Браунвуд: Танец / Brownwood: The Dance © DFWBeast

Категория: Не порно, Перевод

**************************

От переводчика: Браунвуд – вымышленный город. Это из серии несвязанных рассказов о жителях.

***************************

И теперь я рад, что не знал.

Чем все закончится, как все пройдет.

Нашу жизнь лучше оставить на волю случая, я мог бы не заметить эту боль.

Но мне пришлось бы пропустить танец.

— The Dance, Garth Brooks

*****

Весна 2015 - Браунвуд

Это был вечер пятницы в танцевальном зале «Сити Лайтс», и я уже был занят за барной стойкой. Три маленькие студентки из колледжа Святой Екатерины сидели в одном конце и пытались сделать мою жизнь еще более сложной. Они не были плохими клиентами, на самом деле только высокая брюнетка была настоящим клиентом. Две другие были несовершеннолетними, по крайней мере, я бы поставил на это свою лицензию.

Тем не менее я продолжал подносить напитки Бернадетт, брюнетке, и закрывал глаза на то, кому она их передавала. Скажем прямо, наличие трех горячих студенток, веселящихся в твоем баре, всегда было полезно для бизнеса. Я оглянулся на них: ладно... Две горячие студентки и еще одна, Грейс, вроде бы симпатичная, но исключительно хорошо наделенная - это хорошо для бизнеса.

Как они усложняли мне жизнь? Все просто: они безостановочно флиртовали. Это очень отвлекало, особенно хорошенькая легкомысленная блондинка по имени Лейси. Я понял, что они просто тренируются, готовясь к потоку парней, которые придут сюда в течение часа. Благодаря тому, что мы находились прямо через дорогу от аккумуляторного завода, было легко определить, когда заканчивается вторая смена.

Даже с учетом ранней толпы и дополнительных отвлекающих факторов в виде Лейси, я сразу же понял, когда она вошла. Трудно забыть человека, с которым ты планировал провести остаток жизни, в которого влюбился с головой и на котором женился. Также трудно не помнить, что кто-то вырвал у тебя сердце и украл твою маленькую дочку. Да, таких людей никогда не забываешь.

Она прошла в противоположный конец бара и заняла место в стороне от маленькой компании девушек. Она все еще была привлекательной, хотя выглядела так, будто на ней много ездили верхом и оставили мокрой.

На ней был короткий топ под прозрачной блузкой и джинсы. Он демонстрировал ее подтянутое тело и небольшую татуировку на прессе, что было в новинку. По крайней мере, для меня. Если не считать обеспокоенного взгляда на ее лице, она, похоже, была готова к вечеру танцев и веселья. Я сразу же подумал, не собирается ли она привести сюда своего спутника.

Конечно, она не настолько глупа!

Я быстро обуздал свой гнев. Из-за него у меня было больше неприятностей, чем я хотел бы вспомнить.

Переведя дыхание, я заметил, что она снова сменила прическу. Она отрастила длинные волосы, приближенные к тем, что были, когда мы только поженились. Исчезли короткие, торчащие в разные стороны волосы. Та прическа, которую она носила для него.

Признаюсь, мне было любопытно. За последние три года я разговаривал со своей бывшей женой, Конни, лишь несколько раз. Вот уже шестнадцать месяцев я не видел ни ее, ни свою дочь Сьюзи.

Мои мысли вернул в настоящее сиропный, сладкий голос.

— О, Ти Джей! — пропела симпатичная молодая блондинка.

— Хм? Да, Лейси, что тебе нужно?

— Помимо того, чтобы некий симпатичный бармен показал мне, как хорошо сегодня вечером провести время?

Бернадетт и Грейс захихикали.

— Лэйси, — сказал я, уделяя ей все свое внимание. — Знаешь, Мори еще не пришел.

Ошеломленное выражение ее лица вызвало вспышку смеха у ее подруг. Я усмехнулся при мысли о том, что она будет с моим сменщиком-барменом, закрывающим бар. Мори был 173-сантиметровым, 68-килограммовым задирой-ковбоем в возрасте около пятидесяти лет. Он действительно был ковбоем, поскольку днем занимался ранчо, а вечером работал в баре.

Моя ухмылка превратилась в улыбку, когда я наблюдал за ее дискомфортом. Очевидно, она имела в виду не этого бармена. Я видел, как радость исчезает с ее лица, когда она начинает смущаться.

