочка — в переносном смысле.

— Хотя бы ответь мне на это, Лиз. Твои родители знали про тебя и как-его-там? Они знали, что ты сделала аборт, убила их внука?

Она подняла на мужа взгляд, который, как ему показалось, был взглядом оленя в свете фар. Она явно не хотела отвечать, но он продолжал пристально смотреть на неё, молча требуя ответа. Она прочистила горло и поджала губы.

— Мама знала про нас… но она не согласилась с моим решением сделать аборт. Да, она знала, что мы с тобой были парой, когда я встречалась… с ним. Она ничего не сказала ни за, ни против, хотя и предупредила, что я, вероятно, потеряю тебя, если ты когда-нибудь узнаешь.

— Как ты это нашёл? — спросила Лиз. — Ты что, рылся на чердаке у моей мамы просто так?

— Я был на чердаке и убирал рождественские украшения. Твоя мама сказала, что там несколько коробок с твоими вещами, которые я должен забрать домой. Просто из любопытства я открыл каждую, чтобы посмотреть, что внутри. Этот снимок УЗИ  был во второй коробке вместе с кучей старых фотографий.

— Кстати, эти коробки сейчас стоят в моём багажнике. Куда мне их положить?

Лиз была не настолько наивна, чтобы думать, будто муж оставит это открытие без последствий. Она знала, что будет боль. Она определённо не хотела сюрпризов.

— Так… что сейчас у тебя в голове, Роланд? — тихо спросила она.

— Я не уверен, Лиз. Наверное, я до сих пор в сильном шоке… от того, что женщина, которую я люблю безумно, изменила мне… и всё остальное, — мягко сказал он, и голос его прервался от эмоций.

— Я не считаю это изменой, Ролли. Мы тогда не были вместе, — заметила она.

— Ты не считаешь это изменой… потому что ты была той, кто изменил, — сказал он. — Но с другой стороны, это определённо измена. Мы были вместе настолько, что говорили о браке. Мы были только друг с другом… по крайней мере, говорили так. Я бы сказал, что ты поимела меня, но на самом деле ты поимела его.

Остаток вечера они провели в молчании. Лиз то и дело поглядывала на мужа, изучая его лицо, чтобы понять его чувства. Она видела в изобилии гнев, смешанный с грустью. То, что он не бушевал, тревожило её.

Ни один из супругов не спал хорошо в ту ночь. Лиз ненадолго задумалась и отбросила идею отвлечь мужа сексом, понимая, что секс и был в основе проблемы Ролли. Независимо от того, что она говорила мужу, она полностью осознавала в то время, когда спала со своим старым парнем, что на самом деле изменяет Ролли, потому что они должны были быть исключительной парой.

Не только должны были быть исключительной парой — они уже оплатили квартиру вне кампуса на выпускной год в Тулейне и обсуждали, что будет после учебы. Ролли Мемингер казался именно тем, кого искала Элизабет Саттертуэйт в спутнике жизни. Он был красив, подтянут, умён и, казалось, любил её всё больше с каждым днём. Как студент-химик с хорошими оценками, он, похоже, должен был хорошо зарабатывать.

Почему же тогда она переспала со своим бывшим парнем Скоттом Уилкинсом несколько раз летом после младшего курса в Тулейне?

Уилкинс был классическим школьным красавцем в старшей школе Мартина Лютера Кинга. Ростом метр девяносто, девяносто килограммов мышц, с длинноватыми светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Он был звёздным квотербеком в футбольной команде и стартовым игроком в баскетбольной и бейсбольной. Конечно, он встречался с главной чирлидершей и королевой бала — светловолосой, голубоглазой, пышногрудой Элизабет Саттертуэйт. Они были парой с десятого класса школы до середины второго курса колледжа. Большинство людей считали, что они идут к свадьбе. Они отдали друг другу девственность.

Так было до тех пор, пока Скотт не разорвал отношения с Лиз на рождественских каникулах второго курса. Лиз уехала учиться в Тулейн, а Скотт отправился в Оберн, где, видимо, встретил свою родственную душу — дочь основателя успешной бухгалтерской фирмы в Мобиле, штат Алабама.

