Душераздирающие крики разлетались по всей округе, оглушая уши прохожих и пугая птиц, мирно спящих на ветках. Они слышались со стороны дома на опушке, где проживали мирные жители, никогда не нарушающие тишины. Сегодня репутация домишки пострадала. Ведь кто то наделал слишком много шума, совершенно не думая о других.

Не допуская скверных мыслей, худощавый мальчишка возвращался домой. В этот светлый день он часами бродил по густому лесу, наслаждаясь природой и свежим воздухом с нотками хвои. Несмотря на возраст и легкомыслие, парень не мог заблудиться. Эльф — полукровка знал каждую тропинку, как свои пять пальцев. Знал, разгуливая в чаще и совершенно не продумывая свой путь.

На этот раз прогулка выдалась особенно трудной. Поэтому, когда нога ступила на дорогу, сердце отбивало чудовищно быстрый ритм. Всасывая живительный воздух, легкие раздувались втрое чаще, пытаясь насытить организм. А каждая мышца тела предательски болела. Парень мечтал прийти домой и скорее плюхнуться в кровать, предварительно отведав вкуснейшей еды своей матушки.

Приближаясь к дому, эльф чувствовал тревогу, которая росла с каждым новым шагом. Впереди происходило нечто странное. Несмотря на привычный вид постройки и отсутствие паники снаружи, интуиция говорила, что в этот вечер ничего хорошего не произойдет. Парень гнал от себя эти мысли. Ведь никогда не поддавался необоснованной панике и думал, что у него нет врагов.

Глубоко вдохнув, он подошел к двери и приготовился ее открыть. Едва рука коснулась железной ручки, створка сдвинулась с места, и наружу выбежала озадаченная матушка. В этот момент сердце парня замерло и, пропустив пару ударов, вернулось к привычному ритму.

На лице женщины застыл ужас, а нижняя губа предательски подрагивала. Дыхание было неестественно сбитым, будто легкие дали сбой. На выдохе слышался пронзительный свист, пугающий до чертиков.

— Адриан, беги! — вскрикнула матушка со слезами на глазах, придерживая рукоятку ножа в районе груди. — Беги без оглядки и не верь никому! — лицо женщины наливалось кровью, а глаза краснели, выпуская капли соленых слез.

Оглядев женщину более внимательно, Адриан замер на месте. Ее белоснежное платье было забрызгано каплями крови, а по кисти руки стекал слабый красный ручеек. Тот самый нож, что держала матушка, был виден не полностью. Его острое лезвие проходило между ребер, уходя прямиком в сердце или легкое. Выпустив последний вздох, женщина опустилась на колени, взглянула в глаза озадаченного сына и упала вниз лицом. Бездыханное тело обмякло. Лишь прядь пышных волос колыхалась на ветру, создавая иллюзию жизни.

Судя по свежей прическе, женщина не собиралась умирать. Она, как обычно, ждала сына к ужину, порхая над кипящими кастрюлями. Ведь вся ее жизнь была посвящена Адриану. Даже сейчас, падая на прохладную землю, она старалась запомнить его таким. Запомнить эти голубые глаза и длинные светлые волосы, которые расчесывала по утрам.

За эти секунды в памяти матери отпечаталась каждая мышца женственного лица Адриана. Что уж говорить о добром характере и повадках, не свойственных брутальным мужчинам. Наверное, только при таких условиях она могла умереть с чистой совестью. Умереть, зная, что с ее сыном все хорошо. Зная, что она спасла его или, по крайней мере, попыталась спасти.

— Мама... — сорвалось с дрожащих губ Адриана. — Кто это сделал?! Мама!

Парень не успел одуматься, как сбоку послышался сильный шорох. Из-за угла дома вышли двое мужчин, как две капли воды похожих друг на друга. Однако различия все-таки были.

Один из близнецов выглядел слишком женственно, благодаря сглаженным чертам лица и абсолютному отсутствию бороды с усами. Его светлые пепельные волосы были гладко причесаны, а глаза излучали нежность, смешанную с беспокойством.

В отличие от своего брата, второй выглядел брутально и пугающе. Волосы мужчины давно не видели мыла и висели, словно солома. Неопрятные брови встречались в районе переносицы, а лоб украшали глубокие морщины. Темные глаза, в которых сияли огни агрессии, дополняла грубая щетина. Тонкие губы выражали серьезность, изредка оголяя белоснежные и слегка звериные клыки. Легкая красная дымка проскальзывала в зрачках, намекая на магическую сущность.