— Брось, Лейс, — сказал я, добавив свой деревенский говор. — Ты же знаешь, что ночь с тобой погубит меня для всех остальных женщин.

Как будто щелкнул выключатель, и жизнь вернулась на ее лицо. Она одарила меня огромной улыбкой.

— Разве я не знаю, но какая это была бы ночь, — сказала она, стараясь говорить соблазнительно.

— Да ладно, Лейс, — сказала Бернадетт, закатив глаза. — Давайте займем хороший столик. Ти Джей, ты не пришлешь официантку?

— Конечно, Берни.

Берни и Грейс начали подходить к свободному столику, а Лейси медленно скользнула по барной стойке, пока не оказалась передо мной. Она наклонилась вперед, убедившись, что ее блузка с оборками распахнулась, обнажив глубокую долину двух молодых пышных грудей, которые пытались вырваться наружу. Она улыбалась и смотрела, как я любуюсь этим видом.

— Знаешь, Ти Джей, — сказала она своим самым знойным голосом. — Я действительно хотела бы сделать это незабываемым. Я бы с удовольствием потрясла твой мир.

— Спасибо, Лейс, — ответил я самым искренним голосом. — Но мой мир только начинает успокаиваться. И если ты не готова к долгосрочным обязательствам, мне придется пока отказаться.

— Не жди слишком долго, мое предложение не будет длиться вечно.

Она откинулась от барной стойки, улыбнулась и подмигнула. Я заметил, что она прибавила в своей походке размашистости, когда спешила к своим подругам.

Еще один довольный клиент, - усмехнулся я про себя.

Думаю, мне стоит представиться: меня зовут Джейкоб Карлтон. Джейк или Ти-Джей для большинства людей, техасский Джейк для тех немногих, кто знает меня как начинающего кантри-певца. Мы с двумя моими деловыми партнерами владеем танцевальным залом «Сити Лайтс» и клубом «Строуб» на городской площади Браунвуда. У нас также есть несколько спортивных баров в городе. Не так уж плохо для двадцативосьмилетнего деревенского парня.

Конечно, я - второстепенный партнер, но, в основном, я управляю «Сити Лайтс». Теодор Хоторн, главный финансовый спонсор группы, контролирует «Строуб». А Мартин «Бак» Колдуэлл, бывшая звезда футбола Университета штата, руководит спортивными барами.

Теодор Хоторн звучит как английский профессор или писатель, и что самое забавное, Тео выглядит соответствующе! Ему сорок с небольшим, он выглядит как книжный червь, но благодаря острому деловому чутью, имени Хоторна и старым деньгам он - сердце нашего маленького партнерства.

Я познакомился с Тео, когда работал барменом в отеле «Хоторн». Это был не очень большой бар, в основном он обслуживал постояльцев отеля. Если постояльцам нужен был настоящий бар, они шли через несколько дверей вниз, в ирландский паб «О'Мэлли». Если же им хотелось клубной жизни, они шли в «Строуб».

Бак - местная знаменитость и лицо нашей группы. Лет тридцать назад он был главным бегуном в Университете штата. Не думаю, что в этом штате есть человек, с которым он не встречался.

Благодаря имени Бака, деньгам Тео и моему вновь обретенному таланту к повседневной работе, первые два года мы приносили более чем скромную прибыль. Это одно из немногих светлых пятен в моей жизни после развода три года назад.

Изначально мы познакомились с Баком через его племянника, с которым я проводил время в исправительном учреждении округа Джонсон. Его племянник, Рики, отбывал небольшой срок за наркотики, а я... в общем, причина, по которой я там оказался, сейчас сидела в конце моего бара.

— Что будешь пить, Конни? — спросил я, стараясь сдержать свое отвращение.

— Как обычно, пожалуйста, — кротко ответила она.

— Извини, у меня закончился крысиный яд. Как насчет мышьяка?

Она слегка побледнела. Похоже, я не очень хорошо скрываю свои чувства.

— Мохито, пожалуйста.

Я кивнул, сделал ей напиток и поставил перед ней. Она сделала глоток и слабо улыбнулась.

— С мятой, ты не забыл.

— Я много чего помню. А теперь - что ты хочешь?

— Мне нужно поговорить с тобой. Не мог бы ты уделить мне несколько минут.