Само собой, Лиз была разбита. Она серьёзно ни с кем не встречалась до начала младшего курса в Тулейне, когда на вечеринке познакомилась с кареглазым брюнетом Ролли Мемингером. Он был немного меньше Скотта — метр восемьдесят пять, восемьдесят четыре килограмма, симпатичный, но не такой красивый. Она выяснила, что в отличие от Скотта Ролли был скромным и умным. На вечеринке она дала ему свой номер, и он позвонил через три дня с предложением свидания. Через месяц они уже встречались и регулярно занимались сексом.

После того как Хелен Саттертуэйт всё лето наблюдала, как дочь ходит мрачная после разрыва со Скоттом, она была в восторге, когда дочь сказала, что нашла нового парня. Когда они всё ещё были парой три месяца спустя, Хелен предложила дочери привезти молодого человека домой на весенние каникулы. Ей нравилось видеть дочь снова счастливой, а молодой человек показался ей дружелюбным и почти до невозможности вежливым.

Мужу Хелен, Джеку, Ролли тоже понравился, и не помешало то, что Джек выиграл у Ролли пари на игре в гольф. Лиз знала, что Ролли довольно хорошо играет в гольф, поэтому, услышав, что Ролли проиграл, она решила, что её парень благоразумно завоёвывает расположение отца. Ролли улыбнулся, но ничего не ответил, когда Лиз спросила его об этом.

Хелен прекрасно знала, что Ролли и Лиз собираются жить вместе на выпускном курсе, поэтому была очень удивлена, когда через две недели после приезда дочери домой на летние каникулы увидела, что Лиз собирается на свидание.

— Э-э… что это за наряд, Элизабет? — спросила Хелен, когда дочь вошла на кухню в пятничный вечер.

— Э-э… у меня свидание со Скоттом. Просто как друзья, — сказала Лиз, делая вид, что это неважно. — Я случайно встретила его на днях в магазине, и мы решили, что нужно пообщаться.

Хелен посмотрела на дочь, приподняв брови. Лиз переминалась с ноги на ногу. Обе помнили слёзы, которые Лиз проливала, когда Скотт её бросил.

— Просто как друзья, мам. Не делай из этого больше, чем есть, — ныла Лиз.

— Конечно. Как будто я в это поверю. Разве ты не с Ролли? — резко спросила Хелен.

— Ну… да, — слабо ответила Лиз.

— И? — продолжила Хелен. — Разве это не должно что-то значить?

Лиз знала, что Хелен права, но младшая женщина не спрашивала у матери совета.

— Мы просто пообщаемся, мам! — ныла она.

— Так теперь это называют, да? В моё время мы бы назвали…

— Я не хочу это слышать, мам, — резко перебила Лиз.

К большому огорчению Хелен, дочь ещё несколько раз сходила на свидания со Скоттом в следующие недели. Хелен всегда бодрствовала, когда Лиз возвращалась домой, каждый раз после полуночи. Хелен не вчера родилась.

Несколько недель спустя Хелен крепко обнимала плачущую дочь на её кровати, а снимок УЗИ лежал на столе Лиз. Дочь вернулась с очередного свидания раньше обычного впервые с тех пор, как начала встречаться со Скоттом, и Хелен поняла, что вечер для дочери был тяжёлым.

Муж Хелен, Джек, как всегда ничего не подозревая, продолжал смотреть бейсбол по телевизору, пока Хелен выскользнула из гостиной и пошла к дочери.

— Что он сказал? — спросила Хелен о реакции Скотта на известие, что Лиз на нескольких неделях беременности.

Хелен поняла, что новости плохие, по тому, как дочь разрыдалась и задрожала в её объятиях.

— Он сказал, что поможет оплатить аборт, прежде чем вернётся в колледж к своей девушке. Я не думаю, что он хотя бы на секунду задумался о том, чтобы жениться на мне и оставить ребёнка, — рыдала Лиз.

Хелен подумала «я же тебе говорила», но была слишком заботливой матерью, чтобы сказать дочери об этом. Она погладила дочь по спине и тихо задала следующие вопросы.

— Так ты вернёшься к Ролли? Что ты ему скажешь? — спросила она.