Повернув голову в сторону дома, парнишка заметил еще одного незнакомца. Появившись в глубине дома, тот дошел до проема и, уперевшись плечом в косяк, уставился на тело убитой матери. Переведя взгляд на женщину, сын заметил незначительное шевеление. Сначала он подумал, что та жива. Но внезапное осознание происходящего ударило в голову, словно кувалда.

В зрачках незнакомца вспыхнуло пламя безумия. Он спустился с невысокой лестницы, взялся за плечо мертвой женщины и перевернул ее на спину. Клинок, торчащий из груди, тронулся с места, мгновенно переместившись в руку безжалостного убийцы. Горделиво подняв оружие, мужчина взглянул на окровавленное лезвие, ухмыляясь пуще прежнего. Все это время парника ощущал странное тепло, а боль в груди не позволяла бежать. Осталось лишь взглянуть на маму и мысленно попрощаться с ней.

Красивая женщина лежала на спине, утопая в собственной крови, вытекающей из отверстия от ножа. Ее глаза были открыты. Но теперь выглядели мутными и какими-то кукольными. К измазанному лицу прилипла прядь волос. Она не двигалась от ветра благодаря каплям засохшей жидкости темно-красного цвета. Кожа стала куда светлее, чем раньше. Даже слабая синюшность под глазами превратилась в отпечатки серьезных ударов. Глядя на это парню было страшно как никогда раньше.

В какой-то момент ступор спал. Тело Адриана мелко задрожало, а ноги сами направились к лесу. Он бежал изо всех сил, смахивая слезы тыльной стороной ладони. Иногда этого не хватало, и перед глазами стояла серая пелена. Парень боялся упасть, стараясь поднимать ноги как можно выше. Голову охватывал сильный жар. Ведь адреналин бушевал в крови, пытаясь уберечь своего носителя.

Несмотря на состояние аффекта, мысли о злом незнакомце не покидали мозг. После увиденного, эльф четко представлял его возможности. Поэтому, когда лезвие ножа коснулось спины, парень не упал духом. Ощущая струйки крови, стекающие вниз, он свалился на землю, прокатился и побежал вновь. Сырые листья деревьев хлестали по нежной коже лица заставляя ненавидеть весь мир.

Адриан не представлял, куда направляется. Ему было страшно из-за риска умереть здесь и сейчас. Но парень точно понимал, что дождется подходящего момента и обязательно отомстит за смерть матушки. Эта светлая женщина никогда не обижала слабых и точно не заслуживала подобной участи.

— Да что она вам сделала?! — вскрикнул парень хриплым голосом, разбрызгивая слюну и продолжая бежать.

В дремучем лесу было его спасение. Там парень мог скрыться от глаз и попытаться запутать врага. Стоит лишь забраться на дерево или спрятаться под корягой, лежащей в овраге, как неприятель оставит свои попытки. Именно на это надеялся Адриан, постоянно оглядываясь назад. Он рассчитывал расстояние отрыва и искал возможное укрытие.

Как только враг отдалился, парнишка увидел довольно высокое дерево с густой кроной. Облегченно выдохнув, он вскарабкался наверх и крепко вцепился в кору. Кто же знал, что подует сильный ветер, сделав укрытие бесполезным. Кроме того, резкий порыв повалил Адриана на землю. Не успев одуматься, парень услышал пронзительный смех, доносящийся из-за спины. Судя по громкости звука, эльф находился близко. Поэтому он взял себя в руки и побежал дальше.

— Глупый мальчишка. — артистично протянул убийца. — Ты серьезно считаешь, что сможешь скрыться? От смерти не убежишь... — смех становился громче, эхом отражаясь от деревьев. — Твоя мать... Она боролась до последнего. И как ты уже успел понять... Даже она не смогла уйти от своей участи.

— Господи... Никогда не видел таких эльфов. — пыхтел парень, запинаясь о корни деревьев. — Это не эльфы, а профессиональные убийцы. Еще издеваются перед тем, как расправиться. Мама, что же ты им сделала...

— Прекращай шептать! Лучше остановись и сразись со мной, как мужчина! — ухмыляться эльф, напрягаясь от крика. — Ты же не хочешь расстроить свою матушку?! Уверен, ей стыдно за тебя даже после смерти! Ты убегаешь, как последний трус. Где ты, Адриан?!