— Конни, я работаю.

— Это важно, Джейк.

Типичная Конни, - подумал я. - Всегда о том, что она считает важным.

— Ты должна была позвонить, — категорично сказал я.

— А ты бы ответил?

— Наверное, нет, — ухмыльнулся я, но потом смирился.

— Когда прибудет моя дополнительная помощь, я смогу сделать небольшой перерыв.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Следующие полчаса, пока не появились Мори и мои дополнительные официантки, я снова работал в баре. Затем меня снова принесло к столику Конни. Признаюсь, я любовался ее обтягивающими джинсами и тату на животе, еще одним новым дополнением.

Она окинула взглядом помещение, и на ее лице появилась легкая улыбка. Когда-то я убил бы за то, чтобы увидеть это лицо, проснувшись. Теперь «убить» звучало очень даже неплохо.

— Как продвигается карьера певца? — спросила она, игнорируя мой очевидный взгляд.

— Висит на волоске. Я по-прежнему даю несколько концертов в месяц, но только по месту. Разговаривал с одним парнем, который основал свой собственный лейбл. Его зовут Рон Бек, и он был довольно откровенен со мной.

— Он считает, что ты можешь добиться успеха? — сказала она, тепло улыбаясь.

Я не мог понять, действительно ли она заинтересована в этом или просто язвит. Мне было все равно, что она думает, так что это не имело значения.

— Да. Он сказал, что я достаточно хорош, но и тысячи других парней тоже. Он сказал, чтобы я продолжал петь, но не уходил с основной работы.

Она снова осмотрела бар и кивнула.

— Похоже, твоя основная работа идет неплохо.

— Да, дела начинают идти в гору. А теперь... какого черта ты здесь? — сказал я, не в силах скрыть усмешку.

— Я надеюсь исправить ошибку.

Я внимательно наблюдал за ней, пытаясь понять, искренна ли она или это очередная попытка испортить мне жизнь. И тут же понял, что если бы я мог это определить, то не был бы так ошарашен, когда она меня бросила.

— Какую именно ошибку? — спросил я, ощущая желчь в горле.

— Ошибку, что ты переспала с бывшим парнем на девичнике своей сестры и спустила наш трехлетний брак в канализацию? Или ту, что ты изменяла мне с этим засранцем весь следующий год, прежде чем ошеломила меня документами на развод? Или, может быть, заманиванием меня в ловушку, чтобы я напал на него тем вечером?

Я ухмыльнулся этому болезненному воспоминанию - краткий миг мести, за которым последовали годы боли. Она и Большой Плохой Брэд, ее бывший школьный товарищ, устроили засаду здесь, после моей смены на аккумуляторном заводе. Они знали, что я прихожу сюда после работы, чтобы пропустить пару стаканчиков с друзьями и расслабиться. Пока шел мой развод, эти пара стаканчиков обычно превращались в несколько.

К их приходу я уже изрядно набрался. Этот засранец начал издеваться надо мной почти сразу, как только они пришли.

Позже я понял, что они пытались вывести меня из себя и дать им боеприпасы для развода. Я дал им оружие массового поражения. Плохой Брэд, похоже, считал себя каким-то крутым, и он, конечно, был намного больше и тяжелее, чем мои 183 см и 78 кг.

Не знаю точно, был ли он глуп или просто высокомерен, но он смотрел на Конни, делая мне какой-то умный комментарий. Я набросился на него, а затем принялся надирать ему задницу. Это был честный бой? Нет, черт возьми! Было ли это справедливо, когда он разгромил мою жизнь за моей спиной?

Моя всегда верная, скоро ставшая бывшей жена влезла в это дело и получила удар по лицу. Чувствовал ли я себя виноватым? Да, немного... но не настолько, чтобы терять из-за этого сон.

Я попеременно бил его по яйцам и топал по лицу, когда несколько моих друзей, наконец, оттащили меня от него. Ущерб был нанесен. Засранец в итоге следующие пару месяцев принимал пищу через соломинку, а у Конни был сломан нос.

Думаю, их травмы сыграли большую роль в вынесении приговора судьей Ноксом. Несмотря на его сочувствие, я получил шесть месяцев за нападение при отягчающих обстоятельствах.