— Конечно, я вернусь к Ролли, — сказала Лиз, вытирая глаза и, казалось, собираясь с силами. — И ему нужно знать только то, что я только что оправилась от сильной вагинальной инфекции и некоторое время не смогу заниматься сексом. Он хороший парень, и пока я иногда буду удовлетворять его… другим способом… с ним всё будет в порядке.

Лиз покраснела, говоря это. Она знала, что мать достаточно умна, чтобы понимать, что у неё есть секс, но они никогда не говорили об этом вслух. Она была почти уверена, что отец до сих пор считает её девственницей.

— Ты вообще ничего не собираешься ему рассказывать о Скотте? Разве ты не говорила ему ничего о нём этим летом во время всех тех телефонных разговоров? — спросила Хелен.

— Боже, нет, я ничего ему не говорила о Скотте, — заявила Лиз. — Мы поговорили перед отъездом, и я знаю, что он думал, будто я буду ему верна, но он ошибался. Это моё тело, и я могу отдавать его кому хочу и когда хочу. Мы ещё не женаты. Что касается другого — я унесу это в могилу, спасибо. Только ты, я и Скотт когда-либо будут знать об этом.

— Никогда? Даже если ты когда-нибудь выйдешь за него замуж? — спросила Хелен.

— Как говорится в старой пословице, чего он не знает, то ему не повредит, — сказала Лиз.

Хелен вышла из комнаты, а Лиз стала готовиться ко сну. Она взяла снимок УЗИ со стола и уже собиралась бросить его в маленькую мусорную корзину у стола. Но передумала и сунула его в средний ящик стола.

В воскресенье Ролли большую часть дня смотрел в большой телевизор на стене в гостиной. Лиз видела, что он на самом деле не следит за тем, что показывают; она знала, что он глубоко задумался о том, что будет дальше с их браком. Она надеялась, что он сохранит свое обычное рациональное «я», что, по её мнению, было бы лучше и для брака, и для неё лично.

Первоначальной реакцией Ролли на находку снимка УЗИ было «развестись с этой изменщицей». Однако после целого дня размышлений в его внутреннем диалоге появились и другие мысли, включая очевидный факт, что у них с Лиз, по его мнению, был отличный брак в течение двадцати трёх лет. Мог ли он полностью отбросить этот факт?

Она также была прекрасной матерью его двум замечательным детям. Хотя оба уже учились в колледже и практически вылетели из дома, развод всё равно их ранит, он знал это.

И всё же он постоянно возвращался к тому, что Лиз изменила ему, забеременела от другого мужчины, сделала аборт и скрывала всё это от него почти двадцать пять лет. В глубине души он знал, что если бы его не обманули и не предали, он ни за что не остался бы с Лиз, не говоря уже о женитьбе.

Но он также знал в глубине души, что на протяжении всего брака она была прекрасной, любящей женой. Он объективно сомневался, что смог бы найти лучшую спутницу, если бы бросил Лиз до свадьбы.

Хотя он абсолютно ненавидел то, что Лиз сделала, он пытался понять, что было большей проблемой — её предательство или его уязвлённое эго. Не то чтобы все знали, что Лиз ему изменила, поэтому фактор унижения был незначителен.

Пока она наблюдала, как Ролли пустыми глазами смотрит в телевизор, Лиз не могла полностью понять, почему муж в таком затруднении. Даже если они согласятся, что её секс с другим мужчиной был изменой, это случилось почти двадцать пять лет назад… и с тех пор она была полностью верна. Сомнительная измена двадцать пять лет назад… и практически идеальная жена с тех пор. Как это может быть не очевидным решением, недоумевала она.

— Извини. Ты что-то сказала? Я задумался, — сказал Ролли, когда ему показалось, что жена что-то произнесла.

Она раздражённо вздохнула.

— Это было почти двадцать пять лет назад, даже если ты хочешь назвать это изменой. Двадцать пять лет, и, думаю, я была чёртовски хорошей женой все эти почти двадцать пять лет, — повторила она, повышая голос. — Только скажи, что это не так.