Адриан передвигался непривычно быстро для себя. Его тело сильно болело, и он не понимал кто бежит следом. Дыхание постоянно сбивалось, а ослабевшие ноги подкашивались. Разбросанные ветки делали свое дело, царапая оголившиеся лодыжки.

Колени становились все безобразнее с каждым падением. Нежная кожа покрывалась порезами, из которых сочилась алая кровь. В один момент ботинок соскользнул с ноги, и парень побежал без него. Ввиду отсутствия натоптышей, пятка чудовищно болела. Будто специально на нее прилипали опавшие листья, формируя толстую ребристую подошву. Лицо Адриана тоже страдало от листьев. Они оставляли царапины и значительно снижали видимость. Неудобства не могли остановить бегущего. Ведь страх смерти был куда значительнее. Парень не хотел повторять участь матери.

Прогулки в лесу всегда казались слишком быстрыми. Каждый раз, возвращаясь домой, Адриан хотел пойти обратно, чтобы взглянуть на ночную чащу и почувствовать ее атмосферу. Однако сейчас все было испорчено. Пробежка от смерти длилась вечность, и ни одно дерево не захотело поддержать эльфа-полукровку. Он оставался на виду, падая и повреждая свое тело все больше.

Мелкие фрагменты грязи впивались в порезы, вызывая жжение и дискомфорт. С каждым шагом кожа покрывалась мурашками от пронизывающей боли в районе пяток. Душа замирала от ужаса с новыми приступами смеха, доносящимися из-за спины. Стремление к жизни таяло на глазах, а в голове множилось желание сдаться. Только вспоминая о матери, парень возвращался в реальность. Ведь знал, что женщина не желала ему такой участи.

— Вот оно... — обрадовался парень, увидев перед собой крупную пустую корягу. — Успеть бы спрятаться.

Радуясь скорому спасению, парень уставился на корягу, совершенно не смотря под ноги. Это стало роковой ошибкой. Ведь на пути было множество препятствий, включая огромную яму, заросшую высокой травой. После очередного шага изображение перед глазами смазалось, а земля стремительно исчезла из-под ног. Адриан чувствовал, что летит вниз. Но из-за сильной паники случившегося не осознавал.

На протяжении всего полета парень чувствовал мелкие камешки, больно впивающиеся в и без того поврежденную кожу. На теле появлялись новые царапины, которые наносили корни деревьев, растущих на краю обрыва. Пытаясь открыть глаза, залепленные листьями и землей, парень не заметил, как приземлился на холодную землю. Свидетельством этого была сильная боль в груди, сравнимая с переломами ребер. Легкие больше не наполнялись воздухом, а в горле ощущалось давление.

Глаза до сих пор не открывались. Пытаясь глотнуть воздуха, Адриан напрягался изо всех сил. Однако со стороны казалось, что он выжил из ума. Ноги парня непроизвольно сгибались в коленях, выписывая неведомые круги над землей. Позвоночник изгибался, как змея, а лицо синело. Руки щупали грудь и шею, пытаясь найти причину удушья.

Поняв, что ничего не меняется, Адриан смирился с неминуемой смертью. Но судьба распорядилась иначе, предоставив ему еще один шанс. Откуда-то сверху послышалось злобное рычание, не предвещающее ничего положительного. Испугавшись, парень раскрыл глаза, а легкие заработали с новой силой. На краю обрыва стоял волк, ставший свидетелем шумной погони.

Судя оголенным клыкам и слюне, капающей на землю, животное было не в духе. Его глаза горели магическим пламенем, а черная шерсть стояла дыбом от злости. Глядя на волка, Адриан не мог поверить в собственную неудачливость. Не мог поверить, что убегая от убийцы найдет смерть в лице хищника, обладающего магией. К тому же, судя по воспоминаниям из детства, подобные звери обитали совсем в других местах. Это вызывало вопросы и поддерживало страх, проедающий душу.

Внезапно стало слишком темно. Чей-то темный силуэт закрыл яркое солнце, прожигающее сетчатку чувствительных глаз. Парень не видел, кто стоит перед ним. Но в сложившейся ситуации, чье-то присутствие несло скрытую угрозу. Опешив от ужаса и нестерпимой боли в грудной клетке, Адриан упал в обморок от стресса.