Пока я сидел в окружной тюрьме, Конни получила, практически, все, что хотела при разводе. Единственное, что она хотела, но не получила - это то, что у меня по-прежнему остались родительские права на нашу дочь.

Когда я вышел на свободу, меня ждали два сюрприза. Первый сюрприз был не очень большим, поскольку речь шла о запретительном судебном приказе. А вот второй чуть не выбил меня из колеи. Меня обвиняли в растлении моей четырехлетней дочери! Если бы не запретительный судебный приказ, я мог бы их убить. Мне потребовалось несколько месяцев, чтобы юридически разобраться в этом дерьме, но к тому времени они уже натравили на меня мою маленькую девочку.

Когда я, наконец, смог увидеть Сьюзи, она закричала от ужаса и убежала от меня. Теперь я был монстром. Женщина из службы защиты детей даже глазом не моргнула, когда лишала меня родительских прав. Это был последний раз, когда я видел Сьюзи и Конни.

Мне потребовался еще месяц, чтобы добиться от суда более глубокого изучения этих обвинений. Когда они это сделали, то установили, что ее тренировали. Они не восстановили меня в родительских правах практически, но зато фактически запретили Брэду, теперь уже ее новому мужу, удочерить Сьюзи.

Хотелось бы сказать, что это был кошмар, но с такими кошмарами просыпаешься. У меня не было другого выбора, кроме как начать все сначала, поскольку я потерял жену и дочь, был уволен и теперь имел свежую судимость. Я устроился в отель «Хоторн», работал в баре и брал самые плохие смены. Но за последние два года я наконец-то начал налаживать свою жизнь.

Теперь здесь была Брумхильда (валькирия из эпоса).

— Какую ошибку ты надеешься исправить? — спросил я, стараясь держать себя в руках.

— Ну, как можно больше... — сказала она, умоляюще глядя на меня своими бледно-зелеными глазами.

— Но я собиралась начать с нашей дочери. Ей нужен в жизни хороший мужчина в качестве отца.

— А что случилось с мистером Чудесным?

Она опустила взгляд на свой напиток.

— Я думала, ты уже слышал.

Я фыркнул.

— Конни, я уже больше года ни хрена не слышал ни о тебе, ни о Сьюзи. Те немногие друзья, которые у меня остались после того, что ты и этот засранец сделали со мной, знали, что никогда не стоит упоминать твое имя.

Она вздохнула, и мне показалось, что я увидел слезу в ее глазах.

— Брэд бросил меня полгода назад. Он обчистил все наши счета и уехал с какой-то другой женщиной.

Я не смог удержаться от смеха.

— Ты имеешь в виду, что твой плохой парень-любовник изменил тебе, обращался с тобой как с дерьмом и бросил тебя? Классика!

— Я знаю, что заслуживаю этого.

— Нет, ты заслуживаешь того, чтобы тебя сожгли на костре вместе с другими ведьмами.

— Джейк, мне очень жаль. Я не могу даже начать просить тебя простить нас... простить меня. То, что я сделала, было так жестоко, что меня тошнит от осознания того, что я была частью этого.

— Так почему же ты тогда была?

Она посмотрела на меня в замешательстве.

— Почему ты была частью этого?

Она опустила голову и стала увлеченно рассматривать свои блестящие красные ногти. Я продолжил:

— У меня не было ни малейшего понятия. Я знал, что наш брак не идеален, но я понятия не имел, что ты так несчастна, до того последнего года.

— Я не была, Джейк, — сказала она мягким, прерывающимся голосом. — Я не была так уж несчастна. Все было сложно из-за наших финансов, но я знала, что все наладится, и знала, что ты стараешься. Девичник моей сестры был для меня побегом от наших повседневных проблем. Я не планировала, что окажусь с Брэдом... это просто случилось.

Я фыркнул и начал что-то говорить, но она перебила.

— Я знаю, знаю. Это меня не оправдывает, но я действительно пошла туда не для того, чтобы изменять тебе. После того как это случилось, я знала, что ты никогда меня не простишь, а Брэд заставил меня почувствовать себя особенной. В тот год я была так растеряна и сбита с толку. Я знала, что нашему браку пришел конец, но не могла отпустить его. Мое чувство вины и перепады настроения вызывали твой гнев, и наша домашняя жизнь была несчастной. Я все больше и больше зависела от Брэда в том, что касается моего счастья.