— Хотел бы я сказать, что не была, — ответил он. — Тогда я бы даже не задумался. Но ты мне изменила, солгала и обманула. Так не поступают с тем, кого, по твоим словам, любишь.

— Это была ошибка… двадцатипятилетней давности, ради бога! — громко ныла она.

— Как ты уже сказала, — тихо произнёс он. — Ты предполагаешь, что я просто приму твоё слово, как делал со всем до тех пор, пока не нашёл этот чёртов снимок. Как я могу поверить, что ты не делала этого с тех пор, как мы женаты? Я не могу… больше не могу.

В следующие несколько дней в доме Мемингеров ничего не изменилось. Супруги почти не разговаривали друг с другом, а когда разговаривали, то спорили о событии почти двадцатипятилетней давности.

— Господи, у тебя одноколейка в голове, когда ты вцепишься во что-то. Это было двадцать пять лет назад! Двадцать пять чёртовых лет назад! Хватит уже! — кричала Лиз, когда тема всплыла снова в четверг вечером.

Теперь настала очередь Ролли удивиться, услышав от жены это ругательство — второй раз за все их годы вместе. Ролли понимал, что это само собой не рассосётся. Следующий ход был за ним. А пока он решил хотя бы вспомнить хорошие времена до того, как нашёл это чёртов снимок.

Ничто из того, что делал Ролли, не разрешало конфликт в его голове. Ничто из того, что говорила Лиз, тоже не помогало. Ему надоело её постоянное утверждение, что она не изменяла и что всё, что произошло, случилось слишком давно, чтобы иметь значение сейчас. Почему она не может посмотреть на вещи с его точки зрения, попытаться понять его чувства вместо того, чтобы продолжать твердить, что прошлое должно остаться в прошлом.

— Так ты говоришь, что если бы я убил кого-то четверть века назад, но с тех пор вёл хорошую жизнь, то всё было бы стёрто и возвращено к умолчанию? Нужно ровно двадцать пять лет или это очищение жизни можно сделать быстрее? Это зависит от тяжести проступка? — огрызнулся Ролли.

— Аааргх! Ты знаешь, что ты невыносимый ублюдок? — крикнула она и ушла.

Ролли ожидал, что услышит гораздо худшее, когда пару дней спустя Лиз вручили бумаги о разводе. Он не был разочарован.

— Ты шутишь! Развода не будет. Возьми себя в руки, Ролли. Это древняя история, — кричала Лиз.

— В этом и проблема, Лиз. Ты думаешь, что это древняя история. А для меня это недавнее событие. Я только что узнал о твоей измене… всего несколько недель назад. Рана для меня всё ещё свежа. И в этом часть проблемы… эта разница во времени.

— Я не собираюсь ждать несколько лет, пока ты это переживёшь. Разберись с этим, Ролл, — прошипела она.

Адвокат Лиз убедил судью назначить дюжину сеансов семейного консультирования. Даже Ролли пришлось согласиться, что сеансы необходимы. В глубине души он искал причину не разводиться с женой. Он знал, что всё ещё любит её, хотя её поступки сильно подорвали его веру в неё. Сможет ли он преодолеть то, что считал вопиющим неуважением к себе много лет назад, и сможет ли доверять ей в будущем? Последние несколько недель он почти не спал, потому что не мог ответить на эти вопросы.

Лиз неоднократно пыталась за эти несколько недель успокоить чувства мужа, заманивая его в постель. В прошлом эта стратегия всегда срабатывала. Проблема на этот раз заключалась в том, что Ролли не позволял жене манипулировать собой через секс. Это решение было гораздо важнее цвета стен в гостиной, материала постельного белья или места следующего отпуска. Они не были близки уже месяц — один из самых длинных периодов воздержания в их отношениях.

— Ты меня убиваешь! — сказала она Ролли после очередной отповеди ночью. — Это всего лишь секс, а не пожизненное обязательство.

— И поэтому мы не сходимся во взглядах на эту проблему. Секс с тобой для меня — пожизненное обязательство. Будь то игра или попытка завести ребёнка, секс с тобой всегда был особенным. Я только недавно понял, что ты чувствуешь иначе, — сказал Ролли.

— Ты очень легко относишься к тому, что изменила мне до свадьбы. Откуда мне знать, что ты не сохранила то же отношение после?

Вскоре после того, как Лиз вручили бумаги, практически все ближайшие члены семьи встали на сторону жены, все ссылались на время, прошедшее с «сомнительного проступка» Лиз.

— Сомнительного? — спросил Ролли, когда сын использовал это слово. — Мы говорили о браке. Мы договорились, что будем только друг с другом. Она едва успела скрыться из виду, как начала спать со своим старым парнем… и без презерватива к тому же! Не сомнительного. Отвратительного.

— А потом, не сказав мне до свадьбы, она обманула меня… и солгала чудовищным умолчанием. Она знала, что мы, вероятно, не поженились бы, если бы я знал, что она несколько раз спала с другим парнем, пока была дома тем летом, не говоря уже о том, что забеременела от него и сделала аборт.

— Да ладно, Джастин. Это не сомнительно. Это… недопустимо.

Разговор Ролли с тёщей был более напряжённым.

— Ты знала. Ты знала, что она мне изменила. Ты знала об аборте. И ни слова мне не сказала. Ты оставила меня висеть в воздухе тогда и оставляешь сейчас, все эти годы. Я думал, ты меня любишь, — сказал Ролли.

— Только один вопрос. Джек знал, что сделала его драгоценная доченька?

Хелен громко вздохнула в трубку. Она действительно любила Ролли и считала его отличным зятем,  особенно после смерти мужа. Она не согласилась с решением дочери держать в тайне от Ролли свою интрижку и последовавший аборт, но Лиз была семьёй, а Ролли тогда — нет. С тех пор как они поженились, она несколько раз боролась с желанием рассказать ему, но всегда возвращалась к старой поговорке, что кровь гуще воды.

— Благослови его наивное сердце, Джек ушёл в могилу, думая, что его дочь была девственницей до дня свадьбы с тобой, — начала Хелен. — Но да, я знала, что Лиз поступила неправильно. Мы с ней не сошлись во мнении по этому поводу. Полагаю, оглядываясь назад, мне следовало сказать.

— Всё равно, Ролли, она была хорошей женой двадцать три года. Разве это не даёт ей шанс на некоторое снисхождение? — спросила Хелен.

— Это снисхождение — единственная причина, почему я не ушёл сразу, как только узнал, — бесстрастно сказал Ролли.

Даже родители Ролли, казалось, были на стороне Лиз, снова говоря о двадцати трёх годах хорошего брака.

— Но был ли он настоящим? — спросил Ролли. — Меня мастерски обманули. Весь брак был подделкой. Отношения должны были закончиться в ту минуту, когда она мне изменила. Что бы ты сделал, если бы мама сделала это с тобой, пап?

Отец Ролли не хотел отвечать, но понимал, что сейчас не время молчать.

— Наверное, я бы отвесил ей пощёчину, если бы твоя мать сделала такое и я узнал об этом до свадьбы. Свадьбы бы не было, — грустно сказал он. — Но при этом у вас был хороший брак…

— Потому что меня обманули. Свадьбы вообще не должно было быть, — прорычал Ролли.

— Послушай, дети уже практически вылетели из дома. Они больше не фактор. Им, по крайней мере, не будет слишком больно от развода.

Консультант полностью понимал мысли Ролли о разнице во времени как одной из причин, почему ему так трудно пережить измену Лиз.

— Для него это всё свежее, Лиз. У тебя было много лет, чтобы отойти от того случая… — начал консультант, Ральф Сигел.

— Случая? Какого случая? — перебил Ролли. — Это был не случай. Это была откровенная измена, несколько раз. Мы были парой, якобы исключительной. Мы никогда не обсуждали никаких тайм-аутов в наших отношениях.

— Судя по информации на снимке УЗИ, она, должно быть, тра… занималась с ним сексом почти с первого дня, как приехала домой. Это было запланированное предательство. Единственное, чего я не знаю, — планировала ли она это до того, как мы разъехались на лето.

— Это… это не было запланировано, — вмешалась Лиз. — Я случайно встретила своего старого парня вскоре после приезда домой и… Мы не были женаты, мы с Ролли, поэтому…

— Но мы были преданы друг другу. Мы говорили об этом, — сказал Ролли.