— Вскоре я поняла, что должна сделать все возможное, чтобы обеспечить его... наше счастье. Это включало в себя поиск способа, чтобы он, Сьюзи и я стали семьей. Джейк, я никогда не хотела причинить тебе больше боли, чем уже причинила. Это Брэд хотел, чтобы ты полностью исчез из нашей жизни. Мне стыдно, что я пошла на это. Никогда бы не подумала, что могу быть такой бессердечной сукой. Мне так жаль, Джейк.

— Ну, по крайней мере, с этим можно согласиться.

Она озадаченно посмотрела на меня.

— Что ты была бессердечной сукой!

Она слегка отпрянула от моего гнева и замолчала.

— Это была ошибка - приехать сюда, — наконец, прошептала она.

— Ты думаешь?

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Ладно, Конни, ты здесь. Ты что-то говорила о Сьюзи и о том, что ей нужен отец. Что ты имеешь в виду?

Она обвела взглядом танцевальный зал, отказываясь даже смотреть на меня.

— Когда Брэд оставил нас без средств к существованию, мы со Сьюзи переехали к маме. Моя сестра и ее муж переехали в Калифорнию. Теперь мама переехала в Аризону. Она познакомилась с каким-то парнем в Интернете и уехала. Аренда оплачена до конца этого месяца, но я не могу позволить себе это сама.

Она снова наклонила голову и уставилась в свой бокал.

— Джейк, меня здесь ничто не держит. Я могу найти другую работу по бухгалтерскому учету, практически где угодно, но она едва оплачивает счета. У меня есть родственники в Филадельфии. Я связалась с ними, и они могли бы использовать меня для помощи в одном из семейных бизнесов. У них также есть место, где мы со Сьюзи сможем жить.

— Значит, ты отвезешь мою дочь в Филадельфию? — холодно спросил я.

— Да, — слабо ответила она, а затем медленно подняла на меня глаза. Ее глаза были умоляющими и наполнились слезами. — Я живу здесь в дерьме, Джейк. У меня нет причин оставаться, если только ты не сможешь дать мне такую.

Я боролся с желанием наброситься на нее и напомнить, что она сама во всем виновата. Но больше всего я боролся с желанием не дать своей надежде разрастись. То, чем моя сука-бывшая жена размахивала передо мной, было моей самой большой надеждой в последние несколько лет.

— Так что ты хочешь сказать, Конни? Что теперь ты хочешь, чтобы я участвовал в жизни моей дочери? А она знает об этом? Когда я видел ее в последний раз, она была в ужасе от меня.

— Я могу начать работать над этим, Джейк. Это займет немного времени, но я уверена, что она придет в себя.

То, что она так ничего и не сделала для восстановления этих отношений, не осталось для меня незамеченным. Может, иногда я и бываю немного медлительным, но...

— Если хочешь, — спокойно предложил я, — я могу написать письмо, которое ты сможешь ей прочитать.

— Думаю, сейчас это только запутает ее. Может быть, когда она подрастет?

— Джейк? Есть... есть одно условие, — нервно сказала она.

Окей, вот оно...

— Сьюзи и я - пакетная сделка.

А-а-а, кусок собачьего дерьма в праздничном торте!

Признаюсь, я был ошеломлен. Мои первые мысли были не... приятными. Я подумал, не подсела ли она на наркотики или не избил ли ее Брэд, поскольку с психикой у нее явно было не все в порядке. Я не мог представить, как она могла даже мечтать о том, чтобы я принял ее обратно после того, через что она меня заставила пройти!

К счастью, мне удалось ответить без рвотных позывов.

— И что это значит?

Она отвернулась и не могла больше смотреть мне в глаза. Я почувствовал облегчение от того, что она хотя бы испытывает чувство вины за то, что предлагает.

— Это значит, что нам с тобой придется поработать над тем, чтобы у нас были какие-то отношения.

— У нас были отношения, но тебе этого было недостаточно. Наши отношения сейчас довольно просты: ты пыталась уничтожить меня, и теперь я тебя ненавижу.

— Я знаю, — грустно сказала она, — и я не виню тебя, но...

Всегда есть какое-то «но», не так ли? Я думаю, что жизнь - это мужская жопа, и она, похоже, любит «но».

— Я не могу подвергать Сьюзи таким отношениям. Джейк, тебе придется позволить мне попытаться компенсировать тот ад, через который я тебя провела.

— И как ты собираешься это сделать?

— Я надеялась, что для начала мы сможем быть вежливыми и на самом деле хорошо относиться друг к другу. После этого мы могли бы работать над тем, чтобы стать друзьями, а потом уже...

— Ты, наверное, издеваешься надо мной, — тихо сказал я, пытаясь удержать свою челюсть от падения на стол.

— Послушай, Джейк, я знаю, что причинила тебе боль. Я разрушила то, чего теперь хочу больше всего на свете. Я хочу вернуть нашу семью. Я не глупая, я знаю, что потребуется много времени, может быть, даже целая жизнь, чтобы загладить свою вину, но я готова попытаться. Пожалуйста, просто подумай об этом?

— Так ты готова вернуть мне право на посещение?

Ее пауза дала мне все необходимые ответы.

Я глубоко вздохнул, так как моя ненависть к этой суке начала закипать. Она смотрела на меня, и я увидел страх в ее глазах впервые с тех пор, как я выбил все дерьмо из Брэда. Вероятно, мои чувства были написаны на моем лице.

— Итак, позволь мне прояснить ситуацию. Чтобы увидеть свою дочь, я должен позволить тебе вернуться в мою жизнь. Чем больше я обнажу перед тобой свое горло и сердце, тем больше ты сможешь впускать меня в жизнь Сьюзи?

— Я смогу видеть свою дочь только тогда, когда ты будешь рядом, и это при условии, что ты сможешь заставить ее снова говорить со мной? А если каким-то чудом мы снова станем настоящими отцом и дочерью, ты все равно сможешь просто забрать ее у меня, если у тебя будет плохой день? Конечно, если ты когда-нибудь найдешь другого Брэда, вы обе исчезнете в одночасье, а мне не повезет?

Я уставился на нее, ожидая хоть какого-то ответа. Она снова уставилась на меня, и по ее лицу потекли слезы.

— Я знаю, что ты мне не доверяешь, но я обещаю, что не поступлю так с тобой. Я знаю, что я потеряла. Мне просто нужен шанс попытаться вернуть хоть что-то из этого.

— Ты права, Конни, я не доверяю тебе, ты делаешь только то, что выгодно твоей эгоистичной заднице. Ты давала такие же обещания, когда мы поженились, но это не помешало тебе раздвинуть ноги ради Брэда, правда?

— Проклятье! Теперь ты сводничаешь своей собственной дочерью, чтобы я принял тебя обратно? Это жалко даже для тебя!

— Джейк, прости, но я в отчаянии! — закричала она так громко, что я почувствовал на себе пристальные взгляды некоторых людей вокруг нас.

— Я не могу... Я не могу потерять Сьюзи, — тихо всхлипывала она. — Она - все, что у меня сейчас есть.

Я пытался разобраться во всем этом, борясь с тошнотворным чувством, что если не найду какого-то решения, то больше не увижу свою дочь, по крайней мере, до восемнадцати лет. Проблема заключалась в том, что ответа не было. Конни ясно дала понять, что это предложение - «все или ничего», и даже часть «все» могла измениться.

Я знал, что не могу жить так, ожидая, что она по своей прихоти заберет у меня Сьюзи. Это было бы несправедливо по отношению к Сьюзи или ко мне. Но и терять всякую надежду было убийственно.

Иногда Бог, судьба или то, во что вы верите, улыбается вам. Как будто было принято решение, что посреди череды плохих дней этот день будет хорошим!

Для меня он начался с того, что через весь бар раздался голос маленькой девочки.

— Дядя Ти Джей!

Иззи, симпатичная шестилетняя девочка с длинными черными волосами, подскочила к нам. За ней следовал ее четырехлетний брат, крепыш-пухляш, который топал по полу бара в своих новых ковбойских сапогах.

Я поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы поймать девочку, когда она бросилась ко мне на руки. Ее визг пронзил музыку кантри, наполнявшую зал. Я услышал несколько смешков с соседних столиков. В детском смехе есть что-то заразительное, и я почувствовал, что смеюсь вместе с ней.

Я почувствовал, как что-то ударилось о мою ногу, и посмотрел вниз. Ее младший брат, Гейб, упирался головой в мою ногу, гримасничая и фыркая. Видимо, сегодня он возомнил себя настоящим быком.