— Да, наверное, — ответила Лиз, и в её тоне сквозило признание вины.

— Но потом я подарила тебе двадцать три года и двух прекрасных детей. Ты должен знать, как сильно я тебя люблю, — сказала Лиз.

— Вот именно об этом я и думаю всё время, Лиз, — именно насколько сильно ты меня любишь, — тихо сказал Ролли.

— Я знаю тебя так же хорошо, как ты меня. Это значит, что я знаю: ты спрашивала своего старого парня, женится ли он на тебе и сможете ли вы вместе воспитывать ребёнка. Тот факт, что ты сделала аборт, говорит мне, каким был его ответ.

— Но что, если бы он согласился жениться на тебе и воспитывать ребёнка? Ты бы сказала «да», верно?

Лиз заёрзала на стуле, пока и Ролли, и консультант смотрели на неё. Секунды тикали.

— Да, потому что тогда я смогла бы оставить своего ребёнка, — едва слышно прошептала она.

— Это только отчасти правда, милая, — сказал Ролли. — Ты всё равно вышла бы за него, даже если бы он не хотел ребёнка. Разве не так?

Ответа не было больше десяти секунд. Наконец она молча кивнула.

— Я понял, — сказал Ролли. — Он был твоей первой любовью. Твоей настоящей любовью. Я был запасным вариантом… твоим утешительным призом. Ты, возможно, любила меня… в какой-то мере, но он был твоей первой любовью. Я стал твоим планом Б, и ты, по крайней мере, любила меня достаточно, чтобы подарить мне и нашей семье прекрасную жизнь.

— Но представь, насколько лучше всё могло бы быть, если бы я был твоим первым выбором. Никто не хочет быть чьим-то утешительным призом.

Лицо Лиз вытянулось. Рот несколько раз открывался и закрывался, но не вырвалось ни звука.

— Я прожил в этом браке-подделке, потому что после того, как ты мне изменила, ты обманула меня и солгала. Если бы ты этого не сделала, я был бы свободен искать женщину, которая выбрала бы меня как главный приз, а не как утешительный. Ты отняла у меня эту возможность своими эгоистичными решениями.

— Но, по крайней мере, ты подарила мне двух замечательных детей. За это я должен тебя поблагодарить.

— Но у нас было почти двадцать пять лет. Я была хорошей женой и матерью. Ты сам так говорил, — ныла Лиз.

— Ты всегда была влюблена в того парня. Наверное, до сих пор влюблена, — сказал Ролли, пристально глядя на жену. — Если бы он появился сейчас, твоё сердце, наверное, пустилось бы в пляс.

— Аборт для тебя ничего не значил. Ты хотела его. Но он не хотел тебя. Он хотел другую женщину. Ты любила его, а он видел в тебе просто бесплатную киску. Для него переспать с тобой действительно было «просто сексом», как говорится в учебнике для изменников.

Слёзы текли из глаз Лиз. Ролли выглядел измотанным. Консультант тоже выглядел так, будто ему нужен перерыв.

— Думаю, я сказал всё, что нужно было сказать, — прошептал Ролли, прежде чем встать со стула и выйти из комнаты.

Даже судья был озадачен настойчивостью Ролли в требовании развода. Он вызвал Ролли в зал суда, чтобы поговорить с ним ещё раз перед тем, как подписать развод.

— Я в замешательстве и опечален вашей настойчивостью в стремлении к разводу, мистер Мемингер. Даже вы признаёте, что у вас был прекрасный брак… несмотря на то, как этот брак начался. Вы знаете, сколько людей убили бы за то, что у вас было?

— Не было никакой гарантии, что ваш брак был бы ещё лучше, если бы вы женились на ком-то, кто не изменил вам, когда вы встречались. Я не могу поверить, что вы добровольно отказываетесь от такого прекрасного брака, — сказал судья.

— Я не рассматриваю это как добровольный отказ от прекрасного брака, ваша честь, — ответил Ролли. — Меня обманули до брака. Вероятно, брака вообще не было бы без этого обмана.

Судья посмотрел на Лиз, которая только покраснела и опустила голову. Он поджал губы, глубоко выдохнул и подписал развод. Лиз заплакала, когда судья огласил решение.

— Это было двадцать пять лет назад, — всхлипнула она. — Не могу поверить, что ты это делаешь.

— Да, ну а я не могу поверить, что ты неоднократно изменяла мне, видимо, без всякого раскаяния, так что, думаю, мы квиты, — парировал Ролли, собрал свои вещи и вышел из зала суда.

Эпилог

Ролли продолжал индивидуальное консультирование, потому что понимал, что у него серьёзные проблемы с гневом — не только из-за бывшей жены, но и потому, что вся его семья винила его в разводе. Родители и дети говорили, что понимают его чувства, но продолжали донимать его из-за этого решения, в основном ссылаясь на то, как давно произошла измена. Его аргумент всегда был одним: у измены и обмана Лиз нет срока давности.

Ролли не ходил ни на одно свидание первые восемнадцать месяцев после развода. Первое свидание у него получилось, когда он буквально столкнулся с женщиной в продуктовом магазине — его тележка отъехала и врезалась в неё,  пока он читал этикетку на замороженной пицце.

Он начал извиняться перед высокой худощавой азиаткой, которая выглядела примерно на его возраст, когда понял, что она широко улыбается ему. Он остановился на полуслове и поднял руки в жесте капитуляции.

— Что я пропустил? — спросил он виновато. — Пожалуйста, не говорите, что у меня ширинка расстёгнута или что-то в этом роде.

— Вы ещё довольно новичок в этом деле с разводом, да? — спросила она.

Ролли выглядел озадаченным. Откуда эта женщина может знать, что он разведён? Она заметила его взгляд.

— Никто не читает этикетку на коробке замороженной пиццы… кроме тех, кто новичок в игре. И еще у вас след от кольца на пальце. Попался, — сказала она, улыбка не сходила с её лица.

Он вздохнул и улыбнулся в ответ. Он украдкой взглянул на безымянный палец её левой руки и увидел, что кольца нет. Когда он поднял глаза, она смотрела ему в глаза.

— Я Май Нордгрен. Разведена уже восемь лет после десяти лет брака. А вы? — спросила она, протягивая руку для рукопожатия.

— Роланд Мемингер. Ролли, — ответил он, пожимая ей руку. — Разведён около восемнадцати месяцев после двадцати четырёх лет брака к моменту окончательного развода.

Они немного поболтали пару минут, прежде чем Ролли попросил у женщины номер телефона. Он также назначил свидание на предстоящую пятницу.

Во время свидания в венгерском ресторане Ролли спросил о азиатских чертах Май и скандинавской фамилии, заметив, что это не очень распространённое сочетание. Май тихо хихикнула и признала, что Ролли прав в своей оценке.

— Моя мама — метр пятьдесят, китайская американка, а отец — метр девяносто три, норвежский американец. В Соединённых Штатах около шести норвежско-китайских людей, и мы с сестрой — двое из них, — объяснила она. — Это практически делает меня единорогом.

— Думаю, это значит, что мы идеальная пара. Меня называли единорогом за то, что я развёлся с женой после двадцати четырёх лет прекрасного брака. Ну, если быть точнее, меня называли идиотом за то, что я развёлся с женой после двадцати четырёх лет прекрасного брака… если игнорировать ложь и обман, которые привели к этому браку, — сказал он.

Пара единорогов поженилась примерно через год. На свадьбе присутствовали оба ребёнка Ролли и его родители, а также оба родителя Май, её сестра и её семья.

Лиз вообще не встречалась ни с кем, пока Ролли не женился снова, до самого конца надеясь, что бывший муж передумает и вернётся к ней. Её дети и мать пытались убедить её смириться с разводом. Однако Лиз была на это неспособна, и не только в одном смысле. Они не знали, что прежде чем решить дождаться Ролли, она сначала проверила семейное положение Скотта Уилкинса. Однако Уилкинс всё ещё был женат на женщине, которую выбрал вместо Лиз четверть века назад.

Она никогда не признается Ролли, что он был прав: он всё ещё был её утешительным призом.

КОНЕЦ