Поставив его сестру на пол, я поднял малыша-бычка и пощекотал его. Он разразился хохотом, и я опустил его обратно. Как только его ботинки опустились на пол, он снова стал бычком.

— А где ваша мама?

— Она там, с дядей Мори, — щебетала Иззи.

Я оглянулся и увидел ее. Ее загорелая кожа, высокие скулы и длинные прямые волосы цвета эбенового дерева говорили о ее коренном американском происхождении. У нее было тело пловчихи, худощавое и спортивное. Я усмехнулся, глядя на то, как ее упругая попка и мускулистые бедра обтягивают джинсы.

Но меня привлекли ее темные, пронзительные глаза. По тому, как они смотрели на мою бывшую жену, я понял, что моя креольская принцесса недовольна.

Черт, как же она красива, когда ревнует!

— Мы идем к тете Мари купаться!

— Да? — ответил я, улыбаясь. — Может, я смогу присоединиться к вам после того, как приду с работы.

— Мама сказала, что ты и она пойдете купаться после того, как мы ляжем спать. Но не вижу смысла, она не взяла с собой купальник.

Я усмехнулся.

— Ну, может, она сможет выпросить его у тети Мари.

— Фу! — завизжали оба ребенка.

— Дядя Ти Джей, и мама, И ты могли бы влезть в купальник тети Мари!

— Вот это было бы интересно, — сказал я, ухмыляясь.

— Фу! — снова завизжали дети.

— Почему бы тебе и маленькому «Сидящему Быку» не попросить у дяди Мори один из его фирменных клубничных коктейлей? Я угощаю!

Оба ребенка зааплодировали, а Гейб вышел из образа, чтобы победно помахать кулаком.

Я оглянулся на Конни и увидел в ее глазах поражение. У нас обоих был ответ.

— Я действительно сильно подвела нас, правда, Джейк? — прошептала она.

— Конни, если у тебя когда-нибудь появится душа, передай моей дочери, что ее папа любит ее. Он просто не смог пройти через все эти препятствия и пережить тот ад, через который его хотела провести мама.

Он видел, как она побледнела, опустив голову.

— Один совет. Расскажи ей правду о тебе, Брэде и обо мне. Если ты этого не сделаешь, она узнает, когда подрастет, и возненавидит тебя еще больше, чем я.

С этими словами я направился к бару, зная, что больше никогда не увижу свою маленькую девочку, по крайней мере, пока она не вырастет. Это было больно, но за последние шестнадцать месяцев мое сердце привыкло к этому.

Когда я подошел, Джози обхватила меня за шею своими длинными руками и заглянула мне в глаза. Я видел, как в ее глазах опасно пляшут темные огоньки.

— Это она? — прошептала она.

Я кивнул.

— Ты в порядке?

— Да, теперь да.

— Хорошо, — сказала она, одарив меня легкой улыбкой. — На минуту я подумала, что мне придется пойти туда и убить эту суку.

Я улыбнулся.

— Эта мысль действительно приходила мне в голову.

— А как насчет этой мысли?

Ее мягкие губы впились в мои, наши языки заплясали. Ее тело идеально прилегало к моему, и интенсивное тепло ее страсти грозило сделать мои джинсы очень тесными.

— Фу! — раздались два маленьких голоса.

Задыхаясь, мы разорвали наши любовные объятия. Я увидел, как ее глаза метнулись к чему-то через мое плечо, а затем на ее суровом красивом лице появилось довольное выражение.

— И что это было? — вздохнул я. — Не то чтобы я жаловался.

— Просто напоминаю тебе, возлюбленный, — сказала она спокойно, но я видел, как в ее глазах пляшут маленькие злые мысли. — И делаю заявление всем, кто смотрит... ты мой.

— Ты донесла свою мысль?

Джози злорадно улыбнулась.

— Ну, твоя бывшая жена ушла в слезах, но эта бимба-блонди... Стейси?

— Лэйси.

— Интересно, как она будет выглядеть, когда я побрею ей голову?

Я подавил смех. Она заглянула мне в глаза.

— И если ты употребишь слово «скальпированние». .. наше полуночное купание голышом закончится для тебя холодным душем, бастер!

Я улыбнулся ей, поняв, что действительно сдвинулся с мертвой точки. Наконец-то я был готов снова танцевать.